Глава 17
Королевское гадание

Сэльви-а-Тэи, королева эльфов, отстоявшая белоярский трактир «Медвяный лог» от посягательств всех заезжих гномов, гордо принимала этих самых гномов каждый день – в качестве гостей за столом. Подгорники не спорили, владелец трактира – тоже. Во-первых, ведьму сердить нельзя. Во-вторых, готовит она бесподобно, а взимать с гостей плату не запрещает. Правда, денежки велит посетителям самостоятельно складывать в большой глиняный горшок и не ведет им учета, но получается – нелепое дело – даже выгоднее, чем по оговоренной заранее цене… Трактирщик вздыхал, пожимал плечами, мёл и мыл. А еще с новым изумлением взирал на свое заведение, странно перекроенное эльфами под их вкусы. И радовался. Еще бы! Людно, весело, мирно. Ярмарка удалась, у князя свадьба через восемь дней, весь город гудит и празднует. И комнаты – тоже славно – не пустуют. Ведьма, если верить слухам, оказалась прямо-таки настоящей королевой эльфов. Король при ней, все по чести, достойный воин. А еще в трактире живет третий эльф, Диаль. И жених южной красавицы-герцогини. Съедут – еще год людишки будут наведываться, перемывать косточки дивным гостям да норовить на их места за столом хоть присесть.

Трактирщик улыбнулся нынешнему и грядущему счастью своего «Лога», подбросил пару лопаток древесного угля в корзину и понес ее на кухню. Обед ведьма соорудила сегодня – загляденье. Так красиво, прямо есть боязно! И столь вкусно, что долго красота не выстоит против здорового гномьего аппетита.

Сама Сэльви как раз сидит у общего стола и – вот беда-то! – задумчива и грустна. Король устроился рядом и тоже молчит.

Входная дверь осторожно и негромко скрипнула, пропуская маркиза Лаура. Мужчина повадился снабжать трактир свежими цветами, стараясь хоть так угодить королеве, перевернувшей всю его жизнь. Вошел, приметил сморщившегося и отчаянно машущего руками хозяина. Кивнул – вижу и сделаю, что возможно.

– Ловко ты ромашки добываешь, – похвалил маркиза Орильр. – Вроде осень на дворе, а тебе нипочем.

– Стараюсь, – гордо кивнул маркиз, споро деля охапку цветов и расставляя букеты по горшкам. – Сэльви, можно я глупость спрошу?

– Ну, – непривычно мрачно и односложно предложила ведьма.

– Кого надо загрызть, чтобы ты улыбнулась?

– Меня, – еще мрачнее сообщила королева. Помолчала и продолжила: – На душе невнятно. Чужих детей женю – свои забыты. Моему старшему знаешь сколько лет?

– Двести пятнадцать, – охотно припомнил Лаур. – Только разве возраст хоть что-то значит для вечных?

– Для меня значит. Сто лет его пытаюсь оженить, – пожаловалась Сэльви. – Никак! Эльфов вообще мало, всех девушек он знает. И ни одна ему не гожа.

– А ты погадай, – посоветовал маркиз.

Ведьма возмутилась – она не гадает, сколько раз уже сказано и повторено! Потом сразу сообразила, что ее поддразнивают, и хитро прищурилась, блеснув глазами куда веселее. В черной глубине зрачков колыхнулось упрямое пламя. Разве можно пытаться переспорить или смутить королеву? Впрочем, пока ее только развлекают и тормошат. Ненаказуемо – даже ответной насмешкой. Зато наводит на мысли. Занятные мысли!

Черноволосая метнулась на кухню и вернулась, плотно прижимая к груди с десяток небольших туесков с приправами и крупами. Села на прежнее место, взялась открывать емкости одну за одной и напевать, бросая на стол то несколько орехов, то пару горошинок перца, то просяные зерна.

– Не гадаю на грядущее, – деловито пояснила она подошедшему ближе Лауру. – Зато могу показать, как вижу уже сбывшееся. Ты умница, давно пора глянуть, что вытворяют мои детки. Цела ли долина, если Кошка Ли там.

Король поежился и кивнул. Не приведи Творец, младшая скучает, одиноко вглядываясь в осень! Даже если обойдется без жертв, разрушений никак не избежать. Имена детей Орильра маркиз уже выучил и про характеры тоже кое-что выведал у Диаля. Он понял беспокойство короля, с новым интересом всмотрелся в крупы и приправы на добротном дубовом столе. Для него – мусор. А королева по этому беспорядку может узнать нечто важное. Удивительно! Беззлобное ведьмовство Сэльви восхищало маркиза, он придвинул кресло и сел, удобно подперев подбородок ладонями.

– Это обстоятельства, – неопределенно махнула рукой Сэльви в сторону мусора. – Теперь мои малыши…

Зачерпнула из корзиночки горох без счета, резко высыпала на стол. И стала внимательно глядеть, как с веселым стуком крошечные шарики катятся, толкаются с крупой и отскакивают от орехов. Лаур удивленно счел зерна – куда более шести…

Королева счастливо взвизгнула и вцепилась в шею мужа. Ткнула пальцем в одно зерно, потом в другое и зарылась лицом в волосы Орильра.

– Я всего лишь маг, – сердито сообщил тот. – Для меня это – сухой горох. Один помельче, второй чуть крупнее… Говори толком!

– Но ведь настолько очевидно! – снова завизжала королева, по-детски подпрыгивая от радости. – Рир, это – моя Ольви. А вот тот наглый горох, укатившийся вдогонку за Кошкой Ли, – упрямец Кэль. Как можно не видеть? Творе-эц. – Королева села и почти серьезно обратилась к потолку: – Слушай, как я буду вести дела в трактире без моей старшей девочки? Ведь увезет, дело ясное…

– Допустим, – заинтересовался король, с сомнением изучая горошину-Кэльвиля. И соседнее зернышко. – А что за куча мусора возле Кошки? Ведь мелкая, светленькая – моя обожаемая Ли? Так: перец какой-то, изюм…

Сэльви нахмурилась, тронула пальцами скопление «обстоятельств» и снова завизжала, пугая сунувшихся было в трактир гномов. Когда подгорники отдышались и решились заглянуть во второй раз, Орильр уже наливал ведьме наилучший мед. И с любопытством ждал тоста. Он по-прежнему понятия не имел, что можно углядеть в куче крупы. Но в жене не сомневался ни на мгновение. Сэльви весело махнула гномам – присоединяйтесь! Приволокла пирог, заметно ускоривший рассадку гостей у стола, и устроилась в кресле, обняв ладонями кружку.

