Часть вторая
ШКАТУЛКА С СЕКРЕТОМ

— Ну отдай мне их… — ныл один из собеседников.

— Не-а, — смеялся в ответ другой.

— Ты же знаешь, я имею на них право!

— Ничего ты не имеешь. — Ответ прозвучал категорично, но произносивший это явно забавлялся.

— Это нечестно!

— Тебе ли говорить о честности?

— Между прочим, я всегда играю честно! — И это была правда. Просто своеобразная.

— Вот именно — играешь, — На этот раз слова прозвучали веско.

— Хочешь сыграть? — Первый явно оживился. В полумраке глаза разве что не загорелись. Красным.

— Не могу удержаться… — Теперь же в голосе звенела деланая печаль.

— На каких условиях? — Спрашивающий почти дрожал от предвкушения и азарта.

— Как обычно, — Им не нужно было обсуждать что-то более подробно. Они играли уже столько веков, что слова являлись, скорее, прихотью обоих, чем необходимостью.

— Отлично. По рукам!

— По рукам…

Сумерки накрыли Стонхэрм покрывалом иллюзий и тайн. Этот город любил их.

Дэй изнутри открыла дверь их с Ивой домика и посмотрела на порог. На верхней ступеньке лежало несколько писем и посылка. Гаргулья хмыкнула, подхватила все это и, возвращаясь в комнату, хлопнула дверью, оставив за ней мягкое солнце начала лета, сладкий манящий воздух, зелень травы и деревьев, ясную чистоту синего неба с пасторальными белыми облаками.

— Кто знает, что за новая мода — писать письма по поводу и без повода? — спросила гаргулья, не обращаясь конкретно ни к кому. Кто-нибудь да ответит, тем более что вся честная компания была на своих местах: Грым лежал на диване, Калли сидел на столе, Златко — в кресле, Ива же как раз вносила чай, а Щапа бегал по балкам.

Синекрылый оторвался от книги и посмотрел на добычу гаргульи. Эта мода действительно появилась совсем недавно. Но если в самом начале они буквально выхватывали письма у почтальона, в роли которого выступали либо один из университетских привратников, либо магические существа, иногда создаваемые по его просьбам жалостливыми преподавателями (корреспонденцию-то стали получать все разом), то сейчас их терпения хватало лишь на то, чтобы дождаться, пока Дэй прочтет имя адресата и отдаст вожделенные конверты кому требуется.

— Я думаю, это все из-за того нового романа, — поделился он. — «Роковое письмо». В этом произведении все только тем и занимаются, что пишут друг другу письма. Да и главная загадка сюжета, равно как и отгадка, содержится именно в письме.

— Ты же говорил, что не читал его, — фыркнула Дэй. Новомодный роман считался любовным и очень популярным, что, как известно, является не лучшей рекламой.

— Я решил идти в ногу со временем и ознакомился с ним, — Златко гордо задрал подбородок, не давая себя смутить. — И знаешь, мне понравилось. Великолепно закрученная интрига, необычная композиция, отличный язык и мешанина времен и событий. В общем, есть за что зацепиться. Так вот, в этом романе действительно было очень много писем. Причем писали их и возлюбленные друг другу, и деловые партнеры, и просто друзья-приятели, сообщая, к примеру, о месте и времени встреч. Я все думал, какое же из них роковое? Кстати, там была очень забавная изюминка — на каждом конверте был свой рисунок, соответствующий основной теме письма…

— Спорим, любовные были в розовых конвертах и с сердечками, — не могла удержаться гаргулья.

— Или с голубями, — поддакнула Ива, протягивая чашки Златко и Дэй. Те кивками поблагодарили и вновь углубились в дискуссию.

Калли чему-то улыбался и молчал. Знахарка подошла к нему, передавая чашку. Улыбка стала благодарной. Какой же он невероятно обаятельный, когда хочет.

— Какие вы… язвительные, — хмыкнул Бэррин, сделав первый глоток. — Нет, любовные письма на конвертах имели изображения бобров как обязательный атрибут, — Синекрылый некоторое время любовался на недоумение на лицах собеседниц, как и остальных присутствующих, — Впрочем, бобры в описываемом мире означали примерно то же, что у нас голуби.

Ответом ему был дружный смех.

— Да-да. Интересно, почему бобры? — задал он риторический вопрос.

— Они живут всю жизнь постоянными парами, — был ответ хором. Даже Дэй это знала.

— А как обозначались письма между друзьями? — поинтересовалась Ива, усаживаясь на том клочке дивана, который не занимала туша тролля.

Златко как раз взял протянутое гаргульей письмо и показал его травнице. В верхнем правом уголке его красовался довольно небрежно выполненный рисунок с двумя щенками.

— Собаки — лучшие друзья. Правда, такое обычно говорят про отношения хозяина и пса, — задумчиво произнесла Ива.

Парень пожал плечами, мол, за что купил, за то и продаю.

— Похоже, эта мода захватила весь город, — хмыкнул Грым, принимая одновременно от Ивы чай, а от Дэй письмо. На его конверте были нарисованы две пивные кружки, — И народ уже принялся фантазировать, — засмеялся он, — Как вы думаете, если даже собутыльники начали слать письма, то что же будет дальше?

Все посмеялись, почти одновременно вскрывая свои конверты. Каждому из них пришло по письму. Надо сказать, новая традиция всем очень нравилась. Было в этом что-то невероятно приятное и интригующее, модное и традиционное одновременно.

— А у меня от клиента, — поделилась Ива, откладывая письмо и дуя на чай, — а у вас? О, Дэй, а ты, похоже, обзавелась тайным и очень настойчивым поклонником, — захохотала девушка, — У тебя на конверте бобры!

Гаргулья сообразила, что эта проклятая картинка видна всем заинтересованным.

— Нет, все-таки эта мода не так хороша, как кажется, — пробурчала она, — Раньше надо было следить только, чтобы содержание не стало достоянием гласности, а теперь все любопытствующие видят, о чем ты читаешь.

— Это тот же самый? — сочувственно спросил Златко.

В последнее время Дэй постоянно приходили эти письма. Кто-то неведомый рассыпался ей в комплиментах и намекал на свой безусловный интерес. Иногда с письмами приносили сладости и цветы. В общем, ухаживали по всем правилам. Если не считать того, что неизвестный поклонник не называл своего имени и не предлагал встречу. Сначала гаргулья жутко злилась. Она относилась очень агрессивно к тем, кто норовил посягнуть на ее сердце. Но текст коротких писем был вполне приличен и весьма приятен, а подарки удивительно подходили под ее вкус. Время шло, а неизвестный так и не открывался. Даже написать ему в ответ не было никакой возможности — обратного адреса он не указывал, да и проследить письмо не удавалось. Постепенно негодование Дэй сменилось вполне понятным любопытством. И если сначала девушка яростно отвергала саму возможность свидания с этим «кем-то», то сейчас склонялась в пользу того, чтобы согласиться на него, лишь бы увидеть сего таинственного воздыхателя. Ребята посмеивались, говорили, что кто-то нашел подход к каменному сердцу гаргульи, и сами тихо умирали от любопытства.

Вот и сейчас на вопрос Синекрылого Дэй кивнула, а остальная компания ощутила злостный приступ этого не самого легкого чувства. «Да кто ж он такой?!» — подумал каждый из них.

— Может, он просто такой уродливый, что боится тебе на глаза показаться? — предположил Грым.

— Ты же не боишься, — рыкнула чародейка, — а уродливей тебя еще поискать надо.

— О, она его уже защищает! — заржал тролль, — Точно! Кто-то нашел верный путь к сердцу нашей клыкастой!

— Да пошел бы! — отмахнулась смущенная и оттого разозлившаяся пуще прежнего гаргулья, — Тебе бы только позубоскалить!

— Мне кажется, это кто-то из знакомых, — предположила Ива, — Кто-то очень робкий.

Все удивленно посмотрели на травницу. Они давно уже привыкли, что среди магов робких не остается очень быстро, а в последнее время именно сокурсники составляли основную часть их круга общения.

— Или он просто увидел тебя… но не имеет возможности подойти познакомиться, — поправилась знахарка. — Вернее, стесняется.

— Быстрей бы уже решился, — пробурчала выведенмая из состояния покоя Дэй, — Кстати, где твой кровопийца? — спросила она, дабы перевести тему. Несмотря па то что не так давно Ло с их компанией сорвался в погоню за Ивой, они много пережили вместе, убедились в его надежности, отношение гаргульи — по крайней мере, внешнее — к вампиру не изменилось. — Давненько я его с тобой рядом не видела. Неужели ты поумнела и отшила его? — Судя по ее лицу, гаргулья сама не верила в такое, по ее мнению, счастье. — Или он все же тебя бросил?

— Не дождешься! — Ива показала подруге язык, нисколько не заботясь, как при этом выглядит. — У него, в смысле у вампиров, сейчас седмица… или две седмицы, я не поняла, каких-то празднеств. Или соревнований? Или празднеств по поводу соревнований… В общем, какая-то нерушимая вампирская традиция, и Ло обязан присутствовать там… ну где это все происходит. Он сейчас такой усталый приходит, что его хватает только на то, чтобы чмокнуть меня в щечку и не захрапеть прямо на лекции. Кстати, преподы явно что-то знают и не трогают его, хотя замечают, как он периодически спит у них на занятиях.

— Что нужно сделать, чтобы так вымотать вампира? — удивился Златко.

— По-моему, он тебе мозги пудрит, — стояла на своем Дэй, — Кувыркается с какими-нибудь шлюхами, а тебе лапшу на уши вешает. Дура ты, что слушаешь все это и до сих пор не послала его к гоблину.

— Я ему верю. Захотел бы гулять с другими — не стал бы скрывать. А по поводу вампирьих празднеств все правда. Я специально расспросила еще трех наших вампиров, ну тех, кто на старших курсах учатся, — Эта раса в Университете была мало представлена, — Так вот, они точно так же выглядят. Скажете, все по девкам гуляют? Можете мне поверить, просто… кувырканиями его так не вымотаешь.

— И все же интересно, что там с ним делают? — не унимался Бэррин.

— Если хочешь, я спрошу. Правда, он может и не ответить.

Ло частенько так делал, когда речь заходила о делах его общины.

Синекрылый, разумеется, согласился. Что ему еще оставалось, с его любопытством?

— Ладно, мы с Дэй сказали, от кого письма, а вы, парни, молчите, — с усмешкой перевела тему Ива, — А ну признавайтесь!

— Я уже сказал, — охотно поделился Грым. — От ребят из «Большого камня». У них какая-то грандиозная попойка. Зовут.

— Пойдешь? — поднял на него взгляд Златко.

Тролль пожал могучими плечами:

— Ближе к вечеру подумаю.

Первый курс приближался к концу. Они уже начали сдавать зачеты и экзамены, но в эти нежные дни самого начала лета выдалась достаточная передышка, чтобы немного отдохнуть. Да и проверка знаний у магов имела свои особенности. Все-таки практику они в основном уже отработали до автоматизма в течение года, а как правило, без понимания того, что делаешь, очень трудно колдовать, поэтому и теорию они представляли вполне отчетливо. Конечно, требовалось что-то повторить, что-то выучить заново, вызубрить то, что пониманию не поддавалось, но в целом все не выглядело таким уж ужасным. Больше нервов, чем действительных проблем. Уж этот вечерок, а возможно и два-три, они могли позволить себе погулять.

