Глава 4
СКАЗКИ ЛЕТНЕЙ НОЧИ
Судьба в лицо колодой карт!
Перечеркни свой герб, бастард!
…Удача, пой – момент настал.
Каков игрок – таков финал.
Уже трубит герольд в охрипшую трубу.
Монета встанет на ребро,
Фортуна выбросит зеро.
Плати судьбой за жизнь, а жизнью за судьбу.
Йовин
Уже в виду города знахарка пришла к мысли, что надо последовать совету дракона и купить себе брюки. «В конце концов, – подумала она, – я почти что маг. А магам это позволительно». Позади у Ивы остались бесчисленные версты по пыли, грязи и бездорожью нашего славного королевства, так что она окончательно уверилась в правильности принятого решения. А когда она поглядывала вслед проносящимся всадникам, то невольно задумалась о том, что в принципе неплохо было бы и коня себе приобрести. Конечно, пока это дороговато, да и ездить она еще не умеет, но все – дело наживное. Колдовать она, к примеру, тоже раньше не умела. «И вообще, – внезапно подумала знахарка, – что это я, в самом деле, теряюсь и смущаюсь. В конце концов, я профессионал. – Иве очень нравилось это мудреное заморское слово, которое она услышала от Тхэнна. Девушка вообще нахваталась многого от него. – Я умею лечить все, что излечивают травы, знаю все рецепты приготовления зелий из растений моего края и у меня нехилые магические способности. Я иду учиться в Университет магии и когда-нибудь стану настоящей волшебницей. Я прошла долгий путь, пережила множество приключений и осталась жива. Так чего мне скромничать, бояться и переживать?! У меня все получится!»
С этими мыслями она прошла под тяжелыми городскими воротами, задорно улыбнувшись стражнику с ржавой алебардой. Уже готовый отпустить сальную шуточку, тот растерялся и покраснел, что вызвало громовой хохот собратьев по несчастью.
Так, сопровождаемая сим пусть и не самым благозвучным, но, несомненно, жизнеутверждающим звуком, Ива вступила в славный город Бирмингем, который ей суждено покинуть вопреки ее планам в конце этого же дня, причем очень быстро, на чужом коне и прижимаясь к мужчине, даже имени которого она не знала. Но это будет только вечером, а пока наша героиня в приподнятом настроении отправилась за покупками. Как вы понимаете, день становился с каждым мигом все лучше и лучше.
Сперва Ива решила исполнить свою давнюю мечту – купить себе чудесные высокие дриадские сапожки на каблучках. Хороши они были тем, что сносу им не было, однако при этом оставались мягкими и очень симпатичными. Их практически невозможно было промочить, да и холода в них не ощущалось.
– Они просто созданы для ваших ножек, – рассыпалась в любезностях хозяйка обувного магазина. Бирмингем был прогрессивным городом. В нем имелись магазины готовой продукции, причем не только одежды, но и обуви, что вообще было делом невиданным.
Ива не могла не согласиться, что сапожки очень премило на ней смотрятся. И было просто преступлением скрывать такую красоту под юбкой до земли.
Из этого выходило, что следующим пунктом назначения значилась лавка портного-кожевенника. Брючки ей подобрали сразу, да настолько обтягивающие, что можно было смело утверждать, что дракону Тхэнну непременно понравились бы. Ива же первоначально испугалась, но в очередной раз вспомнив, что она будущий дипломированный маг, согласилась их купить.
С курточкой так не повезло. Что она ни примеряла, все или плохо сидело, или не подходило к остальному наряду, – портной и пара его помощников совсем уж отчаялись. Тем более что не так часто у них появлялись покупательницы, готовые платить полновесным золотом за готовую продукцию (что ни говори, прогрессивные идеи основная часть населения славного города Бирмингема не поддерживала), но потом кто-то из них вспомнил об одной вещице, на которую никто и смотреть не хотел. Как это ни странно, именно этот облегающая украшенная металлическими и серебряными пряжками и заклепками курточка смотрелась на невысокой знахарке как влитая. Довольная девушка вертелась перед огромным зеркалом. Оба помощника, не скрывая восторга, пялились на ее… э-э… фигуру, чуть ли не капая слюной. А портной даже решился сделать скидку – что было событием просто-таки историческим – если госпожа соизволит говорить всем интересующимся, что купила курточку именно у него. Лавочнику казалось это лучшей сделкой в его жизни, и, забегая вперед, скажем: тут деловое чутье не подвело старого пройдоху.
После длительных взаимных любезностей и похвал из дверей лавки энергичным шагом вышла невысокая аппетитная красавица, в которой любой признал бы адептку какого-нибудь из магических университетов. Затянутая в черную кожу фигурка вызвала не один одобрительный мужской взгляд. О завистливых женских не будем упоминать, так же как и о ханжеских – но очень тихих – фырканьях ей вслед.
После посещения травяного и лекарственного рядов городского рынка, что расположен на Торговой площади, Ива пришла к выводу: день определенно удался, а жизнь – штука на редкость приятная.
Вот в таком приподнятом настроении знахарка ввалилась в выглядевший приличным трактир, собираясь так же удачно этот чудесный день закончить под какое-нибудь жаркое и кружечку – одну-другую – пива.
Трактир встретил ее уже почти родными запахами жарящегося мяса, табака и алкоголя. Усевшись за столик недалеко от двери, спиной к стене, Ива принялась уплетать за обе щеки жаркое, лепешки и прочее, прочее, прочее, заливая все это отличнейшим пивом.
Часа через полтора знахарка почувствовала себя абсолютно счастливой. К этому моменту таверна была набита до отказа. Девушку, слава богам, никто не задирал. Во многом благодаря тому, что основное внимание посетителей сосредоточилось на карточных столах. Ива удачно сидела позади одного из них и могла наблюдать, как ловко один из игроков вытаскивает карты из рукава.
Ситуация за игральным столом была просто хрестоматийная. За ним восседали четверо и играли явно в «Королеву». Ива всегда удивлялась, зачем различные любители лезут в эту игру, да еще ставят деньги. Одна лишь сложность правил этой игры должна была бы навести на мысль, что справиться с «Королевой» может только опытный игрок, но… не наводила. Трое игроков были явно в сговоре, разводя на деньги четвертого. Он сидел к ней спиной, но даже так Ива без труда определила в нем небогатого рыцаря, явно не имеющего своей земли и зарабатывающего на жизнь, нанимаясь в охрану обозов или куда-нибудь, где требовались воины. Таких рыцарей она перевидала великое множество за свое не такое уж и долгое путешествие. Обычно они обитали именно в трактирах, то ли тратя полученные за службу денежки, то ли подыскивая нового нанимателя, а чаще совмещая приятное с полезным. Ива предпочитала держаться от них подальше. «Вассалы удачи» редко были обременены моральными предрассудками и брались за самую разную работу. Судя по тому, как накинулись на него шулеры, парень только получил деньги за очередную такую службу.
Ива уже в течение получаса наблюдала за ловкими действиями шулеров, когда рыцарь все-таки сумел поймать за руку одного из них, о чем тут же громогласно заявил на весь трактир. Таверна выжидающе притихла, с удовольствием предвкушая скорую потасовку.
Рыцарь попытался сгрести все деньги со стола. И шулеры отработанно схватились за мечи. Один против троих – не лучший расклад. Парень широким движением швырнул одному из противников в лицо карты, успел-таки вытащить свое оружие и отбить удар самого ближнего к нему игрока. Таверна мгновенно взорвалась звуками. Завязалась драка, вспыхнув как всегда в подобных случаях в разных концах зала.