– Рир, наша Кошка Ли далеко, за восточной пустыней. Она там не скучает. У нее появился приятель, все мило и шумно, как раз в ее вкусе. Он не эльф… – Ведьма подозрительно изучила мусор. – Вообще не пойми кто! Какой-то огонь. И вот еще такой же, но женщина. Рир, ты представляешь? Настоящая рыжая ведьма! – Сэльви тронула мелкую ягоду шиповника. – Капризная, несносная, одаренная и самовлюбленная. Кошка вцепится и все уладит.

– Опять собираешься женить Жаса? – быстро догадался король.

– Сам женится, – наморщила нос ведьма. – Вот он, уже на месте. Странно, как он туда добрался? Если верить гаданию – прилетел.

– Я тебе больше не налью, – рассмеялся Орильр.

– Еще как нальешь! Прилетел, и с ним Бронг… вот еще два гнома… о, это Лильор. Слушай, что там без нас творится? Все дерутся, и всем весело. У них уже вечер. Давай выпьем за помолвку Жаса, в которой я уверена. Налей гномам, кстати, их пармарета нашлась, и она цела.

Подгорники оживились и зашумели, дружно зазвенели кружками. Они тоже не сомневались в словах королевы. Выпив, Сэльви довольно вздохнула, прикрыла глаза, посидела, вслушиваясь то ли в сладость меда, то ли в радость новостей. Снова глянула на горох. Коснулась зернышка и еще раз уверенно пояснила – «Лиль». Проследила пальчиком путь от одной залежи крупы до другой, тряхнула головой – и опять завизжала, метко протыкая ребра короля локтем. Орильр охнул, но не отодвинулся: он заинтересованно ждал продолжения, то есть пояснения.

Новый приступ веселья оказался мощнее предыдущих. Кое-как отдышавшись, розовая от воодушевления королева поманила пальчиком Лаура и чмокнула в щеку.

– Молодец, надоумил. Садись, будем пить всерьез. Рир, наш старший мальчик женился.

Король поперхнулся новостью и даже закашлялся. Показал Лауру кулак, намекая на избыточный успех гадания. Плеснул мед в кружку королевы и в свою собственную. Гномы дружно повторили пиво, засыпав в кружки количество перца, способное поджечь любой желудок.

Сэльви кивнула, поправила рукава и выпрямилась в кресле.

– Рир, вот эта горошина – моя новенькая дочка. А гречка вокруг – гномы. И что это означает, а?

– Не томи, – возмутился Орильр.

– Она едет сюда. Наш мальчик отправил свою жену к маме, вот умничка! – проворковала королева.

Затем она взяла со стола горошину и придирчиво ее изучила со всех сторон. В зале звенела напряженная тишина ожидания. Гномы хрустели ручками кружек, смущенно сгребали обломки в сторонку и продолжали молчать, добавив к черепкам пару медных монет – на обновление запаса посуды.

– Хорошая девочка, – сообщила королева, закончив осмотр горошины. – Умница, красавица и даже чуть-чуть ведьма. Готовить… умеет. Я довольна. – Сэльви пожала плечами и скороговоркой добавила: – Риола уже почти добралась до Рэлло, она была на севере. Нориль дома. Далее… Лоэль. Так, знаешь, он вернется не скоро. Но все, пожалуй, обойдется, хоть и затеял он трудное дело. Давай пока выпьем за старшего, я не заглядываю подробно в грядущее, мне не положено.

– И ты так можешь в любой момент? – восхитился Лаур, широким жестом обводя засыпанный крупами стол.

– Не-эт, – снова наморщила нос королева. – Только под настроение и когда приходит время. Не хватай ртом воздух! Все, вопросы кончились. Пьем – и на рынок. Надо срочно купить девочке подарок, а лавки закрывают рано. Рир, что бы такое выбрать, а?

– Большую расписную поварешку, – серьезно посоветовал король. – Творец так боится твоих просьб, что реагирует немедленно и даже с опережением. Отдашь мастеру боя Ольви – и вот уже готова тебе новая помощница. Или даже – хозяйка. Отправишь детей жить в Лирро, в новый трактир. Своя семья – и отличный дом, почти готовый.

– Ты ужас какой умный, – искренне восхитилась Сэльви в своей любимой манере. – Пошли за половником.

Орильр кивнул, смиряясь с неизбежным. Двести шестнадцать лет назад семья – точнее, две семьи: Рртых Третий поехал тоже, как и его королева Тафи, – впервые выбралась из пустой и еще не обжитой долины Рэлло ради закупки самого необходимого для обстановки трактира. И он, опытный следопыт, способный неделями сидеть в засаде, осознал, сколь несовершенно его терпение. Сэльви могла два часа вздыхать над ничтожной безделицей, восторженно обсуждая с продавцом оттенок или изгиб, которые хороши весьма, но, увы, недостаточно… Если бы чуть иначе, вот так или так. «А не желаете ли в другом цвете оценить-с?» – почти пел торговец, выкладывая новые образцы. И не отводил от лица покупательницы взгляд, гипнотизирующий удачу – в виде не знающей цен черноволосой деревенской ведьмы и ее богатого безропотного мужа. В конце концов королева откладывала вещь, чтобы вернуться в ту же лавку спустя час и начать бессмысленный разговор заново… изгиб, оттенок, материал, лак. Какая разница? Все равно покупается на время, пока эльфы и гномы не сделают настоящие мебель и посуду. Между прочим, каминный зал, спальню и детские комнаты целиком обставил он сам, и Сэльви не нашла ни единого изъяна в работе. Но это случилось потом. А тогда…

Помнится, он терпел, пока еще мог. Чуть в стороне стояли под присмотром группы норников два возка «хлама» – как определил покупки одним словом стремительно звереющий Рртых.

Еще бы! Купцы передавали весть о лучших покупательницах за день – какое там, за весь сезон! – от лавки к лавке. Из всех дверей выбегали, кланялись, зазывали, пытались впихнуть хоть что-то в руки и тем заинтересовать… Рртых уже к полудню отмахивался от назойливых мастеровых – секирой. Орильр держался до обеда, кое-как урезонивал рычащего гнома, а потом сам стал хвататься за длинный нож.

Король улыбнулся воспоминанию. Чудом тогда никто ни с кем не поссорился. Или не было чуда? К ночи и он, и Рртых успокоились и признали: весьма отрадно смотреть, как женщины радуются мелочам. Тем более любимые женщины. Рынок давно остался позади, возки скрипели и жаловались на перегруз. Сзади охотно стонали, вторя им, две телеги, наспех нанятые прямо на рыночной площади. Орильр пытался представить себе: неужели все купленное можно уместить в одном трактире? И зачем столько вещей?