— Неужели не хочется? — подивилась гаргулья. Обычно уж что-что, а попойки и приравненные к ним празднества Грым не пропускал.

— Ты не поверишь, особого желания нет. Достал меня там кое-кто. Причем обидно так достал — ни морду набить, ни вышвырнуть.

— О! — подняла брови травница. — Это кто же такой уникальный нашелся?

Тролль поморщился:

— Да глупость какая-то! Баба одна!

— Гры-ы-ым! — захохотал Бэррин. — Ты теряешь хватку! Тебя умудрилась достать женщина!

— Хватит ржать, — без особой, однако, агрессии ответил тролль. — Ты бы видел эту бабу. Ростом выше меня, характером копия моя мама, а папочка у нее хозяин этого самого «Большого камня». Сами понимаете, с ним ссориться особо не хочется. Именно там концентрируются слухи, да и большинство заказов для нашей братии, — В кабаке с таким названием заседали в основном тролли из наемников, то есть представители публики что ни на есть близкой Грыму, — А она на меня глаз положила. Серьезно так положила. Не на ночку-другую, а… ну сами понимаете… — Их непробиваемый товарищ выглядел таким обескураженным, что хотелось одновременно смеяться и утешать его.

— Боги, не думала я, что когда-нибудь такое услышу! — все-таки захохотала гаргулья. Правда, быстро утихла под яростными взглядами Синекрылого и травницы, — Не, дамский угодник ты наш, не ходи ты пока туда. Рано тебе еще жениться.

— И правда, зачем рисковать, — покачал головой удивленный Златко, — Сейчас повод хороший есть там не появляться — сессия, а потом можно будет что-нибудь придумать, как ее от тебя отвадить.

— Спасибо, — искренне поблагодарил тролль, — Я сам уже замучился. Ну не знаю я, как в таких случаях поступать!

Компания еще немного пообсуждала сию животрепещущую тему, потом разговор вернулся к письмам.

— Уже два любовных послания. Похоже, весна не прошла бесследно, — не сумела не подтрунить над друзьями знахарка, — Златко, признавайся, у тебя тоже письмо с любовным подтекстом?

— Гоблина тебе в глотку, Ива, — аж передернулся Бэррин, — Боги упасите! Пока.

— А я, между прочим, давно заметила, как на тебя кое-кто с курса заглядывается, — поддела гаргулья.

— Да? И кто?

— А не скажу, — Мордочка у Дэй стала на редкость вредной.

— Ну и не надо, — не поддался Златко, — Вполне естественно, что на меня кто-то западает. Я красив, умен, талантлив, обаятелен и наделен прекрасным чувством юмора. Из потомков Короля Всех Людей и не беден, — Только сейчас стало понятно, что в его слова вкладывалась и ирония тоже, так что все ждали финала речи, — К тому же девушки всегда западают на золотые локоны, — И Бэррин манерно провел по волосам, приподнимая у шеи и заставляя падать обратно красивой сияющей волной.

В этот момент серьезные мины не смог сохранить уже никто.

— Но на самом деле это письмо от наших, с кем я занимаюсь магией Разума, — ловко ушел парень от темы. — Могу тебя уверить, Дэй, — язвительно опередил уже готовую что-то сказать гаргулью, — там никто в меня не влюблен. Ну что ж, все признались в содержании писем, остался только ты, Калли! — Златко улыбнулся эльфу, явно подозревая, что тот хотел промолчать на этот счет, и радуясь, что приятелю это не удастся сделать.

— Да-да, ушастый, колись, кто там к тебе клинья подбивает.

Калли поморщился, но ответил своим певучим голоском:

— Никто. Это письмо от моего соотечественника, он сообщает о своем скором приезде в Стонхэрм и просит о встрече. Ему что-то нужно мне передать. От родителей.

— Неужели и до эльфов добралась эта новая мода на письма? — удивилась Дэй.

— Нет, — пожал плечами представитель этой славной расы, — эльфы весьма медленно воспринимают все новое. Может, поэтому так и не любят покидать Светлые Леса. — Голос невольно смягчился и погрустнел, как бывало всегда при упоминании дома, — Просто мои соотечественники считают ниже своего достоинства приходить к кому-то, если он не король, и уже тем более не придут в Университет. Ждать в приемной — фи, нет, это не для моих Светлых родичей! — Было непонятно, иронизирует эльф или говорит серьезно, — Письмо же — другое дело. Да и сейчас мало кто, не принадлежащий к нашему роду, придет прямо ко мне.

— Мало кто придет к тебе? — медленно повторил Бэррин, — Почему?

Все ожидали что-нибудь вроде «А потому!», но вместо этого прозвучало:

— Я сейчас… не слишком популярен на родине. Собственно, то, что меня в столь юном для эльфа возрасте отправили учиться за пределы Леса, — это наказание. — Калли выглядел совершенно беспечно, но при этом никто не решился уточнять, что такого умудрился натворить их правильный во всех отношениях приятель, раз заслужил высылку из Светлого Леса, считавшуюся для эльфов действительно серьезным наказанием. Зато именно об этом думал сам Калли, и его совсем юное сердце сжималось от боли воспоминаний. Он до сих пор помнил эти ледяные глаза, помнил так явственно, будто она и сейчас сидела напротив него, такая прекрасная, невозможно совершенная, бесконечно желанная и абсолютно недоступная.

«Да, — думал эльф, — это действительно было наказание. Наказание… за, по сути, юношескую глупость. И одновременно очень хороший ход. Продуманный. Политически грамотный. Остается только склонить голову, отдавая дань уважения такому уму, — Калли разве что зубами не скрипнул, — Она прекрасно понимала, что другие эльфы не простят мне того, что я столько лет проведу не в нашем Светлом Лесу, что буду учиться магии не у наших мастеров. Мое окружение здесь уже изменило меня. И это только то, что вижу я, а что увидят остальные? Много больше, я уверен. Я навсегда стану для них чудаком, добрым гоблином, чужим. Меня будут обходить стороной и никогда не примут в «свои». У нас все-таки очень закоснелое общество. Все, пропитанное «человеческим духом» слишком сильно, считается чуть ли не позорным. Да, мне уже никогда не стать своим, не стать полноценным, по их понятиям. К тому же все отлично понимают, что это наказание. Она отослала меня сюда, так как я совершил позорное деяние, с ее точки зрения, нарушил традиции, позволил себе дерзость. Такое не прощают. И юность — это не оправдание. Мне действительно уже никогда не приобрести достаточный вес в нашем Светлом Лесу, а эта существенный удар по всему моему роду, ведь тень от моего — простите, звезды! — преступления легла и на них. Они возлагали на меня столько надежд, а тут такое пятно на репутации. А если вспомнить, что мой род не раз и не два выступал в оппозиции Владычице…

Когда все это случилось… ведь мать ходила к ней. Нет, не умоляла, но просила. Моя гордая прекрасная мать! Нет ничего сильнее материнских чувств, если даже она склонила свою гордую голову. Всесильные звезды, отчего же так больно! Я как мальчишка… да я и есть мальчишка! Попал в водоворот интриг куда более запутанных, чем мог тогда понять… Только ничего уже не сделать. Даже года тут хватит для наших Светлых, чтобы чуждаться меня все оставшиеся века. А сейчас мою семью спешно отдаляют от власти… Да-а, этот ход придется отдать им. Раунд проигран.

Но игра еще не окончена, так говорят люди? Не окончена… А значит, придется искать выход. Искать ту выгоду, которую я, именно я, смогу извлечь из этой ситуации. А что это может быть? Давайте подумаем. Думай, Калли, думай… Значит, так… Если я не могу стать важной персоной в Светлом Лесу, значит… значит, надо стать таковой тут. Именно. Да-да, стать тем, к кому рано или поздно обратятся — нет, не с приказом, а с просьбой. Ведь как это ни прискорбно, люди и иже с ними сейчас набирают значительный политический вес. И так будет продолжаться еще очень долго, если, конечно, не случится чего-то непредвиденного. Хотим мы или не хотим, но нам придется с ними общаться, строить отношения и заключать договоры, возможно, даже союзы. Но большинство эльфов не умеют правильно разговаривать с людьми, и самое опасное — не считают это нужным. Да, деньги и военная сила — хорошее подспорье для переговоров, но требуется не только это. Нужны те дипломаты, те, скажем так, полезные люди, которые понимают, отчего происходит так, а не иначе, почему люди поступают так, как поступают. Скоро понадобятся те, кто разбирается в людском обществе, кто будет иметь достаточно связей, а также знать сильные и слабые места, особенности человеческого менталитета, чтобы добиваться своих целей не только деньгами или силой. Есть эльфы, которые это умеет. Но таких среди Светлых мало, очень мало. И они видны — ведь они, как правило, дипломаты. Однако всегда нужны те, кто вращается среди людей больше как свои. Такие люди, вернее, эльфы смогут куда больше. Да-да, надо сделать так, чтобы со мной стало целесообразно поддерживать хорошие отношения, дорожить моим расположением, стать тем, перед кем им придется заискивать и гнуть спину, образно говоря, — эльф молча улыбнулся, — а значит, нужны связи, власть, деньги…

Все правильно, неразлучная троица. Жизнь только начинается. А у меня уже есть верные друзья. Златко когда-нибудь, несомненно, будет весьма уважаемым магом. Встанет рядом с братом. Эрил достаточно честолюбив, чтобы добиться влияния при дворе, а может, и куда большего. Ива, как только осядет на одном месте, через пару десятилетий превратится в одну из самых уважаемых целительниц — маг и знахарь в одном лице. Дэй тоже добьется положения среди своих, все-таки профессиональных магов у них мало… если не сложит голову раньше. Хотя нет, эта не сложит, скорее, сложит головы врагов. Грым… Кто знает, что с ним жизнь сделает? Наемничать будет, наверное. Создаст свой отряд или даже армию. Или наймется к кому-нибудь. Может, к Бэрринам? Вряд ли, конечно, его что-то долго на одном месте удержит. В любом случае связи в тех сферах, которые он вряд ли покинет, тоже нужны. А ведь есть еще Ло. Да, Ло… — Эльф невольно скривился, — Что делать? Тоже не помешает. Эта парочка, даже если и расстанется, врагами не станет. Так что же, все складывается достаточно удачно? Если все пойдет как надо, связи у меня будут, ведь друзья не только для того, чтобы весело проводить время, но и чтобы дела делать, поддерживать друг друга. И в долгу не останусь. Маг я неплохой. Надо только найти ту единственно верную дорогу — и мы посмотрим, кто лучше сыграет… Ради чего все это? — Мысль Калли начала вертеться вокруг той, из-за которой он потерял так много, — Ради мести? Нет».

