Глава 20
Дикий табун ночи

Лоэль-а-Тэи бежал последние версты до селения кайга в неприятном отупении. Нет, от быстроногого Дюпты, к огромному удивлению последнего, он не отставал. Хотя неслись так, что олени не выдержали. Сперва Дюпта бросил вьюки, а потом, дав эльфу последний раз отдохнуть в седле, оставил и уставших сверх меры учагов. Крикнул – мол, сами доберутся. А если и нет, сейчас они не важны. Время куда ценнее.

Магия, обращенная на себя, действует мощно. Наставница Эриль пользовалась неутомимостью в дальних походах и строго предупреждала учеников: это опасное и неоднозначное средство, которое следует применять с большой осторожностью. Заклинатель сам тратит себя же на магическую подпитку – и одновременно расходует физические силы. Да, он бежит, не ощущая усталости, преодолевает значительные расстояния куда быстрее, чем смог бы в иных условиях. Но если нагрузка слишком велика, приходится расплачиваться непосильно дорого.

Эльф отчетливо осознал – он уже платит. Отупением, перерастающим в окончательное безразличие. Зрением, ухудшившимся настолько, что у снега остались лишь оттенки серого, без тонких полутонов. Слухом, направленным теперь внутрь, на изучение звенящего тока крови в сосудах и счет толчков сердца. Магией, утекающей в воронку растущей усталости все быстрее, трудно и неполно контролируемой. Но сейчас надо добраться домой. Обязательно.

Их ждали. Тимынтэ, сколько бы он ни называл себя слабым шаманом, дело знал. Услышал идущих от реки издали, понял сполна усталость гостя и приготовил все самое необходимое: ужин и теплое питье на травах. Лоэль кое-как вошел в чум и рухнул на шкуры. Рядом засуетились «жены», сочувствуя ему искренне, без тени насмешки. Помогли стащить теплый сокуй и парку, укутали в мех. Сыру взялась кормить с ложечки, как маленького. Сигэ усердно разминала усталые ступни, ругая всю странную «семью» – «мужа», вождя, шамана, брата, себя и подругу. Сильнее прочих оказался неправ, само собой, брат.

– Дюпта, ты очень плохой друг, однако! Ты изводишь моего мужа, со свету сживаешь! С тобой Дянгу и его сын бегать не могут, сам Бынгу устает через один аргиш. Ну сильно злой ты человек, что еще сказать?

– Шаману нельзя себя заклинать, совсем нельзя, – укоризненно добавил Тимынтэ. – Даже я знаю, а я только слабый помощник, мало-мало учился! Ты себя шибко загнал, Элло. Зачем так спешил? Мы все сделали, как велел. Узнал бы завтра – что дурного? – Шаман вздохнул, безнадежно махнул рукой. – Хотя ты прав. И хорошего нет ничего. Будешь слушать или нет сил, спать надо?

– Буду слушать, – кивнул Лоэль, отбирая у Сыру ложку. – Вкусная еда. Спасибо.

– Сигэ старалась, – выдала подругу Сыру. – Каша, мы ее не едим. Совсем мало крупы меняем у леснийцев. Но мы думали, ты будешь рад такой еде. Дюпта ходил наверх, ел там кашу и нас научил, как надо варить. С орехами, с ягодами, с маслом. Шибко соленая. Все правильно?

– Да, хорошо, – еще раз блаженно признал Лоэль.

– И травяной отвар с медом, – гордо добавила Сыру. – Очень ценный. Тимынтэ ходил к Дянгу и взял для тебя. Охотник бы и больше отдал, и даже – все. Ты у нас сильный шаман, Хэнку теперь совсем живой. Разговаривает, уже узнает маму.

– Заботливые у тебя жены, но, однако же, болтливые, – усмехнулся Тимынтэ. – Слушай, Элло, что мы с Сыру во сне вспомнили. Это важно.

Шаман достал – Лоэль чуть не подавился овсяной кашей – бумагу. Настоящую такую, хорошей гномьей выделки, вощеную. Вот уж чего эльф никак не ожидал обнаружить в столь диком на вид стойбище. Он предположил, что здесь ее ценили безмерно высоко. И все же смело пустили в дело ради записи истории сна. Заметки были нанесены на лист очень мелким почерком, с сокращениями, но усердно и подробно. Большой лист они заполнили целиком. С одной стороны писала Сыру, с другой – сам Тимынтэ. Теперь оба рассказчика разбирали слипшиеся обрывки слов и дополняли их деталями.

Семь лет назад в большом селении ны-кайга не ждали беду. О ней слышали, от ее страшной поступи не спали ночами. Все знали, сколь многие уже пострадали, все могли шепотом, не навлекая несчастья громким упоминанием имен, перечислить дальних родичей, сгинувших в одну из зим от напасти. Слышали, что чаще иных она выбирает именно людей ны, и все же очень надеялись: отвязалась загадочная погибель, осталась далеко позади, в низовьях реки. Не зря опытный шаман трижды переводил род через притоки Архони, пел на переправах, убирал след. Не зря он нарек роду иное имя, раньше времени повелел вождю передать всю власть сыну. Никто не мог бы отыскать ны-кайга в новом месте. Ниже по реке спокойно жили люди, здесь тоже аргишили без опаски – вроде было вполне спокойно и надежно. Через год шаман хотел увести род еще дальше, к закату, миновав снова течение Архони. Не успел.

Он прожил длинную жизнь, выучил двух толковых помощников за пять лет до последней зимы рода, взял на воспитание третьего, мальчика Тимынтэ. Его не думали допускать до серьезных дел еще года три. И потому духов-помощников на последней заре года звали без Тимынтэ. Он расстроился, ушел в дальний край селения и там сидел, на холме. Глядел на короткий подскок солнышка. Тускло-рыжий поздний блик скользнул по снегу, неудачно зацепился за сугробы и разрезал их – так показалось враз похолодевшему от ужаса мальчику. Снег взметнулся темным фонтаном, багровым на фоне мгновенного заката. Уплотнился, задвигался, рождая ветер и низкий, ползущий по коже «звук без звука», как описал его Тимынтэ.

Из темнеющей с каждым мгновением низовой пурги у самых чумов вынырнули они. Олени, вылепленные из плотного наста. Изуродованные, однорогие, хромые, кривоватые – как и положено созданиям темного времени. Их копыта рвали покровы чумов, перерубали шесты, рушили постройки. Олени поднимали на рога людей. Волна крика покатилась по селению.

Чего-то подобного исподволь ждали каждую зиму. Может, потому и успели хоть кого-то спасти. Мужчины схватили оружие и попробовали разрушать страшных снежных оленей. Это оказалось возможно, но – порождений ночи было слишком много. Старшие и женщины в это время торопливо рассовывали детей по нартам. Несколько пар запряженных оленей стояли наготове с каждой стороны селения – так велел вождь, и так делалось уже не первый год…

Старшим детям отдали поводья и велели гнать оленей не останавливаясь. Тимынтэ силой запихнули в последние нарты. Он хоть и младший, но все же ученик шамана. Может, сумеет как-то помочь, отведет беду. Ему сунули еще и несколько охотничьих копий, похожих на «пальму» Дюпты. Олени бежали резво, они, кажется, тоже разобрали «звук без звука» – и испугались его не меньше, чем люди.

