Глава 18
Дело для нидя-шамана

Лоэль-а-Тэи задержался на леснийской заставе на пять дней. Сперва пришлось, как он и предполагал, заклинать гнуса и змей. Это не так уж сложно. Риола, сестра, родившаяся в семье королевы всего-то тремя годами позже самого Лоэля, из всей магии уважала лишь «живую», позволяющую общаться с природой. Их часто так и звали дома – «зима» и «лето». Он самый светловолосый из принцев, и глаза у него – холодное хмурое небо, укрытое снеговой тучей. А Риола темноволоса, быстро и сильно загорает, глаза имеет мамины, цвета летней жаркой ночи, со штрихами бликов-звезд.

С сестрой Лоэль всегда ладил и заклинания «лета» знал великолепно. Впрочем, как и она – многие зимние. Ящеры, дети великой Драконэль, нуждались в заботе по осени и весной, когда их движения скованы холодами. Риола бегала в Лирро год за годом, отгоняла стужу, согревала бархан, будила и поила силой саму мать ящеров. Иногда Лоэль помогал. И, повзрослев, находил летние заклинания занятными и полезными. Риола научилась не убивать гнуса – это почти бессмысленно, все равно налетит новый. Ее ведьминский способ был более трудоемким для заклинателя, но надежным и безвредным. Именно он вынудил принца три дня сидеть на пороге гостевой избы и шептать до хрипоты. По одной тонкой ленточке – для каждого человека и еще и коровам, овцам, даже собакам…

Зато магия Риолы действует не неделю-две, как обычная, а до полного износа ленты. Леснийцы выслушали с удивлением: такой волшбы они никогда прежде не ведали, хоть и соседствуют с самими эльфами! Первые ленты охотники проверили немедленно. И сочли великолепными. Вся застава пришла к общей не высказанной вслух мысли: иные вечные просто не хотели так сильно себя расходовать. Вот и ограничивались малой пользой. А этот парнишка, даром что молодой и худенький, старается по-настоящему.

Лоэля кормили, уговаривали не пытаться спасти всех собак, и так польза велика, а вид у мага – удручающе бледный, того и гляди, сам свалится. Принц улыбался, упрямо мотал головой и продолжал свое дело. Правда, в первый же вечер попросил не донимать его уговорами, а вместо них рассказывать сказки, чтоб душе было веселее и легче.

За оставшиеся два дня на пороге рядом с Лоэлем посидели все воины, их домашние, старосты двух ближних сел, дюжина охотников – даже трое невысоких и выглядящих непривычно людей льда. Каждый рассказывал лучшее из того, что знал.

Лоэль услышал северные версии леснийских Вед, напевно пересказывающие судьбу растаявшей Снежной девки и ее любимого – весеннего пастушка. Он узнал про Стужу-зиму, берегущую лес. Про навьих людей, которые говорят от лица богов с шаманами народа льдов, когда те дышат особым дымом. Про коварных призраков долгой северной ночи – барусей, заманивающих людей и выстуживающих души.

Попадались и более простые истории, явно не из канонических текстов Вед и их многочисленных перепевов, – легенды. В них действовали люди, смелые охотники, гордые купцы и рыбаки, выводящие свои малые челны в студеное море. Лоэль заклинал и одновременно слушал, кивая и запоминая самое интересное, чтобы позже записать. Он любил сказки, еще с детства пристрастился. Мама знала их несчетное множество, да и Тафи добавляла гномьих – совсем иных и тоже замечательных. Дома у мага имелось пять толстых книг с записями. Он вел их аккуратно, он вообще был организованным эльфом. Позже, правда, об этом горько пожалела вся долина: когда малышка Ли добралась до полки и прочла про поющего коня и курицу, несущую золотые яйца. Читать она умела едва ли не с пеленок и ворожить, увы, тоже…

Коня кое-как расколдовали, курицу найти не удалось. Зато книги перекочевали в мамину спальню, в большой сундук с надежно заклятым запором. Ничего. Лоэль писал не для себя. Его память и так хранит все мелочи, даже тон королевы Тафи и выражение ее лица. Сознание охотно раскрывает нужные страницы и оживляет прошлое во снах. Может быть, потому он и пережил смерть королевы гномов внешне очень спокойно. Мама знала, что – только внешне. И что, в отличие от Кошки Ли, у которой все чересчур и с шумом, сын не покажет боли. Королева не стала лезть в душу, просто отослала Лоэля на несколько лет преподавать основы магии гномьим детям самого младшего возраста. Им принц смог рассказывать сказки Тафи. Вслух. А внук первой королевы, Бронг Гррхон, пошел дальше: издал сказки отдельной книжкой. Там и портрет Тафи, и рисунки лучших художников гномов и эльфов к каждой истории.

На третий день, на ранней заре, Лоэль закончил заклинать ленты и сидел, блаженно сытый и довольный собой. Рядом гудел низким басом здоровенный мужичина, купец первой леснийской гильдии, главный закупщик лучшего меха. И история его звучала весьма необычно, если не сказать – многообещающе.

Давным-давно уже людьми льда примечено: нет удачи тому, кто возьмет лишнее в Белом бору. Тянется этот неоглядный лес от притока реки Архони, именуемого Белым, и до самой тундры. По правому берегу, если к морю студеному вдоль Архони двигаться. Наилучшие места для добычи соболя синего, бесценного, и крупного пушистого горностая, сообщил купец.

Живет в тех лесах племя чудов, так они сами зовут себя. И предупреждают каждого захожего и заезжего: лес их не прост. Он живой, и посторонних, тревожащих попусту да ради денежного промысла, не уважает. Чудам же сам нашептывает, сколь можно зверя бить и какого. Оттого порой синего соболя в Поморье и Леснию завозят много, а в иной год ни одной шкурки не разыскать – хоть плачь…

Шаманам чудов Правь возвещает сам снежный медведь. Огромный, белый и опасный. Говорят, много лет назад приходили охотники и пробовали одолеть гнев леса. Жгли костры до неба, пели песни богам да духам, звали удачу к своим силкам и стрелам. А накликали – медведя. Он вышел в ночи – огромный и холодный настолько, что иней дыхания упал в снег без звука. Охотники оробели, некоторые опомнились, отбросили лихость и бежали из леса. А прочие взялись за оружие, пошли на диковинного зверя. К утру нашли по следу и, не убоявшись трубного воя, погубили зверя на большой поляне в самой чаще леса, оплатив его гибель дюжиной людских жизней… Медведь рассыпался мерзлыми снежными комьями. Угасающий рев заставил вздрогнуть иглы кедров. А наступившую тишину со скрипом разрушили мерные шаги тяжелого зверя. Он вынырнул из-под ветвей кустарника, обремененного снегом. Белый, огромный и холодный настолько, что крик ужаса лег изморозью седины на бороды. Тот же снежный медведь – только крупнее и страшнее…

С тех пор никто не ходит со злым делом в Белый бор. А если и ходит, то не выбирается…

Купец важно помолчал, добавляя значения своей истории. Лоэль сгреб готовые ленты и уложил в корзиночку.

– Спасибо, потешил, – честно признался он. – Да еще и с пользой. Я вот думаю: не этот ли мишка был прежде единорогом?

– Чудно сказываешь, – заинтересовался купец.

– Трое их, заблудившихся в стуже. И один – следопыт, – отметил эльф. – Он с лесом всей прежней жизнью соединен. Может, он и хранит Белый бор? Я схожу и гляну. Благодарю.

– И что, синего соболя на торге прибавится? – понадеялся купец.

– Нет, – охотно огорчил его маг. – Вам волю дай – всех беззащитных выбьете ради золота. Хоть и люди неплохие, с пониманием, а остановиться сами неспособны, без особого страха.

– Тоже верно, – смущенно согласился детина.

Он принял последнюю пару лент, кивнул благодарно и ушел.

Лоэль порылся в сумке и достал тонкую бумагу. Надо записать еще несколько сказок. Может, Бронг и северные легенды согласится издать отдельной книжкой? Принц бы сам весьма охотно нарисовал к ней картинки.

А еще следует хорошенько подумать про историю с медведем и еще одну, рассказанную вчера степенным старым охотником из народа кайга. Седой и улыбчивый, он пришел сам и сел рядом, словно имел к эльфу дело.

– Мой брат шаман кайга, – подтвердил старик, уловив вопрос во взгляде Лоэля. – Большая, однако, беда пришла в народ. Кочует она по тундре, на людей охотится. Нет у нас сил ее одолеть. И понять не можем как. Прогневили мы богов. Я сам сказал: пойду в мир южных людей, там, говорят старики, живут сильные маги. Они тоже шаманы, но иные. Пусть придут и посмотрят: вдруг да одолеют беду? Ты шаман. Я вернусь через два дня, в лес схожу, песнь спою. Дождешься – буду просить у нас зимовать. Все лучшее дадим – чум, сильных оленей, хороших собак, нарты, самую красивую женщину, работящую. – Охотник задумался. – Лучше даже двух. Ты к холоду не привык, пусть греют, однако.