Юноша не врал себе. Просто в какой-то момент он обнаружил, что мести ему недостаточно, важно куда большее — удовлетворение. Собственное удовлетворение. Он отлично знал, что цель должна быть положительно ориентированной. Месть разрушительна, хотя отказываться от нее нельзя ни в коем случае, иначе никто не будет бояться причинить тебе вред, зная, что это останется безнаказанным. Да и просто необходимо карать врагов и обидчиков. Это правильно. Но Калли считал для себя слишком расточительным подчинять все в своей жизни такой цели. Нет, цель должна быть масштабней. И принести ему не только моральное удовлетворение, но и другие выгоды. Так что эльф ответил себе: «Ради того, чтобы не оказаться проигравшим дураком. Ради того, чтобы выиграть, стать значительным, стать тем, с кем придется считаться. Это очень неплохая цель. А я не могу, как Грым, просто наслаждаться жизнью или, как Ива, полностью, почти полностью погружаться в любимое дело, мне нужна цель. Сыграть с моей ледяной Владычицей на равных? Неплохо звучит. Совсем неплохо. И да, научиться жить в этом мире, мире за пределами Светлого Леса, оставаясь собой, но по его правилам. Научиться просто наслаждаться приятными моментами вроде еды или секса, как Грым, любить свое дело и окружающее, особенно природу, как Ива, жить страстями, как наша каменная Дэй, и так виртуозно сочетать увлеченность с разумностью, как Златко. Да, задач мне хватит на многие годы вперед. А дальше… посмотрим. Как там Ива говорит? Впереди целая жизнь, длинная, интересная, полная событий, впечатлений и приключений… Именно. Впереди целая жизнь. И может быть, я еще встречу ту, чей образ затмит… Но не будем об этом, не будем…»

— Ладно, с письмами мы разобрались. — Грым весьма необычно для него выступил в роли дипломата, переводящего тему, а может, ему просто надоело затянувшееся молчание, — А что в коробочке-то? Клыкастая, твой ухажер опять пожрать прислал?

Надо заметить, что сладкое от таинственного воздыхателя гаргульи почти всегда делилось на всю пятерку, так что тут Грым был лицом корыстно заинтересованным.

Дэй и сама уже разглядывала надпись на посылке.

— Хм, нет, Синекрылый, это тебя кто-то осчастливил.

— Что?! — в один голос воскликнули Златко и тролль. Последний выглядел разочарованным.

— Мне? — удивленно переспросил Бэррин. — Ты уверена?

— Тут так написано.

— Давай-давай уже, Синекрылый, вскрывай. Может, ты все-таки обзавелся какой-нибудь неучтенной поклонницей, и теперь она нас пирожками будет подкармливать.

— Пирожки и я могу испечь, — недовольно проворчала знахарка, невесть почему обидевшаяся.

— Ну, Ив, ты — это безусловно, а тут — интерес! И халява! — Грым ради такого дела даже слез с дивана и подошел поближе к Бэррину, рассматривавшему коробку шириной и высотой в пядь, длиной — в пару ладоней.

Травнице и самой было до жути интересно.

— И отправитель не значится, — пробормотал Бэррин, тряся посылку у уха. По звуку содержимое не определилось. Грым на всякий случай понюхал, но тоже ничего нового не узнал.

— Не томи уж, — буркнула Дэй.

— Только проверь сначала на опасность, — Голос эльфа охладил всех остальных. Они тут же вспомнили и о ловушках, и о проклятиях, что запросто накладывались на какие-нибудь вещи, и о боевых заклинаниях, которые при должном умении можно было вот так упаковать. Откроешь коробку — оно и вырвется. Бабах — и головы у любопытного уже нет.

— Сейчас… — Златко тут же начал колдовать, — Как раз и повторим перед следующим экзаменом.

Компания усмехнулась, но в памяти действительно всплыли все нужные знания по данному вопросу.

— Мне кажется, это просто Тони пошутил, как раз в его стиле. Да и вообще он мог забыть подписаться, с него станется, — проворчал Синекрылый, не обнаружив ничего опасного, по крайней мере, насколько хватало его знаний. Брат Златко — Энтони Бэррин — действительно мог и пошутить или же просто прислать посылку без подписи. Этот полусумасшедший менестрель вообще был существом презабавным. Талантливый, хороший, но как же его всегда было много! Казалось, он есть везде и всюду. И эта его бесконечная трескотня! А уж выдумки! — Если посылка от него, нужно ждать какой-нибудь гоблини вроде выскакивающего из коробки кулака или куколки, которую берешь, а она начинает кровью истекать. Краской, конечно, но эффект потрясающий. Он такую один раз маме прислал. Она его потом чуть не прибила.

— Добрый он у тебя, — заметила Ива.

— Не то слово, — был ответ, — Ему казалось, что это действительно забавно. Мама же была иного мнения. Представьте, что разразилось…

Все представили. Впечатлило.

— Так, ты будешь открывать или как?! — возмутился тролль, стараясь не думать о гневе матушки Бэррина.

Вся компания уже сгрудилась рядом с разглагольствующим Златко. Даже шуш заинтересованно соскочил с балки и наблюдал за происходящим с плеча Грыма.

— Да, сейчас-сейчас… — Златко начал разрезать кинжалом тканевую упаковку. Под ней оказалась коробка из тех, которые обычно можно было купить на специальных почтовых станциях. Лезвие просунулось под крышку, и Бэррин поднажал на рукоять, чтобы из дерева вышли гвозди. Дэй тут же ухватилась за другой бок, придерживая посылку. Ива с Грымом топтались рядом в нетерпении. Калли с мягкой улыбкой наблюдал за происходящим. Щапа азартно попискивал, будто подбодрял действующих лиц.

Наконец крышка подалась.

— Не понял, — обиженно засопел Грым, — Еще одна коробка?

— Балда ты, — беззлобно ругнулся Синекрылый, аккуратно вытаскивая содержимое посылки, — это же шкатулка.

— Шкатулка? — Дэй еще больше подалась вперед, — Это кто тебе шкатулки шлет?

— Понятия не имею, — пробормотал Бэррин, поднимая на руках присланное и пытаясь разглядеть в таком положении, — На посылке-то не указано.

— Может, письмо вложено? — предположила Ива.

Калли заглянул в опустошенную упаковку.

— Тут нет. Разве что в шкатулке? Как интересно…

— И что, даже предположений нет? — тем временем не унималась гаргулья.

Златко наконец догадался поставить шкатулку на стол.

— Ни одного. Наверное, кто-то из семьи. Но почему тогда без письма и подписи?

— Может, письмо внутри? — подняла брови травница. — Открой и посмотри.

Парень кивнул, не в силах оторвать взгляда от подарка.

— Сейчас… Только налюбуюсь… — благоговейно прошептал он. — Вы только посмотрите на эту работу! Черное дерево, резные пластинки — это кость, наверное, слоновая. А вот эта чеканка! Это же сделано минимум века три назад! Тогда использовали такую технику! Видите, как вот тут закруглено, это характерно для мастеров того времени. Однако такой рисунок по кости говорит о более поздних веках… Странно. Или они появились раньше, или это подделка, или создано в переходный период. Похоже, она еще и с каким-то секретом, вот тут явно механизм запрятан, — Златко постучал по правому боку шкатулки, — Я не могу поверить, что кто-то просто прислал мне такую вещь! Во-первых, она очень дорогая. Во-вторых, ну разве так можно обращаться с таким сокровищем?! Она должна лежать в тайном месте, в лавочке антиквара, и показывать ее можно только проверенным ценителям. Или стоять в будуаре на туалетном столике у знатной дамы… прекрасной гордой аристократки. О боги, нет, тут еще и рисунок черным лаком! Просто на черном дереве, которое тоже обработано лаком, но другим, потому не сразу заметно. О, я сейчас…

— Вырубите его кто-нибудь, — простонала Дэй. — Если он начал нести этот культурологический бред, его же иначе не остановишь!

— Сейчас… — Грым напоказ занес руку над головой приятеля.

— Да ну вас, — обиделся Синекрылый. Поймал сочувственные взгляды остальных друзей и махнул рукой, — В общем, я хотел сказать, что это очень дорогая вещь, не понимаю, кто и откуда…

— Может, и правда открыть да посмотреть, наверняка письмо внутри, — перебила его нетерпеливая Дэй.

Во взгляде Синекрылого отразилась вся мировая скорбь. Не мог он вот так сразу отказаться от тайны, от наслаждения погадать, что же это, зачем и от кого, равно как и от возможности самому логически прийти к единственно верному выводу. Однако, имея таких нетерпеливых друзей, Златко рисковал тем, что у него вообще отберут предмет его уже вспыхнувшего обожания и откроют сами. А ведь без боя Бэррин подобного не позволит, завяжется драка, и шкатулка может пострадать. Нет, он не мог такого допустить. Значит, оставалось только пойти на поводу у нетерпеливого большинства. Златко еще раз душераздирающе вздохнул и осторожно приподнял крышку подарка.

Ничего не произошло. Ни магии, ни каких-нибудь неожиданностей… Внутри шкатулка была справа обшита красным бархатом, а слева, в углублении, — то же черное дерево и узоры черным же лаком. И никакого письма.

— Не понял… — удивился Грым.

— А где послание от отправителя? — даже обиделась Ива.

— И почему вот тут нет места для украшений? — возмутилась гаргулья. — Оно должно быть. Иначе зачем?

— Наверное, тут находится тот самый механизм, про который говорил Златко, — мягко напомнил Калли. Его синие глаза тоже заинтересованно посверкивали.

— Да-да, точно! — оживилась травница. — Интересно, что это за механизм? Его, наверное, гномы сделали, да? Они любят всякие механизмы. А люди три века назад уже делали механизмы? У нас в деревне никто их даже и не видел, я вовсе не уверена, что там не считают такие штучки магией, а то и злым колдовством, но наша глухомань — не показатель. Златко, а как узнать, что за механизм? Я читала, якобы в таких вот штучках может быть спрятана музыка… То есть, ну, они музыку издают.

— Ива, заткнись, — поморщилась разошедшаяся гаргулья. — Почему ты иногда становишься настолько девушкой?

— А почему ты всегда настолько не девушка? — тут же отреагировала уязвленная в лучших чувствах травница.

— Вы еще подеритесь, — буркнул тролль. Притом что он сам не любил глупышек, но, во-первых, Ива ею не являлась, а во-вторых, беззаботное девичье щебетание его слуху было куда приятней, чем постоянное недовольство Дэй. Остальные парни были солидарны с ним. Равно как и улыбку почитали во много раз предпочтительнее хмурой рожи, — Златко, а все же что за механизм?

— Да я вот ищу, как его запустить, — Синекрылый рассматривал шкатулку изнутри. — Должно быть что-то вроде рычажка.

Все пятеро молодых людей одновременно постарались заглянуть внутрь предмета обсуждения и неизбежно столкнулись головами, после чего начали тереть лбы и выяснять, кто виноват. Кроме Златко, у него было занятие поинтересней. Сейчас от шкатулки его могла оторвать только боевая магия.

Друзья препирались уже минут десять, когда наконец раздалось радостное:

— Вот он!

— Кто?

— Рычажок!

Споры мгновенно прекратились, и друзья вновь сгрудились возле шкатулки. Даже Щапа сунул свою мордочку.

Оказалось, что роль тайного рычага играет одна из кованых внешних деталей. Надо было чуть сдвинуть ее вниз, и в правой части открывалась еще одна крышка. Молодые маги затаили дыхание, ожидая, что сейчас произойдет. Сначала, как и положено настоящей тайне, ничего не изменилось. Потом зажужжало-защелкало, застрекотало, и перед глазами юных чародеев оказались искусно выполненные фигурки танцующей пары — юноши и девушки в старинных одеждах. Маленькие статуэтки выглядели настолько живыми, что сначала друзья даже опешили, только потом заметили легкие неровности краски, несколько почти незаметных царапин, некоторую условность в нижней части поделки.

Грым осторожно потыкал в фигурки указательным пальцем. У всех остальных перехватило дыхание, казалось, он сейчас просто сомнет эту красоту, но маленькой паре это не принесло никакого ущерба.

— Керамика, — заявил он.

— Фарфор! — возмутился Златко.

Тролль пожал плечами:

— Глина и огонь. Я это имел в виду.

