Глава 14

Когда Поль посадил самолет на лужайке близ Амьена, победа джиннов, присягнувших Сержу ле Берье, выглядела вполне состоявшейся и очевидной. Охотник мертв, его третья цель – неугомонный франконец Жан жив и продолжает шуметь больше прежнего, обличая злодеев и утверждая, что если его родине и надо вступить в войну, то лишь на своей территории и против внутренних врагов. Тайная полиция заинтересовалась-таки подозрительными смертями оппонентов Стрелка, готового стать президентом любой ценой. Тайная полиция пошла бы и на большее, чтобы наконец глядеть на соседей свысока и гордо: у кого еще на службе есть такие неподражаемые и могучие маги? И зачем воевать с Ликрой, если на сей раз и без мясорубки при Бродищах победа очевидна: сам начальник тайной полиции Ликры с жутковатым прозвищем Горгон повержен! Смещен с поста «бриллианта в венце власти» ордена джиннов, временно захваченного Евсеем Оттовичем при предоставлении ордену покровительства и убежища… Пресса в полном восторге, у Сержа ле Берье, готового стать новым бриллиантом, то и дело гостят журналисты, он охотно делится мудрыми мыслями и прилюдно строит планы создания университета. Внучка мэтра уже признана самой красивой женщиной Старого Света, и это тоже достойная и радующая всякого франконца победа.

Шарля у самолета никто не встречал. Он снова оказался не нужен родной Франконии, даже нежелателен для нее. Замок Норхбург врос в почву не здесь, на родине, а в Арье – разве такое забывается? Да и провал в посольстве год назад, и легко опознаваемые сомнения Сержа в том, что ему полезен независимый и явно не готовый принести присягу джинн… Наконец, кто-то должен быть виновен в расколе ордена, почему бы не отступник Шарль?

Чтобы мсье де Лотьэр не усомнился в опале, к самолету прислали старенький «фаэтон», оставили у обочины дороги и даже шофером не обеспечили. Только сопровождением полиции, передавшей на руки пакет под роспись: требование покинуть страну в течение сорока восьми часов. Шарль открыл дверцу просторного, хоть и довольно дряхлого автомобиля, заглянул в салон – и понял, почему Поль, открывший вторую дверь чуть раньше, имеет столь ошарашенный вид.

В салоне было тесно от невидимок. Они были недоступны для опознания пятью обычными органами чувств.

– Мон ами, присоединяйся к заговору, – широким жестом пригласил устроившийся в середине заднего дивана Эжен ле Пьери. – Мы все уже почти изгнаны из страны и просто обязаны напоследок погулять здесь, уи.

Шарль сел за руль, невольно улыбаясь и отмечая перемену настроения. Все же быть нежеланным гостем на родине в компании Эжена ле Пьери, собственного ученика ликрейца Алекса, милого Поля и еще двух почти незнакомых пожилых джиннов – это как минимум интересно. Хотя пока что суть заговора неясна.

Между тем Эжен не молчал, а излагал свои взгляды на происходящее. Он, оказывается, едва узнав о расколе, пришел к пониманию того, что последует за ним. Привыкшие к подчинению и почти рабству джинны внезапно получили право выбирать. Пока их держал в руках Горгон, все было относительно неплохо, но победное возвращение домой окончательно вскружило голову и молодым, и даже вполне взрослым, опытным: их признали, им поклоняются, они само совершенство – деньги, слава, лесть и заманчивые предложения сыплются со всех сторон. Внутренних тормозов и убеждений у большинства нет. Надо очаровать жену конкурента и выведать секреты? Пожалуйста. Платите. Надо соблазнить девицу, выставить девкой и тем расстроить брак? Проще и не бывает задачи. Надо содействовать в получении прав на землю или имущество, развернув мнение муниципалитета? Надо вынудить ревизию не замечать проблем? Все достижимо. Незаконно, да. Но кто проверит? Ведь теперь все маги во Франконии из твоего же ордена, и, значит, они на твоей стороне, если поделиться и не жадничать.

А бриллиант Серж? Полноте, и с ним поделимся, он сам не без греха: уничтожил предшественника и не пожелал признать Эжена ле Пьери. Отказался от клятвы, данной господину Коршу, и готов на все во имя создания университета, этого громоздкого пьедестала для своей персоны, возвышающейся над всеми.

– Серж утратил контроль над орденом, – сделал вывод Эжен. – Он пьян властью, и, боюсь, похмелье будет скорым и сокрушительным. Я мог бы отвернуться и тем отомстить, но террибль, это моя страна! Я не желаю оказаться во всем правым и даже великим… на ее пепелище.

– Тогда в чем же заговор?

– Спасаем Сержа и остальных от них самих, – величественно кивнул Эжен. – Джиннов так запутали обязательствами и деньгами, что беда неминуема и приключится она сегодня вечером, уи. Я все проверил. Если наш заговор не состоится, мсье Жан умрет, мсье Серж будет осужден, орден сгинет, а война с Ликрой и Арьей снова станет реальна.