В этот момент прямо перед Ивой на помощь шулерам понесся один из незапланированных участников драки, намереваясь опустить тяжелый табурет на затылок не желающего мириться с шулерским произволом рыцаря. Парень если и успел его заметить, то явно не успевал уклониться. Знахарка, которую, судя по всему, просто не приняли в расчет, резко выпрямила левую ногу, опиравшуюся на тяжелую деревянную скамью. Та же со всей дури ударила по коленям нападающему. Незадачливый драчун шмякнулся вперед и по инерции проехал несколько шагов, под конец врезавшись головой в стену. Стена вздрогнула, но устояла – и не такое выдерживала. Ива же вскочила и выплеснула полную пинту пива из кружки в лицо третьему шулеру, почему-то «обидевшемуся» на ее предыдущий поступок.
Рыцарь быстро глянул на неожиданную помощницу. Короткого обоюдного взгляда хватило им, чтобы прийти к одинаковому выводу и рвануть к выходу.
Они успели очень вовремя выскочить за дверь, потому что буквально в следующий момент ее завалило телами менее расторопных.
Благодаря этому неожиданные союзники получили короткую паузу, чтобы отдышаться. Рыцарь, оказавшийся молодым парнем с копной темно-русых волос, с благородным, явно породистым носом и упрямой складкой бледных губ, бросился к коновязи и отвязал высокого жеребца асконской породы. Такие красавцы, как правило, служили именно подобным «вассалам удачи», – кони Асконии были неприхотливы и чрезвычайно выносливы.
Отработанным движением рыцарь оказался в седле и развернул скакуна к дороге, однако придержал его и обернулся к знахарке:
– Рекомендовал бы вам, барышня, не задерживаться долго в столь неблагоприятном месте.
В его глазах плясало непогашенное пламя возбуждения от драки и азарт погони. Иве хотелось улыбаться: она чувствовала тот же боевой задор и удаль.
– Я бы с удовольствием. Вот стою на обочине и голосую.
Ива подняла руку с оттопыренным большим пальцем. Рыцарь улыбнулся ей серыми глазами и протянул руку. Она ухватилась за нее. Их пальцы сжались, и знахарка оказалась в седле позади мужчины. Конь заржал и бросился в темноту. И арбалетные болты, посланные выбравшимися-таки из трактира шулерами, пролетели далеко от него.
Наконец случайный знакомый (или случайный незнакомый?) остановил коня. Тот для приличия несколько раз пристукнул передними копытами и застыл. Парень спрыгнул на землю, воззрился на знахарку и недовольно потер ребра:
– Слушай, я, конечно, понимаю, что я парень красивый и нравлюсь девушкам, но зачем же так крепко сжимать?!
– Надо же, – ухмыльнулась Ива в смеющиеся серые глаза, – а обычно, когда я обнимаю парней, они не бывают недовольны.
Попутчик усмехнулся:
– Позвольте, милостивая госпожа, помочь вам спуститься.
Ива чуть не рассмеялась: оказывается, наездник заметил ее тяжкие сомнения в своей способности выполнить сие действие самостоятельно. Она протянула руку. Мужчина не замедлил с помощью, но замедлил – пусть и не очень надолго – убрать ладони с ее талии.
Оба сделали вид, что ничего не заметили.
Рыцарь отошел на шаг назад, окинул знахарку одобрительным взглядом и с поклоном представился:
– Торнтон. Для друзей просто Торн.
– Ива. – Травница, как ей показалось, изящно наклонила голову, разглядывая случайного знакомого более внимательно, чем в первый раз. Парень был очень даже ничего. Не красавец, конечно. Высокий, худой, не совсем в ее вкусе, но он был из тех людей, которые сразу же располагают своей открытостью и порядочностью, настоящей или иллюзорной.
– Благодарю прекрасную госпожу за столь своевременно оказанную помощь, – без запинки выдал новый знакомый.
– Позвольте и мне принести мои глубочайшие благодарности за любезное предложение прокатиться, – решила не отставать травница.
Они посмотрели друг на друга и рассмеялись. Спустя какое-то время на поляне приветливо светил костерок и аппетитно благоухало что-то вкусное.
– Все эти погони вызывают нешуточный аппетит, – плотоядно облизнулась знахарка.
– И часто приходится его испытывать? – с любопытством поинтересовался Торн, с не меньшим пылом разглядывая жарящуюся тушку.
– В последнее время это случается с завидной регулярностью, – вздохнула девушка, вспомнив, как Тхэнн вырвал ее прямо из костра. – Эх, сейчас бы пива…
Наемник покопался в вещах, вытянул на свет внушительный бурдюк и перебросил его Иве.
– О! Вот это дело! – Знахарка прислушалась к приятному хлюпу внутри емкости.
Скоро разговор пошел оживленнее, однако вынужден был прерваться, замененный чавканьем и причмокиванием.
– Так куда ты, говоришь, направляешься?
– В Университет магических искусств, – отхлебнув из бурдюка, ответствовала травница. Породистые черты лица Торна скривились. – Тебе что-то не нравится?
– Не люблю магов, – пожал тот плечами.
Иве вдруг стало неприятно это слышать. Слишком свежи еще были воспоминания.
– Значит, ты из тех, кто подкладывает дрова в костер и скандирует: «Ведьме – пламя!»?
Рыцарь внимательно посмотрел на нее. Когда он ответил, его голос был спокоен, что ее немного охладило:
– Не думаю. Я участвовал во многих битвах и знаю, как могут быть полезны маги. Не говоря уже о врачевании. Но все же… есть что-то в магии… нечестное.
Ива пожала плечами:
– Скажи, если бы я не владела магией, ты бы смог меня победить?
– Я не дерусь с женщинами.
– Ну а если я первая напала бы, или на моем месте был бы какой-нибудь парень слабее меня? Ты бы победил?
– Смею надеяться – да.
– А это разве честно? Разве справедливо, что я слабее, потому что девушка или просто потому что кто-то вымахал бугаем, а кто-то вырос слабым?
– Так устроено природой.
– Магия тоже устроена природой. Почему же ты ее считаешь нечестной?
Он помолчал и уже в свою очередь пожал плечами:
– Что-то есть в твоих рассуждениях. Но все равно… Почему кто-то должен махать мечом в первых рядах, платя своею кровью за победу, а кто-то может стоять за его спиной в полной безопасности?
– Лучники тоже стоят за спиной. Почему же их ты не обвиняешь? А магия силы забирает похлеще махания мечом. Да и не безопаснее.
– Умение владеть мечом дается годами тренировок и постоянными упражнениями!
– А магией – десятилетиями упорного труда и зубрежки, тренировок и еще боги знают чего! Слушай, неужели мы с тобой будем спорить на эту тему?!
Мужчина вновь пожал плечами. Он был как раз такой комплекции, что этот жест выглядел на редкость изящным.
– Наверное, и правда не стоит. Разве что каждый хочет настоять на своем. Вряд ли это веская причина для спора.
И собеседники замолчали.
– Ну ладно, я – знахарка и будущий маг. А ты?
Торн открыл рот для ответа. И вдруг, не произнеся ни слова, захлопнул его. Выглядело это на редкость глупо, но Иву поразила тень боли, промелькнувшая, как ей показалось, в таких спокойных глазах. Мужчина передернул плечами, от былого изящества не осталось и следа:.
– Я – вассал удачи.
Ива подумала, что так не говорят. Говорят: «Я – воин» или: «Я – рыцарь», притом с гордостью. Или: «Я – наемник», констатируя факт. А «Я – вассал удачи» – с усмешкой, иронией, но это не произносят безразлично. Очевидно, что-то не нравилось Торну в его положении. Что же? Или он приврал? Только зачем?