При последних словах Лоэль едва не сбился и не испортил заклинания.

Первый снег прошел и растаял неделю назад, второй как раз теперь белил землю куда прочнее, ложась надолго, до нескорой весны. Дорога в незнакомую землю льда хороша со спутником, тем более опытным и заинтересованным. И место для зимовки теперь есть. Но сама перспектива зимовки в обществе двух теплых и покладистых местных жен потрясла воображение… И спасение душ эльфов уже не казалось самой сложной из предстоящих задач. Ему одна-то красавица-кайга ненадобна. Но ведь выдадут без разговоров, сразу понятно! И отказаться будет невозможно.

Два дня, оставшиеся до возвращения охотника, принц истратил с большой пользой. Писарь заставы изготовил «полезному магу» неплохую карту северных земель, с указанием рек и болот, троп, крупных поселений, народностей настоящих и выдуманных, общеизвестных чудес – типа того же Белого бора с его медведем. Все красочно, подробно. Женщины торопливо вывязали по мерке носки, тонкие перчатки и душегрейки из чистейшего пуха: «застудится, непривычный он». Скорняк скроил тулупчик, презрительно кривясь на легкую эльфийскую куртку. Один из охотников подобрал в своих запасах сапоги оленьего меха, обычные для людей льда. В общем, собрали в путь, как родного. Даже собаки не лаяли и смотрели на чужака покровительственно, оценив общий настрой.

Местный воевода разглядел зорким оком поболее – и мудро истопил для мага баньку. Там, дойдя до сияющей чистоты тела и парящей легкости духа, Лоэль изложил опытному леснийцу историю с женами. Надо отдать пожилому воину должное – он не смеялся. Принял к сведению и задумался.

– Одно скажу: ни к чему это тебя не обязывает, – начал он. – У них обычай такой, гостю – лучшее. Весной соберешься домой, вернешь с поклоном девок, только обеих одари чем подороже. В цене у них хорошая сталь, своей-то нет. Украшения с камнями – по той же причине. Ну и заклятия, каких шаманы-кайга не поют.

– Да не могу я так, – вздохнул принц. – Ради тепла и удобства зимовки жизнь ломать девушкам! Незнакомым, силой приведенным. Слово вождя – оно покрепче веревки, я ведь понимаю. Смолчат и будут делать вид, что рады. Мы, эльфы, фальшь чувствуем и болеем от этого.

– Ох, я и не сообразил, – вздохнул воевода, разлив в кружки пиво. – Так опять же, не беда. Поговори с девками. Они понятливые, против мужа слова не скажут. Поясни обеим сразу что и как. Мол, маг ты, и сила требует этой… тьфу ты, чистоты. Шаман их и тот не заспорит. Но из чума не гони! Это им позор и всему роду – обида от тебя. Вот еще что приметь, важное. Если лучших дадут – нужен ты им сильно. Как бы обман за добротой-то не припрятался. Они – кайга, не нашего разумения люди. Скрытные и темные. Говорят одно, делают иное, ведают третье, а шаман велит, так и по-четвертому сбудется. Не со зла, от несхожести.

– Спасибо, учту.

– Я с утра гонца отошлю к твоей родне-то, – решил воевода. – Север не любит неизвестности. Не возражаешь?

– Сам отпишу пару строк Жависэлю, наместнику Лирро. И еще для королевы, можно ему же отдать.

– Сделаем. – Воевода допил пиво и довольно крякнул. – У гномов я разок гостил, пробовал их темное. Ох и сильная штука! В зиму греет почище иных крепких настоек. Жаль, мало его производят, не увезти с собой. По цвету – чисто деготь и прямо тягучее. Зовется непонятно – то ли «запой», то ли «забой»… Кого бить-то?

– «Угольный забой», – рассмеялся принц. – Это шахта, где руду добывают.

Он дотянулся до сумки и порылся в ней, перебирая мелкие вещи. Перстни с заклятиями живого тепла, сберегающего в стужу, амулеты пути…

Печатка нашлась последней, на самом дне. Лоэль не удивился. Чем не пользуются, то и не держат под рукой. Воевода с любопытством следил за действиями гостя. Принц раздобыл небольшой кусок толстой кожи, нагрел перстень и выжег глубокий четкий след. Отдал воеводе.

– Получается, чтоб не даром бегал, – смущенно сообщил он. – У наместника Жависэля есть личный погреб. Пусть гонец попросит, по этому знаку выделят ему бочонок темного пива. Один, никак не больше, Жас крепко темное-то уважает и для себя бережет. Зато могут по доброте добавить пару емкостей красного, оно тоже ничего, подходящее в зиму. Пусть гонец попросит и проследит: пиво надо заклясть от мороза, иначе в пути погибнет.

– Ох, не простой ты маг, – задумался обрадованный воевода.

– Все эльфы не простые, нас слишком мало. Каждый может просить своих. – Лоэль опередил сомнение леснийца. – И самого наместника – тоже. Мы с ним дружны. Нас по-настоящему познакомила очень хорошая женщина, гнома Тафи, моя нареченная мама. Знаешь, воевода, давай допьем за нее – и на отдых. Хорошо у вас, но, увы, пора мне. Завтра ухожу.

Лесниец неперечливо кивнул, разлил и охотно выпил за первую королеву Иллора, понятия не имея, что речь именно о ней. Лоэль светло улыбнулся, словно баня и правда сняла с души тяжесть. И пошел отсыпаться перед дорогой.

Утром его разбудили до зари, вещи уже лежали в хрупких легоньких санях кайга. Старый охотник не только пел в лесу: он навестил родню, обжившуюся у самых границ Леснии. Привел упряжку собак, оставленных там на время. И впрямь собирался идти на юг, пешком через чужую землю, до самой долины эльфов, – прикинул Лоэль. Значит, и правда беда у них.

Крупные псы с холодными синими глазами волновались и просились в бег. Воевода последний раз напутствовал, призывая на мага благословение Рода. Воины слитно кивнули. Бабы дружно замахали руками, языкастые девки посоветовали ничего не отморозить, дворовые псы решились облаять из-за хозяйской спины крупных серьезных чужаков. Кайга высоким птичьим голосом окликнул собак и отпустил тормоз саней.

Лоэль последний раз махнул людям знакомой и привычной Леснии – и побежал за стариком-охотником. Двигаться по чистому неторному и пока мелкому снегу – сплошное удовольствие. Не бежишь – летишь. Ноги, вспомнив, что они вообще-то достались эльфу, пытаются не спотыкаться и находить ровные площадки, избегая ям и древесных корней. Охотник двигается быстро и сноровисто, но все же он человек пожилой. От него даже неопытный эльф не отстанет. В конце концов, основам отец учил, просто вспоминаются они медленно и постепенно. Но это приятно – думать о папе и его науке. Полезной – зря так небрежно обходил ее молодой и глупый маг, – покаянно вздохнул принц, ныряя под очередную тяжелую ветку.

Любить зиму, сидя в долине Рэлло, – это детская забава. Лоэль начинал подозревать, что кругом неправ и до весны скажет сотню раз спасибо воеводе и женщинам заставы. Потому что спасен ими заранее от несметного числа проблем. Он никогда не видел зимы! В родной долине холода – экзотика и редкость. А на юге Ронига и сам снег радость, праздник… Вот и выходит: перстни от обморожения – затея наивных южан. Здесь иной климат и иная зима. Сапоги, именуемые унтами, куда надежнее и удобнее. Да и тулуп хорош. Пока меховой наряд едет в санках, но тут и морозов нет. Впереди, Лоэль счастливо вздохнул, его первая настоящая зима. Он выживет, спасибо воеводе и его людям. И научится любить снега по-настоящему. Потому что он – один из детей Орильра, и не менее упрям, чем отец. От своего не отступится. Будет трудно и даже безнадежно, но это не повод говорить, что погода в чем-то виновата.

Псы бежали ровно и быстро, кайга иногда повизгивал на них, одобрительно посмеивался. Южный шаман попался очень удачный, думал он. Молодой: еще не накопил такой гордости, что и не подступиться. Сильный – гнуса прогнал, большое дело. И довольно ловкий. Бежит пока не особенно ладно, но уверенно втягивается в ритм. Учится, на советы не обижается, слушает старшего с должным почтением. До родного становища – шесть недель быстрого бега. И спешить надо, потому что от льдов навстречу идут черная ночь без просвета и ее спутница стужа. Они любят возводить снежные сугробы-чумы, заманивая гостей в сладкий сон. И уже не отпускают их в явь.

