Глава 2

С кислотой как-то не заладилось. Ну не мог я вспомнить, как ее делать, хоть убей. Никогда не любил химию, просто не понимал значения всех этих буковок с циферками, соединенных между собой черточками. Все, что помню об этом, это то, что во время сильных пожаров, а также извержений вулканов в атмосфере образуются сернистые облака, а потом на землю проливается дождь из серной кислоты.

Можно было бы еще поэкспериментировать с серой. Да только где ее взять?

В общем, основную подготовительную работу проделали быстро, гремлины натаскали различных видов глин, что имелась в округе, – красная, белая, голубая и привычная желтая, – просушили и размельчили. Осталось только залить все это дело кислотой и прожарить электричеством, через все эти катоды, электроды и аноды (лишнее вычеркнуть), и выявить, какая глина самая производительная на алюминий-мифрил.

– Очередные переселенцы на горизонте, – предупредила Олграна, как всегда, время от времени присматривающая за окрестностями через кружащих в небесах орлов.

Да, переселенцы в мои владения тянулись постоянным, я бы даже сказал, набирающим силу ручейком. Сейчас в основном ко мне в горы переселялись полукровки с топей на западе. Жить в болотах, особенно в сезон дождей, когда уровень воды поднимается, в окружении гнуса, всяких отвратного вида насекомых, жаб и змей, – удовольствие совсем никакое.

Ко мне, как правило, приходили лишь старосты деревень, пока основная масса переселенцев еще двигалась со своим скарбом, узнавали, что да как, получали разрешение на основание деревни в присмотренной долинке и приносили присягу. Я утверждал выбор, если раньше эту долину не зарезервировали для себя другие поселенцы.

В общем, за три месяца количество поселений увеличилось с двенадцати до тридцати, да и сами эти двенадцать первоначальных деревушек увеличились в размерах раза в два за счет переселенцев-одиночек. Плюс произошло увеличение казачьих станиц с трех до десяти, и у меня под рукой уже стояло казачье войско в пять сотен ятаганов. Эти так называемые казаки надежно контролировали границу со Степью, принимая оттуда новых беглецов и отлавливая оркских разведчиков.

Основной поток беженцев ожидался после сезона дождей. Еще более сильный после войны с орками. Хотя все зависит от того, отобьемся мы от орды или нет. Отобьемся – переселенцы пойдут сплошняком. Не отобьемся – не пойдут, а, наоборот, разбегутся уже имеющиеся. Сейчас же шли те, кому жизнь в болотах стала совсем невмоготу, на авось, в надежде, что все будет хорошо. Или же, наоборот, самые умные и рисковые, подбирающие для себя самые лучшие места для проживания, считая, что, если что, всегда успеют сдернуть на прежнее место жительства.

А вот из степей как раз наплыв переселенцев в последнее время резко упал. Приходят лишь одиночки. Орки лютуют, усилив пресс на полукровок и рабов, так что те шагу не могут сделать без разрешения.

– Много?

– Под сотню.

– Немало, – кивнул я. – Целая деревня. И чего они ко мне всей толпой прутся?

– Так, может, узнаем? – хмыкнула орчанка в своей-моей манере.

Все от меня перенимают…

Я тоже лишь усмехнулся в ответ.

Через два с небольшим часа весь табор уже парковался у подножия горы, на которой стоял мой замок Гарем с развевающимся красным знаменем и золотым фениксом на нем.

– О! Какие лю… в смысле разумные! – чуть дурашливо воскликнул я, выходя навстречу пришедшему ко мне на поклон старосте. – Ну, здравствуй-здравствуй, Гонглир.

Передо мной стоял гном-квартерон, которого я освободил вместе с прочими пленниками из замка, когда брал его в свою собственность. Гонглир обещался прибыть обратно, но уже с семьей. Вот и прибыл.

Мне очень сильно не хватало этого коротышки как специалиста, если он, конечно, не врал, что является хорошим кузнецом. А любой кузнец – это ведь еще и инженер, кто мне требовался больше всего. У меня ведь до сих пор огры в рабстве заточены, работают лифтерами, поднимая и опуская платформы.