Возле первого возка шли две королевы и продолжали, не глядя по сторонам, сосредоточенно обсуждать ослепительный день. Счастливая Сэльви сияла, не менее счастливая Тафи светилась. Обе никогда прежде не выбирали вещи так – не думая, сколько стоит и сильно ли нужно. Теперь пытались вспомнить, что именно и с какой целью купили. К утру Орильр с нервным смехом отослал в долину стонущего Рртыха и скрипящий обоз. А сам смиренно согласился немедленно проводить смущенных хозяек назад, в город. Оказывается, купили много не очень полезного и забыли кое-что весьма нужное. Второй визит прошел спокойнее. Мыслями женщины были уже в долине, разбирая и расставляя покупки. Недостающее удалось приобрести в какие-то жалкие три часа…

Со временем король научился находить радость в многочасовых походах по рынкам. Сэльви больше не покупала возами. Первый раз – он и есть первый. Ведьма отличалась практичностью. Но по-прежнему выбирала любой пустяк долго и с удовольствием, по три раза обходя одни и те же лавки, обсуждая с торговым людом погоду, урожай, сплетни. Помогая в каких-то мелочах. Ее быстро признали за свою, и теперь почти любой базар в Рониге или Леснии сразу оживляется, рассмотрев у края торговых рядов королеву эльфов. Она и от крыс колбасную лавку избавит, и тонкий фарфор заговорит, чтобы не бился в пути, и хворь выведет.

Орильр сопровождал жену молча. И не смотрел на товар – от вида одинаковых вещиц, перебираемых раз за разом, можно взвыть! Он глядел на свою Сэльви – счастливую, раскрасневшуюся, ясноглазую, уважаемую и почитаемую.

Когда у короля эльфов подросла младшая дочь, он понял: рынок может быть куда более тяжким испытанием. Лэйли приходила в шелковые ряды возле главного ажарского порта до зари, бесцеремонно будила смуглых торговцев, сама угощала их чаем, чтобы поскорее проснулись. Садилась – и не покидала лавку, пока последний, самый жалкий и истертый, клок тонкого дивного материала не рассмотрен, не ощупан и не оценен. Покупала она мало. Но смотреть, как движется процесс изучения товара, хватало терпения только у Лоэля. Молодой маг брал с собой пару толстых книг, устраивался в уголке и ничуть не мешал Кошке Ли шипеть, визжать и охать. Он даже умудрялся иногда вставить кстати пару слов в разговор и похвалить интересный узор, вроде бы не отвлекаясь от занятий теорией магии.

Покупка половника затянулась до поздних сумерек. Мастера Белояра быстро прознали, что сама королева желает приобрести их роспись, и ни одна дверь посудных лавок не закрылась, иначе как выпуская на улицу Сэльви – с очередным восхитительным половником в руках…

Орильр впервые за много лет сам живо интересовался процессом. И смущенно признался: ему понравилось. Правда, донести покупки до «Медвяного лога» удалось лишь общими усилиями королевской четы и трех торговцев, закрывших лавки последними. В общем зале трактира Сэльви заново распаковала все половники, сложив в кладовку прочие покупки: миски, ложки, ступки, блюда, плошки, подносы… Выложила три дюжины поварешек веером и села на лавку, задумчиво глядя на сияющую золотом красоту.

– В ближайшие сто лет мы будем дарить всем знакомым и даже знатным гостям из Ронига, Ажара и Иллора исключительно половники, – предположил Орильр.

– Осуждаешь? – весело возмутилась ведьма.

– Нет. Сам нахватал больше твоего, как последняя глупая сорока, – признался король. – Ну как будем выбирать лучший?

– Отодвигай те, что не лезут в глаза, – предложила Сэльви. – Вот, и вот, и еще…

– Моя очередь, – сел рядом король. – Так… пестрый, этот похож на тот, вот этот – маловат, золото тусклое, царапинка на рукояти.

– Ручке, это же не клинок!

– Да, – рассмеялся Орильр. – Клинки выбирают быстрее и проще.

– Мужские глупости, – фыркнула королева. – Убивают один раз, а кормят – всю жизнь. Ты плохо выбираешь. По внешнему виду. Они все симпатичные, мы их уже присмотрели. Ты гляди иначе – в каком вкуса больше, а? Чтоб наваристый такой, аппетитный… Ох, я прямо в сомнениях.

– Аппетитный? – удивился новой идее Орильр. – Сэль, ты у меня замечательная! Никогда бы сам не догадался. Зато сразу могу ответить: вот этот – наилучший под ажарское харчо пополам с перцем. А вон тот – под любимую фасолевую похлебку Кошки Ли.

– Рир, ты ужасно умный, – всплеснула руками ведьма. – Ни на волос не ошибаешься. Значит, берем под похлебку.

– А второй подарим Эриль, – охотно поддержал король. – Лоэльви заделался наполовину гномом за последние два века. Он оценит, для него ажарская кухня с обилием перца – любимая.

На следующий день, после полудня, Аста подъехала к воротам Белояра. Она просила гномов гнать коней без передышки, даже ночами трижды не затевали остановок. Увидеть королеву эльфов хотелось немедленно! И от самой опушки княжна задумчиво глядела на белостенный город и пыталась сообразить: как ей искать загадочную Сэльви?

У самых ворот, прижимая к груди какой-то сверток, стояла красивая молодая женщина и смотрела на дорогу. Аста вздохнула и подумала – как же здорово, когда тебя вот так ждут. Глубокие черные глаза женщины были замечательно добрыми и теплыми. Но, вопреки приятному зрелищу, в сознание Асты заползли ядовитыми змеями опасения и страхи… Едва ли королева эльфов, живущих вечно, взглянет так тепло на свою новую подданную. Ее и в жены-то Лиль взял вынужденно, если разобраться, внутренне поежилась княжна. А королю, проговорился однажды муж, восемьдесят с лишним веков от роду… Ужас! Старый, как горы, и холодный, как лед. С высоты своей безмерной жизни он снисходительно смотрит на суету жалких людишек. Не то что вон тот рослый мужчина, бережно придерживающий куртку, сброшенную черноволосой. Ему не надо считать годы и надменничать. При такой-то жене. Замечательная пара.

Аста вздохнула и ощутила, как тяжело и болезненно стонет душа. Лиль прав: не предупредил и не заставил думать и выбирать. Она бы не решилась. Из нищего Эрхоя, без медяка за душой, в последних незалатанных штанах и много раз стиранной кофточке. «Почти новой»… Ну какой из нее эльф?

Великолепная черноволосая женщина оживилась, вышла на середину дороги. Вполне объяснимо, она же ведьма, не понимая, откуда возникла мысль, кивнула Аста. Настоящая ведьма: своих родных издали приметила, душой к ним потянулась.