Кайга снова довольно оглянулся – не отстает шаман. Может, и удастся добраться к реке как раз в срок, выйти на свежий еще лед и бежать там легко и стремительно. Собаки сильные, не зря он первый охотник рода. Вожак, однако, лучший на памяти старого, совсем разумный.

Через неделю старик вывел Лоэля к реке и объявил первую большую стоянку, от полудня и до нового дня. Тогда и удалось поговорить в первый раз толком. На бегу общение не складывалось, эльф пока в языке кайга понимал одно слово из пяти. Охотник знал леснийский почти так же «хорошо».

Вдвоем они сидели, свежевали мясо, пекли – и учились общаться. Лоэль схватывал смысл быстро, осваивал произношение и радовался нарождающемуся пониманию. Он пока совершенно не уловил, какая беда выгнала из дома охотника. Но хотя бы познакомился по-настоящему, назвал свое имя и получил в ответ прозвание охотника – Дянгу, человек тундры. Кайга никак не мог осилить произношение слова Лоэль, и принц предложил иное прозвище, принятое в долине, – Элло.

Утром, точнее, в серых сумерках, задолго до восхода низкого солнышка, нехотя выглядывающего на южной стороне небосвода, путники снова собрались в дорогу. Старый кайга теперь порой разговаривал, ненадолго устраиваясь отдыхать в санках. Обсуждал оленей, числом и силой которых меряется богатство всякого кайга. Описывал красоту Сигэ, младшей дочери вождя рода. Сетовал, что в этом году рыба ловится плохо…

И не упоминал более о беде.

Еще семь дней ускользнули, скрылись за спиной. Лоэль увлеченно изучал первые морозы, выбеливающие пар дыхания и щиплющие кожу. Пробовал заклинать на ходу, проверяя самые простые формулы из старых записей отца. Здесь, в краю снегов, зимняя магия отзывалась и работала куда ярче и охотнее, чем на юге. Это и понятно – для севера создавалась, родная диким снежным равнинам…

И опять отдыхали сутки, поставив малый чум. Охотник набил куропаток, сам приготовил их. Угощал, суетился, много говорил, радуясь, что его понимают все лучше и полнее. Лоэль слушал и думал.

Заканчивается пятнадцатый день пути. Эльф уже привык бежать и окреп, глаза освоились с многоцветием снега. Разум привык к тому, что для кайга снег – слово нелепое и незнакомое, слишком общее. Вместо него используется три десятка разных описаний для каждого состояния привычной природы зимы. Мягкий, рыхлый – одно, слежавшийся, сухой – иное, тонкая пыль поземки – третье… Лоэль учил их и постепенно осваивался, находил в многословии пользу и смысл.

Только о беде кайга не говорил.

И еще неделю шли, дважды пережидая метели. Сидели в чуме. Темный ветер выл, праздновал победу стужи над солнышком. Кайга кормил слабый костерок, бережно подкладывая «лакомство» по одной веточке.

– Скоро в нашу землю придем, однако, – довольно сообщил он. – Долго шли, но быстро. Ты хороший ходок, Элло. Через пять дней встретят нас у границы леса. Оленей возьмем и дальше пойдем еще быстрее. Хороших оленей. Бангай, самых сильных.

– Все ты говоришь по делу, – усмехнулся Лоэль. – Но беду свою прячешь, ни словечка о ней. Отчего? Я уже понимаю речь.

– Да, ты сильный шаман-нидя, верхний.

– Южный.

– У-у, твои слова иные, пусть так. Верхний. Но говорить о беде нельзя, тут место плохое. Вот услышат баруси, и худо нам станет. Болеть будем.

– Я ваших демонов не опасаюсь, – отмахнулся Лоэль. – Раньше узнаю, в чем беда, больше буду думать. Причину найду скорее.

– Ночь впереди долгая, – рассердился кайга, – куда спешить? Нехорошо, не умно! Время стылое, баруси сильны, да. К шаману придем, он в бубен станет бить, дямадов звать, барусей гнать. Тогда и поговорим. Ешь, отдыхай. Завтра стужа придет. Ты ее не знаешь, Элло. Трудно тебе придется бежать по первому времени.

Принц задумался. Надел тулуп, выбрался из чума и встал, оглядывая окрестности. Как это – стужа идет? Кайга прав, необычно в первый раз. Интересно и чуть боязно. Ему, наивному, казалось, что и сегодня весьма холодно. Но Дянгу твердит: тепло, удачное время, везет… Хотя в самую лютую зиму в Лирро – уютнее. Мороз там иной, мягкий и сухой. Здесь же с утра задул ветер от реки, тянущий стылую сырость с далекого океана. Белой коркой она осела на чум, поземкой легла на старый снег. И ушла, оставляя небо пронзительно-прозрачным и глубоким, как пропасть без дна. И вся эта пропасть – Лоэль ощущал теперь отчетливо – полна незнакомой, сухой и могучей стужи. Будет ветер, сказал охотник. Ветер сделает стужу еще страшнее.

В фиолетовых стылых тенях возились и мялись неясные блики, их кайга указал вчера и пояснил с опаской: следы барусей. Зрение эльфа остро, и Лоэль не счел демонов реальными. Тени – они тени и есть. Вся их сила в страхе. Придумает человек невесть что и сам себя губит. Он хоть и родился магом, но маминым ведьминским чутьем не совсем уж обделен. И в тенях зла не ощущает. Зато красота лилового снега удивительна. Цвета севера завораживают. Они плотные, яркие, незнакомые, но мимолетные, каждую минуту ползущие поземкой, изменчивые. Вчера вечером небо было зеленым, как старая бирюза, снег в тенях переливался малахитом. Невозможно? Но ведь было. А сегодня вокруг лиловые друзы аметиста.

Насмотревшись, Лоэль вернулся в душный чум, прокопченный и теплый. Охотно доел мясо куропатки, твердо пообещал встревоженному спутнику спеть надежную шаманскую ночную защиту от барусей. И, ничуть не смущаясь обмана, затянул любимый гномий боевой марш. Голосом его Творец не обидел. Одно плохо – баса нет, а для настоящего исполнения «Рева норников» он очень желателен. Но и так кайга остался доволен. Лоэль тоже. Он вспомнил, как этот марш пели на пару Жависэль с королем Иллора. С невытаптываемой, но вытоптанной до основания лужайки рычали мастера и простые гномы, Тафи приволокла в трактир настоящий большой барабан подгорников и лупила в него что было сил. Мама достала малый лук отца и дергала тетиву, дополняя дикий ритм гудением. В самых душевных местах она ударяла сковородкой по большому чугунному котлу… Никто в долине не спал. Что они тогда отмечали? Ах да, Лоэль воссоздал систему элементов по записям древних эльфов. Издал ее книгой и внедрил в обучение гномов. Тогда он полностью разделил алхимию, действующую на основе магии, и просто химию – новое строго научное направление. Это позволило сильно продвинуть теорию сплавов… Хотя, если вспомнить праздник, что в химии научного? Грохот был оглушительный. Самые стойкие и злобные баруси верст на сто вокруг разбежались бы и усердно попрятались!

Закончив петь, Лоэль нырнул в меховой спальник. Разок зевнув, усмехнулся: гномы правы, бессонница – удел бездельников и… Остаток мысли растаял в темном омуте забытья. Там было тепло, несмотря на стужу, окружающую сон. По лиловому снегу глубокой ночи бежал сиреневый призрачно-хрустальный единорог. Он мчался удивительно красиво, не как лошадь, а длинными грациозными прыжками косули. Но оставлял в глубоком снегу лишь едва приметные штрихи. Потому что летел над самой тундрой, как и полагается сказочному существу…

А еще единорогу очень понравился марш норников. Приглядевшись, Лоэль уловил: сильное тело движется в такт музыке. Не жалким потугам баритона принца, но тому настоящему звучанию – из его воспоминания.

Утром эльфа разбудил заботливый кайга, накормил, сам усердно вымазал лицо жиром. Вонючим и не особенно приятным, но Лоэль не спорил. Он уже смирился с тем, что, самонадеянно назвавшись магом зимы, ничего о ней не знает. Охотник опытен и дурного не посоветует. Ему виднее. Унты куда надежнее утепленных магией тонких сапог. И жир наверняка достойная преграда для стужи.

Собаки уже повизгивали и просились в бег. Их неунывающая жажда движения радовала и бодрила. Вдвоем путники быстро собрали нюк – покров чума, уложили в санки.

– Чувствуешь, как стужа дышит, Элло? – улыбнулся кайга. – Сильно, однако. Нижний ветер.

– Северный?

– Нижний. Трудно будем бежать, навстречу ему. Парку надень – хорошая, совсем теплая. Я для тебя вез, бери.

– Спасибо.

– Бежать надо, – с нажимом пояснил охотник. – Лыж вторых нет, моя ошибка. А тут скоро глубоко снег ляжет. Совсем худо будет, это баруси на нас злы, ты им пел, напугал. Не напали, однако… но они мстительные.