Ива, однако, сочла себя не вправе спрашивать и допытываться. В конце концов, завтра они доберутся до ближайшего города и никогда больше не увидятся. Так что знахарка ограничилась хмыканьем в ответ на сие высказывание. Скоро попутчики завалились спать. Торн, правда, предложил сделать это вместе, на что травница сложила незамысловатую, но общепринятую фигуру из пальцев. Через пару минут оба тихо посапывали по разные стороны костра, довольные собой и друг другом.
Иву разбудило ощущение опасности. Распахнув глаза, она обнаружила, что Торн сидит с обнаженным мечом, напряженно вглядываясь в ночной лес в позе, явно говорившей о его готовности мгновенно вскочить и принять бой. Он сразу же заметил ее пробуждение. Его глаза раскрылись еще шире, и один взгляд удержал травницу от резких движений.
Она всей кожей ощущала близкое присутствие чего-то невероятно злобного. Стараясь производить как можно меньше шуму, Ива перетекла в сидячее положение. «Что происходит?» – одними губами спросила она. В этот же момент она ощутила пробуждение магии. Сила поползла, ледяными колючими пальцами ощупывая пространство. Скоро она обнаружила множество осторожно приближающихся агрессивных существ. Усиленная магией их злоба вернулась к знахарке, ее аж передернуло. Именно этот момент конь Торна выбрал, чтобы взвиться на дыбы и истошно заржать. Скрываться дальше явно уже не имело смысла. Ива и Торн вскочили как ужаленные и бросились к виновнику переполоха.
– Волки! – крикнула девушка, и в подтверждение ее слов воздух раскололся протяжным волчьим воем. Торн схватил коня под уздцы, заставляя опуститься на четыре ноги, и одной рукой толкнул травницу в седло, в следующий миг и сам оказавшись верхом. Желания всех троих абсолютно совпадали, так что деревья тут же замелькали вокруг как призраки. Волчий вой позади понукал не хуже шпор. Ива сжалась в комок, когда в темноте начали загораться желтые злые глаза. «Быстрее! Быстрее!» – взмолилась она про себя. Поэтому резкое торможение чуть не выбросило ее из седла. Волки были и впереди. Конь рванулся в сторону, но и там отражали луну чужие голодные зрачки. Жеребец заметался по поляне, а волки явно стягивались к ней, окружая путников не менее профессионально, чем людские загонщики. Торн ударил шпорами, и конь бросился вперед. Одного волка мужчина перерубил уже в полете, второго просто пнул сапогом под живот.
Они вырвались из окружения, но «охотники» явно не собирались отставать. «Откуда здесь такая огромная стая? Да еще в это время года?» – мелькнула у знахарки в голове.
– Замок! – вскрикнула она, и в следующее мгновение Торн тоже увидел зловещий темный силуэт на синем подсвеченном луной небе. Конь рванулся в ту сторону, а волки негодующе взвыли в каком-то едином порыве и прибавили скорости. Ива развернулась и как пахарь семена швырнула горсть чихательного порошка.
Дороги к замку из леса не было, но деревья явно росли реже, что впрочем, помогло больше их преследователям. Снова пришлось тратить порошок.
Но вот уже показалась стена замка, и только тут Иву посетила мысль о том, что ворота могут быть гоблин знает где, да к тому же закрытыми, и еще неизвестно, пустят ли в замок, даже если их будут на глазах стражников разрывать на куски.
Однако ворота оказались совсем близко, причем не деревянные, а литые из узорчатого чугуна, словно балкончик эльфийского дворца. Более того, они были распахнуты во всю ширину, а в замке не горело ни единого огонька. Размышлять о причинах этого, однако, путники не стали. На полном скаку они ворвались во двор. Не сговариваясь, соскочили со спины жеребца и бросились закрывать ворота. Те поддались легко, но, казалось, закрываться они будут бесконечно. Несколько волков со всей дури ударились в железные узоры, люди дернулись, и решетка начала открываться. Волки зарычали, люди вскрикнули и, рискуя лишиться рук, толкнули ее вперед. Торн всадил меч в огромного почти черного хищника, Ива хлопнула засовом, оба тут же подались назад, а звери продолжали бесноваться по ту сторону.
Знахарка и рыцарь облегченно вздохнули. Сзади боязливо всхрапнул конь. Он стоял совсем близко, видимо, уже не считая разъяренных хищников серьезной угрозой, и тревожно косил глазами в сторону темной громады замка. Никто не вышел и даже не выглянул на шум, не остановил людей и не спросил, кто такие. Замок казался абсолютно пустым. Ощущение опасности вновь закололо кожу. А вы много видели безлюдных замков?
– Как бы не случилось, что мы из огня да в полымя? – пробормотала Ива, нащупывая на поясе мешочек с любимым чихательным порошком. Торн тоже не спешил вкладывать меч в ножны.
– Как ни хочется увидеть нежный румянец ваших щек, что появляется на них во время спора, но все же соглашусь с вами, прекрасная дева, – ничтоже сумняшеся выдал рыцарь.
Ива удивленно покосилась на спутника и снова уставилась на здание. В нем ничегошеньки не изменилось, но и доверия оно явно не вызывало.
– Как ты думаешь, волки долго будут нас сторожить?
– До утра бы продержаться. – Торн наконец вложил меч в ножны и свистом подозвал коня. Пальцы воина сноровисто начали ощупывать животное на предмет ранений. Ива завороженно следила за этим процессом.
– Вот гады! Цапнули все-таки.
Девушка подошла ближе, разглядывая глубокую борозду на крупе.
– С этим мы справимся, – заверила она, – если ты его подержишь, чтобы не взбрыкнул.
Травница полезла в сумку за снадобьями.
– Не потеряла-таки, – одобрительно хмыкнул Торн, успокаивающе поглаживая своего красавца по умной морде.
Обрабатывая рану, Ива еще раз покосилась на молчащий замок, потом на мужчину.
– Что делать будем?
Тот меланхолично пожал плечами:
– Подождем солнца.
Знахарка подумала, что, похоже, он действительно вассал удачи. Только им свойственен такой фатализм.
Остаток ночи они просидели спина к спине, ведя неспешную беседу.
– Слушай, что же могло заставить людей оставить целый замок?
Она почувствовала, как он повел плечами.
– Призраки. Привидения. Вурдалаки. Оборотни. Колдуны. Взбесившиеся пещерные, скальные или болотные тролли и баньши. Даже драконы. Проклятия. Болезни.
– С последними двумя понятно. Но почему никто не вылез на шум?
– Это могло быть давно.
– И никто до сих пор не занял теплое местечко? – ехидно поинтересовалась она.
– Опасения. Суеверия. Или монстры могут быть на охоте.
– Не хотелось бы оказаться здесь, когда хозяева вернутся.
– Полностью с вами солидарен, миледи.
Они помолчали.
– Но знаешь, что странно?
– Что? – задала Ива неизбежный вопрос.
– Я знаю эту местность с детства. Вырос недалеко отсюда. Так вот – тут никогда не было замка. Ни обитаемого, ни необитаемого.
– То есть как это – не было?! Может, ты просто не знаешь?
– Замок этот не должен быть далеко от дороги. Мы почти у нее разбили лагерь. Удирали не более десяти минут. А ты помнишь, каким замок казался издалека? Здоровенная махина на фоне неба! По моим подсчетам, он должен быть виден с дороги точно. А я эту дорогу до последней кочки знаю. Не было тут никогда замка!
– И легенд никаких? Ну там – про появляющиеся из ниоткуда замки, например?
– Ни легенд, ни слухов, ни баек.
– А может, это маг какой поставил?
– Тогда бы тут такая защита стояла, что без армии не пробиться. Нет, такого не может быть – говорили бы об этом! Шепотом, но говорили! Как ни маскируй, но замок от людей не спрячешь. Тут ведь и город недалеко, а через него и маги ездят. Они-то разглядели бы. Не было тут замка!