А я хоть и ярый противник рабства, но все никак не могу сменить их на что-то иное. С прибытием Гонглира на это появилась надежда. Сделаем механизмы с заточкой их под работу элементалей – и этих шерстистых громил можно отпускать. Тем более что Олграна уже добилась определенных успехов в их лечении и осталась последняя серия реабилитационных процедур. Огров ведь некромант изрядно оболванил – мозги закомпостировал, чтобы не буйствовали.

– И вам здравствовать, господин… Не передумала ли ваша милость взять меня на службу в замок с семьей?

– Не передумала… тьфу ты… не передумал. А где твоя семья, Гонглир?

– Внизу, господин.

– А чего с собой не прихватил?

– Дык, господин, тут такое дело…

– Говори уже.

– Все, что там внизу, и есть моя семья.

– Хренасе… – в изумлении выдал я.

Для меня, как для нормального человека, семья – это «семь я». Ну то есть я, жена и дети. Ну еще родители, ну плюс бабушка с дедушкой. Все.

Не учел я гномского кланового менталитета, а Гонглир на три четверти гном. Для них семья – это все, кто состоят в родстве, в том числе седьмая вода на киселе типа племянника двоюродного брата по какой-то там линии. Так что, если подумать, сотня этих полукровок, что стала под стенами, – это еще небольшая такая семейка. Кланчик.

– Господин? – явно занервничал Гонглир.

– Хм… в принципе проблемы я большой не вижу, – ответил я. – Ты непосредственно с семьей – женой и детьми – заезжаешь в замок… Дети-то большие, и сколько?

– Пятнадцать, семнадцать и девятнадцать лет, господин. Это сыновья. Еще три дочери…

– Силен. Сыновья, я так понимаю, тоже кузнечному делу обучены?

– Конечно, господин! – воскликнул Гонглир, даже руками всплеснул – дескать, а как же иначе-то может быть.

– Вот и отлично. Заезжаешь с семьей, а остальные пусть строятся деревней неподалеку, вон за тем перевалом.

– Благодарю, господин!

– Погоди благодарить, – усмехнулся я. – Работы будет много.

– Так это только в радость, господин!

– Что ж, радостей у тебя будет выше крыши. Правда, для начала придется кузню подновить, а то… – я невольно искоса глянул на орчанку, – молния в нее недавно шандарахнула. Подгорела.

– Не извольте беспокоиться господин, сделаем все в лучшем виде!

– Что ж, обустраивайся. Да, кстати, ты с кислотой знаком?

– Конечно, господин! Нужная вещь в кузнечном деле.

– Нет, я про то, умеешь ли ты ее самостоятельно изготавливать?

– Умею, господин. Было бы сырье, а кислоту я сварганю.

– А как думаешь, сырье для этого здесь в округе есть?

– Найдем, господин. В крайнем случае к болотам наведаемся. Там чего только нет!

– Замечательно!

Мои гражданские женушки тоже изрядно повеселели.

– Ну, вот тебе и первое задание, Гонглир, – сварить кислоты. По объему… Давай пока… литров десять, что ли.

Я только усмехнулся, увидев, как округлились глаза кузнеца от такого запредельного объема. Ему-то на кузнечные дела, поди, максимум литра хватало на весь год. И ведь понял, что это только начальная партия, и не самая большая. Потребуется больше, намного больше.

– Да. Так что лучше сразу выдели кого-нибудь из сыновей под это дело да в клане сразу группу сбей. Кислоты мне потребуется много. А уж я расплачусь щедро.

– Как прикажете, господин, – кивнул Гонглир. – За этим дело не станет, тем более при щедрой-то оплате!

– Ну, ступай разбирайся с делами…

После того как меня поймал некромант, я думал, что мне крышка. А как иначе, если из его земель никто не возвращался. Да я и не хотел соваться в его владения, но рискнул обойти особо топкую топь по горам – они мне все же милее, – да и попался этим мертвякам-ловчим.

И что меня вообще туда потянуло?!

Хорошо, что мертвяки еще в топи не суются. Не умеют по болоту ходить, тонут они там. Тем и спасаются местные.

Но на мое счастье и счастье остальных узников, некроманта прибил маг со странной компанией из орчанки и беременной гоблинки. Более того – всех отпустил, снабдив едой в дорогу.