Синекрылый фыркнул, однако внимание отвлек на себя Калли. Он коснулся рычажка и надавил чуть сильнее, чем Бэррин.

— Нужно до конца, — пояснил он.

И в этот же миг зазвучала музыка. Как по заказу Ивы.

Простенькая незамысловатая мелодия. Однако, без сомнения, танцевальная. По крайней мере, счет на раз-два и раз-два-три-четыре отчетливо в нее укладывался. Вперед-назад, вперед-вбок-назад-вбок. Именно это и делала фарфоровая пара. Скрытый механизм передвигал фигурки по крошечному пятачку доски; чуть-чуть прищелкивая, лилась несложная, но не лишенная очарования мелодия, а воображение дорисовывало остальное. В воображении вспыхнули огни бального зала, мужчины и женщины встали напротив друг друга в ряд, вот галантные кавалеры при первых звуках знакомой музыки подают руки прекрасным дамам, те кладут ладони на локти партнеров, и получившиеся пары начинают двигаться в едином ритме. Вперед-назад. С пятки на носок. Вперед, вправо, назад, влево. Привставая и опускаясь, отмечая завершение одного движения, чтобы тут же перейти к другому. Раз-два, раз-два-три-четыре. И снова по кругу.

Картинка вспыхнула и мгновенно погасла в буйном воображении юных магов. И вот перед ними вновь была лишь шкатулка с простенькой мелодией и двумя фарфоровыми статуэтками. Сейчас делали куда более совершенные вещи. На ярмарке в Осенние праздники гномы демонстрировали такие чудеса, что не верилось, будто в таком деле обошлось без магии. Хотя и чародеи не остались равнодушными к возможности соединить механику и колдовство. Но в этой незамысловатой вещице было какое-то несравненное очарование. Чуть наивная простота и изящество, приправленные стариной и таинственностью.

Грым, правда, представил еще цену этой шкатулки, нашел ей место в доме какого-нибудь любителя бесценного старья, после чего прикинул план, как ее можно оттуда утащить. Потом, однако, вспомнил, что тащить ее никуда не надо — она и так у них, и очень этому удивился. Оттого с удвоенным подозрением уставился на странную посылку.

— Интересно, кто это у тебя, Златко, такой романтичный? — Судя по скептическому взору Дэй, она думала о том же.

— И богатый, — добавил Грым.

— Щедрый, — весомо то ли высказался, то ли поправил Калли.

— Влюбленный, — с мечтательным выражением лица произнесла Ива.

— А-э-у? — последним спросил Щапа. Но кажется, этот вопрос касался наличия или отсутствия в предмете всеобщего внимания вкусностей.

Бэррин послал зверьку ласковый взгляд и вновь переключился на шкатулку.

— Я. Не. Знаю, — досадливо и очень четко повторил он, — Отстаньте.

— Слушайте, а заткнуть их можно как-нибудь? — Дэй имела в виду музыку. Ее романтичности на большее количество времени не хватило.

Оказалось, надо просто сдвинуть рычажок в противоположную сторону — фигурки прятались обратно, и музыка прекращалась. Златко тем временем продолжил осмотр. Под основными отделениями оказались еще несколько маленьких ящичков, годных разве что под некрупные перстни или серьги. В одном из них лежала старинная монета. Синекрылый вытащил ее и, зажав в двух пальцах, поднял вверх, ближе к свету, дабы получше разглядеть.

— Медяшка, — презрительно высказался Грым.

— Никогда не видел такой чеканки, — удивился эльф. На одной стороне монеты был изображен профиль какого-то мужчины с залысинами и одновременно пышными волосами, прямыми до плеч и по моде давних времен подкрученными кончиками внутрь. А вот на другой — красовался замок. — Замок? Что-то я такого не помню, но я не силен в человеческой нумизматике. А это явно люди чеканили.

— Не уверен, — покачал головой Бэррин. — Не эльфы, конечно, но необязательно люди.

— Ворота или стены часто изображают на монетах отдельных городов, — робко заметила Ива, — если город хочет подчеркнуть свою независимость.

На нее посмотрели так, будто девушка вдруг превратилась в лисицу и замычала. Травница сделала вид, что ничего не заметила, лишь в уголках глаз затаилась усмешка.

— На ворота и стены это непохоже, — спустя некоторое время произнес Златко, вспомнив, кто именно в этой компании дипломат, — Тут четко виден замок. Хотя надо порыскать в книгах, может, и город так изобразили. Но сомнительно.

— А ты период хождения монеты не можешь определить? — Светлый явно заинтересовался.

Синекрылый обескураженно покачал головой. Он, конечно, любил историю, но всех тонкостей знать не мог, ибо это просто невозможно. Те, кто выглядят всезнайками, всего лишь умело ввертывают в речь примеры из тех нескольких областей, в которых они разбираются.

В остальных отделениях шкатулки не обнаружилось ровным счетом ничего. Лишь все тот же красный, чуть потертый бархат внутренней обивки. Сплошные загадки. Именно в таком духе и высказались все представители лучшей пятерки факультета Земли. А для их компании подобное было чревато последствиями.

Грым, Дэй, Калли и Ива подозрительно уставились на оставшегося члена их группы. В глазах у них читалось понимание и несомненное неодобрение всего того, что Синекрылый сейчас скажет.

— Но ведь у нас есть пара дней… — начал тем не менее парень и тут же сжался, ожидая прогнозируемую реакцию друзей.

— Синекрылый! — прорычала гаргулья.

— Но ведь интересно… — отважно не сдавался потомок древнего рода.

— Злла-а-атко! — подключилась Ива. Она только-только начала привыкать к спокойной жизни. До этого два-три месяца они сидели как мыши под веником, ибо преподаватели после последней истории и их долгой отлучки смотрели на всю честную компанию очень подозрительно. Относились к ним тоже весьма пристрастно.

— А вдруг ее не просто так нам прислали! — не мог отступить маг Разума.

— Вот именно, — внес свою лепту Калли, — Не просто так. И мы не можем поддаться на эту уловку.

— А вдруг это не уловка, а… — Юноша отчаянно пытался придумать оправдание.

— Да? — выгнул бровь Светлый.

— А крик о помощи! — нашелся наконец Бэррин.

— Не смеши меня, — фыркнула гаргулья, — О помощи так не просят. Могли хотя бы записку приложить. Или письмо послать! Тем более теперь это модно, — съязвила она. — Намалевали бы на нем черепа, или труп с топором во лбу, или еще что и отправили бы.

— А вдруг этот «кто-то» не мог так просто попросить о помощи?

— Златко! — всплеснула руками травница, совсем не жаждущая влезать в очередную авантюру. Это в лучшем случае означало, что Синекрылый засадит их за книги, пытаясь выяснить историю шкатулки и монеты. О худшем варианте не хотелось даже думать.

— Ну Ива! — взмолился парень.

— Нет, Златко, нет, — замотала та головой, — Мы не будем влезать в это дело. Не будем.

— Кроме того, — очень четко и серьезно произнес Светлый, — мы не обязаны помогать каждому, кто так или иначе попросил об этом.

На мгновение установилась тишина.

Ребята отлично понимали, как эльф прав. Они не герои какие-нибудь спасать всех подряд. Каждый в отдельности даже не подумал бы совершать что-то подобное. Но звучало это все равно как-то страшно.

Сказать, что Златко был разочарован? Да, был. Но сказать, что оставил эту идею? О нет! Синекрылый не был бы собой, если бы так поступил. Кстати, поразмыслив ночь, его друзья пришли к тому же выводу: этот не отступится. Но они очень хорошо помнили о недавно произошедшем с Ивой, когда она решила сама справиться со своими делами. В ситуации с Бэррином… Да, бывают подобные запущенные случаи. Он просто не мог пройти мимо тайны. Это было настолько противоестественно его натуре, что просить его удержаться от очередного «расследования» равнозначно просьбе перестать быть собой.

«Когда-нибудь именно на этом мы и погорим», — подумал каждый из них, будто подводя итог. А на самом деле это означало, что они просто сдаются и соглашаются на очередную авантюру.

Сам же герой этих размышлений тоже почти всю ночь не спал. Он лежал в темноте в своей комнате и гадал, кто послал ему эту шкатулку, зачем, что она означает. Были и более конкретные мысли. Например, когда ее изготовили и для кого. Юноша весь извелся, не находя ответов ни на один из этих вопросов. Еще он испытывал очень знакомое и весьма нелюбимое им чувство — будто что-то вполне очевидно, а он этого не замечает, не понимает.

Отгадка пришла мгновенно, да так резко, что парень едва не подскочил на кровати. Торопливо зажег свечу и пододвинул к себе шкатулку. Она смотрела на него черными узорами по темному дереву и тускло поблескивающими металлическими деталями. Очень хотелось поднять крышку и услышать ту простую бальную мелодию, но Златко опасался разбудить соседей, а колдовать боялся. Хотя подобные манипуляции еще более вероятно разбудят если не тролля, то эльфа уж точно.

Пальцы юноши жадно и одновременно бережно пробежали по кованым узорам, легли за замочек крышки, задрожали в предвкушении. Надо только найти… У каждой шкатулки должно быть потайное отделение.

Огонек свечи слегка колыхался. Даже магия неспособна заделать все дыры в рамах. Да и дыхание у Сине-крылого отчего-то стало неровным. Что он найдет?

Но сколько ни искал Златко, ему никак не удавалось понять, где находится потайной ящичек. А решение было так близко… Но для него требовалось совсем другое мышление.

Наконец Бэррин отступил. Эта тайна сегодня не хотела ему открываться. Юноша остался очень недоволен, а еще ему казалось, что, если бы рядом были друзья, они имеете непременно нашли отгадку. Это злило и расстра-11 вало одновременно. С одной стороны, он бесился, что без них ничего не может сделать, — и когда они только успели настолько проникнуть в его жизнь, его мышление?! С другой — снова и снова вставал вопрос: почему же они сейчас не рядом?

Так, в расстроенных чувствах, Златко и заснул. И сны ему снились дивные. В них было много серого и темного, манящего и щемящего, какой-то странной одинокой тоски, будто ветер внезапно подумал о зиме и мазнул по коже холодом. В этом сне плыл корабль, море штормило, вздымались водяные валы, потом на месте моря появлялась земля, на которой шла битва, гремели взрывы боевой магии, но не они были главными в этой какофонии красок, звуков и чувств. Все мысли занимала пара листьев, которая кружилась совсем рядом и почти закрывала собой обзор. Два кленовых еще совсем зеленых листа… Что им не сиделось на ветке? Подчиняясь невидимому властителю, повелителю туч и облаков, они вертелись в воздухе, близко-близко друг к другу, но почти не соприкасаясь. И звучала в этом сне все та же простая мелодия, словно направляя этот танец. Краски вокруг пары листьев сгущались все сильнее, появлялась странная щемящая боль в сердце, а на заднем фоне все громче взрывались огненные шары и раздавались крики боли и страха. Что-то происходило там, что-то очень важное. Но увидеть полную картину не представ-мялось возможным. Лишь по обрывкам звуков и краям изображения можно было составить картину. Но Златко никак не удавалось сосредоточиться. Тем более что он начал ощущать еще и чье-то присутствие, чем дальше, тем больше. Будто кто-то вошел в его сны и теперь наблюдал за ним, за его душой и чувствами. Он словно ждал. То ли его, Бэррина, реакции, то ли шанса поучаствовать более активно. Синекрылому стало безумно интересно понять, кто это такой, что за существо. Но гюче-му-то он останавливался. Некая преграда возникала в голове, более всего напоминая неосознанные предостерегающие ощущения, которые не столько удерживали, сколько не позволяли получать наслаждение.