Сперва казалось: не догонят. Но потом сзади стал нарастать с непостижимой быстротой сухой скрип снега. Темные силуэты неслись по следу, их было немного, но и отстоять аргиш – санный поезд – оказалось, по сути, некому. Он распался, упряжные олени взбесились от ужаса, и дикие призраки доставали нарты одни за другими. Тимынтэ слышал крики, обрывающиеся жуткой окончательной тишиной. Он пробовал отбиваться и пел, пытался шаманить. Что сработало, почему выжили люди именно в его нартах – никто уже не скажет наверняка. Последнее, что помнили и Сыру, и сам Тимынтэ, – это удар плотного снега и холод, пронизывающий тело, впивающийся в каждую его жилку, изгоняющий саму память о тепле и жизни…

Сыру не видела, как возникла беда. Она была в чуме, играла с меховым олененком, выкроенным из обрезков шкур. Пела ему про весну и восход светила. Голос дрожал, потому что все знали: каждую зиму гибнут люди. И чья участь придет в этот раз – неведомо… Крики и шум прервали песню. Мама схватила девочку, завернула наспех, вынесла к краю селения, усадила в нарты, бросила туда же теплую парку. Закричала, замахала руками, торопя уходящую в ночь цепочку из семи пар оленей. Сыру помнила, что мать стояла и смотрела вслед. А потом чумы скрылись за спиной пологого холма, угасли звуки. Осталась только белая холодная равнина с длинными спокойными волнами рельефа. Звезды мерцали и прятались, задуваемые верхним ветром. Никто из детей не решался говорить или даже плакать: беда рядом.

Дорогу в ночи девочка не помнила. Кажется, путь был очень долгим. А может, это время тянулось невыносимо медленно, растянутое страхом и болью безнадежности… Позади осталось еще живое селение, в нем, помнили дети, метались люди, раздавались крики. Но даже самые младшие знали: нельзя возвращаться. Очаги уже угасли, люди смолкли, и едва ли в ближайшие годы кто-то решится кочевать близ страшного места. Его обогнут даже охотничьи тропы.

Олени бежали, селение удалялось – и кто-то первым решился вздохнуть. Может, их и не ищут? Но тут зазвучал и стал набирать силу скрип под копытами призраков зла, ставших настоящими, способными топтать снег. Сыру помнила, что очень старалась спасти своего мехового олененка. И ей показалось, что снежные звери остановились в каком-то одном прыжке от нарт. Почему – это едва ли разумно спрашивать у полумертвого ребенка, каким тогда была Сыру.

– Мы думали, может, ты знаешь ответ, – осторожно понадеялась девушка, глядя на «мужа». – Потому что они придут за нами в этот год, Элло. Опять придут.

– Точно, – подтвердил Тимынтэ. – Хэнку очнулся и велел сразу позвать меня. Он старался не терять сознания, хотел сказать: его резали костяным ножом шаманы-улаты. Они обосновались у самого леса, там, в верхних землях. Была весть: среди них жил до последнего времени один, шибко сильный.

– Нидя? – прищурился Лоэль. – Выходец с юга, да?

– Ты хорошо понимаешь то, что не сказано, – одобрил Тимынтэ. – Даже когда выглядишь уставшим.

– Вот, – с мрачным удовлетворением кивнул Дюпта. – И чего баруси у нас во всем виноваты? Они только-то и сильны одним: в людях жадность разжигают. Прочее мы сами делаем. Реку соседи-улаты захотели прибрать к рукам, всех кайга отсюда выжить навек. Это я понимаю, это – настоящая беда. И с ней можно бороться. А то твердят: духи недовольны, духам петь колыбельные надо, – скривился сын вождя. – Шаманов кое у кого следует поубавить, вот и обрадуются духи.

– Он так третий год говорит, – важно пояснила Сыру. – Его ругают, но зря! Дюпта умный, ну кто теперь возразит?

Пока в чуме шумели наперебой, Лоэль усердно доедал кашу. «Жены» старались сварить повкуснее да пересолили, довели до подгорелой корочки. Ну и пусть. Все равно замечательно – с орехами, с сушеными ягодами. Эльф чуть не поперхнулся, распробовав изюм! Настоящий крупный темный изюм, да еще и самый наилучший, без косточек… Лоэль удивленно глянул на Дюпту.

– Изюм, – весело кивнул тот. – Я в Леснии купил. Смешные они, сперва меняли одну горсть на две шкурки песца. Почему думают: если кайга, то глупый? Я их отругал и пошел к гномам. Железный народ честно торгует. Теперь мы весь мех им продаем. И наш род, и три соседних. Изюм у гномов стоит два серебряных кречета за фунт. Вкусно, правда? Сыру его сильно любит, я всегда много беру.

Лоэль кое-как проглотил новость. Неприятно признавать, что и ты обзавелся предрассудками. Леснийцы-купцы с насмешкой обсуждали убогость кайга, отдающих шкурки за плохое железо: мол, втыкаем тупой ржавый нож в бревно и кладем рядом наилучший мех, пока стопка не сравняется с рукоятью по высоте… Помнится, мама рассердилась и проделала с шутниками очень похожий трюк. За заклятие непромокаемости и неслеживаемости ворса стребовала стопку монет в рост тюка с мехом. Каждого! Торговцы охали, рвали бороды, вздыхали со всхлипом, но спорить не решались. Сорвавшейся некстати с языка похвальбы не вернуть, а характер у Сэльви сложный, и доброта ее порой принимает весьма своеобразные формы. Воспитательные…

В тот раз черноглазая ведьма молча смахнула монеты в платок и ушла. Купцы исчезли из городка еще до заката. А один из следопытов-эльфов убежал за наивными охотниками кайга. Отдал им монеты, велел впредь не верить людям юга на слово, не выспросив цену толком. Вернул охотников в город и сам водил по рядам, сердито торговался и набивал мешки товаром. Сопроводил потрясенных своим внезапным богатством кайга до граничной заставы. Интересно, где теперь те охотники? Бессмысленно спрашивать, воспоминанию лет сорок. Пустяк для вечного – и целая жизнь для человека. Лоэль вздохнул, с поклоном передал Сыру пустую миску.

– Мне уже лучше. Спасибо, просто спасли. Тимынтэ, надо принести в твой чум Хэнку. Или сюда, если тебе безразлично, где шаманить. Мне важно попасть к краю мира живых, к последней реке. Поможешь?

– Постараюсь, – вздохнул шаман. – Травы нужные знаю, песню знаю. Но отвести не могу – дорогу не ведаю, я слабый шаман. Ты хорошо придумал, больной возле края стоит. Сейчас сделаю отвар. А петь можно и тут.

Дюпта и Сыру дружно вскочили и пообещали добыть травы и позвать людей, соорудить носилки и доставить больного. Сигэ проводила их чуть насмешливым пожеланием удачи. Смутились, но все равно вышли вместе. Надо отдать им должное: не задержались и все исполнили толково. Скоро Хэнку уже лежал в чуме, развернутый головой туда, куда указал шаман. Он был без сознания, что оказалось кстати. Лоэля устроили рядом, напоили травами, окурили едким пахучим дымом. Тимынтэ с самым сосредоточенным и серьезным видом запел, осторожно трогая отзывчивую и звучную шкуру бубна. Сигэ снова раздула травы, дающие дым. Тонкие белесые пряди стали скручиваться все плотнее, туманя взор. Голос шамана удалился, зазвучал из дымки глухо и отстраненно.

Лоэль ощутил, как мир расслаивается, подобно хрустящему тесту маминых пирогов. Душистый туман пронизывал все слои, и сознание – легкое как перышко – колыхалось в его восходящем потоке. Эльф встал и пошел, осторожно ставя ноги и опасаясь упасть, соскользнуть вниз, в явь. Но туман нес нагрузку без особого труда. Двигаться по его нитям, подобным сплетению болотного ковра, оказалось удобно. Осмелев и освоившись, маг побежал, ощущая свежий прохладный ветерок, тянущий от берега.

Серая река без бликов выглядела странно, ее ровное маслянистое течение не беспокоили волны. Дальний берег ощущался холодом нездешнего – и прятался от глаз за пеленой дали. Хэнку сидел на белом камне у воды, повернувшись к реке спиной. Он не собирался туда – ему еще рано, и упрямый кайга решил это для себя на удивление твердо. Может, только потому и умудрился столь долго цепляться за жизнь?

– Ты за мной, Элло? – Охотник узнал своего спасителя безошибочно.

– Да, но сперва я должен попробовать найти троих, не прибившихся ни к этому берегу, ни к тому. Они из моего народа.