– Я могу еще спеть, и снег стороной пройдет, – предложил Лоэль. – Только не хочу зря тревожить природу.

– Нельзя, – согласно кивнул кайга. – Тут снег нужен. Ну двинулись, да? Ты молчи, говорить вредно: горло загубишь, петь не сможешь.

Заботу и опасения Дянгу принц оценил сразу же, глотнув сухой шершавый ветер и задохнувшись им. Пришлось наспех бормотать срывающимся голосом заклятие «щита», ослабляющего силу поземки. И второе, создающее своеобразный защитный воздушный мешок-воротник возле лица. Охотник получил такой же и остался доволен. Еще раз восторженно сообщил вожаку упряжки, с которым разговаривал и советовался по всем важным вопросам: толковый попался нидя-шаман! Если ему еще и бубен раздобыть, одежку подобающую… да и подучить чуток, избудет беду. Непременно!

Лоэль даже смутился от решительности спутника в превознесении его талантов. Пока причин для гордости победами нет. И самих побед – тоже…

Он бежал ровно, присматривался к порывистому усердию ветра, слушал звучные толчки полозьев по свежим застругам снега. Ловил на варежку завитки поземки и чуть закручивал их, привыкая к поведению здешних ветров. Маг зимы обязан понимать ветер, это одно из важнейших умений.

Северный, он же вроде бы – нижний, силен и упорен. Он пропитан чистым неразбавленным морозом. И хотя, с точки зрения мага, зла в нем нет – опасен. Он порожден стужей – силой, противоположной жизни и теплу. Почти пугающе близкой к самой смерти. Оттого и голос у ветра сложный, многозвучный. Есть в нем могущество, есть и мягкий, почти ласковый, искус – обещание большого знания. Вот только идти за этим знанием следует так далеко, что обратный путь заметет, попробуй его найди да одолей. Обратный – от запретного смертным берега граничной реки в наш мир, мир живых…

Низовая пурга неотступно гнала сухой мелкий снег, жалящий лицо сквозь магический щит, подобно гнусу. Зудела в ушах, толкала в грудь, норовила сбить шапку. Лоэль бежал и усмехался: еще пара таких переходов – и он сам начнет верить в барусей. Может, их следов и нет в тенях. Но голоса духов стужи звучат в ее свистящем дыхании. И духи эти – пусть и не злые – обитают на самой грани той реки, которую люди Леснии в своих Ведах предназначили для раздела миров живых и мертвых. Слушать их неподготовленному – опасно.

Даже он, маг четвертого круга, то и дело встряхивал головой, отгоняя нудный шепот. Когда нюк лег на колья, когда крохотный костерок затрещал живым голосом тепла, Лоэль впервые ощутил, как важно в ледяной ночи иметь укрытие от холодных голосов и глаз. Охотник заметил, довольно кивнул.

– Вот, теперь уже не помрешь, однако. Умнеть начал, барусей узнал. Гонять их пора. Вот, раскричались!

– Как вчера, петь?

– Хорошо, – охотно согласился Дянгу.

– А хочешь, я мамину песенку напою? Есть у нее коротенькая, про весну. Она другая, и магии в ней нет, в обычном понимании.

Лоэль улыбнулся. У мамы все ее странные ведьминские стихи – не особенно в размер, слова чудны́е, да и рифма порой вызывает большие вопросы. Зато он точно помнит, как это пелось дома. И повторить может с тем же самым неуничтожимым убеждением королевы Сэльви: любую беду можно осилить. И жизнь, как ее ни сжигай стужами, одолеет зиму, выдержит, развернется в полную силу новых зеленых листьев, да еще и краше прежнего.

– Ну тепло шаманил, однако, – сообщил свое мнение Дянгу. – Лучше вчерашнего. В тот раз, как нидя пел, горлом брал, а сегодня душой пел. Даже баруси не будут злы, им на то сил не хватит. Спи теперь. Завтра бежим, и еще два перехода, быстро. Там бангай берем – и в род старого Кэлху аргишим.

Планы кайга исполнились весьма точно. Охотник был опытным человеком. Он точно знал дорогу, хотя разве тут ее можно различить? И вел безошибочный учет переходам, которыми и измерял расстояние.

Единственное, чего он не мог учесть, это поведения и планов других людей. Само собой, отсутствие шамана в племени, где им следовало отдыхать, было истолковано как очередные происки коварных барусей. Лоэль спорить не стал – осознал: вызвали опытного знахаря к больному, и тот ушел вовремя, наверняка успеет и поможет. Что тут плохого? А «беда» – она с каждым переходом ближе, куда она денется! Разговоров о странной проблеме оба путника так привыкли избегать, что это казалось вполне правильно и нормально.

Бангай – ездовые олени, самые сильные и выносливые, – были получены без малейших проблем.

И снова путники поехали, точнее, «стали аргишить», важно поправил Дянгу, к стойбищу вождя Кэлху. Зима наступала решительно, укорачивая день с каждым восходом, приучая стужу уже не хрустеть, а сухо скрипеть снегом. Лоэль приметил, что сам снег изменился, и выучил еще несколько его имен. Еще он увидел первое сияние ночи, радужно расцвечивающее темное небо.

Эльф по природе вынослив, он быстро привыкает к необычным условиям жизни. Холода не донимали болью в горле, не портили голос. Принц подружился, насколько это возможно, со строгими ездовыми псами Дянгу. Охотник пару раз даже взгрустнул: того и гляди, признают дома его упряжку лучшей, подарят шаману. А как отказать, беда-то общая… И, смирив огорчение от весьма вероятной потери, стал учить Лоэля управлять псами, кормить их, обихаживать, запрягать. Попадут в чужие руки, так уж к умелому шаману, который их не погубит. И сам не погибнет. Упряжка – она ведь еще и стая, с ней надо уметь ладить.

Несостоявшийся отдых у шамана ускорил прибытие в род кайга. Гостя заметили издали, и, когда олени и собаки замерли у чумов, старый вождь уже стоял и ждал, обряженный в парадную расшитую парку. Очередная ночь, уже почти не прерываемая неприметным, тусклым и коротким, проблеском солнца, спустилась час назад. Все злее и упорнее задувал нижний ветер, обещая к утру небывалый мороз при чистом, хрустальном черном небе.

– Привел? – уточнил вождь, выслушав Дянгу, дав время пошуметь местному шаману, назвавшись. – Точно настоящий нидя, сильный?

– Однако, очень, – важно кивнул охотник. – Мало-мало знает зиму, но шел хорошо, и баруси его опасаются. Песни знает, шепот знает, стужу стращает.

– Хорошо! – решил вождь. – Ну Элло, новый чум тебе даю, на верхней стороне, хороший чум. Отдыхай. Силы надо копить, большой путь вы прошли, очень длинный. Жену тебе даю – Сигэ, мою дочь, бери. И вторую женщину даю, чтобы не угас очаг, чтобы стужа не добралась до тебя. Тоже хорошая девка, Сыру. Иди, они будут варить мясо, шить одежду и греть тебя. Завтра отдыхай, а потом будем говорить. Шаман Тимынтэ начнет петь, прогонит зло, и станет можно все сказать. Ну иди.

Лоэль важно поклонился, как научил его Дянгу. Сказал слова благодарности, смущенно оглядев «жен». Обе – молоденькие, симпатичные, усердно глядящие в снег у своих ног. Названная Сыру иногда нечаянно прикусывала уголок губы, дочь вождя вела себя побойчее, разглядывая из-под ресниц «мужа». Еще бы! Для местных он совершенно необычный, и лицо не плоское, и волосы светлые, и глаза непривычно серые, крупные, иначе разрезанные. Дома Лоэль считался довольно рослым, здесь выглядел самым высоким, прямо-таки великаном.

Женщины поклонились, Сигэ важно взяла повод оленя. Сыру пристроилась с другой стороны, вцепившись в тот же ремень. Признали «мужа» и берегут его имущество. Что есть у кайга важнее в жизни, чем его олени? В них все богатство, в них – сама жизнь…

Вежливые хозяева стойбища не пошли следом за гостем, так велел вождь. Чужой человек пока устал и должен отдыхать. Зато охотник – он свой, его можно и нужно толком расспросить. В большой общинный дом вошли все важные люди. Старики, шаман с помощниками, главы семей.

Лоэль шагал, не оборачиваясь и не любопытствуя. Селение невелико, зима длинна. Еще успеет наглядеться на каждого кайга. От младенцев до столетних стариков и старух…

Парадно украшенный пестрым мехом свеженький чум удалось рассмотреть издали. Эльф заинтересованно оживился. У самого входа стоял крепкий молодой кайга и держал в руке длинное копье с широким стальным лезвием, укрепленным на конце. Типичный такой нож-тесак ремнем примотан… Держит рукоять парень уверенно, стоит хмуро и решительно. Сигэ охнула и кинула быстрый взгляд на «мужа». Сыру споткнулась и села в снег.