В какой-то момент Златко уже решил отвергнуть их и потянуться к тому неизвестному, темной тенью присутствовавшему в его сне. Но потом что-то случилось, и краски вокруг закружились в какой-то безумной воронке, да и сам парень почувствовал, что его затягивает в образовавшийся вдруг под ним омут. Вот он уже куда-то летит. Даже, кажется, кричит, его кто-то зовет…] Или все же это чудится?

— Златко! Златко, да проснись же!

— Синекрылый, хорош пугать! Просыпайся уже!

Голоса друзей наконец-то пробились к сознанию.

Бэррин подскочил как ужаленный. Пробуждение походило на всплытие из глубины. Там было темно и так странно, что привычный мир на миг показался чуждым и изменившимся. Парень некоторое время моргал, пытаясь прийти в себя. Не сразу понял, что Грым продолжает держать его за плечо, а Калли уже приготовился колдовать. С некоторых пор эльф слишком серьезно относился к снам. Они не раз приносили им дурное. А порой и снами вовсе не были. Светлый готов был стоять на страже, защищая мир и своих друзей от всего, что привычно называют Тьмой и Хаосом. Темными силами, которых до одури боится Ива и, похоже, заразила своим страхом их непоколебимого эльфа. Златко безошибочно узнал синевато-золотые искорки на руках друга, которые появлялись каждый раз, когда тот призывал магию своего направления. Синекрылый молча отвел ладони друга, взглядом убеждая, что с ним все в порядке и помощи не надо. Глаза Калли сверкали беспокойством.

— Что случилось? — хрипло со сна спросил Златко.

Друзья непонимающе уставились на него.

— А ты не слышал? В смысле не понял? — осторожно уточнил Светлый.

— Ну-у-у… — протянул Златко, подозревая, что сейчас запросто может ляпнуть какую-нибудь глупость, — что-то да понимаю. Но хочу услышать вашу версию.

Эльф и тролль переглянулись.

— Был звук, — начал пояснять Грым, сейчас слишком осторожный в словах, что было на него совсем не похоже, — жутковатый и явно не нормальный. Будто гул, эхо криков, словами не опишешь.

— А ты пел, — тихо добавил Калли.

— Что?! — Златко совсем неаристократически уставился на приятеля.

Тот предпочел понять вопрос буквально.

— Ты напевал эту мелодию. Из шкатулки. И она… она была открыта. А еще эта парочка — фигурки — танцевали…

— Только я что-то не помню, была ли музыка, — задумчиво заметил тролль.

Калли моргнул и произнес со слегка расширившимися глазами:

— И я… не помню… не могу сказать, была ли она…

Все трое, как по команде, перевели взгляд на коробку из черного дерева. В свете последних событий выглядела она жутковато.

— Я не слышу никакого… гула, — заметил Бэррин, поняв, что, в чем бы ни была замешана эта шкатулка, сейчас никаких загадок она преподносить не собирается.

— Он прекратился, как только мы открыли дверь в твою комнату, — пояснил тролль.

— Мы одновременно выскочили из своих комнат, поняли, что это, — эльф голосом подчеркнул последнее слово, — слышится из твоей комнаты. Да и ты… напевал эту мелодию. И бросились сюда.

— А когда вошли, все прекратилось, — закончил за друга Грым. И выжидательно посмотрел на Златко: — Что скажешь?

Парень немного помолчал. Потом пожал плечами и произнес:

— Мне снился сон… — Он подробно пересказал его, но ответов это не дало, чего не скажешь о пище для размышлений, — А еще, перед тем как заснуть, я подумал, что у шкатулки должно быть потайное отделение. По закону жанра не может быть иначе! — Синекрылый искренне верил в эти слова. — Это явно не простая шкатулка! Значит, и потайное отделение должно быть!

Калли взял в руки предмет обсуждения и начал вертеть и щупать. Бэррин даже затаил дыхание, готовясь узреть чудо эльфийский мысли. Светлый и так и этак простукивал и нажимал на деревянные стенки и металлические узоры. Механизм, приводящий в движение танцующие фигурки и создающий музыку, периодически позвякивал, то ли недовольно, то ли насмешливо. Калли даже позволил себе неодобрительную морщинку между бровями, когда минут через десять не добился никакого результата. На личике Светлого отражалось убеждение, что если уж он не нашел ничего, значит, никаких потайных отделений не предусмотрено в принципе.

— Думаю, — хохотнул Грым, — тут нужны совсем другие действия, — И тролль выхватил у коллеги шкатулку. Та выглядела столь хрупкой в его лапах, что Златко и Калли невольно вскрикнули, представляя, что сейчас произойдет. Даже дернулись отнять бесценную вещь у известного своей любовью к простым решениям хама, но против ожиданий Грым не стал разбивать ларец. Большие и лишенные любого изящества, кроме того, что дает профессионализм настоящего бойца, пальцы коснулись бархатной обивки основного отделения, прощупали ее и вдруг ухватились за его угол… И рванули. Ткань затрещала и порвалась сразу в нескольких местах. Бэррин и Светлый вновь вскрикнули, пораженные тем, как варварски (Грым неисправим!) испортили такую прекрасную вещь. Но любопытство победило благоговение перед прекрасным.

Узрев то, что находилось под тканью, они дернулись еще раз. Переглянулись уже все трое. Златко протянул руку, а Калли шепнул:

— Осторожно.

Синекрылый понятливо кивнул и продолжил движение. Он чуть больше отвернул ткань, так, что все трое смогли увидеть кое-что еще.

— Так, зовите девочек. Нет, лучше сами к ним пойдем, — вынес вердикт Златко, — Похоже, это может быть опасно и понадобится вся наша сила, кроме того, они прибьют нас, если откроем без них. А хуже войны в доме не может быть ничего.

Какое-то время все молчали, потом одновременно понуро вздохнули и отправились переодеваться. Правда, когда парни легкой трусцой перебегали из домика в домик, Грыма обуяло сомнение.

— А если там вирши какого-нибудь влюбленного придурка? А мы девчонок ради них разбудим.

— Зачем тогда на них такие жуткие охранные символы рисовать? — не согласился Златко.

— Чтобы никто не увидел, какая там бездарность написана? — предположил эльф. Судя по хитринкам в синих глазах, сказанное являлось шуткой, а может, и под-начиванием.

— Ну, значит, получится, что мы девочкам отомстим. За что-нибудь. Что они последний раз нам плохое сделали?

— Э-э-э… — начал чесать маковку Грым. Дэй обвинять он мог до бесконечности. С Ивой было сложнее, слишком уж он привык ее защищать.

— Найдем за что, — усмехнулся уже в открытую Калли, — А если нет, то будет авансом.

Ребята засмеялись и продолжили движение. Разбудить девушек удалось только по тревоге. Ива и Дэй выскочили из комнат, сверкая боевой магией и злыми взглядами. Будь здесь враги, им бы точно не поздоровилось за то, что они подняли красавиц в столь неурочный час. Парням бы тоже досталось, но они успели очень быстро объяснить причину побудки. После этого ни травнице, ни гаргулье не хотелось уже прибить друзей на месте, злость на их лицах уступила место тревоге и опасению.

— Знаете, я теперь жутко боюсь всего, что так или иначе связано со снами, — передернув плечами, поделилась Ива, — У каждого есть право на какую-то суверенную территорию. Например, на сон. А когда и в него лезут… ты полностью беззащитен. Подло это как-то.

— Но действенно, — вздохнул Златко, по-прежнему не выпускающий шкатулку из рук.

— Возможно, поэтому и боюсь, — согласилась травница. — Ну что ж, не будем гадать, посмотрим, что там.

Синекрылый, а за ним и все остальные кивнули. Бэррин поставил шкатулку на стол и взглядом попросил всех приготовиться. У них были поводы переживать. Во-первых, они отлично знали, что в самую простую вещь можно заключить мощное заклинание. Во-вторых, символы, нарисованные на уголке сложенного бумажного листа, выглядывающего из-под разорванной обивки, принадлежали очень серьезной защитной магии. Ее уровень был необычайно высок и юным чародеям еще недоступен. Им только пару раз на картинках показывали, как она может выглядеть. Такие значки использовались достаточно давно, вернее, в древнем волшебстве, сложном и малоизученном. Ныне его считали слишком опасным и малоэффективным ввиду большой затраты энергии при получении весьма нестабильного и необязательного результата, способного с легкостью уничтожить и мага, и полгорода в придачу. Впрочем, как уверяли, некоторые малоизвестные и немногочисленные школы колдовства продолжали практиковать и изучать это направление до сих пор. Хотя бы потому, что, как большинство слишком опасных и капризных явлений, подобное волшебство в случае удачи даровало возможности куда большие, чем те, что могла предложить магия более простая и доступная.

Сейчас, протягивая пальцы к пожелтевшей бумаге (бумаге ли?), Бэррин сильно рисковал. Она запросто могла вспыхнуть огнем, опалив заодно и его руку. Колдовское же пламя погасить не всегда возможно. Своеобразной защитой могло быть и проклятие. Однако Златко решил рискнуть, иное поведение было бы противно его натуре, на чем он еще не раз будет попадаться.

На миг прикрыв глаза и вновь открыв их, дабы видеть, что подкинет ему судьба, тот из Бэрринов, кто носил прозвище Синекрылый, коснулся старого-престарого листа бумаги и осторожно потащил его из бархатного узилища. Теперь стали видны все символы, вычерченные на нем. Сомнений не осталось, это древние магические изображения. Охранные? Или все-таки что-то другое? Круг, несколько линий в нем, какие-то буквы из неизвестного алфавита, кажется, что-то восточное… или южное, еще непонятные каракули и закорючки. Но все прорисовано очень четко, совершенно невозможно заподозрить случайность или чье-то баловство. Перо скользило по листу, точно выверяя расстояние и идеальные пропорции. Работа мастера. Или человека, который бесконечно серьезно подошел к задаче.

Юноша, как и его приятели, это оценили. И потому с еще большим благоговением и опасением ждали, когда наконец увидят содержание бумаги. Златко, помедлив лишь мгновение, развернул лист.

Он был исписан почти до конца. Тонким, хоть и неровным, будто автор слишком спешил или был взволнован настолько, чтобы не обращать внимания на изящество каллиграфии, почерком. Язык оказался известным.

«Месяц листопад, число восемнадцатое.

Сегодня хмуро и моросит мелкий унылый дождь. Под ним даже яркие краски этой роскошной осени кажутся не такими праздничными. Да и немудрено, листья уже начали опадать, и мне кажется, вместе с ними что-то теряет моя душа. Слишком долго нет известий… В природе так заведено — каждую осень все в ней будто умирает, чтобы весной выбраться из этой слишком похожей на смерть спячки и расцвести вновь. Храмовники говорят — это символы того, что жизнь вечна. Только сдается мне, это очередная иллюзия, обманка для наивных душ. Сейчас, в этот хмурый осенний день, я абсолютно точно знаю: как только упадет последний лист моей души, меня больше не будет. Совсем. Я понимаю это так четко, что впору ужаснуться. Но страха больше нет. Это что-то такое человеческое, такое яркое и сильное. Кажется, оно уже недоступно моей душе. Я могла бы сказать, что измучилась, но это слово не в силах описать всей той боли, которая заменила мое существование. Мне видится, что это она, не я, уже живет в этом теле. А листья все падают и падают, и этот дождь… А еще ветер. Он то появляется, то пропадает, но возникает вновь и рвет, рвет все, попадающееся на его пути: ветки, листья, шляпы с людей, черепицу с крыш. И мою душу. Нет больше сил ждать. Но я обещала. Обещала, обещала, обещала… Есть клятвы, которые не нарушить. И которые теперь исполнить невозможно.