– Не хочу тебя расстраивать, но замок стоит перед нами. Я его вижу.
– И я вижу. Это меня и тревожит.
Утром друзья обнаружили, что ворота не открываются. Ничто не удерживало засов, но подыматься он отказывался наотрез. Ворота стояли насмерть. И были закрыты.
– Надо попробовать с той стороны, – выдвинула предложение Ива.
При свете солнца они смогли, наконец, разглядеть появляющийся из ниоткуда замок. Поспорить нельзя – выглядел он величественно. Даже красиво. Но царившее вокруг запустение делало эту привлекательность, на вкус Ивы, слишком зловещей. Не пели птицы в саду. Не шуршали мелкие зверьки. Даже насекомых и тех не было слышно. Однако ничто не выглядело поломанным или разбитым. Только пыль и запустение да растения, обильно покрывавшие каменные стены.
Торн с наигранной обидой посмотрел на девушку. Предполагалось, что лезть через стену придется именно ему. Он потер руки и взялся за железные узоры.
– Если я найду свою смерть на этих железных прутьях, ты будешь помнить меня? – с патетическим надрывом вопросил он.
– Мое сердце будет разбито навеки! – буркнула Ива.
Подняться по решетке ничего не стоило. Воин остановился у самого верха, когда осталось только перекинуть ногу.
– Ну что? – не выдержала травница, держа руку козырьком.
– Не поверишь, не могу перебраться на ту сторону. Тут какая-то невидимая стена!
– Быть такого не может!
Через пару минут знахарка оказалась рядом, мимоходом отметив, насколько удобнее новый стиль в одежде, и оторопело ощупывала ладонями нежданное препятствие.
– Гоблин знает что! – ругнулась она.
Магию она чувствовала и даже распознала. Это был тот самый редкий вид магии, с которым ни один маг ничто не мог сделать, – волшебная сила, что неотделима от вещей или существ, что является их сутью. Такая магия была, например, у домовых, русалок, саламандр, фениксов. Никто же не поверит, что может быть домовой или леший, который не сумеет отвести людям глаза, также – в русалку без хвоста или саламандру, не переносящую огонь, феникса, не возрождающегося из пепла. Именно такой неотъемлемой частью чего-то была та невидимая стена, что закрывала им путь.
Девушка и юноша спустились, переглянулись и отправились искать другой выход. К середине дня они были вынуждены признать, что его нет.
– Ловушка! – пробормотал Торн.
– Пока мы этого не знаем, – покачала головой Ива. – Мы еще не были в самом замке.
– Похоже, именно это от нас и требуется. Именно поэтому я не стал бы туда идти.
– А что ты предлагаешь?
Торн передернул плечами:
– Наружу мы выбраться не можем. Скоро стемнеет. Нам снова придется ночевать под открытым небом. Однако кто-то явно хочет, чтобы мы вошли в помещение. Вопрос – кто? Ответа нет. Так что – скорее всего, враг.
– А что нам делать? Он не выходит. Мы не входим. Ситуация пиковая. Но долго мы тут не продержимся. Припасов-то почти нет. На мой взгляд, лучше пойти и попытаться одолеть кого бы там ни было, пока есть силы, чем сидеть тут и ждать милости богов.
– Да уж. В конце концов, лучше погибнуть в бою, чем от голода, – вздохнул воин. – Ну что, готова?
Ива сглотнула. И они подошли к двери. Девушка встала за ней и потянула. Меч в руке Торна выжидающе поблескивал. Но за дверью никто не прятался и не выскочил на героев. С превеликими предосторожностями они вошли в залу.
Здесь тоже царило запустение. Несмотря на бесчисленные слои пыли, помещение выглядело величественно. Потолки были настолько высоки, что их свод скорее угадывался, чем был виден. С них свисали огромные люстры на тысячи свечей. Пол, судя по всему, был сделан из настоящего акского мрамора, ведь только он так похож на лед замерзшей реки. Его причудливые узоры повторялись в рисунке стенных панелей из мореного дуба. Прямо напротив входа располагалась лестница, по которой мог спокойно маршировать строем полк. В нишах белые статуи перемежались с вазами, подозрительно напоминавшими известный всему миру эненский фарфор. Жаль, что Эненская империя все же распалась.
– Ничто не разбито. Ничто не утащено. Нигде нет останков людей или следов борьбы.
– Такое впечатление, что его обитатели просто исчезли.
Они прошли дальше. Залы сменяли одна другую, поражая людей размерами и роскошью.
– Посмотри, как странно, – шепнула Ива, – пыль будто веками копилась, а кое-где лежат ковры и шторы висят. Грязные, но целые. Будто время их не тронуло.
– Посуда, вазы, мебель не побиты. Все аккуратно. Образцовый замок… Кажется, хозяева вышли на минутку и не вернулись.
– Слишком нереально. Крестьяне да и просто мародеры растащили бы давно все к гоблинам! Мы вообще не видели ни одного следа присутствия чего-то живого.
– Кроме вещей. Красивых, дорогих.
– Но нет ничего личного. Ни милых мелочей, ни одежды, ни портретов.
– Может, на втором этаже?
Они вошли в следующую залу, и Ива невольно ахнула.
Полукруглая комната была выполнена в виде беседки или, скорее, поляны. Колонны казались деревьями. Под ногами распускались мозаичные цветы. Стены были покрыты фресками, изображающими лес в разные времена года. Посреди залы повторял ее форму бассейн, в центре которого на камне сидела зеленокожая нимфа. Статуя была выполнена столь искусно, что Ива подумала, что эти глаза, как у лани, она уже видела – несколько месяцев назад в своем видении, навеянном волшебной флейтой.
– Как красиво, – прошептала девушка. Она провела сапожком по полу, и на нее глянул голубоглазый лесной колокольчик. – Грязно только.
– Да, убраться бы не помешало, – пробормотал пораженный Торн, все еще не в силах отвести взгляда от статуи нимфы, которая, казалось, вот сейчас выпрямится, потянется и сверкнет изумрудным взором в их сторону.
Слова мужчины только отзвучали задорным эхом меж колоннами-деревьями, как зала стала преображаться. Куда-то стали исчезать пыль и грязь. Словно сотни домовых вдруг устыдились и разом взялись за дело. Заблестели полы. Засияли красками фрески. Бассейн наполнился прозрачной водой, а из кувшинок вокруг нимфы вдруг полились струи фонтана.
Сказать, что невольные исследователи были поражены, значит сильно приуменьшить их чувства.
– Что ты там говорил про ловушку? Теперь я склонна тебе поверить, – наконец выговорила знахарка.
– А я уже не так уверен, – пробормотал Торн, обходя бассейн и пялясь на статую лесной девы.
Ива неизвестно почему почувствовала себя уязвленной.
– Это еще почему? – Под его недоуменным взглядом она быстро снизила тон: – В том смысле – почему ты изменил мнение?
Мужчина, наконец, оторвал восхищенный взгляд от статуи и окинул знахарку оценивающим взглядом, от которого девушка сразу почувствовала себя неуютно.
– Во-первых, ничего особенного не произошло. Мы ведь с тобой и так знали, что замок непростой. Во-вторых, мы здесь уже полдня, а пока ничего страшного не произошло.
– Но мы не можем отсюда выбраться. А теперь еще и это! – Иву злило, что Торн продолжал глазеть на прекрасную девушку из камня.
– Знаешь, что я думаю? – Воин резко повернулся и вплотную приблизился к травнице. От неожиданности она с трудом сглотнула и слишком усердно замотала головой. – Я думаю, что это загадка, шарада, задачка, которая должна сойтись с ответом!