Узнав, что я кузнец, мне предложил остаться. Оно и понятно: хороший кузнец всегда в цене. Стать главным кузнецом владетеля – заманчиво. Но семья… они и так меня заждались, наверняка уже все глаза выплакали, наверное, уже и живым не ждут. Обещал вернуться с семьей…

И, добравшись до дому в Вольные баронства, долго думал: а надо ли исполнять обещание? Все-таки странный человек… А люди они такие… с ними никогда ничего не ясно. Слово дали – слово взяли. Истинные хозяева своему слову… хе-хе. Даже эльфов переплюнули. Но длинноухие хоть уловками пользуются, чтобы слово не держать, всякими толкованиями…

Однако точку в моих размышлениях поставила попытка изнасилования дочери бродячим рыцарем. Благо был пьян в хлам, да моя Глинира, хоть и мала, всего тринадцать, ему в ухо хорошо задвинула, так что он вырубился. И я решил, что лучше пойти на службу к странному человеку, чем оставаться, с позволения сказать, с нормальными людьми, что готовы насильничать малолеток… если они статями иных совершеннолетних обходят.

Опять же с приходом проповедников ордена этого Ольера… светозадого… из соседнего королевства в Вольных баронствах усилилась нетерпимость к полукровкам. Дескать, работу у них забираем… Так делайте ее на совесть, а не абы как, словно руки из седалищного места растут!

Опасно, конечно, на ничейных землях, там свои беды и трудности, но и тут тоже не всласть, год от года становится все горше. Так там хоть ответить можно достойно на любое поползновение. Не то что здесь – только попробуй кого тронуть, особенно если человек из благородных, коим закон вообще не писан: тут же в колодки закуют или вообще за шею подвесят на ближайшем дереве. Дочке еще повезло, что рыцарь по пьяни ничего не вспомнил, а то… или просто не стал нагнетать, чтобы не опозориться на весь свет, что его девка малая свалила как младенца.

Вот и получается, что одна нам дорога осталась – на восток, в бывшие владения некроманта. Тем более что приглашали, а не абы как пойдем на удачу. Кинул клич по родным, и хоть жаль было оставлять привычное место, где все знакомо, и идти в неизвестность, но все же двинулись. Хоть и согласились далеко не все.

Так что если человек подумал, что это вся моя семья, то он сильно ошибся: ха-ха, это только половина. Остальные решили посидеть на месте и посмотреть, что выйдет. Ну да боги им судьи. Пусть потом не обижаются…

Добирались долго, трудно, тем более что сезон дождей начался. В болотах раз десять чуть не утопли, но проскочили… Проводники – жадные сволочи!

Но вот и замок.

По первому впечатлению, я не прогадал. Человек принял меня тепло и тут же сделал заказ на просто громадное количество кислоты.

Благо мы редким сырьем хорошо по пути запаслись! А то зачем порожняком идти? Не бросать же пустеющие от запасов провианта отличные телеги?! Еще чего!

Так что десять литров кислоты, думаю, из взятых запасов сырья сделаем.

Средний Волтар и займется. У него это отлично получается. Ему бы в алхимики…

Пока Волтар с серой маялся, я с младшим Гаромнором и старшим Магдером кузню справил. А пока кузню делали, наблюдали, как в соседнюю сопку, то и дело громыхая, молнии бьют. Каждый раз приседаю… не люблю грома. Чистые гномы так и вовсе… чуть ли не в обморок падают!

Не иначе орчанка-шаманка с магом балуются… Не живется им спокойно – вон скачут как, будто какие-то лягушки.

Интересно, кто третья? В прошлый раз ее не было. Или, может, была да в замке бродила, пока человек с нами беседовал?

– Ну что, Гонглир, заготовили кислоты? – спросил меня его милость Кэррэл.

– Да, господин. Ровно десять литров, как и было сказано.

– Отлично. Давай кувшины гремлинам и пойдем химичить.

– Куда, господин?

– Вон на ту горку, – указал он на гору с лысой макушкой, в которую последние три дня молнии били. – И сына своего прихвати, что кислотой занимается. Если все получится, как задумывалось, будет ответственным за производственный процесс.

– Какой, господин?

– На месте увидишь. Да, еще один момент: если все получится, придется вам клятву о неразглашении давать. Согласны на такое?

– Конечно, господин! Секреты – это святое.

– Отлично. Идем.