– Это заезженная пластинка, – поморщился Шарль, принимая от Эжена настройку по маршруту движения. Ле Пьери болтал без умолку, но не забывал точно и надежно работать трассером.

– Мон ами, политика знает куда меньше нот, нежели музыка. Власть-деньги, вот главное созвучие, выучи его, и ты поймешь все прочее. Серж неплохой человек и толковый маг. Но, увы, он искренне заблуждается, полагая магию самостоятельной силой. Общество ничуть не меняется, обретая или теряя шестое, седьмое и даже восьмое чувства. Миром правит расчет: когда я понял это, я утратил интерес и уважение к людям. Я мог бы стать королем или президентом, при моем таланте, и я почти желал этого. – Эжен улыбнулся. – Но я встретил Стефани. Покорить столицу и завладеть дворцом куда проще, чем добиться благосклонности всего одной женщины, но той самой, уи…

«Фаэтон» выбрался на ровную асфальтовую дорогу и покатил меж кованых оград и стриженых зеленых заборчиков из туи, по самому престижному пригороду. Полиция отстала и свернула левее, двигаясь за фантомным автомобилем, созданным ле Пьери все так же походя, одним движением брови.

Яблоко предвечернего солнца зрело и наливалось золотом, тени удлинялись и тянулись по дороге сытыми кошками, разминающими темную спину и запускающими когти в чужой сад. Блинчики редких облачков постепенно пропекались до рыжей корочки… Было тихо, на редкость благополучно и мирно. Дворцы сказочными видениями являлись в пестрой рамке осенних парков и оставались позади, уступая место новым. Шарль поворачивал или проезжал вперед, подчиняясь указаниям трассера. И пытался понять: а нужен ли действительно Франконии орден джиннов? Пользы от них чуть, зато вреда… Горгон сделал немалое одолжение Сержу ле Берье, взяв самовлюбленных магов под свое покровительство и назначив себя их «бриллиантом». При репутации Евсея Оттовича и его возможностях, при наличии отлаженной системы контроля за применением магии джинны должны были адаптироваться к мирной жизни и принять рамки законов без особого внутреннего протеста: ведь для этого страх столь же важен, как и вознаграждение. В Ликре неделю назад отправили на каторгу еще троих магов, выявив их и доказав: именно эти передали пси-ключ, отомкнувший блокиратор на шее бывшего начальника тайной магической полиции, изловленного Шарлем в Белолесском уезде. И не помогли избежать наказания ни магия, ни связи, ни талант, полезный для страны… А что Франкония? Она приняла орден джиннов, словно себе на грудь повесила, и еще не осознала, как он тяжел и подобен проклятию, а не награде.

– Здесь, – отметил Эжен. – Маскировать машину не надо, такое убожество само по себе отвращает взоры, уи. Тем более взоры магов. Мсье, извольте взглянуть: дворец Антик Буа, он принадлежал мне сто тридцать лет назад. Теперь президент подарил его Сержу ле Берье. Уже по указанной причине не стоит жалеть тут ничего. Я обижен, и я разрешаю разносить на территории все. Я даже настаиваю, террибль! Ни единого целого камня захватчику. Алекс, ты слышал? Если стены уцелеют, ты мне враг и дуэль неизбежна.

– Мэтр, какие стены? – смущенно порозовел ликреец, глядя на своего нового наставника. – Я их уже почти не замечаю.

Эжен выпрыгнул в траву, прошел к ограде, напрямик, и узор чугунных листьев брызнул во все стороны мелким крошевом. Александр восторженно пронаблюдал разрушение и побежал следом.

Парк был огромен и пуст, вечер в нем взбил пух тумана по колено, тем и ограничив свое усердие. Эжен шагал быстро и явно знал в точности, куда направляется. Он не утруждал себя следованием дорожкам, а предоставлял возможность ученику испепелять уныло-правильные, треугольно выстриженные туи на прямом пути.

Впереди обозначился – за последней линией низкого бордюра из кустарника – каменный двор перед парковым фасадом дворца. На нижней ступени мраморной широкой лестницы стоял Серж, нынешний бриллиант власти. Перед ним метрах в десяти кричала, ругалась и размахивала какими-то бумагами Полин:

– Какая клятва? Никому я ничего не должна! И вы мне никто, и они никто, и все тут – никто! Орден мне, кроме вреда, ничего не принес. Я вас ненавижу! Я уезжаю к Горгону, ясно? Он человек, он меня звал сударыней и домой водил, и жена у него человек, я там родная! Никаких иных первых лиц у ордена быть не может!

– Она тоже в заговоре? – шепнул Шарль.

– В некотором роде, – усмехнулся Эжен, останавливаясь и слушая. – Ей кажется, что истерика настоящая. Но при должном опыте пси такое моделируется без усилий. Сейчас и я добавлю немного. Серж полагает, он один – бриллиант, но власти желают все, уи. Пусть уж тут и выясняют, кто кого ярче.

– А мы?

– Мы ограничим катаклизм рамками ограды усадьбы.

– Я не использую магию, – предупредил Шарль.