Гномы засуетились и задвигались, сотник Ктыр неловко спрыгнул из высокого седла и заковылял по дороге, разминая ноги.

– Встречают нас, – подмигнул он княжне, которую опекал охотно, сочтя стоящим человеком. – Искать никого не придется. Королева – она почище Станового знахаря понимает в делах. Ты сразу слезай, так сподручнее знакомиться-то.

– С кем? – шепотом спросила Аста, в отчаянии изучая поле. – Так и знала! Эти эльфы еще и невидимки.

– Солнышко тебе не полезно, – раздумчиво предположил гном. – Или скакали быстро? Чего неслись-то, и не соображу, если по уму.

Аста судорожно кивнула и сползла по конскому боку. Обдернула кофточку, с тоской глядя на испачканный едким конским потом рукав. Ох, беда! Пахнет она после скачки тоже – не розами. Думала: поселится, отмоется – и завтра возьмется искать королеву, чтобы хоть выглядеть достойно.

Черноволосая госпожа шагнула вперед, и обойти ее сделалось невозможно.

– Ну давай знакомиться, – улыбнулась ведьма, с интересом рассматривая прибывшую. – И почему Лиль тебя отослал в этом дурацком кольце? С ума сошел от своей привычки к маскировке. Уродовать такую лапушку!

– Я… – не решилась поверить Аста.

– Идем, – уверенно потянула за руку ведьма. – Баню уже топят. Обед сегодня Рир приготовит. Гномы!

– Все туточки, – сообщил Ктыр.

– Марш в трактир «Бражник», – решительно отослала их красавица. – Я заказала вам комнаты. Где Труженик носит ваших королей?

– В Империю уволок одного и на восток – второго, с Жасом и Лилем, – охотно ответил Ктыр.

– Ага, – довольно кивнула ведьма. – Вам следует переодеться, выбрать посла и спешно удумать подарок от подгорного народа здешнему князю на свадьбу.

– Исполним, – согласно рыкнули подгорники, пугая княжну еще более.

Аста в отчаянии глянула на черноглазую женщину, уже каким-то невозможным способом взявшую на себя роль проводницы и волокущую ее по улице без малейшего, кстати, сопротивления. А ворота? А плата за въезд? Княжна в отчаянии попыталась рассмотреть уши ведьмы. «Неужели эльф? Вот никогда бы не подумала! Наверное, из самых младших», – успокоила себя женщина. Ей ободряюще подмигнул муж госпожи. «И этот, – решила Аста, улыбаясь в ответ, – точно не эльф. Типичный лесниец. Волос светлый, сам широкоплеч».

Княжна резко остановилась и еще раз глянула на своих провожатых, едва не плача.

– Ничего не понимаю! – честно призналась она. – Вы меня с кем-то перепутали.

– Ха, – возмутилась ведьма. – Я никого не путаю случайно. Только когда желаю довести. То есть вывести из себя. Наказать. В общем, поделом мерзавцам. А ты такая… – черные глаза вспыхнули огнем, – славненькая. Как мой наивный Лиль тебя рассмотрел? Вот молодец, может, когда постарается!

– Вы его мама? – догадалась Аста. Глянула на зеленоглазого воина. – И папа… Ох, нехорошо получилось. Меня зовут Аста. Он не сказал, что здесь его родные, – извинилась княжна. – Только про королеву эльфов что-то твердил. Все было очень поспешно, Лиль опасался за сестру, которую называл Кошкой. Он улетел к ней.

– Вот! – гордо подбоченилась ведьма. – Эх, надо было поспорить с Лауром на удачу гадания.

– Ты всегда права, Единственная, – возгласил воин. – Аста, а как наш малыш улетел?

– На «поплавке», – пояснила княжна, чувствуя себя очень уютно с новыми родичами. – Он почему-то звал его «пармашаром». Из парусины изготовлен особой, наполненной теплым воздухом, внизу корзина сплетена. Это я придумала, – тихо добавила она.

– Ой! – восхищенно всплеснула руками ведьма. – Придумала! Рир, деточка еще и умница. Слушай, можно их бросать хоть на год. И – того, опять в бега.

– Тебя теперь из долины силой не выпихнуть, – с сомнением прищурился воин. – Как же! Свадьба сына.

Ведьма еще раз охнула, подпрыгнула и гордо тряхнула свертком. Важно вручила его Асте. Та развернула красивую вышитую ткань и с интересом рассмотрела огромную деревянную ложку на длинной ручке, черную и расписанную в два цвета – красной краской и настоящим золотом. Такую прелесть делали только в Поморье. Дома, в чулане, лежали с незапамятных богатых времен два обломка похожих чудесных вещиц. Княжна пыталась их клеить – бесполезно. Зато было здорово рассматривать красивый узор. И мечтать, что однажды такие будут висеть в княжеской кухне. Новенькие, ладные. Сейчас в руках оказалось чудо, далеко превосходящее красотой самые отчаянные надежды.

– Мне? – обрадовалась княжна.

– Да, – решительно кивнула ведьма. – Рир купил вам с Лилем трактир. Мой стоит в южной долине, а ваш будет в северной, если захотите. В Лирро, это рядом с Эрхоем. Ты ведь из Эрхоя?

Аста кивнула, поражаясь осведомленности удивительной ведьмы. Кстати, длинноухой, женщина рассмотрела это совершенно точно. И почти разочаровалась. Ей казалось, у эльфов уши куда крупнее! А тут и разницу приметить непросто. У воина, названного Риром, уши совсем короткие – обрезанные, словно ножом. Княжна охнула и вцепилась в половник. Ей сто раз рассказывал старый князь, названый отец. Король эльфов – воин, и однажды он был в плену. Вроде бы страшно давно. Там его пытали и укоротили уши.

– Мой сын, мерзавец, тебе ничего не объяснил? – возмутилась ведьма.

– Не-эт, – кое-как выдавила Аста.

– Похоже на него, – снова подмигнул названный Риром. – Ничего, разберемся. Ты, главное, не переживай. Меня тут считают магом Нисием, а еще и каким-то гномьим партнером. Дурацкое словцо! Имя жены учат до сих пор. Две недели назад она была рыжая и звалась Висой. У нас семейка неспокойная, но веселая.

– Вы – король? – зажмурилась княжна.

– Ты так не нервничай, – посоветовала ведьма. – Он давно король, привык. А тебе пора задуматься: ты теперь старшая принцесса эльфов.

– Как старшая? – охнула Аста, чуть не роняя половник.

– Лиль – мой старший сын, – довольно сообщила королева. – Пошли, баня готова, штаны-кофты-платья закуплены, полотенец ворох. Эй, величество! Приготовь нам ореховый торт.