– Я тебя не понимаю, – уже более спокойно покачала головой Ива.
– Всё очень просто. Мы с тобой оказались в заколдованном замке. Наша задача отсюда выбраться. Мы каким-то образом можем активировать его волшебство…
– Что мы можем?
– Ну будить волшебство замка.
– И как?
– Откуда я могу знать?! Кто из нас маг?
– Я только учусь.
Торн хмыкнул. Будущий дипломированный маг искоса глянула на него.
– При чем тут шарады?
– Да. – Наемник мигом стал серьезен. – Насколько мне известно, любое колдовство, особенно вот такое, – он обвел взглядом высокие потолки, но так и не придумал определения, – всегда оставляет какую-то лазейку для тех, кто попадает… э-э… в его сети. Если, например, в боевой магии это контрзаклинания или еще что-то… ну я знаком с одним магом. Его огненные шары пробивали любую защиту, даже ледяной щит магистров магии. Так вот он раз на пьяную голову признался мне: чтобы от них не пострадать, нужно просто магически изменить их направление или отойти в сторону. Я вот к чему это рассказываю: магия закрывает дверь, но всегда оставляет открытое окно, надо просто найти его, будь даже оно подвальным. Кстати говоря, лучшие воры не те, у кого ловкие пальцы, а те, кто умеет угадывать, где это самое подвальное окно.
– То есть ты хочешь сказать, что мы оказались в этой ловушке, но, отгадав предлагаемую нам загадку, выберемся наружу?
– Да.
– И как?
– Откуда я могу знать? И, вообще, я есть хочу.
В следующее мгновение дверь рядом с ними с треском распахнулась. В открывшейся их взорам анфиладе комнат играли огни свечей настенных канделябров.
– По-моему, нам предлагают пройти туда, – хрипло выговорила Ива.
– Только после вас, миледи, – тут же нашелся Торн. Поймав ее хмурый взгляд, он притворно тяжко вздохнул, и они вместе вошли.
Длинное помещение не носило следов удручающего запустения как другие комнаты. Все вокруг блистало чистотой, насколько она вообще возможна в старом замке. Отличительная черта этой комнаты состояла во множестве портретов, развешенных на стенах. Скорее всего, это были именно портреты, но лица изображенных людей не были прорисованы, в отличие от одежды и фона.
– Странно, да?
– Даже страшно. – Ведьма поежилась. – Люди без лиц. Как в страшной сказке.
– А картины как будто разных эпох. Я не очень в этом разбираюсь, но даже так вижу, что нарисованы с большой разницей во времени.
Ива содрогнулась в буквальном смысле слова.
– Как бы не оказалось, что это изображения тех, кто забрел сюда на свою беду и сгинул.
Оба приуныли.
Между тем освещенная зала неумолимо приближалась.
– Как ты думаешь, не ждет ли нас там какой-нибудь сумасшедший колдун, рад-радешенек, что попались два таких идиота, что сунулись в его замок.
– Какая разница? – пожал плечами излюбленным манером Торн, уже привычно вытаскивая меч. – Выхода все равно нет. Причем буквально.
Ива также привычно напряглась. Однако их опасения не оправдались. Их никто не ждал, не считая накрытого по всем правилам праздничного стола. Зала оказалась столовой. И приготовленные яства видом и запахом пленили голодных путников. Торн осторожно потрогал белоснежную с золотой вышивкой скатерть и почти с мукой глянул на девушку:
– Поддадимся на провокацию?
Она улыбнулась ему так, как улыбаются смущенному собственной шалостью ребенку:
– Обязательно. У меня есть чудненькое заклинание как раз для такого случая.
– Да? – мигом заинтересовался он.
– Да, – подтвердила юная волшебница, оглядывая длинный ряд стульев, выбирая, куда сесть. Торн галантно выдвинул для нее тот, что стоял справа от края, а сам уселся во главе стола. Ива хмыкнула и тут же переключилась на волшебство. – Это на самом деле очень простое заклинание. Я знаю его с самого раннего детства. Называется «Против злого умысла». Как называется, так и работает. Очень удобно. Так как существует такое огромное количество ядов, что пропустить какой-нибудь необычный яд проще простого, да и помимо ядов есть другие способы отравить еду. Уж поверь мне. А заклинание отслеживает все, что сделано со злым умыслом. Очень удобно… Ага. Готово. С преогромнейшим удовольствием сообщаю вам, милорд, что еда неопасна.
Когда, насытившись и усевшись перед пылающим камином с бокалами вина, они обсуждали ситуацию, то пришли к следующему выводу:
– Стало быть, здешняя магия для нас неопасна?
– Не уверена. Замку что-то от нас надо, но что? И как будут дальше развиваться события, если он добьется от нас желаемого?
Торн поднял бокал из тончайшего хрусталя на уровень глаз и чуточку наклонил. Вино неторопливо текло по хрустальной поверхности, оставляя маслянистый след.
– Красиво, – невпопад произнес он.
– То есть ты со мной не согласен?
– Да нет, почему же? Ты все правильно говоришь…
– Тогда… что не так?
Торн вздохнул:
– Грустно все это.
– Что грустно?
– Грустно… Такой красивый замок… А стоит без хозяина. Неубранный, покинутый, безлюдный. Разве так должно быть, Ива? Разве больше не подойдут этому красавцу людские голоса? Самые разные голоса… Приказы командира гарнизона, шепот сплетничающих слуг, смех детей. Да и просто звуки… Шорох юбок, цокот подков по двору, шаги и бряцанье шпор. Так ведь нет. Стоит молчаливый, одинокий, неприкаянный… Право, жаль…
– Да ты поэт, Торн.
– Нет. – Мужчина решительно поднялся. – Просто, – он помолчал, – вспомнилось кое-что… Надо пойти проверить, как там мой Вихрь. Совсем про него забыл. Он, наверное, обиделся.
– Подожди, я с тобой, – подхватилась Ива.
– Да, действительно, – кивнул воин, глядя куда-то мимо нее, – не стоит разделяться.
Знахарка оглянулась, но не обнаружила за своей спиной ничего заслуживающего внимания, пожала плечами и направилась вслед за мужчиной, думая о том, что теперь к загадке замка прибавилась тайна упавшего настроения ее спутника.
И вновь они шли по пустынным залам. Тишина и впрямь подавляла. Да и общее запустение тоже не улучшало впечатление.
– Интересно все-таки, – произнесла Ива только для того, чтобы нарушить соборное молчание, – почему же в некоторых залах воцарилась чистота, а в некоторых как лежала грязь веками, так и лежит?
– Может, мы как-то этому поспособствовали? – задумчиво сформулировал их общую мысль Торн.
– Но как? Словами? Ведь в прошлый раз мы говорили именно об уборке.
– Давай проверим. – Наемник остановился посредине большой залы с огромным камином из какого-то зеленого камня с такими же декоративными колоннами. – Я хочу, чтобы эта комната стала чистая.
Один миг – и камень засверкал всеми оттенками зеленого, а вокруг не осталось и пылинки. Даже зеркала вновь обрели свою ясность, а рассохшееся дерево мебели казалось только что привезенным из мастерской.
– Потрясающе! – засмеялась девушка, погладив нежно-зеленый шелк обивки кресла.
– Теперь ты! – подарил ей улыбку довольный Торн. Ива бегом бросилась в следующую комнату, стены которой сплошь были зеркальные.
– Я хочу, чтобы эта комната стала чистая! – Ее звонкий голос отразился эхом от зеркал и унесся в высь потолков, но ничего не произошло. Ива стояла посредине залы и чуть не плакала. – Но почему?
Торн энергичным шагом пересек комнату и остановился около девушки.