– Двоих я слышал, – задумался кайга. – Подплывали. Ну на лодке, думаю я. Советовали сидеть и не оборачиваться. Помогли, однако. Силу дали. Потом уже ты меня вылечил.

– Позвать их можешь?

– Я не шаман, – виновато вздохнул кайга. – Попробуй сам, ты же пришел сюда, хотя трудно такое сделать.

– Шестой круг магии необходим, и то – для немногих допущенных к закрытым разделам, – прикинул Лоэль. – Это по счету наших шаманов. Я пока не дорос. Ладно, не смейся, пробую ведь.

Он подошел вплотную к вязкой даже на вид воде. Кидать в нее камни, как советовала во сне Лэйли, не хотелось. Не то место, чтобы излишне шуметь. Рядом с рекой и стоять-то трудно, ее течение вовлекает взор, затягивает, студит и пленяет. Вроде стоишь на месте, а уже пальцы ног касаются воды… и шуршит она в ушах голосами давно ушедших. Обещает покой, мудрость, прозрение.

Лоэль резко отшатнулся, тряхнул головой и заставил себя отступить на несколько шагов. Пожалуй, Кошка Ли не так уж и неправа. Здесь уверенность и жизнелюбие ведьмы действуют куда надежнее спокойного расчета мага.

Камень нашелся сразу. Сам лег в руку: такой круглый, ладный, светлый. Эльф размахнулся и швырнул его подальше, в самую дымку, прячущую дальний берег. Вода недовольно поморщилась, глотая гальку – без звука, без брызг. И еще один белый кругляш. И еще…

– Мы что, настолько одичали? Камни бросать только и горазды? – насмешливо поинтересовался кто-то совсем рядом.

Лоэль вздрогнул, обернулся и довольно рассмеялся. Лодка. Одно весло, на корме сидит мрачный рослый эльф и ловко справляется с течением. А оно сильное – только теперь и стало видно! Второй стоит на носу, пытаясь утвердить у самого берега шест. Вроде, справился. Обладатель весла вздохнул и замер, прекратил утомительную греблю. Позволил себе тоже взглянуть на берег. Лоэль узнал его по глазам – друга отца, единорога с рисунка…

– У нас много времени? – уточнил принц, с опаской изучая дрожащий шест.

– Смешной малыш, – удивился установивший шест маг. – Я не помню, что это такое – время. Но если ты про разговор, тогда у тебя его мало.

– Чтобы вернуть вас, надо…

– …на тот берег, полный круг – и в новую жизнь, иначе никак, – кивнул маг. – Невозможно даже это, малыш. Мы тут застряли. Альгир ушел, стал духом леса, а мы вот не смогли.

– Не захотели, – усмехнулся молчавший до сих пор хран. – Существование лесного духа – не жизнь. Впрочем, следопыту подошло в самый раз. Зря стараешься, мы обречены знать только зиму. Заклятие оказалось куда сложнее, чем полагали маги. Нас соединили с ледяными телами. И теперь мы – часть этой реки.

– Но ведь шаманы людей льда…

– Моя вина, – коротко кивнул маг. – Я думал, мы вырвемся, если будем двигаться на их голоса. Использовал свою магию, но, увы, выбрался на берег только он…

– Табун единорогов, неразумных и созданных убивать, – продолжил Лоэль.

– Умный малыш, – усмехнулся маг.

– Я могу вызвать вас, я ведь маг зимы, а не просто шаман, – пообещал Лоэль. Торопливо добавил: – Должен! Табуну нашелся хозяин, их натравливают на людей. Кто поможет, кроме вас?

– Ты из какого круга вышел? – нахмурился маг.

– Из четвертого.

– Мало. Впрочем, нам и седьмой – не спасение…

– Поздно привередничать, – рассердился Лоэль. – Табун придет завтра.

– Да не во вредности дело, – нахмурился маг. – Как бы ты третьим в нашей лодке не оказался по весне. Это риск, ты понимаешь?

– И принимаю, – быстро добавил Лоэль, опасливо поглядывая на качнувшийся шест.

– Я предупредил, – вздохнул маг, зачерпнул горсть воды и стал усердно нашептывать ей что-то еле слышно. – Не старайся особенно поймать, достаточно, чтоб на кожу хоть капля попала. Главное – с берега не шагни в реку. Сразу отворачивайся, бери парнишку и иди туда, к живым. Завтра очнешься и будешь знать, что мы наплели с этим заклятием. Ох, тошно подумать, что снова буду бегать лошадью, да еще и тебя сюда затащу…

Вода из горсти выплеснулась, замочив вытянутую руку, напоив странным ощущением родства с рекой. Лоэль нервно передернул плечами. Завтра во сне его снова утянет к берегу, и послезавтра, он был твердо уверен. Вода – самое могучее, что есть в мире. Она точит камень и гложет сталь. Древние маги народа эльфов, как говорила Эриль, полагали реку совершенным разделителем миров живых и мертвых. Не в зримом выражении – все здесь иллюзия. Но в ином, смысловом, глубинном. Вода текуча, изменчива – и оттого всемогуща. Ей безразлично, скалу какой мощи подтачивать. Что его четвертый круг, что седьмой наставницы Эриль…

Помнится, мама выслушала мрачную историю, возмущенно фыркнула и велела никогда более не пугать детей нелепыми древними суевериями. «Вода – и вдруг губит! Так недолго заявить, что воздух – душит – закипела Сэльви. Подруга обозвала ее ведьмой», – любимый аргумент магов в безнадежном споре с королевой. Во-первых, неоспоримый, во-вторых, не оскорбительный. В тот раз все пошло по обычному руслу.

– Да, ведьма, – гордо выпрямилась Сэльви, упирая кулачки в широкие бедра. – Объяснить часто не могу, но – ведаю. И умных вроде тебя воспитаю.

– Давай, – жадно подалась вперед Эриль, готовясь слушать.

– Любая природная сила не относится к добру или злу, – развела руками мама. – Огонь сжигает – и греет. Вода разрушает, но вместе с тем питает все живое. Для вас река разделяет миры. Для меня она – и преграда, и возможность. А настоящее зло – это страх и предрассудки. Нельзя отказываться от знания только потому, что так написали какие-то там древние мудрецы.

– Они были из восьмого круга, – возмутилась Эриль. – Среди живущих ныне эльфов никто еще…

– Старые, выжившие из ума на самовозвеличивании уродцы, – хмыкнула королева. – Слов понапридумывали, шор понавешали на глаза. Вода – это вода. В ней все. И память, и жизнь, и душа. А они говорят о «свойствах». Ненавижу, когда мир разрывают на кусочки, чтобы так изучать.

– Но… ну-у… – Эриль уже щупала на поясе рукоять осы, исчерпав научные аргументы для спора с королевой.

– Вы, маги, и людей рассматриваете, как дохлых кур, – довольно сообщила ведьма, в свою очередь отстегивая гибкий клинок и хватаясь за его рукоять. – Сперва прирезать, разделить на кожу, мясо, печень… потом соберите обратно и считайте это вонючее мертвое безобразие – курицей.

– Сейчас я тебя буду изучать, – нарочито мрачно предупредила Эриль. – Дети, занятия на сегодня окончены.

Дети послушно поклонились наставнице и побежали на лужайку – смотреть издали, как королева и ее лучшая подруга продолжают спорить о магии. Весело, со звоном и свистом боевых клинков-ос, до глубокой усталости. Разнимать обычно никто не рисковал. Потому что спорщицы сразу же объединялись против вмешавшегося… А когда магия и дикое ведьмовство работают вместе – лучше спрятаться и не показывать носа: живо превратится в пятачок.

Занятый своими воспоминаниями, Лоэль добрался в мир живых, не заметив дороги. То есть невнятное колыхание тумана убаюкало, укрыло с головой, мягко унесло вниз, к чуму, где по-прежнему пел Тимынтэ.

Хэнку очнулся сразу, а Лоэль устроился поудобнее, усердно отбрыкиваясь от окружающих, и заснул. Метель выла, снег стлался тонкими прядями бороды ветра, тек, как вода, и впивался в шкуры чумов, как мелкий живой гнус.