– Это мой брат Дюпта, муж Элло, – вздохнула Сигэ. – Он сильно упрямый. Хочет тебя убить. Я пойду позову отца. Тогда глупого Дюпту выгонят, – куда мрачнее добавила она.

– Лучше разберитесь с оленями и грузом, – посоветовал эльф. – А мы сами поговорим, зачем нам твой отец?

– Дюпта сильный, он говорить не захочет, – расстроилась Сигэ окончательно. – Нет слов для тебя. И у тебя нет – для него. Будет пальмой колоть нидя-шамана. Совсем насмерть, да…

Лоэль фыркнул, услышав слово «пальма». Почти сразу сообразил – так зовется копье. Уж точно – не дерево! Кто, кроме него, слышал, что есть такое дерево…

Воин-кайга стоял у входа в чум молча и неподвижно. Так же неподвижно мерзла в снегу споткнувшаяся Сыру. Большая и страшная тайна: почему пришел Дюпта? «Трудно разгадать, однако», – усмехнулся эльф. Приблизился, замер в пяти шагах от сына вождя.

– Дюпта, мне нужен твой совет, – тихо, чтобы не разобрали женщины, молвил он. – Может, ты один и согласишься помочь. У нас, в моем селении, не дают гостям жен на одну зиму. И мне их брать нельзя. Но как откажусь, если это – обида вам всем? Идем в чум, поговорим.

Кайга выслушал молча, но было заметно – слова для него оказались неожиданными. Лоэль стоял и ждал. Либо парень переломит себя, одолеет шум горячей крови в ушах, услышит, попробует поверить – и заговорит. Либо исполнит первоначальную задумку, то есть прыгнет с копьем на удачливого сверх меры соперника. Впрочем, в любом случае пока он – единственный приятный и живой человек в этом поселении. Не ударил подло, не пытался лгать, чтобы позже выставить гостя плохим шаманом, достойным лишь изгнания. И не скрывает своих намерений, как вождь и все прочие – загадочную беду…

«Еще и умный», – с облегчением вздохнул Лоэль. Кайга кивнул, выбираясь из затянувшегося оцепенения, поморщился, повел плечами, прогоняя напряжение. Положил копье в снег и нырнул в щель входа. Эльф беспечно скользнул следом. Благодать! Тепло, огонь горит, запах вареной рыбы обещает сытость. Дюпта уже присел у котла и деловито вылавливал самые жирные куски, раскладывая их по «тарелкам». Глянул на гостя, хозяина чума, с веселым прищуром.

– Смешной ты, нидя. Вошел, даже палкой не ткнул перед собой. А ну как я убивать тебя стал бы? Разве можно так людям доверять? Ты меня не знаешь.

– Хорошего человека знать необязательно, – улыбнулся эльф, двигая ближе резную костяную плошку с рыбой и довольно принюхиваясь. – Меня мама учила, как душу увидеть сразу – не черна ли. Не всегда получается. Но когда выходит, я не сомневаюсь.

– Мама – тоже шаман? – заинтересовался кайга.

– Самый сильный, – гордо кивнул Лоэль. – Она зовется Сердцем моего народа. А папа именуется храном. Он в ответе за жизнь и покой Сердца, – добавил принц, не дожидаясь нового вопроса. – У нас берут жену, чтобы беречь всегда, как Единственную. Совсем как ты – Сыру…

– Ты точно хороший шаман, – довольно рассмеялся Дюпта. – Все увидел верно. Мне не нужна другая, чтобы разжигать очаг. Я стоял и думал: ну неладное дело. Отдать невесту – плохо, обидеть шамана – тоже худо. Гнать тебя нельзя, мы совсем погибаем.

– Это я слышал много раз, – вздохнул Лоэль, сыто жмурясь. – Но без подробностей. То баруси злятся, то рыба слишком вкусная.

Рыба, если по совести, не особенно вкусна – в сравнении с маминой кухней. Жирная, пресная, с неприятным припахом. Но чтобы начать привередничать, следует сперва утолить большой голод. А долгие недели бега по белой равнине сделали свое дело. Теперь, когда торопиться не надо и выглядеть сильным рядом с неутомимым опытным охотником тоже, на Лоэля навалилась вялая, благодушная сонливость. Навязанные вождем «жены», их жених, загадочная беда – все подождет. Дюпта понял, хитро прищурился, раскатал шкуры и укутал гостя. Точнее, хозяина – ведь чум подарен «шаману»… Сын вождя устроил эльфа в самом теплом углу, подветренном. Накрыл еще одной шкурой, щедро подбросил в огонь веток тальника. Пусть спит. Так он и сам отдохнет, и другим даст время подумать. Сигэ заглянула в чум, удивленно покачала головой, почти беззвучно хихикнула, протиснулась в узкую щель и втащила следом упирающуюся Сыру. Спящий муж – прямо подарок судьбы! Можно все обсудить, оговорить, толком успокоить всхлипывающую до сих пор подругу.

Дюпта ел, бессовестно пересмеивался с Сыру – чужой «женой», сушил одежду. Словно так и следует! Он утверждал, что хозяин чума позволил ему гостить. Сигэ хмурилась – и молчала. Завтра будет новый день. Тогда придет время говорить с мужем. Вот и узнает нидя-шаман слегка попозже, что ее брата, младшего из трех сыновей вождя, вчера почти решили выгнать из селения. Потому что упрям не в меру, с шаманом поссорился да и отцу наговорил такого… А узнали бы, что сегодня угрожал Элло, точно выгнали бы.

Но кто им пойдет сообщать? Сигэ пожала плечами – и предоставила брату возможность шептаться с бывшей невестой, отвернулась, стала с любопытством рассматривать лицо мужа.

Ну, вздохнула она, остается одно утешение: он шаман. Других-то поводов уважать пока нет. А уж по внешности – страшный, не подобрать иного слова. Бледный, как из снега. Волосы светлые, стариковские. Лицо узкое, противно заостренное к носу, словно по скулам крепко били, назад их отогнули, к ушам… щек нормальных нет. Зато уши длинные, нелепые. Сигэ вздохнула. Никудышный муж: сам тощий, хоть и рослый. Ни силы, ни охотничьей удали, ни ремесла полезного за душой. Уж она-то, первая красавица рода, не о таком мечтала. Сыру понять можно. Тот же Дюпта – всем хорош. Своих оленей у него немного, все же младший сын. Но в охоте первый, рыбу ловит сноровисто, нарты делает наилучшие, с торговым народом юга знается, язык их выучил, обычаи усвоил – его уважают. Шкурки брат меняет куда выгоднее, чем даже Дянгу. И – красавец. Молодой, сильный, веселый, бороться зол. Да и ухаживал он за Сыру красиво. Только что теперь старое ворошить?

Девушка вздрогнула, ее отвлек от размышлений брат. Шепотом пояснил, что чум надо разгородить на женскую и мужскую половины. Он будет охранять сон шамана, а женам следует позаботиться о сухости одежды. Им дел хватит. У Элло нет лыж, нет хорошей парки, эта-то взаймы взята, у Дянгу. Не дожидаясь согласия Сигэ, брат взялся сам делить чум, и бывшая невеста ему охотно помогала.

Оказавшись в явном меньшинстве, дочь вождя не стала спорить. Можно подумать, она больше всех хочет греть тощего чужака! Уж лучше обсудить его с Сыру. Женщины разделись, зарылись в мех и зашелестели, накрывшись с головой. Дюпта сквозь сон еще долго слышал их хихиканье. И был почти обижен на красавиц. Может, шаман и не хорош собой, но ведь отнесся к «женам» по-доброму. И вот результат: его уже обозвали столько раз, что пальцев на руках и ногах не хватит для пересчета обид…

Лоэль спал глубоко и обид не считал.

Он очнулся отдохнувшим, свежим и бодрым. В чуме было по-прежнему тепло, багровые отблески очага ничуть не помогали понять, сколько прошло времени. Спасибо гномам, принц достаточно прожил в пещерах и научился, как настоящий подгорник, отмерять часы внутренним чутьем – безошибочно. Дома теперь был бы рассвет. А здесь светает куда позже. Рядом шевельнулся Дюпта, заснувший прямо в одежде, в обнимку со своим коротким копьем-пальмой. Не иначе, самым серьезным образом охранял. От кого, понять бы…

За тонкой шкурой шептались на два голоса «жены». Гадали, как такой тощий и рослый шаман решается выходить из чума при сильном ветре. Его ведь унесет. Кажется, им было занятно посмотреть на процесс. О, точно: он бы летел и смешно кувыркался, как попавшийся очень кстати под руку обрезок оленьей шкуры. Это Сыру расхрабрилась и машет им, показывая, как ветер катит мужа… все дальше и дальше, до самого студеного моря. Там, на берегу, клок меха напоролся на пальцы Сигэ, растопыренные зубастой пастью морского чудища. Лоэль фыркнул. И правда – здорово у них выходит, красочно.