Говорят, можно забыть и жить дальше. Не понимают. Не все могут забыть, не все. Я не могу. И поэтому эта осень будет последней. Я живу, пока на деревьях еще держатся листья. Такие яркие. Желтые, рыжие, багряные… Будто расплавленное золото, драгоценности под этим серым, нелепым в своей бессмысленности небом. Они упадут, но дерево будет жить. Люди умирают, но человечество не исчезает. Только я не безвольный лист.

Я никому и ничему не позволю сломить себя. Он обещал. Он, он, он обещал! И, клянусь, обещание будет выполнено. И ничто — ни смерть, ни воля богов, ни законы природы — не помешает этому…»

Некоторое время в комнате стояла тишина.

— Что мог пообещать мужчина женщине? — задумчиво произнесла Ива.

— Жениться, — высказался Грым.

— Тебе-то уж не знать, небось не раз обещал, чтобы залезть под юбку, — мигом съязвила Дэй.

— Ни разу! — гордо провозгласил тролль.

— Что-то не… — Но гаргулью прервали.

— Какие печальные слова, — тихо произнес Синекрылый.

— А мне кажется, наоборот, — мигом переключилась Дэй, — Пусть она думает, что умрет, но не боится и не собирается уступать миру ни в чем. За это можно только уважать.

«Воин», — подумала травница и вздохнула.

— И все же сколько отчаяния, — были ее слова.

— Боли и упрямства, — потер лоб Калли, — А упрямство — одно из лучших и одновременно худших качеств личности.

Они переглянулись, каждый думал, что находит подтверждение этого и в друзьях, и в себе.

— Не хотелось бы мне когда-нибудь что-то подобное испытать, — мотнула головой знахарка. Почему-то вспомнилось ее бытие в родной деревушке. Тогда она была моложе и, как ни странно, злее. Она не всегда понимала, сколько тихого отчаяния было в тех, кто приходил к ее тетушке за советом. Хотя, если подумать, не сама ли она чувствовала то же — клетку боли и безысходности. Только для нее прутья были вполне реальные — границы деревни, ей было тесно там, и стоило сделать первый шаг прочь, как оковы на душе начали ослабляться, пока, хотелось бы верить, не пали. А что загнало в клетку эту женщину? И кто этот «он»? Только возлюбленный. Не так ли?

— Все-таки есть в этом какая-то нелогичность, — покачал головой явно пытающийся все разложить по полочкам Златко. — Не кажется мне эта женщина упертой настолько, что у нее есть только одна в жизни цель — выйти замуж. Может, тут все же что-то другое?

— Почему бы нам не попытаться выяснить? — с неожиданной улыбкой произнесла гаргулья.

Все удивленно посмотрели на каменную. Та улыбнулась еще шире, показывая полный набор внушительных зубов и клыков.

— Ты ведь именно это и хотел сказать, не так ли, Синекрылый?

Бэррин покаянно усмехнулся.

Раннее летнее солнце уже поднималось из-за черты горизонта. Начинался новый день.

Чем хороши дни подготовки к экзаменам? Тем, что если у вас их достаточно, то можно заняться и другими вещами. Как водится, потом придется гнать, обещая себе следующий раз непременно учить все заранее, но… разве хоть кто-то выполняет подобные клятвы? Студенты на то и студенты, чтобы выучивать все в последний день. В магических университетах свои особенности, конечно, но в целом молодые чародеи мало чем отличаются от любых других учащихся.

До следующего экзамена великолепной пятерки факультета Земли было еще достаточно времени, Златко же — а именно он обычно заставлял всех учиться, чему сам несказанно удивлялся (а остальные очень радовались, ведь иначе пришлось бы самому себя принуждать к этому, а отвратительную обязанность можно было переложить на надежные плечи друга), — объявил начало очередной авантюры, так что учебники были, к несказанной радости каждого из студентов отложены, а вся компания, довольно галдя, выбралась в город.

Стонхэрм встретил их шумом летнего дня, зеленью, пусть и не такой частой в каменном городе, но неизменно радующей не приевшейся еще свежестью, а также игривым ветром с моря. Сейчас он был совсем не злой, как несколько месяцев назад, бодрил и отчего-то веселил. Солнце, пока мягкое и ласковое, внушало надежду, каждым своим лучиком говоря, что все будет хорошо, все еще впереди, а проблемы легко решаемы. И молодые души ему охотно верили.

— И куда мы идем? — нетерпеливо спросила гаргулья, подставляя солнцу лицо. Сейчас она выглядела девушкой, черноволосой, с броской, эффектной красотой. Ива не понимала, почему подруга так редко щеголяет в этом облике. Но Дэй неизменно при любой возможности возвращалась в каменную ипостась.

— Я думаю, для начала нужно узнать, как эта посылка попала к нам. На ткане, которой была обита коробка со шкатулкой, есть печать почтовой станции. Слабая надежда, конечно, но вдруг там запомнили того, кто нам ее отправил, — ответил Бэррин. Его золотые волосы сияли сотней искорок под этим утренним солнцем. Однако блеск карих глаз почти затмевал их. Да, Синекрылый очень любил загадки и расследования. Гоблин его побери!

— Я бы еще лавки всяких антикваров и, может, даже ювелиров обошел, — кивнул, скорее, своим мыслям Грым.

— А есть ли в этом городе нумизматы? — так же задумчиво добавила Дэй.

Ива и Калли переглянулись: похоже, друзья сегодня пребывали в удивительно благодушном настроении, даже странно для периода сессии. Хотя… ведь они нашли повод не учить, так почему бы не любить весь мир? Или хотя бы некоторую его часть.

— Кто? — через пару мгновений одновременно переспросили травница и Грым.

— Те, кто разбираются в монетах, — пояснил Златко, — в смысле, каких стран, эпох и прочее. Думаю, есть. Надо узнать.

— Все-таки странная посылка, — пробормотал Калли. — Подарок? От кого? Почему? Или в это послание вложен какой-то другой смысл?

— Все узнаем, — почему-то нахмурил брови Бэррин, — Рано или поздно. Так или иначе, — и поднял руку, прерывая на полуслове высказывания вроде «Вот этого «иначе» я и опасаюсь».

Здание почтовой станции выглядело весьма обманчиво. Снаружи оно казалось маленьким и довольно невзрачным заведением. Однако стоило зайти внутрь, и сразу становилось ясно, что без карты или проводника тут не разобраться. Начиналось все с большого, с мраморными колоннами зала, в котором собиралось большинство посетителей. За несколькими окошками не всегда понятного назначения сидели сотрудники почтовой службы самых разных рас и производили впечатление жутчайшей занятости. Они то и дело вскакивали со своих мест и скрывались за неизвестными дверями, открывающими проходы в недра здания. После того как друзья долго-долго выясняли, где они могут найти того человека, который может что-то разъяснить по их вопросу, их направили именно в эту святая святых. Однако первоначальная победа оказалась весьма подлым ударом под дых. Найти что-то среди переплетений бесконечных коридоров и скопища комнат и комнаток оказалось невозможно даже для столь искушенной в поисках команды, какой была лучшая пятерка факультета Земли Стонхэрмского Магического Университета. Если удавалось кого-то тут встретить, он скорым шагом пробегал мимо, отделываясь от вопросов бурчанием или таким путаным объяснением, что положение только усложнялось.

— Так, по-моему, именно эта ситуация называется…

— Грым! — рявкнули Златко, Дэй и Калли.

— …найти неприятности, где не ждали, — невозмутимо закончил тролль, жутко довольный тем, что поймал друзей на нецензурных мыслях.

Ива нахмурилась и уперла кулачки в бедра.

— Так, мне это надоело. Златко, ты у нас мозг, в смысле Разум, сделай что-нибудь.

Синекрылый, не ожидавший такого поворота, крепко задумался. В этот момент, на свою беду, из какой-то очередной комнатушки выскочил невысокий тщедушный клерк и с самым занятым видом устремился мимо компании куда-то, судя по всему в зал для посетителей.

— Грым, — мигом сориентировался Бэррин.

Тролль медлить не стал. Его могучая рука подхватила человечка и приподняла над полом на пару ладоней.

— Приятель, — душевно пробасил Грым, улыбаясь во псе клыки, Дэй далее завистливо вздохнула, — а не подскажешь ли нам, как пройти…

— Вернее, мы бы хотели, чтобы вы любезно проводили нас, — поправил Златко и изложил их просьбу.

Субъект, болтая ногами в воздухе, счел за благо удовлетворить ее, сдавленно улыбнулся и предложил следовать за ним. Привел он их в маленькую кухоньку, которую организовали сотрудники почтовой станции, чтобы наскоро перекусить или выпить чашечку чаю. Этим как раз и занимался тот, кто был им нужен. Человек, принимавший посылку в день ее отправления, был невероятно похож на гнома и при этом им не являлся ни в коей мере. Маленький, весь какой-то круглый, с очками на широком носу и с пышной бородой, он производил весьма располагающее впечатление. Казалось, такой непременно должен все знать и обязательно дать какой-нибудь дельный совет. Однако, когда друзья задали свои вопросы, он только руками развел:

— Да вы что, ребятки, знаете, сколько таких посылок каждую смену проходит через мои руки? Как можно запомнить, какая кому. Нет-нет, даже не просите. Я так понял, что это была самая обычная посылка? Никаких особых признаков? Нет? Деревянная коробка и обивка? Вот видите, как я мог ее запомнить?

Молодые маги приуныли, но не сдались, а продолжили расспрашивать работника почты. За всем этим они не заметили, как в кухню вошло еще двое. Ничего особенного в этом не было, но один из них остановился, прислушиваясь к разговору. Это был выше среднего роста мужчина в форме охранника, со слишком примечательным лицом и весьма живыми для такой скучной службы глазами. Подобные внешние данные могли бы принадлежать кому-то из тех всезнающих субъектов, которые непременно обнаруживаются в любых крупных домах или учреждениях. Иногда это распорядители, иногда — консьержи, иногда — дворецкие, иногда… да кто угодно, но всегда находятся те, кто за звонкую монетку готовы рассказать, где отыскать именно то, что вы желаете, как обойти какие-либо препоны по пути к цели и многое из того, что существенно затрудняет жизнь простым смертным.

Однако юные волшебники еще не достигли того уровня мастерства и опыта, когда с одного взгляда определяешь вот таких незаменимых людей. Но это не беда, ибо подобные субъекты умеют находиться сами. Вот и сейчас он неслышно подошел, дабы лучше разобрать разговор, и скоро прервал его, чтобы произнести сакраментальное:

— Думаю, я смогу вам помочь.

Друзья мгновенно сориентировались и быстренько отвели этого нужного человечка в сторонку, заманчиво блеснув серебряной монетой.

— Приметил я эту посылочку, — усмехнулся мужчина, пряча деньги в один из многочисленных карманов форменного кителя, — Уж очень осторожно ее несли. Я даже заподозрил, что она может быть боевыми заклинаниями нашпигована. Однако присмотрелся к отправителю и понял, что ошибся.