– Будет исполнено, Единственная, – поклонился король и ушел, уводя заодно и коня княжны.

Аста еще крепче вцепилась в восхитительный половник и перестала сопротивляться усердию невысокой деятельной королевы. Ей было тепло, уютно и очень смешно. Встречу с таинственной Сэльви княжна рисовала в воображении бессчетное число раз. И не угадала ни единой, даже самой маленькой, детали. Ни одного словечка! Между тем Аста разговаривала с послом эльфов и даже самим наместником долины Лирро. Оба были замечательно простыми и милыми. Да и Лиль – лучше всех. Он сапожник, конюх, повар, кузнец, лекарь, воин – но уж никак не надутый принц. Почему же так пугала встреча с королевой? Разве она могла быть иной – при таких подданных?

Три часа спустя ее величество в замечательном льняном халате сидела в пустом главном зале трактира. Пустом – то есть очищенном от гномов, часа два недовольно гудевших во дворе, выпрашивая королевский обед. Потом трактирщик наконец решился, уволок их в пристройку и там угостил по своему разумению.

Сэльви блаженно отпивалась квасом. Парная у поморцев чудо как хороша. Веники, опять же, счастливо зажмурилась королева. И – никто не мешает. Сплетничай себе на здоровье. Правда, нахальные княжеские невесты, Амалия Исильда Маривль Роль’гис и Устина, такие разные и уже успевшие подружиться – будь они неладны, – проведали про баньку и улизнули из терема. Им, между прочим, полагается сидеть под замком! Вон, обе устроились на лавке и хлопают глазами с исключительно невинным видом. Хоть лупи их веником, хоть не лупи… Заявили, что под охраной королевы-ведьмы-эльфы они вне всяческих подозрений. И столица с бессовестными – согласна.

Сэльви улыбнулась, рассматривая герцогиню. Светится после бани, розовенькая, чистенькая и довольная жизнью. Уже определила, что Устина с князем будут у нее гостить через год, приедут на праздник молодого вина. И теперь прямо при королеве эльфов, но не обращаясь к ней, слово ее и нет, договаривается с освоившейся Астой о возможности пожить в непостроенном пока трактире в Лирро. Сэльви отпила еще глоточек и подперла кулачком подбородок. Кольцо маскировки она уничтожила, и теперь смотреть на девочку еще приятнее. Все же Лиль достойный отца упрямец. Никого не стал слушать, выбрал сам – и как выбрал! Маме и придраться не к чему. Даже не тихоня. Просто для начала не особо норов показывает, но характер у нее есть.

– Как же вы все так распустились? – ненатурально возмутилась королева, переводя взор на Устину и снова на герцогиню. – Амалия, тебе полагается ежедневно писать отчеты дедушке и императору. Ты здесь вместо посла, раз его гномы уволокли казнить. Должна шпионить, служанок лупить и заводить романы. Ну хотя бы ревновать Лаура! Он мне по три веника цветов за день привозит.

– С утра управилась со всеми этими делами за час, – лениво пожала плечами герцогиня. – А потом пошла к Тине страдать по поводу пропущенного бала у эльфов. Мой маркиз ловкач, записочку в окошко забросил с камешком. Мол, топят баню, не прозевай. Мы выпросили у князя охрану, натянули балахоны, якобы защищающие невест от сглаза, и побежали.

– Покровы, – вяло уточнила Устина, разливая по кружкам остатки кваса. – Сэльви, это что же получается: твой Лиль теперь князем Комарищ будет? Аста законная наследница тамошнего сгинувшего рода. По уму если, надо с гномами поговорить и земли сделать эльфийскими. Удобно, на бал ездить близко.

– Мало мне двух долин! – неубедительно испугалась ведьма. – Аста, а может, – того? Пока трактир еще лежит здесь, разобранный, действительно заказать перевоз в Комарищи? Поставить на берегу, у моря. Там через пару лет гномов будет – не протолкнуться.

– Ты знаешь великую гномью тайну? – восхищенно охнула Аста. – Король Бронг говорил, у них есть цель, ради которой выкупают мои родные земли.

– Знаю, – вздохнула королева. – Но не выдам.

– Может, просто золото или алмазы? – заинтересованно глянула из-под ресниц Амалия. – Вы не стесняйтесь, секретничайте, я только Лауру расскажу, сестре и трем-четырем подругам.

Сэльви рассмеялась и погрозила герцогине пальчиком. Алмазы! Вообще-то на карте залежей, регулярно дополняемой и обновляемой Лоэльви, возле болот имеется значок – именно алмазы. Только ради них ни один гном не станет устраивать большой и сложный договор с нелюбимой и малоуважаемой Империей. Алмазов и в Иллоре возмутительно много. Гномы слишком богаты, чтобы нуждаться в ресурсах. И мало ценят благородные металлы и камни. Им милее железо.

Королева одна знает тайну, с ней советовался Бронг. Три года назад, как раз перед осенним балом, король гномов пришел, положил на стол рецепт нового пива и гордо выставил рядом флягу.

«Угольный забой» – любимое зимнее пиво гномов. Его признают несравненным все, словно лучше сделать уже нельзя. Умеренно крепкое, с оригинальной горчинкой, густое, прекрасно пьется и с приправами, и даже без них. Люди и те уважают и покупают, заранее заказывают, на год вперед.

А вот универсального летнего – нет. Много сезонов Бронг искал и маялся, пробовал и смешивал. И вот результат. Сэльви чуть вздернула бровь. Одно название чего стоит! «Лунный оникс». Достойно и без намека на перец либо иные специи.

Королева принесла старинную кружку Рртыха, используемую после кончины первого короля Иллора только для торжественных дегустаций, он сам так велел. Бронг осторожно наполнил. Сэльви изучила пену, принюхалась, отхлебнула.

– Неплохо, – уверенно сообщила она. – Но насколько – узнаем через год. Или пойдет, или…

– Сам понимаю, вкус – штука сложная, – кивнул Бронг. – Но ты поколдуешь?

– Да. И рецептик изучу, и обдумаю, и пошепчу что следует.

– Отменно. – Бронг помолчал и отодвинул флягу, огляделся. Уловил кивок королевы: никто не подслушает, говори. – Сэль, я хочу посоветоваться. Видишь, какое дело, парматяг наш почти готов. Дороги есть, но до настоящей работы ему далеко. Лет пятьдесят еще будем копошиться.

– Знаю, сама так говорила.

– Но то – доработка. Мастерам новый проектик надобен, чтоб мозги не кисли. Вот я и надумал. Дикая идея! Збыру боюсь излагать. Глянь. Ты ведьма, лучше любого мастера видишь, есть ли жизнь в задумке. Просто глянь и одно словечко молви.