– Почему? – подняла она на него красивые карие глаза. – Не получается.
Его рука легла на ее плечо, другой он коснулся ее подбородка и заглянул в темные очи.
– Кто знает? – прошептал он.
Чувствуя, что отстраняться совсем не хочется, Ива отвела глаза.
– Но ведь у тебя получается. Попробуй еще раз.
Мужчина задумался, и девушка воспользовалась моментом, чтобы сделать шаг назад.
– Я хочу, чтобы эта комната стала чистая, – спокойно произнес он.
Превращение не заставило себя ждать. Огромные люстры под потолками засияли сотнями свечей, многократно отразив свет настенных канделябров в зеркалах.
Ива сделала еще один шаг назад и огляделась.
– Ну и кто из нас маг? – задорно поинтересовалась у него.
– Один-ноль, – проворчал он, тоже рассматривая метаморфозы. – Это бальная зала. Эх, сюда бы музыку, шампанское, танцующие пары, дам в бальных платьях…
– Ах! – Ива с недоумением посмотрела вниз и обнаружила на себе серебристое блестящее как чешуя русалок платье из какого-то необыкновенно нежного материала. Подняв голову, знахарка увидела в зеркале женщину с высокой сложной прической, открытыми плечами и… ее собственным изумленным лицом. – Боги! Торн, что ты сделал?!
Мужчина тоже с удивлением рассматривал свой парадный темный шитый серебром камзол, невесть как оказавшийся на нем.
Рыцарь поднял на нее не менее растерянные глаза:
– Я не хотел… Но ты прекрасна!
Ива не могла не согласиться с ним.
– Это иллюзия? – только спросила она.
– Не знаю. На ощупь реально.
Тут заиграла музыка. Легкая приятная мелодия разнеслась по залу благодаря его прекрасной акустике. Казалось, она слышится отовсюду.
– Думаю, будет безопаснее для психики воспринимать чудачества замка как что-то естественное, – выдохнул Торн. – Миледи, подарите мне танец.
Ива поддалась на обаяние этой улыбки и уже вложила свою маленькую лапку в его протянутую ладонь и тут только вспомнила:
– Я не умею танцевать.
– Глупости! – отсек рыцарь. – Даже в деревнях танцуют «Полет кленовых листьев»! Все танцы пошли от него.
– Но…
– Никаких «но», юная леди. – Он шагнул к ней навстречу и положил руку на ее талию. Наклонился и с улыбкой подначил: – Слышишь музыку, малышка? Неужели у тебя не хватит смелости и мастерства на один танец?
Вместо ответа она коснулась ладонью его плеча. Следующий шаг они сделали вместе. А остальное музыка завершила за них.
Через полчаса девушка, смеясь, запросила пощады, и они вышли из залы. Одежда тут же приняла свой изначальный вид. Они немного поудивлялись и пошли дальше. Оказалось, что Вихрь очень удобно устроился в конюшне. Чистый, с расчесанными гривой и хвостом, он стоял возле кормушки, полной отборного овса.
– Ну что ж, по крайней мере, с голода мы не умрем, – подытожил Торн, почесывая круп ластящегося жеребца.
Не особо надеясь на удачу, они проверили ворота. Незримая стена стояла как и прежде.
Замок вновь встретил их тишиной. Правда, на этот раз Торн придумал, как очистить его полностью от грязи: просто приказал убрать ее всю. Вечер незаметно подкрался, и усталость взяла свое.
Путники долго решали, где им лечь спать, – в конце концов, все же рискнули подняться на второй этаж, где нашлись две удобные спальни. Они еще подискутировали на тему опасности спать раздельно. Ива заявила, что если они будут почивать вместе, проблемы возникнут, и она в этом не сомневается, ну а врозь – это уж как повезет, и после таких слов гордо удалилась в меньшую комнату. За дверью раздалось фырканье Торна, подозрительно смахивающее на смех.
Однако решительное настроение знахарки немного увяло, когда она оказалась одна в незнакомой комнате. Огромная кровать под балдахином была настолько непривычной и чуждой для нее, что девушка невольно подумала о странности этой ситуации: она деревенская знахарка, и подобные хоромы не для нее. Ее можно одеть в дорогие одежды, научить танцевать, окружить роскошью, но не останется ли она все той же наивной провинциалкой? Да, она всегда отличалась от своего окружения. Причем в лучшую сторону. Но может, все это иллюзия, самообман, желанная, но несбыточная мечта? Кто она такая?
Ива закрыла глаза, сдерживая рвущееся наружу отчаяние. Она много раз останавливалась на дороге, сомневаясь в том, что сумеет одолеть очередное препятствие, побороть собственную неуверенность, страх, желание вновь оказаться в домашней обстановке, среди тех, кому нужна. Каждый раз, когда она делала следующий шаг, что отдалял ее от дома, она не всегда была уверена в его правильности. Сейчас в роскоши этого огромного чужого дома она думала о том, что неужели когда-нибудь настанет день, и нечто подобное станет для нее привычным? Но не будет ли это концом того, что сейчас составляет неотъемлемую часть ее личности? Искала и не находила ответа. Наверное, потому что его не было. По крайней мере, однозначного. А была лишь большая комната для взрослой женщины, которой Ива пока еще не стала.
Девушка зачем-то потрогала изящную статуэтку на комоде, провела ладонью по полотну балдахина, прислушалась к звукам из соседней комнаты, посмотрела в зеркало. Укорив себя за огромные перепуганные глаза, разделась и легла в постель. В лунном свете полог над кроватью сверкал звездочками, и, наблюдая за их танцем, Ива уснула, так и не выяснив для себя ничего.
Ночь, несмотря на дурные предчувствия, прошла спокойно, а утром она получила завтрак в постель и Торна в качестве собеседника. Что ни говори, мелочь, а приятно.
Потом они сообща принялись исследовать замок, что, надо сказать, было делом безнадежным отчасти из-за его огромных размеров, отчасти из-за запутанности коридоров. Очевидно, архитекторы исходили из соображений безопасности. Мол, даже если враг проникнет в замок, ему никогда не найти хозяев, не говоря уже о сокровищнице.
– Нет, Торн, – заявила Ива, оказавшись в седьмой или восьмой раз в комнате с гобеленом во всю стену, изображавшим религиозный сюжет сошествия в Темные Миры святого Ионы. Однако было заметно, что автор сего бессмертного творения никогда там не был и бесов не видел. Бесы у него изрядно походили на перемазанных сажей крестьян, а святой как-то уж очень сладострастно смотрел на одного симпатичного бесенка женского пола. Единственное достоинство этой комнаты состояло в том, что она сразу выводила на лестницу. – Так дальше не пойдет. Надо составить какой-то план, иначе мы рискуем пробродить здесь до возвращения Короля всех людей.
– Я не прочь присягнуть сюзерену, – присел на порог рядом с ней Торн, – но боюсь, что ты права. Надо действительно более обдуманно подойти к этому делу.
– Давай прикинем. Есть замок – что мы про него знаем?
– Ничего.
– А как узнать хоть что-то, если никто нам этого не рассказывает?
– Прочитать, коль есть записи.
– А где они могут быть?
– В библиотеке или в кабинете хозяина!
– А где таковые могут располагаться?
– Я поместил бы на первом этаже, в том крыле, где маленькие комнаты, они, похоже, только для семьи.
– Ну так и пойдем туда! Благо есть рядом лестница. А то я уже ненавижу эту комнату. Нет, ну ты объясни мне, как можно семь раз попасть разными путями в комнату, у которой только три двери?!
Не торопясь, они спускались по одному из ответвлений лестницы.