Когда эльф отдохнул, отоспался и благодушно согласился воспринимать окружающее, непогода исчерпала свое усердие. Ветер стих, небо расчистилось, мороз взялся выстуживать его черную прорубь, полируя сияющее парадной яркостью серебро звезд.

– Муж достался тощий, – притворно ворчала Сигэ, готовя завтрак. – Ленивый, вовсе слабый. Есть и то не хочет. Совсем плохой.

– Хочу, – бодро возразил Лоэль. – А где…

– Зачем спрашиваешь? – насмешливо дернула бровью дочь вождя. – Тебе и одна жена не нужна, а вторую ищешь, словно ей будешь больше рад. Разве Сигэ плоха? Давай совсем прогоним Сыру, станем жить без нее. Мне нравится быть женой нидя-шамана, тебя уважают.

– Тогда не выдумывай глупости, – посоветовал Лоэль, одеваясь и с интересом принюхиваясь. Неужели опять каша? И откуда столько круп набрали! – Я уйду по весне, а Тимынтэ останется. Он будет очень, очень сильным шаманом лет через десять. Даже, может быть, вождем всех кайга.

– Ну не знаю… Он молодой, слабый и чужой в роду, – неуверенно возразила Сигэ. – Но я, однако, тебя слушаю, бесполезный муж.

– Он поведет вас вниз по реке, к исконному дому ны-кайга, – пообещал Лоэль. – Он и твой брат. Хорошо, когда два молодых вождя думают согласно. А это зависит от их жен. Тимынтэ чужой роду, но ты – дочь старого вождя.

– У моего отца – Кэлху – есть два сына, старшие, – вздохнула Сигэ.

– Я мало знаю ваши обычаи, – усмехнулся Лоэль, принимая плошку с кашей. – Но я разбираюсь в людях. Тот, кто прогонит беду, станет вождем. Разве я не прав?

– Сигэ подумает, – важно пообещала девушка.

– Пусть она делает это на ходу, – подмигнул Лоэль. – Пойди позови Тимынтэ.

– Одна жена гуляет с бывшим женихом, – фыркнула девушка. – Вторую отсылаешь тоже. Бесполезный муж!

Сделав это неоспоримое заявление, красавица-кайга гордо удалилась. Эльф виновато развел руками. От простоты своих «жен» он несколько шалел. И признавал себя действительно вполне бесполезным. Можно затеять интрижку – чего тут плохого? Та же Оса находила немалую прелесть в обилии ухажеров. Он сам жил среди людей достаточно долго, знал, что не всякие отношения приводят к обязательствам. Но только не здесь! Он еще не раз вернется в мир льда, это наверняка. И будет дружить с родом Дюпты. Станет помогать детям, внукам, часто гостить – такова привычка эльфов. Нельзя начинать дружбу с грубого вмешательства в чужую жизнь. Он вернется в долину, а «жены», случайные игрушки первой зимовки, останутся здесь. Им заново придется строить жизнь, и будет это непросто. След небрежного отношения не удалить позже ни показной добротой, ни щедростью подарков. Тем более Дюпта далеко не глуп и настоящую цену словам и делам людей-нидя знает. А Лоэль не хотел остаться для кайга чужаком. Нет, если бы он решил взять жену у людей льда, даже не по полному обряду, то сделал бы это всерьез, на всю ее жизнь. Тогда пришлось бы объяснять, что в неполных браках эльфов и людей не рождаются дети. Что он останется точно таким же через полвека. Что он маг, а не шаман и что жить здесь всегда не сможет. Увы, в долине Рэлло милой наивной Сигэ не будет уютно и хорошо. Слишком все чужое. Значит, следует радоваться: его не любят всерьез. Приняли условия сосуществования и перевели в категорию друзей. С ним шутят, его жалеют, за ним ухаживают – можно ли желать лучшего?

Можно. Сейчас Лоэль очень хотел спасти род Дюпты. А еще более того он мечтал поговорить с единорогами. Не один раз, на берегу нездешнего мира. От той беседы в голове остались лишь обрывки воспоминаний и впитанное мозгом заклятие зимы. Он бы желал слушать их день за днем, до самой весны. Это почти возможно. Маг сам сказал – срок ограничен именно сезоном холодов. И еще добавил, что лошадью быть противно.

Эльф задумчиво вытряхнул на ладонь колечко Кошки Ли. Толкнул пальцем, перекатывая. Что придумала бы неугомонная? Да кто же знает! У нее и обычные лошади разговаривали. Причем без умолку…

Книгу волшебных сказок удалось отобрать у Лэйли очень своевременно: через две страницы начиналось повествование о трехглавом драконе. Королева перелистнула, изменилась в лице и выразительно глянула на мужа. Орильр нервно усмехнулся и забрал книгу. Наверняка родители увидели свою малышку, приделывающую крылышки к спине огромной ящерицы Драконэль.

Интересно, а можно ли менять заклятие? Табун, оказавшийся в распоряжении шаманов, состоит уже не из коней – их заменили олени, привычные для севера. Вывод: облик снежных созданий неустойчив. Насколько? Лоэль напряженно зашептал слова одними губами, без звука, выверяя формулу. Рог необязателен, имеется в виду вооружение как таковое. Тело коня довольно подробно вплетено, создавали крупное быстроногое копытное…

Лоэль рассмеялся, хлопнув себя по лбу. Мама бы никогда не испугалась дракона, с чего вдруг! Как любила утешать себя и подданных королева после выявления результата очередной безумной идеи дочери – «в хозяйстве пригодится». То, что вывело из равновесия Сэльви, не картинка с драконом. Орильр, хран и воин, тем более не возражал бы против «летающей крепости». Почему он, глупый сын ведьмы, раньше не догадался? Следом за сказкой о ящерах шла ведическая песнь, записанная в Леснии, – сказание о китаврусе. Менять природу и строение разумных запрещено. Это закон королевы, не Сэльви даже, а еще древней, Тиэсы-а-Роэль. Говорят, принят он был после опытов с переделкой эльфов ради войны. Кошка Ли могла нечаянно попытаться повторить – и натворить непоправимое.

Зато мертвым навредить нельзя. Он вынужден следовать канве заклинания. Будут тела коней, копыта, способность быстро бегать и вооружение. Допустим, ледяной клинок. Даже пара клинков. Но будут и руки! И не только руки…

В чум ворвались «жены», Дюпта, Тимынтэ – вся компания. Того и гляди, к ним добавится Хэнку, прикинул Лоэль. Весело прищурился. Умные у кайга старшие: не лезут в дела нидя-шамана. Не мешают. Ошибется – он виноват. Так и скажут, если кто-то выживет. Справится – спишут на мудрость вождя. Вроде бы безупречный план.

– Что надо делать? – Глаза Дюпты горели. – Ты ведь уже знаешь?

– Да, наверняка. Есть ли рядом речка или родник? Нужна вода. Много воды, лучше проточной.

– Речка есть, слабая, еще не промерзла насквозь, но лед очень толстый, – нахмурился кайга. – Годится?

– Вполне, – довольно кивнул Лоэль. – Я пока думал, оделся. Веди.

– Вернемся – буду сам бить твоих жен, – пообещал Дюпта. – Сокуй новый не шьют. Парку не шьют. Лыжи не готовы. Ты их избаловал.

– Ну неправда, – обиделась Сигэ. – Вот сокуй, готовый. И лыжи есть. А парку еще делаем. Бисер плох, всего в три цвета. Кто обещал купить новый?

– С ними опасно спорить, – поежился Дюпта.

Но упрекать и донимать женщин не прекратил. Получалось у него весело и не обидно, «жены» нидя-шамана дружно шумели, возражая и возмущаясь. Тимынтэ поочередно звали свидетельствовать то в пользу девушек, то против них. Шаман ловко ссылался то на занятость в упомянутый день, то на плохую память, то на попустительство барусей, но гадостей не говорил ни про кого.