– При мне можно, – разрешил Эжен. – Малыш, сфера могущества – по сути своей джинн. В том смысле, что она служит сильным. Не бойся ее, используй и точно контролируй. Это даже полезно: извести остатки чужого запаса сил.

Серж ле Берье шагнул со ступеньки и начал убеждать Полин в своих наилучших намерениях, слегка удивляясь происходящему. Ничтожнейшая из джиннов, принятая в орден лишь из милости, тем более после позорной истории с птицей удачи – восстала и требует свободы… А все прочие молчат и ждут невесть чего. Хотя уже не молчат. Стоящий по правую руку заявил, что и ему нынешний бриллиант не кажется наилучшим. Стоящий слева предложил собрать весь венец и заодно золотых джиннов, провести голосование. Демократия Франконии должна быть принята и для ордена, место в венце власти – выборное. Чем его заслужил Серж? Чем он лучше иных?

Не слушая чужих криков, Полин продолжала визжать в голос:

– Мне не нужны ни орден, ни Франкония, ни покровительство тех, кто всегда желает платы за свою помощь!

Она достала из сумочки новые бумаги, порвала, затоптала и снова закричала. В голосе все отчетливее звенела магия, окна дворца похрустывали и тонко дребезжали. Первым треснуло самое большое, Эжен даже хлопнул в ладоши, радуясь началу разрушения бывшей собственности.

– Как я люблю демократию, – признал он. – При этом строе просто и удобно владеть умами. Базарная толпа – тучная почва для дара пси. Сейчас я их чуть подогрею. Зрители уже на подходе, уи. Поль, Алекс, будьте так добры, проводите прибывших вон туда и поставьте хороший щит. Я не желал бы наблюдать жертв среди лишенных дара и тем более видеть нарушение красоты лиц… – Эжен гаденько усмехнулся: – Официальных. Старайтесь, мои мальчики.

Поль кивнул и убежал, следом заспешил Александр, нехотя отворачиваясь от зрелища поистине внушительного – демократии в рядах джиннов. Воздух уже гудел и искрил, стекла в окнах поочередно лопались и разлетались мелким крошевом острейших осколков. Почти неосознанно то один, то другой спорщик пробовал их перенаправить в оппонента, усилив тем свою аргументацию до уровня убийственной…

Первые трещины прочертили свежую штукатурку стен. С ближайших деревьев постепенно облетали листья, теплый ветер уносил их подальше от эпицентра выборов. Короткая молния хрустнула и впилась в плиты рядом с ногами Сержа, каменное крошево простучало по стенам, изуродовало одну из мраморных статуй.

– Отвратительная дикость, они ведь красивые, – возмутился Шарль.

– Копии, мон ами, оригиналы у меня в избушке, – утешил Эжен, неопределенно указав рукой вверх и намекая на содержимое сферы могущества – того личного мирка, где его власть безгранична.

По главной аллее, сопровождаемые Полем, осторожно подошли и встали в указанном месте, за уже готовым щитом, важные гости: по мундирам легко узнавались первые люди полиции, военных. Перекошенная ужасом белая физиономия председателя правительства едва позволяла опознать этого мсье. Эжен блаженствовал.

– Защищайтесь, мсье, вы не бриллиант, вы узурпатор! – выкликнул один из старших джиннов и обратил против Сержа ле Берье стихию воздуха в форме компактного, гулкого, черного смерча, способного выворачивать камни мостовой.

Еще одна статуя пострадала, а затем и рассыпалась в пыль: ле Берье уничтожил смерч и все, что имело несчастье оказаться поблизости. В стене фасада теперь зияла приличная брешь. Полин огляделась, тряхнула головой, гордо развернулась и зашагала прочь, сочтя свою часть работы исполненной. Кто-то метнул ей вслед рой стеклянного крошева. Шарль возмущено охнул и воспользовался магией, отражая удар, выявляя подлеца и отсекая от стихии – опять воздух, уровень посредственный. Чуть подумав, Шарль метнул рой стекла обратно, создав на фасаде замечательно красивый узор трещин и царапин.

– Эстетично, – похвалил Эжен.

Выборы набирали обороты: уже два смерча ползли к ле Берье, он отбивался достойно, но отступал. Эжен уравнял шансы мэтра и его противников: приняв на себя один вихрь, развернул его, усилил и бросил на дворец, стерев в пыль балкон и часть угловой башенки. Шарль похлопал в ладоши и покосился на зрителей. Гражданские сидели без сил, едва помня себя. Слуги дворца покинули готовое рухнуть здание и при этом – они ведь были истинными франконцами, знакомыми с вежливостью и воспитанием, – потрудились вынести кресла для гостей и даже два подноса с вином и закусками… Военные и полиция еще пытались держаться на ногах, хотя зрелище приводило их в ужас, это было видно по лицам. Орден джиннов – очаровательных и воспитанных, преданных родине и готовых противостоять покушениям на политиков – представал в самом неожиданном свете…

– Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, – безупречная формула, друзья мои, – улыбнулся Эжен. Поклонился гостям, явно применив магию и сделав свой голос слышным и для них. – Демократия не всегда есть лучший путь управления, уи. Особенно в армии. Боевой джинн, по моей старомодной логике, – это оружие. Разве стоит проводить выборы в рядах пушек?