Дюпта уложил копье и потянулся, приметив, что шаман не спит.

– Отдохнул хорошо? – уточнил он, тем самым давая «женам» знак, что хозяин чума проснулся.

– Да. Чего от меня ждут сегодня?

– Ну даже Дянгу будет отдыхать еще полный день. Завтра пойдешь к вождю. Он станет говорить. – Кайга усмехнулся. – Ты вчера меня отвел от глупости, я тебе тоже скажу важное. Врать он будет тебе.

За перегородкой из шкур охнули, завозились и стали торопливо убирать ее, восстанавливая общее помещение. Сигэ нырнула под шкуру и ловко пнула брата локтем в колено, убеждая замолчать. Глянула на «мужа», поняла – видел и понял. Вздохнула.

– Его теперь точно прогонят, – пояснила девушка. – Дюпта сказал, что плохо от беды откупаться чужим шаманом. Отец ответил: у нас нет выбора. Ну, – она сердито обернулась к брату, – теперь говори, чего уж! Всех нас выгонят, и пусть. Род Сыру откупался шаманом, а все одно – вымер.

Лоэль заинтересованно глянул на сына вождя. Тот согласно кивнул, подвинулся ближе к очагу и получил плошку со щербой – так звался навар со вчерашней рыбы. Эльфу подали такой же завтрак. А на десерт предложили рассказ. Говорил Дюпта, женщины только вздыхали и иногда кивали.

Никто во всем краю льдов не помнил, когда родилась беда. Старики твердили: давно, целый век назад. При местном простом отношении ко времени век – это то же, что вечность. Как полагал Дюпта, истоптавший немало снежных троп, разыскивая корни несчастья, старики преувеличивали. Может, лет пятьдесят совершается дурное, едва ли намного больше. Катится оно с севера.

– Снизу, – буркнул Лоэль. – Не понимаю я ваших сложностей с направлениями.

– Нет, с севера, – вздохнул Дюпта. – Верх, Элло, мы полагаем, там, откуда вода стекает. У леснийцев есть слово – водораздел. Его знаешь?

– Хоть один человек умеет объяснять, – обрадовался эльф. – Спасибо, Творец! И тебе спасибо, сын вождя.

– Ох, странный ты! – прищурился тот. – Лесния Рода почитает. Южнее я богов тоже ведаю поименно. Про твоего Творца – не слышал. Я, однако ж, далеко ходил, с гномами говорил. У них-то сильно толковый бог, Труженик.

– По говору слышно, что далеко, – улыбнулся Лоэль. – У тебя речь чище и сложнее, чем у остальных здешних. И барусей ты не особенно боишься.

– Ни разу они мне не вредили, – согласился Дюпта. – По мне, все большое зло – от людей. От жадности нашей. Эй, не запутывай меня! Чей бог Творец?

– Эльфов.

– Эльфов? – заинтересовался кайга. – Ох, интересно! К ним не ходил. У них торга большого нет, мех не ценят. Говорили мне – мало их, живут долго. С гномами дружны, тоже слышно было. Верно ли?

– Верно, я и сам много в пещерах жил. Еще успею рассказать. А ты давай про беду продолжай…

Дюпта кивнул. Задумался ненадолго и стал говорить, иногда мешая северный язык с наречием Леснии, чтобы эльфу не приходилось выспрашивать слишком много незнакомых, малопонятных слов.

По мнению рассказчика, зародилось странное явление у самого побережья ледяного моря, в устье реки Архони. Там жили береговые племена многочисленного народа, ны-кайга, то есть коренные, истинные люди кайга. Жили они охотой, рыбным промыслом, держали оленей. Строили дома, не кочевали. Река позволяла жить богато. Ны нанимали пастухами людей из более бедных родов. А сами привыкали торговать, устроили подобие простенького морского порта, освоили путь до Леснии. У них было много железа, в домах начали выкладывать печи. У одного большого вождя даже имелись, по словам старика, которого все сочли безумным, окна из «твердой воды», то есть стекла.

Основой богатства ны-кайга была не только пушная торговля. В двух притоках Архони они мыли золото. И прекрасно знали цену невзрачного рыжего песка.

Говорят, ны враждовали с другим сильным народом льдов, живущим в основном гораздо восточнее их земель. Несколько раз случались набеги на селения, ответные походы в чужие земли. Ны-кайга отстояли свои владения. У них были крепкие луки, стальные наконечники для стрел, «пальмы» с навершием наилучшей ковки.

Всего этого оказалось мало, чтобы прогнать беду. И теперь в устье Архони безлюдно. Правда, соседи, проигравшие в открытом бою, уже несколько раз приходили и смотрели заброшенные дома народа ны. Пока не заселились, но, если надумают, остановить их более некому…

Каждый раз загадочная напасть начинается одинаково. На последнем заходе солнца, когда оно выпрыгивает из-за ставшего слишком высоким горизонта на несколько мгновений, главный шаман племени – любого племени! – поет и зовет дямадов, духов-помощников. В долгой злой ночи власть барусей небывало крепнет. Они студят землю, губят саму память о свете и тепле, вливают в души черную тоску. А дямады, совсем как и живые, телесные, помощники кайга – собаки, отстаивают своих друзей. Одни не пускают северных волков к стаду оленей, другие – отчаяние к душам людей.

Вот только с некоторых пор приходят не дямады! А кто – неведомо. Потому что видевшие зло обычно не выживают. Или не соглашаются о нем говорить.

Дюпта вздохнул, обнял за плечи притихшую Сыру.

– Твоя жена, Элло, происходит из сгинувшего племени народа ны-кайга. Мы с братом нашли ее и еще троих уцелевших в мертвом санном поезде. Семь лет назад это было. Сыру видела тех – злых дямадов. Но не может рассказать, она уже спала от холода, память к ней так и не вернулась, сколько ни пел наш шаман. Одно я знаю точно: шаманов в народе кайга почти нет более. Если приходят злые духи, они первым губят именно вызвавшего их по ошибке. Потом воинов, а затем уже – прочих.

– Сколько у нас времени до последнего заката?

– Верно спросил, Элло. Неделя – совсем мало. Вождь уверен, что беда нас не минует. Год назад она уничтожила половину соседнего рода, а два года назад – стойбище ниже по реке. Посмотри на наши чумы – в одном из десяти есть огонь. Кэлху отослал всех молодых наверх, как мы говорим. То есть на юго-запад…

– Сам остался.

– Он вождь, он должен быть здесь. Я – младший сын, меня не жаль. Тимынтэ шаман, он тоже из рода Сыру, он не уйдет. Дянгу упрямый, к тому же у него сын совсем болеет, умирает, куда ему идти? Вот так, Элло. Теперь ты знаешь все. Хочешь – оставайся, если есть сила и готов рисковать. А нет – бери жен и уходи, хоть их сбережешь.

– Спасибо за правду, Дюпта.

Лоэль задумался ненадолго. Он не держал зла на старого охотника: тот старался спасти свой род и вел нидя-шамана, не раскрывая ему правды. Какой маг сунется в чужие опасные дела вслепую, без подготовки, без надежды на награду? А расскажи толком – придет в лучшем случае через год-другой. В мертвый род…

Эльф передернул плечами: на него смотрели трое, не мигая, взгляды прямо-таки давили ожиданием и тоской. Разве нормальный шаман останется тут умирать ради чужих? Жен не принял, богатства в виде оленей ему не надобно… Наденет парку и уйдет домой. Лоэль исполнил первую часть ожиданий, натянул плотный меховой чехол.

– Сигэ пусть обедом занимается. Сыру, пойди к шаману и попроси его дождаться меня. Пусть травки, если у него есть – всякие: лечебные, шаманские, – разложит. Может, пригодятся. А мы, Дюпта, пока сходим к охотнику. Почему он не сказал, что сын плох? Вот за это я на него сердит. Целый день потеряли впустую!

– Ну повезло нам, – фыркнула Сигэ. – Попался Дянгу, совсем глупый шаман-нидя. Убежать от барусей и злых дямадов он и не пытается даже, однако…

Чум старого охотника оказался довольно далеко, в нижней части поселения. Был он не новым, но просторным, нюк сшит из добротных шкур. Сам Дянгу обнаружился у очага. Сидел, мрачно глядел на слабый трескучий огонь. Лоэль уже знал – треск кайга считают вещим предзнаменованием. И едва ли тут ожидали добрых вестей.