До реки добрались быстро. Замело слабенькое русло притока Архони так, что и не разобрать без опытного провожатого, где текла до снегопадов вода.

Лоэль довольно кивнул, шепнул первое заклятие, связывающее его со льдами. Поежился в новом теплом сокуе. Зима отозвалась, холодок ее прикосновения скользнул по рукам. Эльф снял рукавицы – уже не нужны. Змейка метели тянулась за рукой, послушная каждому жесту. Опыта мало, сил тоже. Но шанс есть. Тогда, в древнее время, единорогов заклинали маги пятого и более высоких кругов. Они получили стадо и вожаков, связали души со льдом. Ему надо приложить куда меньше усилий. Выкроить тела и позвать жадно ждущих хотя бы временной свободы храна и мага.

Метель металась, ткала полотно стенок ледяного бассейна.

С гулким ударом, прокатившимся судорогой по поверхности стылой реки, лопнул лед, и вода потекла в бассейн. Пар встал столбом в безветрии, девушки завизжали от восторга – красиво. Вода поднималась быстро. Лоэль достал нож и слегка порезал руку. Шаманы наверняка звали табун, отдавая ему теплую кровь и одновременно указывая очередную жертву. Единорогам надо найти путь в мир живых. И этот след – самый верный. Вода взволновалась, эльф решительно выпрямился и напевно выговорил полное заклинание призыва. Силы оно тянуло – не дай Творец повторить такое в ближайшие лет сто… Но приходилось терпеть и отдавать. Бассейн стал стремительно затягиваться ровным тонким льдом, покрываться узором изморози, повторяющей заклятие в символах, знакомых лишь эльфу.

За спиной забеспокоился Тимынтэ, подошел, обнял за плечи, напел что-то простое, успокаивающее и укрепляющее. Рядом пристроился Дюпта. Не пел – просто стоял и сочувствовал. Тоже – дело. Время шло, откуда-то из невозвратной дали одному Лоэлю слышался шум шагов. Все ближе, уже рядом…

Лед звонко треснул, весело рассыпался певучими мелкими крошками, похожими на хрустальные бусины. Первым вынырнул хран. Еще бы – он и тут шел дозором и высматривал тропу. Рванулся, одним прыжком взвился над водой и ловко перемахнул край ледяного бассейна. Обернулся, требовательно хлопнул ладонью по поверхности, успокаивая ее и помогая неопытному магу – Лоэлю.

И снова заклинание потянуло силы, подкашивая ноги и делая ночь вдвое темнее. Но вторым из небытия шел маг, и он выбрался в мир куда проще. Прыгнул пониже, приземлился в снег аккуратно. Осмотрелся, с интересом изучая в первую очередь свой новый облик и внешность храна.

Посмотреть было на что. Лоэль недовольно глянул на колечко сестры, коварно поблескивающее на пальце. Когда он надел опасную вещицу? Видимо, держал в ладони и не заметил сам, как оно скользнуло на безымянный. Только Лэйли с ее неуемной фантазией могла посодействовать и начудить полуэльфам-полуконям еще и крылья… Зачем? Ох, страшная сила – сказки в сочетании с ведьминским даром сестры! Вспомнил о ней, и сбылся еще один детский каприз Кошки. Только стоит ли в этом винить ее? Вышло вроде неплохо.

Волшебный лед созданных только что тел был безупречным, хрустально-прозрачным, но с тонким ровным матовым покрытием, подобным мельчайшему бархату. Это удобно: лица не светятся насквозь, сохраняют осмысленное и внятное взгляду выражение, не искаженное преломлением окружающих картин.

Древний хран оказался выше мага, массивнее и плотнее. Глаза некрупные, посажены глубоко и на мир смотрят с бешеной радостью души, неспособной соскучиться и разочароваться. Лицо широкое для эльфа, скулы резкие, подбородок крепкий, шея непозволительно короткая и толстая для изящного по природе вечного. «У основания затылка наверняка имется характерная для борцов складка», – прикинул Лоэль, ни разу не наблюдавший такой фигуры у эльфа. Даже Жас полегче, пожалуй. Увы, складку не рассмотреть – волосы длинные, снежно-белые. Целый косматый и растрепанный сугроб их намело на спину храна… В широких ладонях все еще зажаты рукояти парных клинков – оружия, столь любимого королем Орильром. Круп коня оплетает тонкая плотная кольчуга, спускающаяся до коленей. Тело человека защищает и прикрывает легкий доспех. Ножны клинков размещены за спиной, как у пешего, – так носит оружие отец. Для полуконя – нелепо…

Маг на фоне своего спутника выглядит особенно стройным и изящным. Но и в его внешности немало случайного. Трудно угадать облик по чужим рассказам и собственным смутным догадкам. Стараешься уловить главное, а детали рассыпаются, теряют отчетливость, – виновато вздохнул Лоэль. Вот хотя бы волосы. Почему они оказались коротко острижены? Непонятно. Доспех и кольчуга отсутствуют, замененные нелепейшей мантией. Вместо клинков в руке эльфа странная помесь пару раз замеченного на старинных рисунках ритуального посоха… и кайганской боевой «пальмы». Ледяной маг глянул на вещь неодобрительно, тряхнул головой, прошептал пару свистящих звуков и все переделал по своему вкусу – мантию, оружие, прическу…

– Ты оказался толковым заклинателем, малыш, – довольно сообщил маг мягким чуть шелестящим голосом. – Спасибо, что вызвал. И дважды спасибо, что не конем. Мы тогда не додумались до столь интересного слияния обликов.

– Как же здесь хорошо, – взбрыкнул и прошелся боком хран, рубя копытами лед. – Дивное местечко, спасибо, друг. Небо, земля, воздух… Все настоящее. Живое. Интересно, на кой ты нам крылья приделал? Может, мы и летать способны?

– Только с горки вниз, – уверенно предположил более осмотрительный маг. – Язык людей мы выучим быстро. А пока давай хоть познакомимся. Надеюсь, ненадолго. В том смысле, что в лодку тебя тащить, на окраинную реку, – дело последнее.

– Я вас знаю, – поклонился Лоэль. – Мне отец рассказал. Вы – хранитель магического архива, Эдиль-о-Ним, а ваш спутник – хран Виоль-а-Дивир. Я вас хотел вернуть, чтобы провести дальше, на звездный мост.

– Он хотел! – Виоль звонко толкнул Эдиля ледяным локтем. – Милый юноша, не находишь? И внешне на кого-то смахивает… Эй, давай радуй меня дальше. Демоны сдохли? Королева жива?

– Год спустя после боя на перевале демонов запечатали в ларце силой и светом ее души, – сообщил Лоэль и быстро добавил: – Потом один вырвался, но его добили. Вас не было в мире более восьми тысяч лет. Эльфы за это время едва не вымерли, но потом образумились. Точнее, у них теперь нет особых шансов делать гадости и глупости. Королева Сэльви добрая, но все же – ведьма.

Эльфы выслушали новости молча, обдумали их и одинаково кивнули, требуя продолжения. Лоэль с уважением заинтересовался: как они не сошли с ума там, вдвоем, в крошечной лодке, вынужденные общаться исключительно друг с другом? Оказывается, и такое возможно. Внутренне, затевая поход на север, принц более всего опасался найти души – искаженными: безумными, озлобленными или впавшими в окончательное беспросветное отчаяние.

– Что же ты натворил! – ужаснулся Эдиль, выслушав новости. – Гибель нашей королевы делает заклятие необратимым, ты должен был знать! Я не готов тащить тебя в лодку, малыш. Мы вдвоем еще кое-как уживаемся. Виоль меня воспитывает и наставляет в боевых искусствах, там есть островок на реке. Я его пристрастил к логическим играм. Но ты там не выдержишь!

– Я вам открою страшную тайну, поскольку вы «не совсем живы» и не сможете ее передать другим, – улыбнулся принц. – Душа Тиэсы вернулась. У нас снова есть Единственная, кто еще может управлять в нынешнем безобразии, когда разрушены все сословия и иерархии.