На площадке, где правая и левая лестницы сходились, девушка и юноша, не сговариваясь, остановились и подняли головы. На стене висел еще один портрет без лица. Мужчина на полотне был изображен на фоне этого самого замка и простирал руку куда-то вдаль. Он был высокий, худощавый, с величественной осанкой и в дорогой одежде.
– Почему же лица не изображены? – выразил Торн их мысли.
– Может, в этом и заключается загадка, которую нам надо разгадать?
Опять синхронно, они покачали головами и продолжили спуск.
Библиотеку они нашли сравнительно легко – минут через сорок. Ива застыла на пороге, напоминая безмолвный памятник безграничному восторгу. Сколько она себя помнила, книга была величайшим сокровищем и огромнейшей редкостью. А тут оказалось столько… на ее глаза даже слезы навернулись. Кто-то же собирал это богатство, искал по миру, читал, бережно хранил. Правильно Торн сказал – негоже такому сокровищу пропадать без хозяина.
Библиотека была залита косыми солнечными лучами. В их свете плясали пылинки, которые всегда сопровождают скопление книг.
Торн сделал шаг вперед. Его впечатлило количество книг, но не потрясло. Он встал посередине библиотеки в столбе солнечного света и начал разглагольствовать о трудностях поиска в этом обилии информации. Ива внезапно почувствовала присутствие магии в воздухе. Ощущение было совсем слабым, как запах эльфийских духов, но все же она не ошибалась. Девушка напрягла глаза, уже привычно переходя на магическое зрение. Против ожидаемого краски мира не стали ярче – хотя куда еще? – а наоборот: все выглядело так, словно его залили серым, словно предрассветный туман наполнил комнату. Ива попыталась найти его источник, но явственно ощутила, что кто-то или что-то ей мешает в этом. Девушка на пробу сделала пару шагов. Идти оказалось трудно, но ее радовало то, что она перестала терять концентрацию при малейшем движении, как было раньше. Волшебная дымка не позволяла передвигаться быстро. Но усилия оказались оправданными, когда неожиданно посреди залитого дымкой пространства вынырнула стойка с толстенным старинным томом. Ива протянула руку, но наткнулась на невидимую преграду, точно такую же, как та, что окружала замок. Но, в отличие от внешней защиты, эта не осталась пассивной для магии – знахарку толкнуло назад, от неожиданности она не удержалась на ногах и свалилась на пол, тут же потеряв концентрацию. Мир сразу же обрел былую яркость. Торн, мгновенно подскочив к ней, уже выспрашивал взволнованным голосом, что случилась. Девушка прерывисто выдохнула и кивнула на появившуюся из ниоткуда стойку с книгой.
К их обоюдному удивлению рука Торна совершенно спокойно дотронулась до кожаного переплета, но открыть том не удалось. Не имея ни единой застежки, книга тем не менее решительно отказывалась подчиняться.
Ива расстроилась: ее книга вообще к себе не подпускала. Торн, правда, выразился так:
– На каждую мышку своя кошка.
Они прошлись по обширному помещению библиотеки, вздохнули. Над столом висел еще один портрет, на этот раз женский, но тоже без лица. Торн пожал плечами и сказал, что займется бумагами в столе, вернее, в… на… и под ним. Очевидно, это было место, которого совсем не коснулось волшебство замка. Правда, пыли не было, зато бардак такой, что у Ивы невольно возникла ассоциация с буреломом. Поэтому она с легким сердцем отдала другу этот участок работы, а сама направилась к краю книжных шкафов. Скажем по секрету, не из-за педантичности и собранности, а потому, что заметила там книги по травам. Несколько следующих часов Торн не мог ее дозваться, получая в ответ на все попытки общения невразумительные междометия. Откроем еще одну тайну – книги по травоведению навсегда остались для нее непреодолимым соблазном. Чтобы отвлечь ее внимание, достаточно было дать ей в лапки какую-нибудь книжку – чем древнее, тем лучше – про травы и заклятия к ним.
Таким образом, в этот день они ничего не сделали для освобождения от необременительного плена. Да и, честно говоря, друзья больше пользовались возможностью неожиданного отдыха, чем искали спасения. Вечером они вновь сидели перед пылающим камином, держа в руках кубки, и неспешно беседовали.
– Что же все-таки дернуло тебя уйти из дома? – небрежно спросил Торн.
– Трудно сказать, – вздохнула Ива, уже изрядно налакавшаяся старинного дорогого вина. – Наверное, все сразу.
– Дай-ка угадаю. Тебе хотелось приключений и странствий и чтобы пряный ветер, как поют менестрели, с восточных холмов бил в лицо?
Девушка рассмеялась. Она не знала, что ее так насмешило, но почему-то было весело. Хорошо сидеть рядом с сильным привлекательным мужчиной у камина старинного замка, пить вино, слушать умные речи и наслаждаться звуками его приятного голоса, купаться в лестном внимании.
– Что ж, трудно отрицать, – ломающимся от смеха голосом ответила она. – Разумеется, хотелось. Хотелось быть свободной, жить как хочу или как смогу. Хотелось увидеть другие земли, города. Хотелось слушать менестрелей. Хотелось битв и чудес. И прочая, прочая, прочая… Но, наверное, больше всего хотелось что-то доказать – себе и остальным. Но скажу тебе по секрету – все равно ты слишком пьян, чтоб запомнить – я не знаю, почему я ушла из дома. Просто ушла. Почему-то… Может, тому виной снежные волки и их призрачная королева. А может, что-то еще. Не знаю. Да особо и не хочу знать. В конце концов, какая разница? Я здесь, и сейчас мне хорошо. Разве это не оправдывает мой уход? Это моя жизнь. И как бы я ее ни прожила, это был мой выбор, моя дорога и мои ошибки. Главное здесь слово – моё. – Она помолчала и добавила: – А еще я думаю, что я бродяга. Одиночка. Мой путь – это мой друг и мой любовник. И вечный поиск будет моим проклятием, моей жизнью и моим высшим наслаждением. Понимаешь?
Девушка повернула голову, в ее глазах плескалось рубиновое вино большой выдержки и плясали блики камина. Мужчина придвинулся ближе, подлил ей в бокал дивного цвета жидкости и кивнул.
– А ты? – спросила знахарка, сделав глоток. – Ты как оказался на дороге?
Ее собеседник опустил глаза и произнес:
– Я тоже бродяга. Это и мой путь, и моя судьба.
– Нет. – Ива пьяно, но уверенно покачала головой. – Я такие вещи чувствую. Не знаю, кому ты врешь – мне или себе, но это неправда. Может, раньше так и было, но сейчас это уже ложь. Ты много лет скитался по дорогам этого мира, служил в самых разных армиях, надеясь, что тебя признают, одарят милостями и землями, но никто так этого и не сделал. Ты называешь себя вассалом удачи и сам себя ненавидишь за это. Не качай головой. Я же знаю. Скажи, что я ошибаюсь и напридумывала себе сказок. Скажешь?
Торн покаянно покачал головой и попробовал отшутиться:
– Разве можно обманывать мага?
Ива хихикнула:
– Мага, может, и можно. А деревенскую знахарку нельзя. А я из рода потомственных знахарок. Мы же не только лечим. Мы же слушаем всю чушь, что несут нам люди. Иногда нелепую, иногда горькую, иногда страшную. А веселых баек я могу рассказать больше, чем заправский менестрель. Я говорю это к тому, чтобы, ну, наверно, объяснить: знахарки со временем превращаются в ведуний. А что делать? Опыт становится даром, причем чаще всего наследственным. Странно, да? Хотя нет. Я никогда не пыталась вещать, предсказывать или советовать. Хотя именно этого от меня больше всего и ждали. Люди ведь не понимают, что знание не всегда во благо. Настоящая ведунья не та, которая знает истину, а та, что поможет человеку найти ее. Ведь истина, как ни смешно, тоже бывает разная, у каждого человека своя.