Гном нервно передал сложенный много раз листок. И, не шелохнувшись, стал ждать, пока черноволосая женщина, знавшая деда и почитаемая им превыше самого Лоэльви, бережно разворачивает чертеж. Она может не понять деталей идеи, но странным образом увидит – много раз проверено, – есть ли в ней именно то, что спрошено. Здравое зерно для большого и дружного роста.

Сэльви улыбнулась, на душе у гнома сразу потеплело.

– Не ожидала, что гном и море совместимы, – удивленно сказала королева. – Ты пошел в деда. Он примирил вас с лошадьми. Извел немало нелепых запретов. Ты хочешь продолжить развитие и отодвинуть горизонт. Это правильно. Не быстро, но получится. И, ты еще раз прав, разовьется прежде пармареты. Одна беда: гномы не живут у моря.

– Комарищи, – важно сообщил король. – Они пустуют и разорены. Туда легко добираться из Гхросса, дорогу мы живо соорудим. Опять же, бухта у них знатная, я ужо проверил. Глубокая, тихая, большая, незамерзающая. И верфи найдется где разместить. Если бы княжество дохленькое откупить, а? Уж золота у нас – сама понимаешь, с избытком…

– Не выгоняя людей, – строго предупредила Сэльви.

– Дык я-то думал, создать тройной договор. Чтоб признать местечко вольной торговой территорией гномов, людей и эльфов.

– Империя с ума сойдет от злости, – вздохнула королева. – Но я им пасти захлопну. Все же я – ведьма с опытом.

Гном аккуратно сложил листок и спрятал в кожаные корки. Любовно погладил тиснение – герб Иллора, Дорогу под скрещенными киркой и молотом. Встал, выбрал на полке любимую кружку и разлил из фляги еще по порции.

– Ну, чтоб сбылось! Только уж ты, я прошу…

– Даже королю Риру не скажу, – улыбнулась Сэльви. – Как назовете, уже решил?

– Пармаходство, – важно буркнул гном. – Гномье стальное пармаходство. Ты же видела, кораблик не из дерева. Я уже посчитал. Вроде должен здорово плавать. А от ржавчины мы его защитим, все продумано. Ну сперва на пробу в дереве соорудим, котел установим, изучим что и как. А позже исполним и это, со сталью.

– Весь в деда, – еще раз нежно повторила ведьма.

Бронг гордо огладил бороду, точно повторяя жест Рртыха, и улыбнулся – более высокой похвалы для него нет в мире. И судьба несчастных Комарищ оказалась решена в один день…

Сэльви допила квас и с интересом глянула на Асту. «Гномы Иллора будут носить девочку на руках, – прикинула королева. – Пармаходство дополняется пармалетством… Летающие гномы, вот чудо-то! А люди еще смеют наивно утверждать, что жизнь – скучна. Само собой, если глядеть исключительно под ноги. Слава Творцу, скучающих эльфов в моих долинах нет. Ни одного», – гордо улыбнулась королева.

Лоэльви второй год из шахт не вылезает и твердит, когда удается выловить его и припереть к стенке трактира, что вместо угля тягло топить скоро будут чем-то невероятным и исключительным. И котлы смогут работать очень хорошо, куда лучше прежнего. Аста будет слушать эдакие рассуждения с интересом, она способна учиться. Для долгой жизни эльфа важнее всего – любопытство. Неиссякаемое и доброжелательное, способное удивляться миру и людям снова и снова, бесконечно. У девочки это есть.

Королева давно заподозрила: в полных браках эльфов человек становится вечным, только если его или ее душа молода и способна жить, не старея, не копя предрассудки и надменность. Иными словами, если эльф не ошибся, выбирая себе спутника или спутницу. Сын – не ошибся.

Орильр деликатно постучал со стороны кухни в дверь зала и сообщил, что и пирог, и «все прочее» очень даже готово. Добавил: он соблюдал в точности меню прошлогоднего бала в Рэлло. Девушки восхищенно запищали, поплотнее запахнулись, завязали пояса и дружно побежали к двери, путаясь в длинных смешных халатах. Они хотели на бал. Очень. Хоть одним глазком!

– Пока только зубом и носом, – сообщил король, внося торт. – Я изготовил пять блюд. То есть восстановил бальный сладкий стол, а еще накрываются ранний, винный, легкий – для танцующих без передышек. Затем: парадный, вечерний и наконец большой сюрприз королевы. В этом году гости страдают без него…

– Глупости! – возмутилась Сэльви. – Просто теперь у них сюрприз от Ольви. А через год пусть вон Аста отдувается. Благодать, когда много хозяек!

– А нам на свадьбы будет сюрприз? – понадеялась Устина.

– Будет, – милостиво кивнула королева. – Я, того, щедрая королева и вам обеим даже подарю по расписному половнику.

Невесты переглянулись, дружно улыбнулись эльфийским причудам и перестали интересоваться чем-либо, кроме торта. Аста кушала неторопливо и задумчиво. Она никак не могла привыкнуть звать королеву мамой, и вместе с тем иначе обращаться казалось немыслимо. Сэльви такая добрая и умная. С ней легко, на душе спокойно и в обхождении просто. Княжна, точнее, старшая принцесса отложила ложечку и, собравшись с духом, решилась заговорить.

– Сэльви, я все же совершенно не понимаю, как живут долины. Князю платят подати, он владеет землями и распоряжается войском. Ему бьют поклоны бояре, знатные родом и сами признающие власть. Служат вои – за плату и с присягой. Это я знаю. А как же эльфы? Кто у них бояре, кто простолюдины… Даже обратиться не смогу правильно, ответить – тоже.

– У-у-у, – расстроилась королева. – Двести лет живем и сами не особо задумываемся. Если разобраться, то король у нас Орильр, это точно. Он избран, и на нем обязанность защищать род вечных и направлять его жизнь в самом главном. Податей у нас нет. Слуг нет. Бояр нет… Рир, чего еще нет?

– Войска, – пожал плечами король. – Только следопыты, они границу берегут и за лесом присматривают.

– Как же вы живете? – всерьез задумалась Аста. – У людей много определяют происхождение, накопленный опыт, поручители и достаток. Род, семья, старшие. У вас нет наследования, нет уходящих со службы по старости. Если подумать, порядок в мире людей задают традиции и смена поколений. А у вас… нас?

– Только уважение и талант, – улыбнулась Сэльви. – Понимаешь, бездарных эльфов не бывает. Главное – найти свое место. А времени на это у вечных достаточно. Ты верно заметила насчет поколений. Людей и развивает, и угнетает их смертность. Она, к счастью, избавляет от тиранов и – увы – лишает мудрецов возможности довести начатое до подлинного величия. Мы ограничены иначе. Мерой трудолюбия, любознательности и духовного развития.