– Как же вы живете? – заинтересовался Виоль.

– У Сэльви трактир, к ней все ходят жаловаться на жизнь и радоваться – тоже. Гномы гуляют у нас так, что дым стоит. Хорошо живем.

– Никто не кланяется, не молчит и не требует соблюдать этикет? – восхитился хран. – Ох, жаль, далековато: я бы сбегал и глянул. Может, успею до оттепелей, а? Слушай, и храны не молчат, треплются с королевой?

– У нее всего один хран, – улыбнулся Лоэль.

– Выжил? – сразу заподозрил правильное имя Виоль. – Как там королеву зовут полностью? Сэльви-а-Тэи?

– Да.

– Тогда у вас внушительное безобразие, – мечтательно вздохнул Виоль. – Лильор наверняка научился быть стоящим королем.

– Его теперь зовут Орильр, он сменил имя после войны. У короля шестеро детей.

– Однако! – восхитился уже Эдиль.

– Три дочери и столько же сыновей. Старший – Лильор. Младший – Нориль.

– Приплел еще одного храна из наших, – усмехнулся Виоль. – А средний сын Лиля, по этой логике, – Лоэль. Трое их было бессменно при Единственной кроме меня: Лильор, Лоэль и Нориль. И раз ты не назвал одного и так нелепо пристроил мне ножны на спину, да еще клинки подсунул известно чьи… вывод напрашивается сам. Эдиль, мы сейчас наблюдаем сына нашего Лиля. Чуток худощав, еще не воин, но неглуп и упрям – уже неплохо. Дай я тебя обниму, Лоэль-а-Тэи, садись на спину, и поехали пугать местное население. Кстати, надеюсь, табун никто не разогнал без меня? А то клинки есть, копыта имеются, подраться я бы не отказался. – Хран еще раз осмотрелся, ловко забросил клинки за спину и тряхнул волосами, внимательно изучая группу людей льда. – Впрочем, не повезу я тебя. Тут имеются такие милые девушки… и не трусихи, кстати.

Эдиль безнадежно махнул полупрозрачной рукой и тоже обернулся к тихо ожидающим окончания разговора кайга. Бояться никто и не подумал, что правда, то правда! «Жены» Лоэля выглядели гордыми невообразимо. Дюпта радовался и жестами, весьма доходчиво, обещал Виолю много врагов и свою посильную помощь в их уничтожении.

Хран загарцевал, еще раз тряхнул волосами, сильно смахивающими на настоящую гриву, попробовал расправить короткие пластинчатые крылья. Девушки все поняли, захихикали – и пошли знакомиться. Они хотели кататься, не боялись замерзнуть и вообще находили странное существо красивым и добрым. Непонимание сторонам этого несложного разговора не грозило. Эдиль еще раз усмехнулся и неспешно двинулся в сторону стойбища. Там видели столб пара и уже готовились к чему-то необычному. Но ведь не настолько! Вождь замер статуей, старейшины на всякий случай поклонились пониже: вдруг крылатые – родня самих кангэ, богов ледяного мира? В легендах могучие шаманы умеют звать богов. Но видеть подобное никому не доводилось.

«Хоть в ноги не упали», – с облегчением подумал Лоэль. И догадался: из-за храна. Разве бог станет катать на спине чужих невоспитанных жен? А этот – катает. Сигэ пищит, Сыру визжит… Снежная пыль – сплошной завесой, комья наста и льда со свистом разлетаются во все стороны. Двигается хран удивительно быстро, легко и мягко для своих немалых размера и веса.

– Иногда я думаю, что хранам окончательно запретили общаться с королевой из-за него, – вздохнул Эдиль. – В бою бесподобен. Но при дворе… Вот точно как сейчас. Даже не выяснил, кто эти девушки, есть ли у них муж, будут ли их ругать за странное поведение… Хуже Виоля себя вела только алииа Мильоса. Она жива?

– Погибла вместе с королевой. Что значит – алииа?

– Вы и правда все титулы забыли, – грустно усмехнулся маг. – Алииа – знатная женщина, второй ранг после дании. Имеет право общаться с Единственной и числиться в ее ближней свите. Я был гишо, пятый ранг. Молчать при королеве и смотреть в пол, преклонив колени, – вот мой удел. И при алииа тоже молчать, пока она не заговорит первой.

– Ужасно, – на миг представил себе жизнь древних Лоэль.

– Ужасно, – эхом повторил Эдиль. – Единственная пыталась изменить порядок, но ей не позволили. Может быть, послушай ее наши дании, война бы не была проиграна так сокрушительно и страшно. Слишком многие судьбы оказались разрушены еще до гибели Рэлло. Лиль любил королеву, это мы все знали, но ничего не могли поделать. – Маг глянул вдаль, понуро пожал плечами. – Мильоса была урожденная дании, она старший ребенок в семье знатных. Ее лишили высшего ранга из-за меня. Недостойная пара, тяжелый проступок.

– Эриль говорила, что сестра не…

– Эри жива? – обрадовался маг. – Уже приятно.

– У нее есть дочь, Мильоса. Папа Орильр утверждает, что она ничуть не отличается от прежней Осы. Даже внешне. И характер ужасающий.

Эдиль улыбнулся, благодарно кивнул. Собственное положение между жизнью и смертью его мало занимало, но гибель давно утраченных – огорчила и ранила. Вздохнув, маг вернулся к насущным делам. Он знал древний язык севера. И с удивлением обнаружил, что наречие изменилось не особенно сильно. Добравшись до первых чумов, ледяной эльф уже сносно говорил самые простые фразы. Понимать его сразу и бегло мешало лишь непривычное произношение.

Вождь кое-как очнулся от изумления и стал повторять уже знакомую Лоэлю речь – обязательное приветствие к важному чужому шаману. Старейшины все же упали ниц, вопреки уговорам Тимынтэ и Лоэля. Вблизи чудесные гости выглядели слишком внушительно. Кэлху слегка подвывал от усердия, дополняя приветствие все новыми титулами: дети изначального льда, крылатые духи, сыны первого оленя…

Кое-как он справился с собой и смолк, склонившись до утоптанного снега. «Догадался не звать гостя в чум к очагу и не осчастливливать парой жен – и на том спасибо», – решил Лоэль. В сокращенном варианте остались лишь обещания упоминать ежедневно при общении с духами предков, почитать как старших и оказывать любую помощь.

Эдиль вежливо кивнул, поблагодарил, попросил не величать богами, он ведь просто нидя-шаман в «измененном состоянии, необходимом для боя с бедой». Вождь обрадовался пояснению, осмелел, выпрямился, стал рассматривать дивного гостя открыто. Даже рискнул улыбнуться в ответ на обещание сделать все возможное для полной и окончательной победы над бедой. С тем и расстались. Кэлху удалился в общинный дом – перемывать ледяные косточки новым гостям. А Тимынтэ повел гостей к себе.

Опытный маг зимы, радуя Лоэля практическим уроком, соорудил в считаные минуты белый замок рядом с чумом шамана. Пригласил туда всех и заверил, что внутри не холодно – как раз настолько, чтобы люди не мерзли, а бывшие единороги – не таяли… Эдиль понял интерес юного эльфа и позволил ему самостоятельно соорудить мебель, рассказывая первичные основы зимней магии, не сохранившиеся в воспоминаниях Орильра. Он учил мягко, очень спокойно и обстоятельно. «Наверняка благодаря столь удивительной разности характеров маг и хран смогли ужиться вместе», – вновь порадовался Лоэль. И взялся излагать историю набегов одичавшего табуна, пока Тимынтэ и Дюпта носили в новый «чум» шкуры и умело расстилали на холодных креслах в много слоев. Эдиль дослушал и собрался высказать свое мнение.

Не успел, как раз явился хран. Влетел, с трудом остановившись у самой стены. Сигэ обнимала его со спины обеими руками, Сыру пристроилась на самом крупе, столь же крепко вцепившись в подругу.