Выдал заготовленную кислоту десятерым серокожим гремлинам, по кувшину, и пошли с Волтаром на соседнюю гору.

Один уродец, споткнувшись, чуть не разбил кувшин и сам не растворился в содержимом, но обошлось. Только чуть пролил. Хорошая кислота получилась, все в один момент сожгло. Дальше добрались без приключений.

На вершине лысой горы я обнаружил десять небольших кувшинов, заполненных… глиной, правда, разного цвета. И расставлено в ряд попеременно: белая, красная, желтая, голубая, белая, красная, желтая…

– Лейте, – приказал Кэррэл, и гремлины залили кислоту в эти кувшины.

После чего все хорошо размешали стальными прутами. Потом сам Кэррэл вставил в кувшины стальные и медные пластины, соединенные между собой стальной проволокой, правда, вставлял он их в разные кувшины, в результате чего они все оказались соединены между собой.

Один конец проволоки шел к длинному стальному шесту, что я и выковал из разного железного ржавого хлама, обнаруженного на складе, а второй конец уходил в землю.

И чего они чудят?

– Твой выход, дорогая… – картинно поклонился шаманке человек.

А она-то тоже непраздна! Не иначе, от человека. Вот уж действительно странный хозяин! Гоблинка-то тоже от него понесла, дочки доложили – видели они этих детишек, потому как в услужение пошли, нянчатся с ними.

Тем временем шаманка вышла в заранее подготовленный круг и начала камлать. Человек же отвел нас всех под странную конструкцию в виде сети из проволоки.

Увидев мой непонимающий взгляд, человек пояснил:

– Защита от молний.

Я, наверное, сильно побледнел. По крайней мере, ноги у меня точно задрожали. И неудивительно – ведь сейчас по нас будут бить молнии!!!

Ба-бах! Раздался гром, и сверкнула молния, ударив точно в шест.

У меня чуть сердце не выскочило!

Сын вон тоже ни жив ни мертв стоит.

Ба-бах!!!

Гром бил и бил, а молнии все сверкали и сверкали, а шаманка все никак не успокаивалась, продолжая камлать. Я от этого грохота над головой и блеска молний чуть с ума не сошел! Слишком много во мне гномьей крови…

Но вот она все же перестала камлать и села на землю без сил.

Тут полил дождь.

– Ты как, нормально? – подойдя к орчанке, озабоченно спросил человек.

– В порядке. Лучше посмотри, получилось ли, а то, может, все напрасно…

Человек, кивнув, подошел к кувшинам. Некоторые под конец раскололись, и все рассыпалось, но половина уцелела.

Глина в кувшинах спеклась, пришлось человеку разбивать их. Точнее, его голему по имени Буратино – тот быстро раскромсал своими ятаганами.

Человек склонился над стальными и медными лопатками, что также я делал по его заказу. Задумчиво поскреб их ножом, поворошил комья глины, выбирая какие-то комочки, а потом произнес:

– Так я и думал… лучше всего белая глина.

– Много? – спросила орчанка.

– Не очень…

– Главное, что есть!

– Тоже верно, – согласился человек.

Потом аккуратно счистил мутный налет с пластин, ссыпал его в небольшую глиняную кружку и протянул ее мне.

– Переплавь это.

– Будет сделано, господин, – ответил я, ничего не понимая, и как только мы вернулись в замок, я поспешил на кузню выполнить поручение.

Мне уже самому интересно стало: что же это такое получил человек из глины, смешанной с кислотой, и ударов молний.

Благо кузня уже давно работала, выполняя мелкие заказы по замку – многое требовало ремонта, – так что кочегарить не пришлось, осталось только ссыпать то, что мне дали, в специальную емкость и поддать жару с мехов. Много работать не пришлось. Температура потребовалась лишь в два раза больше, чем чтобы расплавить свинец, и все потекло.

– Форму!

Я вылил получившийся металл, осторожно отделив от него шлак.

– Что это такое? – спросил меня Гаромнор.

Остальным было не менее интересно, а я, наверное, впервые в жизни не знал, что ответить моим детям – это мне, знающему о металлах все, что только можно, – потому как никогда не работал с таким металлом, даже не видел.