– О да, это было бы зрелище, – рассмеялся Шарль, отражая новую коварную атаку на Сержа ле Берье и уничтожая вторую башенку замка.

Несколько джиннов разом глянули в сторону Эжена и подняли руки – но не сдаваясь, а, наоборот, объединяясь против опасного врага. Ле Пьери оживился, воскликнул:

– О, дуэль! – и одним ударом разнес остатки дворца.

Грохот прокатился и стих. Чихающие и кашляющие, задушенные пылью джинны прекратили сопротивление и сгрудились в наименее пострадавшей части бывшей красивой площадки перед бывшим прекрасным дворцом.

– Вуаля, – улыбнулся Эжен и направился к гостям. – Мсье, позвольте засвидетельствовать вам мое почтение. Я помню, что вместе с маркизом Шарлем де Лотьэром должен покинуть страну через… – Он поправил кружевную манжету, добыл из поясного кармана часы, демонстративно поглядел на них, шевельнул бровью и убрал. – Через сорок три часа двадцать минут. Да. Так и будет.

На ходу Эжен сорвал поздний чахлый цветок, осмотрел и отправил Полин, которая устроилась в сторонке от гостей. Затем поманил Поля и Александра и направился по аллее прочь от разрушенного дворца.

– Позвольте, но как же это? – очнувшись от потрясения, ужаснулся один из гостей. – Мсье, вы не можете пригласить нас всех сюда, разрушить дворец и просто уйти. Все это слишком необычно, провокационно и даже опасно.

– Я обязан уйти, я имею предписание. – Эжен остановился, обернулся и дал время гостям понять и оценить сказанное. – Конечно, я мог бы пояснить на словах то, что здесь произошло. Но… зачем? Я переезжаю на родину жены и пришлю вам письмо из Ликры, да. Когда будет время. Меня там ценят и ждут, масса дел. Счастливо оставаться.

– Даже если это шантаж, – нехотя выдавил начальник полиции, глянув на военного министра и уловив кивок председателя правительства, – он был элегантным и убедительным в той мере, чтобы не вызвать отторжения. Мы готовы признать предписание ошибкой… Если рассудить по совести, я даже и не припомню, откуда оно взялось. Усердие нижних чинов, не более того. Или даже внушение? Вы сами показали нам, что джинны могут быть опасны. Так сделайте и второй шаг, обеспечив защиту от выявленной угрозы.

Эжен снова оглядел парк, руины дворца. Повторно поправил манжету и уверенным жестом очертил круг в воздухе, указывая на ближнюю лужайку. Воздух дрогнул и поплыл горячим летним маревом. Лужайка исказилась, в самой ее середине обозначился прозрачный контур: воздух блестящей пленкой натянулся на чем-то невидимом, что все внятнее проступало из небытия в реальность. В неполную минуту нарисовалась избушка, уже знакомая Шарлю, северная, на дубовых стволах-сваях, с высоким крыльцом. Ни треска грунта, ни разрушений, ни даже самой малой дрожи земли. Эжен направился к избушке, следом пошли прочие «изгнанники», Полин с сомнением пожала плечами и побежала догонять тех, кого выбрала в союзники.

– Мы отбываем завтра, – обернулся Эжен уже с крыльца. – Если до того не получим бумаг и объяснений. Но даже при худшем исходе я готов высказать свои мысли, да. Прошу, проходите. Я ведь приглашал вас сюда от имени ле Берье пить кофе и обсуждать важнейшие и тайные дела. Я держу слово – кофе уже готов. И я полагаю, мсье Серж тоже сядет за общий стол. Он вполне уверенно отстоял право называться бриллиантом в венце власти ордена.

– Ваше собственное участие разве не было куда внушительнее? – поморщился Серж ле Берье, наспех вычистив костюм и нехотя, с сомнением, приближаясь к избушке.

Не пойти в гости к самому Эжену ле Пьери – это превыше сил, да и любопытство разбирает. Пойти – тоже не особо удобно, это значит признать его правоту хотя бы косвенно. И сверх того продемонстрировать лояльность. Согласие выпить всего-то одну чашечку кофе грозит еще худшим: вдруг сочтут, что он не способен самостоятельно управляться с орденом и напрашивается в ученики? Мэтр ле Берье несколько нарочито споткнулся, использовав передышку для новых размышлений. Дал время гостям сделать выбор и продемонстрировать намерения. Когда те поднялись из кресел и направились к чудом явившемуся строению, мэтр расправил складки шейного платка, вежливо пропустил вперед председателя правительства и пристроился рядом с военным министром, которого знал довольно давно.

Эжен с достойным гостеприимного хозяина добродушием излучал хорошее настроение и улыбался каждому гостю. Убедившись, что все двигаются к избушке, еще раз жестом пригласил проходить и сам скрылся в дверях.