— Почему? — удивилась Дэй.

— Потому что, госпожа волшебница, я его узнал.

На лицах всей пятерки появилось такое нетерпение, что охранник даже не стал выдерживать драматическую паузу:

— Это владелец антикварной лавочки, расположенной в конце этой улицы. Не помню его имени… И как лавочка называется. Но не ошибетесь. Тут только один такой магазинчик. Да и в нем я других работников не видел, только хозяина. Он такой высокий, светловолосый, в очках. Всегда взлохмаченный или, скорее, просто неровно подстриженный. Но вполне вежливый и безопасный. Он редко к нам захаживает, а я часто по пути на работу вижу его через витрину. Милое такое заведение этот его магазинчик. Да вы сами убедитесь. Значит, так… Сейчас выйдете из здания и налево повернете. По этой же стороне та лавчонка и будет. Я потому и глянул, куда он посылку отправляет, что не такой уж он у нас частый гость, обычно его письма почтальон забирает, а тут сам пришел, и с посылкой. Оказалось, что в Университет. И имя запомнил. «Златко Синекрылый»… Как такое не запомнить? — Мужчина посмотрел на Бэррина, задержав взгляд на его золотых волосах и легко домыслил остальное: — Так это вы, не так ли? А что, что-то не так с этой посылочкой?

— Я, — с нарочитым равнодушием ответил Златко. — А с посылочкой… просто имя отправителя забыли указать, решил выяснить. Ну благодарствую, господин. Ваша помощь была неоценима.

Тем не менее еще одна монетка перекочевала из рук Бэррина к охраннику. За зоркие глаза и умение появляться в нужном месте в нужное время, видеть и подмечать самое важное. Очень полезное и не так уж часто встречаемое качество.

— Удачно, — произнес Грым, когда компания, которую охранник еще и вывел из этого казенного лабиринта, оказалась на улице.

— Не то слово, — поддакнул Синекрылый.

— А ты знаешь этого антиквара, Златко? — с интересом посмотрел на приятеля Калли.

Бэррин замотал головой:

— Если это не кто-то из переехавших сюда знакомых или же тот, с кем я мог пересекаться, но не знать, что он обосновался тут, то нет. Даже не представляю, с чего бы этому антиквару мне что-то отсылать.

— Все может быть очень просто, — пожала плечами Дэй, — Он мог сделать это по просьбе клиента. Такие услуги часто оказывают в маленьких лавочках.

— Гоблин! — Бэррин аж ругнулся, — А ведь именно так и скажет.

— А то! — Гаргулья выглядела довольной, за что отхватила целых три осуждающих взгляда и один одобрительный.

— Но он должен был запомнить того, кто сделал такой заказ. Я уверен в этом!

— Да что мы гадаем? — Грым не любил долго топтаться на одном месте, когда можно действовать, — Пойдемте спросим.

Антикварный магазинчик снаружи выглядел именно так, как просто обязано выглядеть заведение подобного рода. Неровно выцветшая вывеска со стилизованными под старину буквами названия. Большая витрина из заговоренного стекла. В ней выставлены всевозможные статуэтки, часы — настенные и напольные, маленький резной столик и стул с изогнутыми ножками и слегка облупившейся краской. Над дверью мелодичный колокольчик, а само помещение наполнено приглушенным светом.

Оказавшись внутри, Златко подумал, что попал в свой самый счастливый сон. Его взор загорелся любовью ко всему миру, а конкретно вот к этому стеллажу с восхитительно древними книгами, вот к той полке с раритетным оружием и… даже глаза разбегаются. Если бы не друзья, Синекрылый долго бы еще оставался недоступным для общения и любой требующей его реакции деятельности. Он просто прилип бы к витринам со всем и этими непередаваемо прекрасными старинными вещами. Однако Калли и Грым быстро поняли по нездоровому блеску в глазах Бэррина, чем это грозит, и мягко, но твердо подхватили того под локотки, не давая свернуть с намеченного пути. Оказавшись лицом к лицу с хозяином лавочки, Синекрылому пришлось собраться. При этом молодые люди упустили из внимания девушек, от которых никто ничего подлого не ожидал. Этих нескольких секунд красавицам хватило, чтобы найти то, на что положить глаз и намертво прилипнуть к заинтересовавшим вещам.

— Доброе утро, молодые господа. Могу я вам чем-то помочь? Может, вы ищете что-то конкретное?

Он был именно таким, каким его описал охранник. Только тот забыл добавить, что серые глаза, частенько посматривающие на посетителей поверх больших круглых очков в слишком легкой на вид оправе, были полны того веселого интереса к жизни, что легко мог сойти за искры смеха или даже задора. Антиквар казался слишком молодым для своей профессии, хоть юношей уже не был. При внешней нескладности он двигался гибко и ловко, что, впрочем, проявилось не сразу, а когда он разговорился и мимика с жестикуляцией перестали быть скованными. Но сначала произошел такой диалог.

— Утро доброе, — ответил Златко на приветствие. Несколько минут помолчал, то ли нагнетая обстановку, то ли присматриваясь, то ли подбирая слова. — Я — Златко Бэррин по прозвищу Синекрылый. Вы на днях отправляли мне посылку.

«О как! — подумала Ива, ради такого даже повернувшая голову, чтобы видеть реакцию владельца магазина, — С каких это пор Златко стал сплеча рубить? Наверное, какая-нибудь очередная хитрая тактика из уроков дипломатии».

Продавец несколько секунд непонимающе изучал глядящего на него в упор юношу, потом на его лице отразилось озарение, и он облегченно выдохнул:

— О да, точно, вспомнил! Шкатулка из черного дерева с коваными украшениями и узорами, нанесенными черным лаком. Конечно, отправлял. — Мужчина поправил очки и с легкой тревогой глянул на молодых людей: — Что-то случилось? Не дошла или повредилась?

— Нет, — мотнул головой Бэррин, не ожидавший такой невинной реакции. Вернее, надеявшийся на другую. — Все в целости и сохранности.

— Отлично, — разулыбался антиквар и вновь поправил очки. И замолчал.

— Но почему? — Не дождавшийся развития темы, Синекрылый даже мотнул головой. — Почему вы мне ее послали?

На этот раз пауза удивления была дольше. Наконец антиквар, тоже уже начавший нервничать, в основном из-за непонимания того, чего от него хотят эти странные люди, уточнил:

— В смысле — почему? Вы же сами заказали.

— Я заказал?! — Златко разве что не закричал, — Я не заказывал!

— Не может такого быть! — В этот раз головой мотнул продавец, — Ваш заказ мне передал человек из книжного магазина, который рядом с площадью, где стоят Анко и Мерена, — Имелась в виду довольно известная в городе площадь с памятником двум волшебникам, которые прославились совсем еще молодыми людьми во время осады города полчищами орков. В Стон-хэрме в то время практически не осталось боеспособных солдат, а войска Короля Всех Людей находились совсем в другом месте. Тогда отсрочка в два часа, которые выиграли маги-первокурсники, спасла город и все население. За столь короткий срок удалось перебросить часть армии и на эту территорию. Подвиг Анко и Мерены, как и тех, кто стоял на защите стен вместе с ними, пошел в легенды и учебники, а спустя энное количество времени им поставили один из самых привлекательных памятников на одной из площадей Стонхэрма. К слову говоря, у нее было какое-то официальное название, что-то вроде площади Мужества или Вечной Памяти, но никто в городе так ее не называл, предпочитая куда более уютное «у Анко и Мерены», «рядом с Анко и Мереной» или подобные этим варианты.

— Но я даже не был в вашем магазине, — недоумевал Златко.

— Да, не были. Я бы запомнил. Наверняка… — Рука нервно прошлась по коротким пепельным волосам, — У меня хорошая память на лица. Даже тех, кто зашел ко мне полюбопытствовать, я помню очень долго. Но шкатулка продолжительное время находилась в витрине, — он указал куда-то в сторону улицы, — любой мог ее видеть, заинтересоваться и купить. Тот человек из магазина, я его запомнил, потому что его магазинчик просто прелесть! Так вот, он принес мне мой заказ. Я просил его найти одну редкую книгу, впрочем, это к делу не относится. В общем, он принес мой заказ и поинтересовался, осталась ли у меня эта шкатулка. Я как раз убрал ее с витрины, заменив на… впрочем, это тоже к делу не относится. Я ответил, что да. Она давно у меня уже. Тогда он и передал вашу просьбу. Я сделал все, как он велел. Запаковал как можно тщательнее и отправил на имя Златко Бэррина по прозвищу Синекрылый, в Магический Университет. Я еще подумал, какое необычное прозвище, — Хозяин лавки с подначивающим интересом посмотрел на собеседника, однако сейчас за спиной молодого мага никаких крыльев не наблюдалось. Не дождавшись объяснений, антиквар закончил свой рассказ словами: — Да-да, именно так и было.

И мужчина выжидательно уставился на юношу. Златко в это время пытался собраться с мыслями.

— Синекрылый, — подала голос Дэй, наконец присоединившаяся к тройке парней, — мы же были в этой книжной лавочке. Покупали пособие по символике, которое нам Фей посоветовал. Помнишь, долго еще искали, нигде в городе не было, только там и нашли. Ты еще украдкой купил три детективных романа и какую-то странную книжечку…

— Помню! — горячо — еще бы, щеки и даже уши юноши так и запылали (все окружающие невольно задумались, что же это была за книжечка, что Бэррин так явно не желает обсуждать ее вслух) — прервал ее Синекры-лый. — Я все помню. Только я купил там книги и более ничего не заказывал! — Видя, что вредная гаргулья уже открывает рот, чтобы сказать, без сомнения, какую-нибудь гадость, добавил, угрожающе сощурив глаза: — И не смей говорить, что у меня ранний склероз! Я отлично все помню. Да и вы были рядом, если уж ты заметила, как я… в общем, вы не могли это не услышать, ведь мне пришлось бы долго объяснять продавцу. Да и зачем мне подобная вещица? Если бы мне понадобилась эта шкатулка, я пришел бы сюда и купил ее.

— Я подумал, что у вас банальная нехватка времени, — вставил с превеликим интересом наблюдающий за представлением хозяин магазина, — Ведь, если не ошибаюсь, у студентов сейчас горячая пора экзаменов.

— Не ошибаетесь, — Златко еле удержался, чтобы не сказать это резко, — но пару часов я смог бы выкроить. Или уж подождать с этим приобретением. Вряд ли ее купили бы за те несколько дней, которые у нас были самыми напряженными. Вы же сами сказали, что эта вещь давно у вас лежала.

— Да, но вы могли этого не знать, — не сдавался продавец.

— В любом случае я не делал подобного заказа, — нахмурился Бэррин, — И я не имею привычки как делать такие покупки, так и перепоручать это малоизвестным третьим лицам и уж точно не купил бы антикварной вещи, не узнав в достаточной мере ее историю. Мне кажется, подобные вещи и приобретаются в половине случаев именно из-за нее. Но есть и чисто практический момент — вещь может быть проклята, запятнана в чем-то нехорошем и нести на себе эту темную ауру. Да, с предметами, имеющими богатую историю, стоит быть особенно осторожным.