Гостям – тем более столь странному их составу – охотник удивился. Некоторое время молча наблюдал, как нахальные пришельцы бесцеремонно ворочают бессознательное тело сына, переговариваются на смеси разных языков, отчего-то понятной и удобной обоим. Сын Дянгу был едва ли старше Дюпты. Болезнь иссушила его, выпила все силы, оставила только обтянутый кожей скелет. Юношу знобило, он задыхался и хрипел. Лоэль мрачно изучал картину запущенного недуга, одновременно рылся в малой поясной сумочке, выкладывая полезное в предстоящей работе.

По словам сына вождя, юноша заболел на охоте у реки, бил диких оленей с лодки во время осенней переправы. Попал в воду, нахлебался, получил несколько достаточно серьезных ран – то ли по камням тащило его, то ли рога оленьи порвали тело. Нашли охотника на берегу, гораздо ниже оленьей переправы по течению реки, без сознания, очень слабого. С тех пор он не приходит в себя и почему жив до сих пор – загадка…

– Не хочет он на тот берег. Упрямый, – усмехнулся эльф. – Вот так держи его, буду воду из легких убирать, там ее ох как много… Прокалывать надо и сцеживать. Плошку ставь, большую. Дянгу, у тебя лимонник есть? Ты же ходишь в тайгу.

– Есть, – кое-как выговорил охотник.

– Вот, заваривай. Сейчас раздышится, попьет, и поведете его на прогулку. Чум проветрить надо, даже выстудить: свежий воздух важен. Шкуры на ложе поменять, должны быть совсем сухие.

Охотник молча засуетился. Руки дрожали, выдавая беспокойство проснувшейся надежды. Жена Дянгу тоже оживилась, стала собирать одежду для сына. Чистую, аккуратно сложенную, припрятанную подальше. «Наверное, никто уже не предполагал, что вещи для прогулки вне чума понадобятся больному прежде последнего дня», – хмуро догадался Лоэль.

Воды в легких оказалось даже больше, чем он предполагал. Принц покачал головой: чем вообще дышал парень? Второй раз удивиться ему пришлось, обрабатывая старые загноившиеся раны. Может, и похожи на след рогов. Лоэль движением брови уточнил мнение Дюпты, обведя пальцем особенно подозрительный глубокий прокол под ребрами.

– У оленя острые рога, Элло, – засомневался сын вождя. – Но ты, может, и прав. Я бы сам так бил, очень похоже на след от ножа. Костяного.

– Потом подумаю, – заинтересовался Лоэль. – Моя магия склонна утверждать: это нож. Злоба есть в ударе. Даже я бы добавил – заклятие. Незнакомое мне, вашего народа, северное. Дянгу, как там отвар?

– Почти готов, – быстро откликнулся охотник. – Только мой Хэнку не может глотать, ослаб.

– Держи питье горячим, уже скоро потребуется. Скажи жене, пусть жидкой рыбной похлебки сварит. Глотать он может, дышать не получалось, вот и захлебывался. Дюпта, далеко ли его нашли?

– Отсюда два аргиша, – прикинул сын вождя.

– Поедем немедленно, как только я к Тимынтэ сбегаю. Хочу глянуть, что там пели. Ох, приложил к этой болезни свою руку шаман. Нехороший, темный. Если получится, я его след поймаю. Потом найдем и поспрашиваем…

– Мой младший сын выберет вам двух лучших учагов. – Охотник глянул на мальчика, и тот сорвался с места, на ходу натягивая сокуй, верхнюю теплую одежду. – Учаг, Элло, – это верховой олень, не упряжный. Там удобнее именно верховой, места неровные.

– Спасибо, запомню.

Юноша, названный Хэнку, закашлялся, судорожно забился и поник. Лоэль довольно кивнул, нашептал еще несколько слов, останавливая кровь из потревоженных ран и двух проколов, созданных самим лекарем для откачки влаги из легких. Потом пришлось еще шептать – поить больного силой, заново учить дышать полной грудью. Расправлять легкие, сжавшиеся и смятые в нижней части. Хэнку опять кашлял, мучительно и часто. Его отец вздрагивал и жалобно глядел на нидя-шамана, вдвоем с Дюптой решительно перемещающего и поворачивающего тело. Наконец больного посадили и, придерживая голову, бережно напоили. К полному восторгу тихой хозяйки чума, сын пил сам, охотно и много. Лоэль наспех пояснил, как его надо вести, сколько гулять, чем поить и кормить. И вышел на свежий воздух. Жена Дянгу уже торопливо вскрывала слои шкур, проветривая чум. Сам охотник, устроив руки больного сына на своих плечах и буквально переставляя его ноги, вместе с Дюптой вывели его на воздух. Можно было попросту и вынести юношу, но эльф предпочитал этот способ. Пусть тело вспомнит, что такое – ходить. Глядишь, быстрее вернется здоровье от хороших-то воспоминаний.

Чум шамана Тимынтэ показал Дюпта – еще по дороге к охотнику. Там Лоэль застал и хозяина, и гордую поручением Сыру. «Жена» выравнивала травы в кучках, стебелек к стебельку. Шаман из народа ны-кайга оказался совсем молодым человеком. Невысоким, худеньким, спокойным. Не склонным изображать из себя «великого и страшно могучего» мага. Поймал взгляд Лоэля, улыбнулся, виновато пожал плечами.

– Ну слабый я шаман. Неопытный. В прежней жизни помощником был у большого мастера. Только помню это плохо-плохо. Лечить травами могу, а вот с духами говорить – нет, не умею по-настоящему. – Он улыбнулся совсем грустно. – Все тебе рассказали, знаю. Вот и меня послушай. Надумал я: не пришла к нам пока беда, потому что звать дямадов не умею… А еще верю, за нами она охотится, за народом ны-кайга.

– Или за золотом, – добавил Лоэль.

– Зачем духам золото? – удивилась Сыру.

– Золото нужно людям, – согласился Лоэль. – И ради него некоторые согласны на любых союзников. Зовут, а потом сами не ведают, как их назад запихнуть… Вот и приходится каждую зиму искать нового врага для бывших союзников, чтоб самим уцелеть. Не смотрите на меня так, ничего я не знаю! Просто пробую разные мысли вслух высказать.

Эльф говорил и деловито изучал травы. Отбирал некоторые, ссыпал в маленькую миску, нюхал, смешивал, снова добавлял. Наконец остался доволен результатом.

– Тимынтэ, это средство для сна, пробуждающего память. Спать будете по очереди. Один пьет и ложится, кладет на лоб этот амулет. Сны придут яркие, и спящий станет внятно говорить. Второй должен слушать. Сыру, ты письму обучена?

– Да, меня Дюпта научил, – гордо сообщила девушка.

– Отлично. Тимынтэ, будешь говорить первым. Она запишет. Потом повторите – наоборот. Сравните записи и воспоминания. Никому ничего рассказывать не надо, пока мы не вернемся. Я и Дюпта уедем по делам дня на три-четыре.

– Успеете… – начал было Тимынтэ.

– Знаю, обязательно вернемся к последнему закату, – твердо пообещал Лоэль. – До встречи. И, Тимынтэ, пригляди за Хэнку, он должен завтра очнуться. Травок от жара ему дай, от воспаления.

Шаман кивнул, еще раз улыбнулся и бережно принял амулет. По живому интересу во взгляде Лоэль понял: в эту зиму у него появится, по крайней мере, один ученик. Наверняка толковый. И будет в роду Кэлху отличный шаман эльфийской выучки…

Посмеиваясь над своими мыслями, принц выбрался из тепла чума в холодную ночь. Расторопный Дюпта уже ждал, с оленями, с теплым новым сокуем для эльфа. Неизменное копье приторочено за седлом, глаза веселые, прищур заинтересованный. Сын вождя поверил в возможность проколоть беде брюхо и уже наточил для большого дела свою стальную «пальму».

Побежали быстро. Сперва пешком, сберегая силы оленей. Потом отдохнули в седлах – и снова рядом с учагами. Дюпта несся так, словно за ним уже гнались все баруси ледяного края. Эльф старался не отставать и всерьез обижался на себя самого. Что будет с отцом, если ему сказать, что эльфа, разменявшего третью сотню лет жизни, едва не загнал человек? Орильр станет охотно разговаривать с этим человеком – и уважать его больше, чем сына…

Решено: баруси с ней, с этой магией! Надо идти на поклон к следопытам, пусть воспитают из слабого принца настоящего эльфа. Быстрого и выносливого. К тому же Жасу обратиться, он надежный, не выдаст… Или с родным братом поговорить, с Лильором? Принц фыркнул, принимая окончательное решение: сдаться на воспитание Кошке Ли. Она и ребенком кукол не любила, предпочитая донимать капризами живых, способных ответить. Пусть лупит и гоняет. С ней весело. Не просить же, в самом деле, злюку Осу?