– Мое участие в вашем милом развлечении? Но я не часть ордена, как и Шарль. Мы – ваша группа поддержки, так это называется на выборах, – продолжил разговор Эжен. – Интересно, что будет, если разрешить матросам избирать себе капитанов, да в военном флоте?

– Анархия, – тяжело вздохнул военный министр, украдкой щупая перила лестницы и не надеясь на их реальность. – Так уже было. После свержения короля мы потеряли половину флота. Мятежи и пиратство, вот неизбежный финал подобных выборов.

– Значит, вы начинаете верно понимать суть ордена и подход к работе с ним, – обрадовался Эжен. – Никто не откажется от флота потому, что есть угроза мятежей и пиратства. Контроль и грамотная постановка целей, достойное вознаграждение и детальная отчетность – вот методы работы. Таков удел магов во всем мире: чем больше власть, тем строже и дороже ошейник. Шарль привез по моей просьбе документы из Арьи. Нам их любезно предоставил ректор Иоганн: полная система контроля дара и деяний магов, от регистрации в детстве и до проверки факта смерти в старости. Полин должна была уговорить мсье Горгона сделать нам подобное одолжение в отношении копии тайных и явных законов и правил для магов Ликры. По Аттике я сам все подобрал, не самое свежее, но сгодится. Новый Свет трогать не будем, их тотемная магия и древнейшие традиции вне нашего уклада жизни.

Эжен говорил и говорил, давно скрывшись в избушке. Голос был слышен всем благодаря магии. Шарль поднялся по знакомой лестнице, дождался Полин и вежливо подал ей руку. Худенькая, нескладная девушка порозовела от удовольствия, торопливо раскрыла сумочку и добыла конверт. Оперлась на руку и зашагала по лестнице.

– Это от вашей Элен.

– Спасибо. Тебя приняли в колледж?

– Да, прямо в зиму, господин Петров был добр и написал мне рекомендацию. Господин Корш согласился выплачивать стипендию, он в меня верит. То есть верит, что я полезная и справлюсь…

Полин моргнула и покраснела еще сильнее. Видимо, полезной она пока себя что не считала, особенно после демонстрации возможностей магии в исполнении ле Пьери.

Сени избушки ничуть не изменились. Те же пучки трав, сундуки и меховые тулупы на вешалке. Горница тоже осталась прежней. Только на полочке в углу вместо цветов стояли желтые и красные осенние листья. Шарль шагнул в приоткрытую низкую дверь внутренних покоев, невольно нагнув голову. Впереди было темно, пленка иллюзии рвалась и впускала гостя именно в тот миг, когда он кланялся порогу, оберегая затылок.

За дверью, едва Шарль выпрямился, стало солнечно и просторно. Розово-золотой мрамор плиток под ногами казался глубоким, полупрозрачным и излучающим свет. Дворец Антик Буа здесь выглядел куда лучше своей разрушенной копии. Фасад был увит диким виноградом, дорожки едва намечены в плотной дикой траве. У дальних деревьев олень щипал вялую осеннюю зелень. Едва гости зашумели и застучали подошвами по плиткам, зверь умчался высокими прыжками и сгинул в зарослях. Шарль усмехнулся: парка не было вовсе. Над башенками дворца раскрыли зеленые объятия кедры. Погода стояла ясная и спокойная, но прохладная, выдохнутый пар в воздухе делался белесым, заметным.

Степанида ждала гостей у дверей и улыбалась, приглашая в дом. Шарль шел и размышлял. Может статься, и даже наверняка, в этот дворец уже целый век, а то и дольше не водили никаких гостей. Что-то новое накопилось в жизни загадочного ле Пьери, перемены вызрели, сделались очевидны… Неужели и от бессмертия можно устать, а могущество счесть обременительным?

Гости расселись в большом светлом зале и приготовились слушать. Эжен был великолепен, он шутил, угощал и не делал из своей затеи поучительной лекции. Но все сказанное имело ценность, даже мэтр ле Берье это быстро признал и отказался от надменного отстраненного молчания. Стал уточнять детали, перебирать бумаги, делая пометки и выдергивая из самых важных документов магические копии одним движением руки…

Полин шепталась с хозяйкой, Поль и Алекс – мальчишки, что с них взять – выбрались на улицу и заспешили к лесу. Сам Шарль обошел зал, приглядываясь к картинам. Не ощущая запрета, миновал дверь и попал в библиотеку, совмещенную с художественной мастерской. И пропал, ругая себя, но не имея сил прекратить разглядывать работы Эжена, написанные в самой разной технике, небрежно составленные подборками листов в папках, холстами в рамах или улитками рулонов. Ни одна работа не содержала даже намека на магию. Единственный в своем роде мастер сюр-иллюзий, если исходить из увиденного, как раз иллюзии и не считал искусством.

– Шарль, ты не выпил кофе, – упрекнула Степанида. – Гости уже ушли, а ты все тут, наверняка голодный. Мы с Женечкой хотим поехать в ресторан. Какой-то особенный, как он обещал. Ты с нами?