Друзья Златко мысленно усмехнулись. Рассуждал их приятель весьма разумно, но у него же первого и сносило мозги при появлении рядом хоть какой-нибудь загадки, необъяснимой тайны. И это дело тому отличное доказательство. Однако речь молодого мага произвела впечатление на антиквара. Сейчас он смотрел на Синекрылого с куда большим уважением. Даже покивал:

— Я вас отлично понимаю. Очень верные и правильные слова, господин Бэррин. Я по роду своей деятельности часто сталкивался с подобными проблемами. Увы. Да. Правда, у меня своя специфика. Ведь по сути я не покупаю все эти вещи, хоть и плачу за них деньги. Я ими не пользуюсь, скажем так, что почти всегда является непременным условием отрицательного влияния проклятой вещи на нового хозяина. Ну и кое-что еще, не будем углубляться в подробности, а…

— Кстати о плате! — на полуслове прервал его Грым, которого одновременно раздражало и веселило сложившееся положение, — Вы же не могли просто послать эту шкатулку Синекрылому. Ведь никто не гарантировал оплату. Вы ведь даже с ним не были знакомы.

— Да-да, все верно… — Продавец вновь поправил очки. В такие моменты он казался чуть моложе, как часто случается с немного несуразными личностями — подобная встрепанность и некоторая небрежность больше характерны для юных созданий. — Только оплата была произведена. Человек, передавший мне просьбу, расплатился полностью и довольно щедро, учитывая и мои услуги.

Если до этого у компании еще была слабая надежда, что эта шутка — какое-то недоразумение, то сейчас уже слабо верилось в такую возможность. Все же люди очень серьезно относятся к деньгам, вряд ли кто-то мог ошибиться на такую сумму, а в том, что шкатулка стоила дорого, сомнений не возникало.

— Что-то мне все больше и больше хочется поговорить с этим книготорговцем, — протянул Грым, — Как, говорите, его зовут?

Антиквар ничего такого не говорил, но послушно принялся вспоминать. Думал он долго, так что даже Ива заинтересовалась, что же это за имя такое, раз требуется столько времени, чтобы выудить его из памяти. «Одно из двух — или очень простое, или очень сложное», — мелькнула мысль. Вдруг торговец даже встрепенулся:

— Точно! Как же я мог забыть! Михэль. Именно! Ми-хэль! — по слогам и четко выговаривая каждую букву, произнес он, — Не помню, называл он фамилию или нет, но все звали его именно по этому имени, — Мужчина выглядел очень довольным.

— А вас? — ввернул Калли.

— Меня? — Брови приподнялись над очками.

— Да, — вежливо и равнодушно ответил эльф, — Как вас зовут?

— Простите, я забыл представиться, — на самом деле просто не было возможности, — меня зовут Арчибальд. Арчибальд Веем. Лучше просто по имени. — Он обаятельно и чуть смущенно улыбнулся. — Так привычнее.

Фраза отчего-то вызвала легкое замешательство у друзей, но потом они все же справились с этим внезапно и непонятно откуда взявшимся чувством и уточнили еще и про прежнего владельца шкатулки.

— Да-да, конечно. Эта замечательная вещица принадлежала одной даме. Орге Бернцы. Да-да, именно так ее звали. Она уже достаточно давно продала мне ее. Не помню уже почему. Вернее, пусть она лучше сама вам расскажет. Она живет… — Хозяин магазинчика подробно рассказал, как найти женщину, — Если, конечно, не переехала, но, думаю, там вам в любом случае скажут, где ее искать… Интереснейшая история была с этой шкатулкой, — вдруг мечтательно улыбнулся мужчина, — да-да, очень. Но лучше вам будет услышать ее от той, кто имеет куда больше прав, равно как и сведений. Я же могу что-то и напутать.

Парни попытались выспросить все же эту историю, но антиквар держался, загадочной улыбкой лишь разжигая интерес молодых людей. Скоро разговор застопорился, и стало ясно, что пришло время прощаться, тем более уже очень хотелось двигаться дальше.

— Кстати, еще одно… — Златко уже почти прошел половину пути до двери, но обернулся и пристально посмотрел на владельца лавочки. Выглядеть это могло I [робирающе, но Бэррину явно пока не хватало резкости в чертах лица и жесткости во взгляде для подобного эффекта, — В шкатулке лежала монета. Это вы ее туда положили или она прилагалась к шкатулке?

— Монета? — удивился мужчина. — Нет, — мотнул он головой, — я тут ни при чем. Очевидно, Михэль положил ее туда, я ее не осматривал, кроме как внешне, после того как он заплатил деньги. А что за монета?

Но Синекрылый пробурчал что-то невнятное, попрощался и наконец вышел из магазинчика. Его друзья последовали за ним.

На улице было свежо и тепло одновременно. Солнце еще не поднялось достаточно высоко и не жарило, а грело. Невыразимо приятное ощущение. Простое, понятное, привычное и от этого еще более замечательное. Вся компания невольно подняла лица, подставляя их солнечным лучам.

— Куда сначала? — поинтересовался тролль, — К книготорговцу или к этой тетке?

— Даме, Грым, даме, — поправил Бэррин, — Сначала, думаю, надо наведаться в книжный магазин. Ума не приложу, зачем этому Михэлю посылать мне такой подарок.

— Может, его попросила какая-то твоя поклонница? — невинно — очень-очень невинно — спросила Дэй.

— Какая еще поклонница? — возмутился Златко.

— Та-а-ай-ная! — в один голос провозгласили Ива и гаргулья. И засмеялись. Нет, самым что ни на есть гнусным образом заржали.

Бэррин скрипнул зубами, понимая, что девушкам было за что мстить.

— Зато какая оригинальная поклонница, — пришел на выручку другу Грым. — Такие подарки дарит… Видать, немало знает о нашем Синекрылом. Ха! Синекрылый, ты ее еще не видел, а уже бегаешь за ней, — И он тоже засмеялся. — Но ради девушки с таким воображением и хитростью стоит и напрячься, а?

Златко скривился еще больше. С надеждой посмотрел на Калли. То же сделали и все остальные. А эльф будто не замечал всеобщего внимания.

— А ты что скажешь, ушастый? — Грым толкнул Светлого в бок. Тот вздрогнул и удивленно посмотрел на тролля, — Что скажешь, говорю? — повторил тот.

— Какие у него необычные волосы, — честно сказал Калли.

Гром с этого чистого синего неба не поразил бы друзей так, как это высказывание.

— У кого? — попытался вникнуть в хитросплетения эльфийской мысли Грым, — Ушастый, ты вообще о чем?

Светлый немного похлопал ресницами, в свою очередь не понимая, что от него требуется.

— Я про этого Арчибальда, — Он старательно выговорил все звуки имени, — Волосы… совершенно потрясающие.

— Обычные волосы, — пожал грозными плечами тролль, — Пепельные.

— Да, — кивнул Златко, довольный переключением на другую тему, — Не самые часто встречающиеся, но все равно вполне естественные.

— О нет, — почти по-женски махнул рукой Светлый и даже скривил личико, — Я же эльф. Мы видим куда больше оттенков и нюансов цвета. Они не пепельные. Они… почти серебряные… Никогда бы не подумал, что в природе может существовать такой цвет.

— Но есть же те же эльфы, или феи… или еще какие тварюшки, в смысле существа, — вкрадчиво произнес Грым, жутко довольный злым взглядом, который получил от Калли, — Может, в нем какая-то необычная кровь есть.

— Может, — сквозь зубы проговорил эльф. И отвернулся. — Если мы собираемся до вечера еще куда-нибудь успеть, то предлагаю сдвинуться наконец-то с места.

То, что он как раз всех и тормозил своей задумчивостью, Светлым, разумеется, не учитывалось.

Девушка была очень хороша. Пухленькая, черненькая, кудрявая, она улыбалась невероятно мило, обнажая жемчужные зубки и играя кокетливо-веселым взглядом. Одетая в простое и очень симпатичное платье, она, несомненно, являлась одной из причин небывалой популярности магазинчика. Другой причиной было то, что тут можно было найти многие редкие книги, которые в иных местах города не встречались. Кроме того, эта лавка была необычайно уютной. За исключением собственно книг в ней продавались и выставлялись всевозможные маленькие вещицы, вроде тонкого рисунка подставок или прессов. Были тут и куклы, и игрушечные экипажи, и корабли. На одной стене, вернее, на полках, которые подле нее стояли, была представлена целая коллекция масок: от простых, закрывающих только верхнюю часть лица, до настоящих произведений искусства — на все лицо, расписанных под различных персонажей. Некоторые образцы больше напоминали ритуальные принадлежности, чем что-то созданное для забавы. В самых неожиданных местах магазина висели чучела голов зверей, рога, кое-где были даже оружие и флаги. Совершенно разные, эти вещи создавали единую атмосферу чего-то уютного и занимательного. Сюда хотелось зайти, здесь хотелось осмотреться, а когда взгляд касался книг, то уйти без одной из них казалось совершенно невозможным. Хотя все же первое, что привлекало внимание, была искроглазая девушка за прилавком.

— Какие… щечки! — выдал Грым, покосившись на подруг. Вид у обеих был недовольный. Правда, потом Ива повернулась к нему и шепнула:

— Аппетитная, да? И грудь, и попка, и щечки. Ишь как глазками стреляет! И как цвет платья подобран! Нравятся мне вот такие: и красавица, и сразу характер виден, то, что он веселый! — Травница прошла дальше, а тролль посмотрел ей вслед с невольным восхищением. Знахарка это отлично почувствовала и удовлетворенно улыбнулась, благо сейчас ее приятели не видели этого. Но Златко с Калли все равно ухмыльнулись.

Однако потом сразу переключились на объект обсуждения. С трех сторон подвалили к ней и начали расспрашивать про Михэля. Все оказалось до банального просто. Михэль был хозяином этого магазина и работодателем девушки. Правда, сейчас он отсутствовал. Вроде как поехал за новыми книгами.

— У нас же маленький магазин. Хозяин, я да Таплир, он у нас вроде грузчика-продавца и боги знают кого еще. Но всеми закупками, как и большинством организационных дел, занимается Михэль. Я вот с покупателями в основном общаюсь. Покупки заворачиваю, продаю, собственно. Но когда хозяин на месте, он обычно это делает, а я на подхвате. Ну и… — Девушка мило улыбнулась и не стала пояснять очевидное — рекламные цели. — Сами понимаете. Но вот сегодня его нет. А у вас к нему дело? Может, я могу чем-то помочь?

Признаваться симпатичной продавщице парни не стали, так что, побродив немного по магазину и выбрав еще пару книг, удалились, напоследок спросив, когда хозяин планирует появиться.

Как ни хотелось мужской половине их компании еще немного покрутиться возле красотки, но пришлось уйти из лавки и направиться на другой конец города. Туда, где жила дама, несколько лет назад продавшая шкатулку в магазин Арчибальда.

Район, где они обитали, производил на редкость благостное впечатление. Все чистое, светлое и какое-то достойное. Удивляло только то, что жители этих нескольких улиц были почти сплошь пожилого возраста. Это резко бросалось в глаза и немного угнетало, хотя не совсем понятно почему. Наверное, потому, что старость, которую они видели, не всегда была похожа на этот добропорядочный и ухоженный район. Однако в большинстве своем люди здесь походили на свои дома — опрятные и крепкие, несмотря ни на что.

— Хорошее место для пожилой дамы, да? — задумчиво проговорил Златко.

— Наверное, — Дэй поежилась, — но я бы не хотела оказаться тут под конец жизни. Мне, конечно, вряд ли это грозит. Просто я… с ужасом всегда смотрю на то, во что старость превращает вас, людей. Не хотела бы я, чтобы со мной случилось подобное.