За размышлениями усталость не так донимала. Ветер удачно толкал в спину, ровный и несильный. Мороз щипал щеки, но не лютовал, выстуживая горло. Олени двигались стремительно, Дюпта временами довольно напевал что-то и гладил рукавицей свою «пальму». Отдыхать он не собирался. Есть строганину можно и на бегу, и в седле…

Солнце выглянуло из-за южного горизонта, снег приветственно полыхнул радужным сиянием – и обжег взгляд светила, торопливо отвернувшегося от края льдов. Ветер сменил направление, ловко задувая в капюшон сбоку. Нижний, колючий, злой.

– Ты хорошо бежишь, Элло. Река рядом, – довольно сообщил Дюпта. – Я думал, не выдержишь. Со мной никто не соглашается бегать, я слишком мало устаю, такой уродился. Когда отец не сердится на меня – ну так бывает редко, – он мной гордится. Прыгай в седло, скоро начнутся овраги. Я коварный кайга, хотел загнать мужа Сыру, ты так решил, да?

– Ты уже загнал, – честно признался Лоэль, чуть отдышавшись. – Сколько еще верст?

– Ну не думал даже… Это вы, нидя, верстами измеряете путь, – удивился кайга. – Погоди, соображу… Двадцать. Может, меньше. Я считаю так: до берега, спуститься, потом идти вниз. Пока мы двигаемся к переправе, где Хэнку на охоту вышел. До нее пять верст. Туда тебе надо? Или для дела важно, где мы его подобрали?

– Нет, важно место, где на него напали, – обрадовался Лоэль.

Пять верст – совсем рядом. И не надо, скорее всего, идти на север, против ветра. Замечательно!

Получасом позже кайга уже деловито занимался оленями, сгружал шкуры, устраивал крошечную меховую палатку, для которой у него, само собой, нашлось еще одно незнакомое слово. Его Лоэль решил не запоминать. Сейчас важнее иное. Река оказалась широкой, идти на дальний берег не хотелось. Но, по счастью, колдовали не там – здесь. И стереть следы не смогли. Пробовали, старались. Но все же он эльф, маг четвертого круга. А мама у него – ведьма, настоящая и лучшая из всех. Потому Лоэль отчетливо видел давно смытые, затоптанные стадом диких оленей, заговоренные, отпетые шаманами следы. Вот тут был их костер, здесь – засада воинов. Пели, заклинали оружие. Потом плыли, прятались за спинами оленей.

Дюпта выбрался на лед реки и подошел к эльфу.

– Нашел? – с надежной спросил он.

– Да. Тут его ударили в первый раз. Багром – только не говори, как называется по-вашему, умоляю! – стащили в воду, стали топить. Он захлебнулся, его отволокли дальше. К берегу.

Лоэль шел стремительно, почти не глядя под ноги, кайга его бережно поддерживал и направлял, жадно вслушиваясь в торопливые слова. Принц замер у зарослей тальника, вмерзшего в лед. Огляделся. Глаза показались Дюпте совсем белесыми и слепыми: не этот день сейчас видел шаман-нидя. Иной, давно минувший. Кайга уважительно притих. И подумал, как ему еще далеко до опыта Дянгу. Уйти вверх, в чужие земли леснийцев, в трудный сезон, когда нет ни снега, ни летних троп. Выбраться к людям, разыскать такого толкового мага – и все это в ничтожный срок! Пусть завистливые глупцы твердят про везение. Но удача любит только самых упорных и ловких!

Эльф упал на колени и стал ощупывать снег, сняв рукавицу. Сухо, неприятно, незнакомым голосом рассмеялся. Вздохнул, тряхнул головой, сгоняя наваждение. Принял переданную спутником рукавицу, натянул.

– Тут его убивали. Хэнку – достойный сын славного отца. Он очнулся и вырвался. Уже с раной под ребрами – вывернулся и рухнул в воду. Его сочли мертвым, не стали догонять. Они сами замерзли, устали. Здесь сидел шаман. Он держал нож из кости оленя. Я запомнил этого человека, не переживай. Он сейчас далеко. Точно сказать мне сложно. Но вот нож вижу лучше, кровь на нем была, запеклась, впиталась. Если они все еще вместе, шаман и оружие…

– Наверняка, – хищно уверил кайга. – И они тоже зимуют, никуда не денутся оттуда!

– Мы их навестим попозже, как с бедой разберемся, – пообещал Лоэль. – Отсюда к юго-западу, верст триста. У границы леса.

– Ты уверен, что справишься с дямадами?

– Если мне поможет Тимынтэ, – с сомнением вздохнул Лоэль. – Мне для начала надо попасть в тот слой мира, куда ходят ваши шаманы. Остальное не так сложно, я на это надеюсь. И, увы, нам следует быстро бежать назад. Времени нет.

– Ешь, поспи немного, – сердито покачал головой Дюпта. – Потом пойдем. Даже оленям нужен отдых.

Довод позабавил Лоэля. И убедил. Охотно отведав строганины, выпив теплый отвар непонятного состава, эльф забрался в меховой спальник и тотчас провалился в темную прорубь усталости. Он хотел поговорить с сестрой, неугомонной Кошкой Ли. Надел ее перстень. Точнее, грубую серебряную проволоку, свернутую в три витка. Это ювелирное чудо сестричка соорудила в пятилетнем возрасте. На день рождения подарила – заботливая… Морщила нос и твердила: вещь волшебная. Мол, наденешь, и я приду, буду давать умные советы. Так не бывает, но у сестры все необычно. Хотя… какая магия доступна была пятилетней ведьмочке?

Вопреки сомнениям Лэйли пробралась в забытье, охватившее брата. Нет, он не нашел дорогу к ее сознанию, просто увидел во сне – и обрадовался. Молоденькая, лет пятнадцати, тощая, смешная – такую Ли он отлично помнил и очень любил. Только-только научился ценить и перестал ревновать к маме…

– Эй, ты умер или добился полного просветления сознания, как ушибленный по голове мастером Жасом кузнец-недоумок? – насмешливо спросила зеленоглазая, привычно пряча испуг за придирками. – Элло, как ты?

Не удержалась, стала серьезной. Надо же! Неужели он так плохо выглядит? Лэйли села рядом, провела рукой по лбу брата. Еще раз вопросительно наморщила лоб – мол, уже сержусь! Принц улыбнулся, принимая с благодарностью странный сон. Советоваться с самим собой иногда не так уж глупо. Тем более на два голоса. Один в этом сне – Элло, явно говорит за разум. Другой – милое порывистое чудовище Ли – отвечает за сердце и наитие. И, спасибо всемогуществу сна, кругом лето. Он, оказывается, уже соскучился по узору лиственных теней, по шуму живой зелени. Вон любимые мамины ромашки под ветерком танцуют. Тепло, благодать…

– Единорога давно нашел? – уточнила маленькая Ли.

– Нет.

– Глупый три раза! – взвилась сестра. – Духи, опасные для рода Дюпты, ледышка ты эдакая, они и есть – твоих потеряшек след. Не обошлось без бывших эльфов это дело, уж мне-то поверь. Всегда так: хотели как лучше… Ладно, вернешься – я тебя отругаю поподробнее. А пока вот что: больной у тебя под рукой? Тот, находившийся недавно при смерти.

– Имеется.

– Вот. Пусть дурной шаман лупит в бубен и орет песни. А ты бери парня за руку и иди туда, где он маялся. Ну к навьей реке, как это зовут леснийцы. И кричи с берега, прям громче ихнего шамана. Хоть камни в воду кидай – все сгодится, лишь бы шум был.

– Зачем?

– Элло, да потому что их уже кто-то дозвался. Единорогов. Поверь сестре, она у тебя не умная, не маг, зато оч-чень даже соображает в остальном. Зови, откликнутся.

Лоэль задумчиво кивнул, прикрыл глаза. Золотое вечернее солнце долины Рэлло гладило кожу. Потом пошел дождь, прохладный, звонкий… нет, ледяной!

Эльф тяжело вздохнул, нехотя возвращаясь к реальности. Ничего зеленого нет на сотни верст вокруг! И дождя нет. Это Дюпта снял и убрал палатку. Стоило Лоэлю кое-как выбраться из спальника – мех скатал, споро упаковал во вьюк. Эльф зябко нырнул в сокуй.

– Отдохнул? – беспокойно уточнил кайга.

– Вроде того.

– Извини, я обещал тебе дать время, а нет его. Очень быстро побежим. Большая метель по реке снизу идет. Надо двигаться, а то и не выберемся, овраги тут, олени увязнут по брюхо.

Лоэль кивнул, мрачно рассматривая хмурые темные снеговые тучи. Разогнать? Ага, и остаться без капли сил. Которые скоро понадобятся. Принц встал, демонстративно поправил унты. Пожаловался, что парка коротковата, сокуй не сидит – рукава вот задираются. Дюпта посочувствовал и насмешливо посоветовал отлупить нерадивых «жен». Одну он даже готов наказать своей рукой. Какую – эльф решил не гадать. Еще будет время. Сейчас надо переставлять ноги и дышать.