– Голодный, и да – с вами куда угодно, – отозвался Шарль своим самым сладким, чарующим голосом, кланяясь хозяйке и целуя запястье.

– Ох, пристрелит он тебя, баловника, – рассмеялась Степанида. – Разобрался ты, добрый молодец, чего от жизни хочешь?

– Разобрался, наверное. Но почему все работы исполнены без магии?

– Так он тоже разобрался, чего хочет. Последние его работы очень уж душевные. Вон дорожка лесная. По ней взгляд сам убегает, без приманчивости волшебной. Иллюзии – они вроде обертки. А это – то, что внутри, главное. – Степанида гордо поправила волосы. – Для меня ведь рисовал. А я, знаешь ли, что ненастоящее, того и не замечаю. Идем.

За порогом избушки теплый вечер уже заливал сиреневыми чернилами горизонт, тени затекали вниз, наполняя улицы таинственностью и пробуждая от дневного отдыха светлячки фонарей. Старый «фаэтон», все тот же, ворчливо пыхтел у порога, изуродовав газоны следами покрышек. За рулем сидел Поль. Точнее, чуть не подпрыгивал от азарта: именно он вызвался всех покатать по городу и показать самое интересное. Алекс сел на второе место впереди, Шарль отгородился от семьи ле Пьери полупрозрачной вуалью иллюзии, отвернувшись к окну. Достал письмо Элен и вскрыл конверт. Было необычно получать почту и радоваться ей. Золотому джинну его многочисленные поклонницы отсылали и подарки и письма, но своим вниманием тешили лишь тщеславие и жадность. Воздавали должное таланту, вложенному в сюр-иллюзию облика идеального маркиза. Это письмо было теплое даже на ощупь. В каждом изгибе ровного, уверенного почерка сквозил непростой норов Соболевой, слова читались и слышались уху, написанные для него одного и именно для него – настоящего, достойного не восхищения, а сочувствия и заботы, что куда более ценно.

Дальше Элен писала по-франконски, делая по пять ошибок чуть не в каждом слове, упрямо зачеркивая и вписывая поправки, снова зачеркивая и снова внося изменения.

Последняя фраза было сложной, и Шарль оценил старания и то, как немного ошибок осталось после исправления. Пощупал лист, кое-где заметно продавленный пером. Настроение у Элен было боевое, пси-анализ почерка и нажима дал точную картину. Хотела написать гораздо больше и пожаловаться, как ей трудно одной, ведь осаждают и прожектеры и поклонники: шутка ли, семнадцать лет, премилая внешность, маленький рост, тонкая точеная фигурка, невинность выросшей в лесу дикарки – и приданое в миллион… Шарль виновато вздохнул, свернул бумагу и убрал во внутренний карман куртки. Снял туман иллюзии, осмотрел салон. Напротив сидела Полин, пара ле Пьери устроилась на диванах по левому борту «фаэтона». Поль негромко рассказывал о городе, Алекс азартно охал и задавал вопросы.

– Полин, ты ее видела. Как она? – уточнил Шарль.

– Устает сильно, – честно сообщила Полин. – Прожекты эти, дом в осаде, шум, по три раза на день полицию зовут. Или магов, чтобы народ разогнать и унять. Отца она не велела пускать, в ссоре.

– Она не у фон Гессов? – насторожился Шарль.

– Там маленький ребенок, глава семьи в отъезде, как можно! При колледже живет. Ее охраняет местное привидение и вас, мсье, ругает ужасными словами.

– Я завтра же уезжаю! Улетаю. Поль, можно рассчитывать на твой самолет?

– Завтра, если я выберу себе домик, мы все отправимся в Белогорск, – пообещал Эжен, отвлекаясь от вида за окном. – Это будет быстрее, чем лететь, уи. Но если я не выберу домик, я никого не отпущу. Я не могу остаться во Франконии без блестящей свиты. Один я бываю резок, уи. Я ревную Стефу всерьез, и чужим меня никак не унять без больших разрушений… Утром я закончу пояснения для ордена и военных, проведу еще одну скучную встречу на благо родины. Затем мы переместимся в провинцию Лурь-Бье и я выберу себе дом. Это быстро, я знаю, чего хочу. Уи.

Шарль не стал спорить. В конце концов, он уже много лет мечтал увидеть лучшие виноградники Лурь-Бье. Всякий раз в Ликре, особенно на севере, он представлял именно эти приморские земли, думая о доме. И вот – сбывается… Шарль улыбнулся, прикрыв глаза: Эжен разговаривал на ликрейском и часто повторял свое любимое «уи», намеренно вплетал в речь несколько показную и даже шутливую неправильность выговора. Он тоже мечтал попасть домой, но, оказавшись здесь и беседуя с посторонними, вплетал уже во франконский выговор нарочитую неправильность и не забывал добавлять весьма часто «да-а» на ликрейском, со смешной протяжностью. Но завтра он выберет дом, примет приглашение работать в университете, получит документы и многочисленные извинения – и необходимость в шутках отпадет.

Днем, уже в Лурь-Бье, Шарль тоже, как и ле Пьери, попытался себе сказать: «Я дома. Я вернулся, круг замкнут, и я счастлив».