Королева вздохнула и стала рассказывать подробнее.

Вообще-то сложился нынешний странный порядок, в котором от прежнего уцелел лишь титул короля, постепенно и непросто. В пустой долине Рэлло, куда король пришел после войны двести с лишним лет назад, первым возник трактир. Сперва он был насущной необходимостью. Гномы вгрызались в горы, им было негде и некогда готовить и отдыхать. Королева, точнее, две королевы, эльфийская – Сэльви и гномья – Тафи кормили и лечили, встречали и расселяли. Орильр занимался границами, договорами, восстановлением полезных традиций. Например, он вернул иерархию знания, делающую хранителя архива одним из мудрых, то есть ближайшим советником короля. Орильр сразу и подробно определил знания, обязательные к изучению для каждого из подданных. Это третий круг магии как минимум, умение выжить в лесу, владение навыком боя на уровне, достаточном для обороны от разбойников, и так далее. Еще он ввел школы для обучения магии, бою, мастерству следопытов, горному делу, торговле. Школ много, их перечень меняется и пополняется в зависимости от развития знаний. Мастерами, то есть наставниками самого высокого уровня, избирают лучших по согласованию с королевой.

Орильр задумчиво предположил, что мастера и есть «бояре» – самые знатные и уважаемые. Правда, их знание не наследуется и не принадлежит на века. Можно забросить бой и увлечься магией, уступив звание наставника школы более достойному. Можно уйти и путешествовать, сменить одну долину на другую, переселиться к гномам…

Королева кивнула. И пояснила: у гномов повелителя тоже зовут королем. Но разве хоть в чем-то похожи обычаи да и смысл этого слова на людские? Король гномов – всегда лучший мастер, уважаемый, трудолюбивый, разумный. Но – именно мастер. Орильр рассмеялся.

– И еще он рыжий, – подмигнул он совершенно растерявшейся Асте. – Гномы обожают традиции. Претендентов на корону им оглашает Становой знахарь. А прежде совещается с мастерами городов, то есть с управителями. Чего советуются – сами не знают! Всегда кричат одно и то же – новое имя, а дальше неизменный во все века род.

– Гррхон, – прошептала Аста. – Это даже я знаю. Говорят, они лучшие.

– Да, трудно быть сыном короля гномов, – усмехнулся Орильр. – Ковать надо уважение, и каждому поколению заново. Гномы не выбирают лодырей – даже в уступку традиции. Их король обязательно наилучший по таланту кузнец. По новому закону Рртыха, принцы обязаны также изучать основы магии, воспитываться пять лет у моей бесподобной жены. Кого ведьма сочтет достаточно разумными и добрыми, тех нарекают полным именем Гррхон. Дважды Сэльви отказывала принцам в таком праве. Слишком горячи и упрямы. По счастью, оба не обиделись.

– Но это же очень тяжело, – охнула Аста. – Отказать в имени…

– Нет, не в имени – лишь в звании принца. Нынешний Становой знахарь Гхросса – не старший принц Грудр Гррхон, а просто Грудр Гррхон. Он вполне доволен. Гоняет мастеров городов, как мальчишек, и шумит в полную силу. Слишком воинственный.

– А униженное достоинство, тщеславие, ущемленная гордость… – перечислила со знанием дела Амалия.

– Детство и юность гнома длятся сорок лет, – пожала плечами королева. – Молодой подгорник зовется «сырым железом». Старшие, пожилые прадеды и прапрадеды, которым хорошо за двести, его куют. И почти никогда не ошибаются в обработке.

Королева улыбнулась и добавила: ранняя юность эльфа – это его первое столетие. Подданных у нее немного, времени хватает на каждого. Младших сейчас всего-то сотен семь. Вот в прошлый век было тяжело. В каждой семье сочли возможным воспитать нового эльфа – их сразу стало больше вдвое. Пять тысяч сопливых малышей, наделенных магией, капризных, самолюбивых, упрямых, непоседливых… Спасибо гномам. Растили детей вместе, и получилось вроде бы удачно. Подгорники теперь уважают магию, заимели несколько своих художников, обрели интерес к верхнему миру и даже увлеклись наблюдением за звездами. Молодые эльфы трудолюбивы, все поголовно умеют ковать и то и дело лезут в пещеры, где им весьма уютно. Некоторые почитают короля гномов своим вторым правителем. А когда в Гхроссе горели угольные пласты, вся долина Лирро работала вместе со спасателями. Потом прибежали самые расторопные эльфы и из Рэлло…

– А что делает старшая принцесса? – запуталась Амалия. – Тоже кует?

– О, куда важнее понять, что делает королева, – улыбнулся Орильр, ставя на стол поднос с мороженым. – Сэльви зовется Единственной и Сердцем эльфов. Она нас выслушивает и принимает в свою душу. Каждого. Пока у нас есть Единственная, мы живем в мире и гармонии. Когда в древности мы лишились королевы, наступили ужасные времена. Разлад в семьях, взаимное отчуждение и надменность. Нежелание учиться и расти. Лень, интриги, подлость. После войны с демонами нас осталось двенадцать тысяч. Потом была вторая война, малая, с бывшими сторонниками черных магов. А дальше настал мир, и мы могли и должны были развиваться и расселяться… Но семьсот лет назад эльфов осталось всего-то три тысячи. Убивали друг друга век за веком. Не приводили в мир детей.

– И я должна всех слушать… – охнула Аста. – Да я языка не знаю! И более того: кто я – и кто они…

– Станешь смотреть на восходы, гулять, знакомиться с жителями, печь пироги, – перечислила Сэльви. – Не делай такое серьезное лицо! Ты ведьма, а наши долины прекрасны. Полюбишь и оценишь. Главное – чтобы вы с Лилем были дружны. Ну и, того… – развела руками королева. – Надо радовать маму. Внуки – вот чего не хватает Единственной. Хотя бы парочку, а? Очень плохо, когда в семье один ребенок. Он получается слабым и избалованным. Приходится сдавать на воспитание гномам в обязательном порядке.

– Даже девочек? – ужаснулась Устина.

– А что? – не смутилась Сэльви. – У гномов перед работой все равны. Не молот – так гранильный цех, заклинания, кухня… Много полезного.

– Хотя бы скажи: как мне обращаться к эльфам? – отчаялась разобраться в более сложном Аста.

– До них еще надо добраться, – успокоил король, внося третье блюдо. – К тому времени вернется Кошка Ли, мое взрывоопасное младшее сокровище. Проблема решится сама собой. Она тебя живо научит, редкостно бессовестная девчонка, – гордо сообщил Орильр.