– Ну почему так? – вздохнула Сигэ, бережно ссаженная на ледяной пол. – Муж бесполезный, но живой. А его друг и красивый, и веселый, и толковый, но ледяной весь. Однако, пойду плакать.

– Главное, слезы зря не изводи, – посоветовал Дюпта сестре. – Ты ими обед посоли, ладно?

– Ну ничего тебе, жестокий брат, кроме еды, не интересно, – фыркнула кайга и гордо удалилась, махнув на прощание храну.

– Когда они придут? – азартно уточнил Виоль, имея в виду, само собой, табун.

– Часов через пять, – прикинул Лоэль.

– Нормально, – решительно кивнул хран. – К телу я привык, оружие знакомое. Еще немного потренируюсь – и буду готов. Ты нас удачно вылепил, Лоэль. Я живым не был так хорош. Крылья – просто чудо. И щит от боковых ударов, и кромка у пластин острая. Диль, магия при тебе?

– Странно, но – да, – раздумчиво сообщил Эдиль. – Единорогом я не мог заклинать. Только ставил блок на прямые удары силы. Идем, гляну место боя. Они, как и мы, появятся от реки.

– Проводить? – предложил Дюпта.

– Спасибо, но вам следует поесть и отдохнуть, – посоветовал Эдиль. – Мы разберемся. Увы, воевать мы обучены слишком хорошо. Жить не умели, а вот умирать – научились…

Он отвернулся и решительно покинул ледяной дворец. Хран уже знакомым движением встряхнул свои непокорные волосы, метнулся следом. Лоэль виновато вздохнул. Трудно пережить в один день и возвращение в мир живых, и страшные новости о гибели тех, кого помнишь. Особенно любимых.

Дюпта смотрел на обстоятельства куда проще и практичнее. У рода появился шанс выжить – вот что главное. Надо обедать и набираться сил. Лоэля сын вождя запихнул в его родной чум, а сам убежал по делам. Он – сын вождя. И должен всех предупредить, каждому объяснить его место и роль, растолковать, кто такие ледяные полуолени (не объяснять же про лошадей, обитающих на юге!) и как с ними себя вести. Еще важно расписать в выгодном свете шаманство Лоэля и важную помощь Тимынтэ, чья сила растет с каждым днем.

Когда солнышко с трудом забралось по крутой горе к самому горизонту, чтобы последний раз в этом году взглянуть на снежную равнину, род кайга был готов ко встрече со своей судьбой. Мужчины с оружием – Виоль посоветовал «пальмы» и длинные копья-жерди – собрались у нижнего края селения. С ними был Дюпта, признаваемый явным предводителем в этой маленькой войне. Женщины, старики и дети собрались выше, южнее. Как и семь лет назад, в воспоминании Сыру, они устроились в нартах и ждали знака гнать оленей, если беда окажется слишком сильна.

В двух полетах копья перед линией мужчин-кайга стояли Лоэль и Тимынтэ. Им предстояло по мере необходимости помогать Эдилю, замершему в паре шагов впереди.

Еще ближе к вероятной беде гарцевал Виоль. Он выглядел спокойным, сосредоточенным и серьезным. Снег месил исключительно по старой бесполезной привычке – живому надо греть мышцы перед боем. Он уже не живой, но бой-то будет настоящий.

Точно, как рассказывал Тимынтэ, последний рыжий луч лег на самый снег, прорезал его, раня реку, и из полыньи рванулись вверх вместе с паром они – бывший табун. Люди качнулись назад, ловя кожей ползущий дрожью по самому снегу страх – «звук без звука». Эдиль мягко развел руки и напел пару коротких слов, воздвигая прозрачную стену льда между взбесившимся табуном и селением. Вне стены остался только Виоль. Он уже летел к уродливым хромым и однорогим оленям, возникающим из полыньи. Нездоровье животных – признак несчастья, верили кайга и их соседи улаты. Потому вызванные шаманом твари так и смотрелись – как настоящая беда.

Вот только Виоль о суевериях севера ничего не слышал. По его мнению, хромых удобнее догонять, однорогих – блокировать клинками. Низких и слабых – рубить тяжелыми острыми копытами…

Хран, как неуловимый солнечный блик, метался по снежному полю, дыбящемуся бессчетным стадом злой судьбы приговоренного рода. Хран был везде, и в то же время глаз не успевал приметить, где именно, выхватывая лишь обрывки движений. Свистящий сдвоенный круг клинков, рубящий удар копыта, высокий прыжок, танцующий разворот, при котором пластины крыльев режут всех вокруг… Стадо казалось неисчислимым лишь в первые мгновения, когда все поле колыхнулось и пошло на селение. Но эльф, слитый в единое с конским телом, вытаптывал в копошащейся массе снега тропы – и они более не грозили частоколом рогов. Об этом заботился Эдиль.

Последний отсвет короткого заката напоил темным багрянцем опущенные клинки. Виоль тряхнул гривой волос – вроде бы недовольно – и неспешно двинулся к селению, более не оглядываясь на реку за спиной. Полынья закрылась, пар исчез, ночь пришла тихая и спокойная, самая обыкновенная. В середине селения лениво переступил олень, скрипнули полозьями сместившиеся нарты. Древний маг зимы обернулся к Лоэлю.

– Сам уберешь стену, малыш? – подмигнул он. – Пора учиться.

– Охотно, – обрадовался Лоэль.

– Я не тебя спрашиваю, сын Лильора, сменившего имя, – уточнил Эдиль. – Этот мальчик шаман, и я хочу, чтобы весь их род видел, что он силен. Иди сюда, Тимынтэ. Дело несложное, я все поясню очень подробно. Разрушить стену куда проще, чем создать. Слушай.

Лоэль улыбнулся. Некоторым стена – не помеха. Виоль перемахнул ее, звонко выбив копытами в ней пробоину. Принц пошел к храну. Бой дался ледяному китаврусу – или кентавру, так полуконей зовут в Бильсе, – нелегко. Крылья висели жалкими обломками тонкого льда, гладкое матовое тело тут и там метили глубокие сколы и трещины. Левый клинок обломан, укоротился вдвое. Плечо разбито…

– Иногда полезно быть мертвым. – Подпорченные косым ударом губы выталкивали слова невнятно, нехотя. – Идем к реке, надо меня подлатать.

– Конечно, – кивнул Лоэль.

– Ради этого нас и создали, – добавил хран. – После первого дня боев на перевале от табуна остались горы обломков, точно такие ты видишь теперь. Демоновы отродья полагали, что с нами покончено. Но воды и мороза было вдоволь. И утром единороги стояли прежним числом.

– Они тоже встанут завтра? – напряженно уточнил Лоэль.

– Нет. Но ты прав, пока жив и способен заклинать вызвавший их маг, покоя не жди. – Хран тряхнул волосами. – Еще придется повоевать. Надеюсь, не с людьми. Убивать живых я не хочу. Хватит, сыт я этим.

Ночь, пришедшая в ледяную тундру на долгие месяцы, едва вступила в свои права, а селение уже праздновало весну. Потому что этот вечер никто не рассчитывал пережить. И теперь люди заново глядели на мир и друг на друга, прощая старые обиды, каясь в глупых подозрениях, избывая давнюю злобу. Ночь казалась им очень светлой, достойной жизни и радости.

Сыру и Сигэ, две «жены» нидя-шамана, благодаря которому оказался возможным праздник, сбились с ног, угощая гостей. В чум шли все новые люди, сидели недолго, оставляли подарки и уступали место следующим гостям. Лоэль наблюдал суету издали, он удобно отговорился от присутствия на празднике срочным лечением Виоля.

Кентавр стал прежним, матово-гладким, в пару минут. Остальное время ушло на разговоры. Хран неустанно расспрашивал о новой королеве, о друге Орильре, о выживших знакомых и их судьбе. И бесконечно уточнял: неужели нелепая иерархия исчезла? Неужели теперь все живут, как их душе угодно?