Он родился во Франконии, он по крови – де Лотьэр, потомок пусть и не самого знатного, но древнего рода и способен оценить сорт, регион происхождения и возраст вина – даже теперь, отвыкнув от дегустации, исказив вкус и нюх потреблением продуктов куда более крепких и не всегда имеющих достойное качество. Он стоит на холме и наблюдает милую сердцу картину, что часто снилась в ремпоезде. Зелень, яркая и нарядная даже в ноябре. Ровные ряды виноградников спускаются в долину и снова взбегают по склону, как тщательно причесанные пряди волос. Красные, багряные, рыжие, розовые кудри осени в ровных проборах прически-виноградника. Синее небо, впитавшее особенный цвет вблизи от берега океана. Пожилой человек неторопливо осматривает лозы. Из века в век это делается, и человек этот словно вне времени…

Так почему теперь, здесь, дома, он не испытывает пьянящей радости? Почему он всего лишь спокоен? Он имеет право здесь бывать, у него есть документы и даже имение – Элен приняла меры! Он легализован и как маг, и как франконец, и как кто угодно еще. Душа успокоилась, взгляд наполнился давно желанным зрелищем осени у моря… и в сны стала приходить дикая, неухоженная, нелепейшая чахлая тайга на границе с тундрой. В ней нет красоты и величия, но есть странная, щемящая бесконечность и бесприютность.

– Что же мне, надвое порваться? – Шарль наконец выдохнул вслух свою жалобу.

– Души от доброты не рвутся, они растут, – тихонько рассмеялась Степанида. – Это иногда больно, но ничуть не опасно. Мой дикарь тоже душой-то болел, аж слег однажды и жаром маялся, и бредил. Человеком стать не всякому по силам, именно так. Многие, ох как многие всю жизнь за маской прячутся. И не джинны вроде, а лица своего боятся. Потому что внутри они пусты, не растут их души, а раздуваются, покуда не лопнут.

– Я спросил в прошлый раз: ты птица удачи, Стефа? – снова рискнул задать вопрос Шарль.

– Нет, я иначе повзрослела. В мое время жила девочка Леся, позже ставшая Диваной. Магией, силой, убеждением толпы – вся удача к ней стягивалась. Это началось еще до ее рождения. Может, я была первой их целью, Эжен этого всегда боялся. Так или иначе, я не вижу фарзы, не правлю обстоятельствами для целых стран. Но я как-то постепенно научилась разбирать, какие дороги можно открыть… А какие не следует.

Женщина улыбнулась, погладила Шарля по плечу и пошла вниз от вершины холма, спускаясь к автомобилю у обочины. Шагнула на подножку и дважды нажала на сигнал.

Куда убежал Эжен, без громкого звука не выяснить. Словно обезумев, мсье ле Пьери взялся обсуждать условия покупки земель. Он желал легально заполучить маленький уютный дворец и старые лозы при нем, для души. Он тоже пытался приобщиться к родине и тоже, видимо, не ощущал того, что ожидал ощутить. Зато вовсю страдал исконно ликрейской ностальгией по кедрам и зеленым северным закатам. Рисовал их магией и кистью, злился и угрожал направо и налево дуэлями всем, кто замечал раздражение и искал его причину.

Шарль тоже спустился по склону, завел «фаэтон», устроился за рулем и огляделся. Степанида кивнула и указала на замок поодаль. Пора ехать вмешиваться.

– Я все равно спрошу, – виновато признал свое недопустимое и бестактное любопытство Шарль. – Эжен, когда пришел к твоему дому – тот, другой ле Пьери, тщеславный джинн и прочее, – он являлся охотником? Он искал смерти для удачи и эликсира для окончательного и сильнейшего заклинания власти?

– Может быть, уже был охотником и искал, – рассеянно пожала плечами Степанида, перебирая на коленях россыпь разноцветных виноградных листьев. – Не знаю. Но для него еще оставалась дорога в настоящую жизнь. Трудная, а только он у меня сильный, справился. Нашел мою избушку и все рассмотрел, что следует. Я им горжусь.

– Как же это вышло? – нахмурился Шарль. – Без магии и даже без удачи одолеть самого ле Пьери?

– Одолеть? – нахмурилась Степанида, смахнула листья с платья. – Так у него спроси, это ведь он воевал с собой-то. Или у себя, ты тоже управился неплохо. Идти по дороге, какую я открываю, ох как тяжело… Она ведь что? Сплошной отказ. Желаешь обрести? Плати, расставайся, теряй, разочаровывайся, ищи, испытывай боль. Увы. Иных дорог нет. Настоящих. Хоть у Береники их разыскивай, хоть у кого иного. Поехали. Женечка, наверное, до погребов дорвался и пересчитывает бутыли и бочки с вином. Если так, никакой вечности не хватит нам для выбора домика.

– Но все же, – умоляющим тоном повторил Шарль. – Как ваша встреча не стала этой нелепой охотой на птицу?