Аста неуверенно улыбнулась. Королева подвинула свою чашечку с ореховым муссом, довольно принюхалась и попробовала. Быстро добралась до дна маленькой емкости, недовольно толкнула ее в сторону – мала.

Как с эльфами общаться! Привыкнет. Не так это и страшно. Самой Сэльви тоже поначалу было боязно. Ей, девчонке неполных восемнадцати, выслушивать вечных! Как раз ранней осенью первого года жизни в Рэлло к ней пришла под вечер сосредоточенная Эриль, сама растопила камин. Выгнала Орильра – одним взглядом. Села, охотно приняла бокал с теплым вином и стала говорить, глядя в огонь. Так и начала:

– Ты жена короля. Но я полагаю, Сэль, кроме того, ты еще и настоящая королева, в исконном смысле слова. Рир в ответе за дела, а Единственная – за души. Поэтому хватит отсиживаться за его спиной. Мне очень тяжело, я хочу посоветоваться.

– Но я…

– Это не вопрос ума, – усмехнулась мудрая. – Это вопрос души. Сэль, ты представить себе столь дурацкой проблемы не в состоянии! А я не вижу ни малейшего просвета и способа ее решения. Я последняя в роду а-Синни. Дети будут о-Рил, и это…

– Точно, глупость, – фыркнула ведьма. – Сейчас позову твоего Ви, он охотно согласится делить отпрысков. Нечетные – архивариусы, четные – драчливые а-Синни.

– Так не принято, – расстроилась Эриль.

– Ха, – оживилась Сэльви. – Так я же, того, королева. Сейчас приму… выйду на балкон и проору на всю долину, вот и будет принято.

– Ты и правда ведьма, – восхитилась мудрая. – Ладно, уговорила, но это половина беды. У меня бессонница. И кошмары. Вот родится девочка…

– И скоро? – обрадовалась Сэльви.

– Как положено, – смутилась Эриль. – Говорю, девочка. Я всегда хотела дать ей родовое имя – Мильоса. Но моя старшая сестра погибла. Понимаешь? А если я накликаю беду? И не морщи нос, сама знаю, суеверия. В моем возрасте это позволительно. Живые дети – это тебе не заклинания какие-нибудь! Может, я очень давно хотела доченьку. И потому еще сильнее боюсь.

Женщина вздохнула, решительно допила вино и уставилась в камин, не находя слов для продолжения разговора. Сэльви тоже изучила рисунок углей. Ей было и смешно, и грустно. Кто бы сказал год назад, что эльфы, вечные и мудрые, страдают по таким деревенским и наивным поводам! Да как убиваются!

Вчера приходил Лоэльви. Жаловался: разрывается между семьей и горами. А чего рваться-то, когда от дома до входа в Иллор – полчаса бега? Жене одной скучно, он не имеет права… Воспитала. Сдала Рртыху на дальнейшее вразумление.

На неделе навещал Диаль. Еще того глупее повод. Хочет уехать в Лирро к Жависэлю – и не решается. Вдруг с мамой тут что-то случится? Ей в последние годы правления короля Лэйлирра досталось, как станет одна жить?

И так – каждый день. Обычные страхи и беды. Ничего непонятного и непосильного для самой дикой деревенской ведьмы. Сэльви пригляделась к синеватым огонькам, заставляющим дышать тонкий белый пепел на углях. Мильоса… Хорошее имя, задорное, нет в нем ни зла, ни темной памяти беды.

– Пойди к королю Рртыху Третьему Гррхону и посоветуй ему сменить имя, – ехидно предложила Сэльви.

– Что? – вздрогнула задумавшаяся Эриль. – Зачем?

– Из суеверия, – глубокомысленно вздохнула ведьма. – Рртых Первый погиб в один день с Мильосой, если не ошибаюсь. Королева Тиэса додумалась, как упечь демонов в ловушку. Он держал коридор в лабиринте, пока…

– Ты кому рассказываешь, ребенок? – возмутилась Эриль. – Я там была! Я сидела в каменном мешке, как и твой Рир. Да, нас взяли полумертвыми, а Оса погибла. И Рртых, так уж сложилось.

– А Рртых Второй, получивший имя через сорок веков, дожил до двухсот тридцати и даже успешно обокрал о-Рила, – припомнила историю рода Сэльви.

– Ну… – чуть оживилась Эриль.

– Третий тоже цел, хоть и рубил вырвавшегося на волю демона, стоя прямо перед ним, пока Рир вскрывал латы злодея со спины. – Сэльви снова тяжело вздохнула. – И это при таком опасном имени славного предка…

– Ведьма ты, – куда веселее сообщила мудрая. – То есть ничего не грозит?

– Я бы не стала так опрометчиво радоваться, – усомнилась королева. – Унаследует характер. Твердо уверена – это случится. А то и хуже, как бы душу не притянуло именем… Но тут и я ничего не скажу наверняка.

– Спасибо, Единственная, – улыбнулась Эриль. – Пойду, зверски спать хочется.

– Иди, иди, – посоветовала ведьма, бормоча под нос еще одну детскую песенку-усыплялку. – Спи, и без всяких нелепых кошмаров. Надо же – Мильоса!

Эриль ушла, пританцовывая и зевая одновременно. Ей было тепло и радостно. И не последняя она более, и имя можно дать без особого риска. Сэльви задумчиво пошевелила угли тонкой узорной кочергой, подаренной недавно королем Рртыхом. Славная идея: имя, хранящее характер. Если назвать сына Лильором, он наверняка окажется похож на папу Рира. Старший принц таким и должен быть.

Кто же тогда мог предположить, что этот самый сын и в жены себе найдет ведьму, под стать маме? Сэльви благодарно потерлась щекой о рукав Орильра, поставившего перед ней вторую чашечку с муссом. Все-то он знает и замечает!

– Если можно, мы, наверное, пока поживем в вашей долине, – решила Аста. – Меня король Бронг звал посмотреть чертежи, а еще я обещала отдать все рисунки и записи по «поплавку». И привыкать проще к новой жизни, когда родные рядом.

– Вот и умничка, – обрадовалась Сэльви. – Через неделю выдадим этих девиц замуж – и домой! Путь не близкий. Эх, надо бы поспеть прежде бессовестного мастера Кэля, собравшегося похитить мою дочку Ольви. Иначе увезет ее запросто. – Королева прищурилась в предвкушении. – А при мне пусть потрудится. Я им погоню-то организую наилучшим образом. Направим в старый лес, там изловим и начнем праздновать. Рир, хороший план?

– Он поймет, но будет потакать обожаемой королеве, – рассмеялся Орильр.

– Так и надо, – важно согласилась Сэльви.