Эдиль подошел и слушал в сторонке, ему тоже было интересно. Когда рассказ прервался короткой паузой, маг нехотя вернул эльфов к насущным делам.

– Завтра пойдем на юг, – сообщил он. – Я уже говорил с Дюптой, толковый юноша. Он сейчас беседует с вождем и старейшинами. Мы двинемся к улатам, нужное нам племя живет у самого леса. Ты верно их вычислил, Лоэль, нож там. И табун наслали оттуда.

– Эдиль, я бы очень хотел поговорить с мамой, – попросил Лоэль. – Зеркало дальнего общения в долине Рэлло постоянно активно. Но моих сил недостаточно, чтобы создать и задействовать его отражение здесь. Нужен шестой круг магии, а я пока еще не дорос.

– Рангу гишо полагалось учиться до четвертого круга, не далее, – дрогнул уголками губ Эдиль. – Королева мне пожаловала пятый. А шестой – о нем никто не знал. Кроме Лиля… Он сказал?

– Так видно же, что я совсем не разбираюсь в магии, – обиделся принц. – Поможешь?

– Помогу, – улыбнулся маг. – Извини, малыш. Никак не привыкну, что знания не надо больше прятать. Тем более ты сказал – Рэлло. Разве новая долина может так называться?

– Мы живем там же, где была древняя страна, и зовем ее так же, как прежде.

– Тогда я настрою отражение быстро, – пообещал Эдиль. – Кто его принимает?

– Понятия не имею, – признался Лоэль. – Обычно наставница Эриль. Или Лоэльви, если не заклинает у гномов, не кует и не взрывает что-то опасное. Или любой иной, кому посильно.

Маг пожал плечами, снова удивляясь подобному беспорядку, и стал заклинать, не откладывая на потом. Работал он замечательно быстро и грамотно. Через несколько минут ледяная плита в рост кентавра уже стояла и мягко светилась отблесками нездешней поздней осени, хмуро стучащей голой темной веткой яблони в окно домика Эриль. У камина сидел незнакомый Лоэлю рослый беловолосый воин и торопливо грыз ватрушку. Глянул на зеркало, приветливо махнул рукой.

– Ты Лоэль? Здравствуй. А я Рахта, я тут от Кошки Ли спасаюсь. Как думаешь, не найдет?

– Хорошо держит канал. Слишком хорошо, – удивился Эдиль, пропуская мимо ушей прочие заявления светловолосого. – Но магия чужая и странная… высшая, пожалуй. Кто он?

– Понятия не имею, – честно отозвался Лоэль. – У нас в долине всегда что-то новое появляется. Или кто-то…

– Я эфрит, но учусь быть эльфом, – малопонятно пояснил незнакомец. – Да не хмурьтесь так, разберемся. Что за дело-то? Может, срочное, а мы зря время тратим.

– Мама где?

– Ох, занята она, – рассмеялся Рахта. – Мы отметили ее день рождения, королеве спели новую дразнилку… Хорошая, длинная, веселая, всем понравилась. Одна беда: там была строка «без штанов зимой шибко холодно», а гномы выпили пива и спели второй раз, по общей просьбе. И вместо «шибко» вставили слово попроще: чему там в точности холодно зимой без штанов. Да громко так, внятно назвали эту часть тела. При дюжине послов и паре каких-то королей людей плюс княжеская дочь и ее впечатлительная тетушка… я в местных названиях пока не разобрался, страны не укажу. Кстати, никто не возмутился, им было вкусно и весело, но Сэльви все равно рассердилась. Потому что пить надо в меру.

– Мама их ловит? – догадался Лоэль.

– Загнала на дуб, – обрадовался возможности рассказать историю эфрит. – Ты видел гномов на дубе? Восхитительное зрелище! Висят с мрачным упорством, трезвеют. Сэльви стоит внизу с новой поварешкой и проклинает их. Ну «чтоб ты отцепился» и так далее. Похоже, история затянется, ребята цепкие. Вы погодите чуток, я уже позвал Орильра. Вот-вот…

Король эльфов ворвался в комнату с грохотом, чуть не опрокинул зеркало и жадно вгляделся в его глубину. Виоль сразу оживился, Эдиль тоже. Втроем они быстро договорились на гортанном старом наречии, неиспользуемом ныне в долине, почти забытом за восемь тысяч лет.

Орильр пообещал добраться до заставы леснийцев, принимавшей по осени Лоэля, в последние дни зимы. С женой, с детьми, прихватив знакомых кентаврам эльфов.

– Элло, ты у меня молодец, – закончил планировать дела Орильр и уделил внимание сыну. – Но весной будет самое сложное, мы уже обсудили проблему с Сэль. Королева сама займется устройством судьбы Эдиля и Виоля. Так что заканчивайте с вашими снежными призраками и злыми шаманами. Я жду. Мы все ждем. Мальи-о-Рил, наш неутомимый собиратель и хранитель архивов, накопил ворох вопросов к Эдилю, ему тоже надо дать время.

– Он хочет знать, где я и мои наставники спрятали магический архив долины, – кивнул маг. – Расскажу, само собой. Ну что, до встречи… Странно подумать, что мы снова увидимся, Лиль. Ваше величество, да? Вот уж не надеялись!

– Не надеялись… – Орильр усмехнулся. – Лоэль, я тебе хоть в двух словах расскажу: твой старший брат женился, твоя старшая сестра тоже, как любит говорить мама, того.

– Ольви? – Лоэль сел в снег. – Никогда бы не подумал, что она способна внезапно…

– Я к тому, что хотелось бы знать: ты-то еще не «того»? – встревоженно уточнил король.

– Как говорит Кошка Ли – решительное «мяу», – замотал головой принц. – Да что я, с ума сошел?

– Кошка Ли, малыш, теперь все свои «мяу» адресует Рахте, – подмигнул Орильр. – Шипеть они будут долго, но чем это кончится, совершенно ясно. Ладно, вы меня простите, я побегу. Гномов надо спасать, судя по шуму. Королева, – он обернулся и внимательно глянул в окно, – да, плохо дело… бросила поварешку. Кошка, зараза, мой лук приволокла… и аркан. Рахта, ну хоть ты займись этой девчонкой!

– Не могу, я украл ее первую почти удачную ватрушку, на меня на самого охотятся, – притворно вздохнул эфрит.

Орильр покачал головой, набрал в грудь побольше воздуха – и зеркало погасло, так и не осчастливив северных собеседников точным определением того, что думает король о празднике в целом, жене, дочери, эфрите и гномах.

Впрочем, услышанного кентаврам хватило с лихвой. Оба удалились в свой ледяной дворец, время от времени пожимая плечами, звонко толкаясь локтями и посмеиваясь. Им сто раз повторили – в долине все иначе. Но чтобы настолько? Чтобы королева гоняла гномов с поварешкой? И ей, Единственной, пели дразнилки?

Лоэль заторопился в свой чум. Гости разбрелись отмечать чудесное спасение в кругу друзей. «Жены» сидели и чинно сортировали подарки. Обе гордые и важные, словно это они одолели снежный табун. Впрочем, принц не остался без внимания. Его встретили радостно, накормили и уложили отдыхать.

А когда славный и уважаемый всем родом кайга нидя-шаман проснулся, аргиш – кочевой поезд – из пяти саней уже стоял готовый к выходу. Дюпта сидел в первых и сосредоточенно доводил до идеальной остроты лезвие своей «пальмы». Тимынтэ устроился во вторых и беседовал вполголоса с Эдилем – о магии, как понял эльф. Сам Лоэль решил бежать пешком, чтобы взбодриться и размяться.

Сыру прошла к первым нартам и важно приняла повод второй пары оленей. Она жена шамана и поведет аргиш. Это – высокая честь. Сигэ тоже ехала, она собиралась сменить подругу через некоторое время.

План был намечен простой: добраться к улатам и извести злодея-шамана, всех его учеников и само случайное знание о табуне. Убивать для этого никого не надо. Магия забвения разработана детально, Лоэль ее знает в теории, а Эдиль может применить на практике.