– Шарль, малыш… – В глазах Степаниды мелькнуло нечто темное и неуловимое. – Ты сказки наши много слушал? И внимательно?

– О да…

– Значит, должен понимать, что те, кто нашел в лесу избушку, иной раз жизни лишаются, пожалуй, даже часто. Сам ведь думал при встрече о нашем обычном «сперва в баньке попарит». А далее уж как сложится, так и сбудется. Меня прежде Эжена люди обидели. Он – моя дорога, что к свету вывела. Поехали.

Шарль кивнул и промолчал. Он отчего-то поверил, что большего Степанида не скажет. Гладкая дорога ложилась под колеса удобно, не добавляя тряски движению и не вынуждая магией смягчать ухабы и отвлекаться от размышлений. Шарль пожимал плечами и недоумевал: кто сказал, что именно птицы удачи и есть высшая форма развития магии? Их ведь, кажется, не было вовсе, пока маги Ликры в незапамятные времена не сотворили нечто с полем удачи страны, желая получить выгоды в обороне от нападений врагов. Сами ликрейцы, надо отдать им должное, не видели смысла или удали в затее захватить чужую землю. Свою заселить да обжить уже сил недостает… Вот и учудили нечто особенное, что помогает иной раз не доводить спор с соседями до боя и большой крови.

А что было прежде, пока не выделили удачу в чистом виде и не создали целый раздел магии на ее основе? И что послужило основой для создания птиц? Наверное, странные и загадочные отшельники вроде этой Степаниды. Или Элен… Шарль вздрогнул и почти невольно погладил себя по шее и ниже, по груди. Змея оставалась там, невидимая и нематериальная, но настоящая. Несбывшаяся смерть, отведенная от него невозможным и непонятным способом. Она потому не одолела жертву, что Элен ценила его, спасителя семьи, больше жизни – и отстояла. Отспорила, не отдала.

Такая тоненькая, с длинными узковатыми глазами лисички, которые делают улыбку чуть лукавой и особенной…

Шарль ударил по тормозам, выбрасывая вперед руку и задействуя магию. Эжен ле Пьери повторил жест, стоя прямо за поворотом и не думая двигаться с дороги.

– Катаешь мою жену? Один? – с раздражением уточнил он. – О чем думаешь? Террибль… О ком?

– Этот домик нам тоже негоден, – сразу угадала Степанида. – Женечка, не рви ты себе душу. Давай я выберу. Ты ищешь одно, а желаешь иного. Ты памятью выбираешь, хотя сам давно уже изменился.

– Да, увы, – признал Эжен, устраиваясь в автомобиле. – Не нравится ничего. Слишком тут тесно, слуг много и в целом людей. Все не так. Они говорят – я заработаю на гостях. Но это отвратительно. Лучшие комнаты или винный погреб – и вдруг для платных гостей.

– Шарль, поезжай вон туда, прямо к морю, – махнула рукой Степанида. – Сейчас мы все и выберем. Виноградник нам не надобен, одна морока с ним. И цветники по линейке разбитые негодны, и кусты стриженые.

– Стефа, ты мудрая, уи, – оживился джинн.

Вечером он уже воодушевленно приглядывался к домику на скалах над красивой бухтой. Две гостевые комнаты, почти тесно. Зато море рядом, а всевозможные платные гости, трактиры и шум дорог далеко…

– До Амьена неблизко, – осторожно уточнил Шарль. – Университет мэтр ле Берье намерен основать там.

– Меня не интересуют его затеи, – усмехнулся Эжен. – Тут будет причал. Дивное место, уи. Стефа знает мою душу, она сразу выбрала. Это дом для отдыха. Преподавать у Сержа? Террибль, пусть он мечтает еще и серебряный месяц за рога схватить и приладить в ректорат вместо светильника! Ты ведь сам не задержишься прямо теперь во Франконии и не вернешься сюда жить насовсем?

– Я рыцарь фон Норхбург, – усмехнулся Шарль. – И я надеюсь достичь большего, я намерен занять пост помощника ректора, очаровав святого Иоганна всеми доступными джинну средствами.

– Мон ами, это сильный план, – заинтересовался Эжен. – Но зачем?

– Горгон просил, сам Нардлих просил, Гюнтер тоже и много кто еще, – признал Шарль. – Получится дивный купаж: совсем немного шпионажа, капелька интриг, прилежные ученики, капризный и чудаковатый старик-ректор, к тому же умница и даже мудрец… А еще Ганс, которому не под силу самому понять, куда вести этих мальчишек, разочарованных в одной идее и пока что не получивших взамен новую. В общем, там мне не будет скучно. И Элен тоже. Я звонил ей, она заинтересована в каких-то покупках для дела отца, пусть они и в ссоре. Сказала, это будет почти так же восхитительно, как выслеживать матерого волка. Она азартный охотник. Сильно шумела: без нее злодея убили, она бы куда точнее и скорее его пристрелила, джинн не белка…

– Даже смерть ее опасается, – тихо шепнул Эжен, глядя на свою Степаниду и чуть-чуть, едва приметно, улыбаясь.