По виду похоже на серебро или олово, но не серебро и не олово, температуры плавления не те, и при этом еще очень легкое…

«Мифрил!» – осенило меня.

Меня чуть сердечный приступ не хватил, когда увидел, что у меня в руках и сколько это стоит в золоте!

Мифрила-алюминия получилось с гулькин нос, хорошо если на пульку самого крупного размера хватит. Но хорошо уже то, что получилось. Это ведь была пробная выплавка, и, судя по всему, результат можно считать рояльным, то есть очень удачным, и глина содержит-таки мифрил-алюминий. Дальше будем делать уже из нужной глины, в больших объемах, а значит, и результат получится на порядок лучше.

А повеселились мы с подготовкой знатно. Решили совместить полезное с… полезным. То есть пока Олграна «договаривалась» с духами и тренировалась с получением молнии нужной мощности и продолжительности, чтобы не горели провода, я с вампирессой тренировался переходить в ускорение.

Поначалу, как ни странно, ничего не получалось. Мы ведь защитились от удара молнии, и я на них практически не реагировал – безопасность-то обеспечена, – только невольно вздрагивал да пригибался при ударе грома.

И лишь когда Олграна в чем-то ошиблась или с духами у нее какие терки вышли (а может, у меня за спиной знаками с ней вампиресса договорилась), и молния, вместо того чтобы ударить в громоотвод, долбанула между ним и нами, я опять перешел на сверхскорость.

– Запомни это чувство, – наставляла меня Ссашшиллесса.

– Да чего его запоминать?! Это просто дикий ужас! – вопил я.

– И попытайся воспроизвести ощущение без дополнительных стимулов вроде молнии.

И, черт возьми, у меня получилось! Сам не понял как, но стоило представить, как в землю в трех – пяти метрах впивается молния, я переходил в измененное состояние, для меня все замедлялось, практически застывало – это я ускорялся.

Раз, два, три!

Я метался с одного конца поляны на другой, в одно мгновение преодолевая десятки метров расстояния.

– Достаточно! – остановила мои хаотичные перемещения вампиресса, причем перехватив меня на сверхскорости, так что мне еще придется изрядно поднатореть, чтобы с ней сравняться.

– Почему?

– Ты все же человек, а не вампир.

– Я еще и рассар! – гордо заявил я.

Типа круче меня только вареные яйца.

– Все равно. Сверхскорость для тебя не боевой режим, как для вампира, после которого даже мы испытываем слабость, а только способ спасения или проведения завершающей атаки. Твое рассарство обеспечивает, по крайней мере на данный момент, тебе только кратковременную сверхскорость, при длительном использовании этого режима начнется истощение. Прислушайся к себе… что ты чувствуешь?

Я прислушался и чуть не упал. Такое ощущение, что я целый день вагоны разгружал. Эйфория от обретения новой способности быстро прошла. Это действительно инструмент разового и очень кратковременного действия. Последний шанс.

– Я понял тебя…

Олграна в конце концов договорилась с различными стихиальными духами, и мы все же смогли провести испытания по извлечению алюминия из глины. Самой алюминийсодержащей оказалась белая глина. Все, теперь можно проводить гораздо более масштабные работы.

– Ну что, Гонглир, дальше этой работой занимается твой сын… Волтар, а тебе предстоит переделать механизм подъемника, исключив из него огров. Вот мои записи, как я это вижу, ну и ты подумай, может, что лучше придумаешь.

Гонглир кивнул:

– Займусь прямо сегодня же, господин.

– А потом для тебя будет еще одна работенка.

– Какая, господин?

– Прежде чем скажу, ответь: ты вообще как, с камнем дружишь?

– Я все же кузнец, но и породу чувствую, господин, – с достоинством ответил Гонглир. – Не раз рудознатцем в горы ходил.

– Отлично. А работа такая – будем искать тайные ходы в замке.

– Г-господин…

– Да не пугайся ты так! – засмеялся я невольно. – Олграна над тобой чуть пошаманит перед началом работ, и ты просто забудешь те дни, что потратишь на поиски тайных ходов. Не собираюсь я потом тебя закапывать как носителя секретной информации. Даже щедро заплачу, вне зависимости от того, найдешь ты потайные ходы или нет. Компенсация за потерю памяти опять же…

– Б-благодарю, господин, – чуть успокоился гном.