– Ты пьяна, милая, – умилился Торн, кладя руку ей на плечи и пытаясь отобрать бокал. – Давай я отнесу тебя в постель, уложу бай-бай…
– И прилягу рядом, – улыбаясь, закончила непризнанная ведунья. – Нет, мой милый, так легко ты от разговора не уйдешь. Так что же, милорд, заставило вас покинуть отчий дом?
Мужчина чуть ближе притянул ее к себе, немного развернув, чтобы было удобнее дотрагиваться до ее лица. И тут же коснулся ее кожи. Девушка потерлась щечкой о его пальцы. Теплые серые глаза были близко-близко. Было хорошо. Тепло и уютно. Только ее собственные глаза закрывались. С трудом борясь со сном, она прошептала:
– Ты не ответил на вопрос.
– Да, не ответил, – подтвердил он.
А утром похмелья совсем не было. Умели же делать в старину такие вина!
До обеда они вновь копались в библиотеке, стараясь найти хоть что-то, что пролило бы свет на ситуацию, в которой они оказались.
Сидя за роскошным столом, Ива и Торн в очередной раз пытались разгадать загадку.
– Знаешь, я просто уверен, что разгадка должна быть очень простой! – горячился рыцарь.
– Но почему?! – недоумевала Ива.
– Ну хотя бы потому, что все истории, которые я слышал про разные заколдованные места, имеют такую разгадку.
– Видно, из мест со сложной разгадкой мало кто вернулся.
– Не каркай!
– Да ну тебя!
– Вот, например, мой друг, рыцарь Белой Ладьи, он три дня ходил по заколдованной пещере в поисках выхода. Ему казалось, что он забирается все дальше и дальше, а на самом деле он шел по кругу в пещере не больше двух сотен локтей в длину. На ее стены было наложено заклятие, которое меняло их внешний облик. А знаешь, как он выбрался? Он – то ли из-за усталости (три дня ходить по кругу!), то ли еще почему – стал держаться за стену и в один прекрасный момент просто вывалился наружи, прямо под копыта коня, который посмотрел на него как на полного идиота. А что бы ты подумала на его месте, наблюдая, как хозяин три дня подряд ходит в небольшой пещере по кругу?
Они посмеялись.
– Или вот еще был смешной случай, – не мог угомониться Торн. – Пошел один рыцарь спасать прекрасную принцессу, запертую в башне очередным злобным колдуном. Преодолел множество препятствий, выжил в лесу, кишащем чудовищами, прополз по веревочному мосту над рекой лавы, ну и тому подобное, и вот оказался перед башней. Ее колдун, конечно, сделал на совесть: по стенке не залезешь. Начал в дверь ломиться, а она ни в какую. Понял он, что дверь заговоренная. Над ней даже какие-то древние руны начертаны были. Принялся различные волшебные слова говорить, коих знал великое множество. До сих пор бы мучился, если не подоспел бы ее один потенциальный спаситель, только маг на этот раз. Ребята решили сразу не устраивать поединок, а спасти принцессу и уж потом по ходу дела разобраться, кому она достанется. Тогда рыцарь поведал магу о своем затруднении. Тот подошел к упрямой двери, посмотрел на руны, почесал маковку и потянул на себя. Дверь и открылась.
Ива сложилась пополам. Торн тоже посмеялся и с нарочитой грустью закончил:
– К слову сказать, ребята спасли-таки принцессу, но по дороге к дому ее славного отца оба проявили благородство и уступили право на ее руку друг другу, потом чуть не подрались, пытаясь всучить прекрасную, но тупую, как горный тролль, принцессу другу-противнику. Дело кончилось тем, что рыцарь и маг, получив от короля обещанные денежки, в тот же вечер сбежали из дворца, золотишко поделили и пропили в первом же кабаке соседнего государства.
Они вновь направлялись в библиотеку, когда что-то заставило Иву напрячься. Как всегда она сначала почувствовала, а потом только осознала, в чем причина ее беспокойства.
– Торн, – тихо произнесла знахарка. Наемник среагировал мгновенно. Он уже научился распознавать тревогу в ее голосе. В его руке блеснул меч. Воин быстро осмотрелся. Ничего подозрительного не заметив, повернулся за объяснениями. Девушка была напряжена. Торн также уже знал, когда она пользуется магическим зрением – по расширенным глазам, по застывшему взгляду, по вмиг побелевшему лицу. Сейчас картина была именно такая. Ива рассказывала другу, что при таком обращении к «колдовскому глазу» немного искажается восприятие окружающего. В частности, замедляется время. Юная волшебница, зная это, уже приучила себя говорить медленнее, иначе ее речь просто смазывалась. Поэтому Торна не удивило то, как она растягивала слова. – Что-то не так. Я чувствую чей-то взгляд. Кто-то, кто владеет магией, смотрит на… наверное, на нас.
– Я никого не вижу.
– Я тоже. Но… чувствую. Ой!
– Что «ой»? – крутнувшись на месте, рыцарь вновь ничего не обнаружил.
– Еще один!
– Да где же они?!
– Торн, мне страшно.
– Ива! Не время бояться! Следи за тем, что происходит!
– Это не мой страх! Это… это!..– Она вновь вскрикнула. По телу пробежала дрожь. – Это замок! Это его магия! Его колдовство! Оно откликнулось на чужую магию! Ее я сначала и почувствовала! Торн, кто-то – маг, наверное, – был рядом!
– Это и не странно. Любого должен заинтересовать замок, появившийся из ниоткуда.
От неожиданности Ива мгновенно выпала из состояния, в котором могла пользоваться волшебным зрением.
– Тогда почему же никто сюда еще не заявился?
– Ну… может, стена действует в обе стороны. Нас не выпускает и никого не впускает.
– Но если кто-то ломился бы, мы непременно услышали. Уверена, что по дороге проехала не одна и не две телеги. Не говоря уже о всякого рода всадниках и путниках. Но никто не появился.
– Может, волки? – почесал затылок рыцарь.
– Торн, а откуда здесь такая здоровенная стая волков, да еще летом?
– Действительно. Слишком странно. Никогда раньше тут такого не было. Ива! А ведь мы не слышим по ночам волчьего воя!
– И правда не слышим. Так что же это получается… волки ушли?
– Выполнили свою миссию и ушли… – пробормотал воин.
Ива с ужасом воззрилась на него:
– Не хочешь ли ты сказать… что они появились в лесу только затем, чтобы мы оказались в замке?!
– Откуда мне знать, – проворчал Торн. – Догадки же не проверишь. Слушай, а что ты там вещала по поводу колдовства замка?
– Ну… я сначала почувствовала чужое колдовство. Причем такое неприятное ощущение, должна тебе сказать. А потом замок словно проснулся. И знаешь, стало так страшно. К нам он никогда не проявлял агрессию, наоборот, опекал и заботился, делал все, чтобы нам было удобно и хорошо. Разве что не выпускал. А тут он так вызверился, что ли. Столько злости – куда тем волкам!
– Странно как-то, – пробормотал мужчина.
– Да уж…
Они подходили уже к библиотеке, когда что-то вновь насторожило Иву. Она выругалась. Торн неодобрительно посмотрел на нее:
– Ну что еще?
– Ты не замечаешь ничего странного?
– Нет. Опять кто-то лезет?
– Нет. Без магии. Просто что-то меня смущает.
– Наверное, мой вид сзади, – схохмил наемник.
– Идиот, – беззлобно бросила она. – Ладно, пошли.
Они прошли еще пару шагов. На них смотрели безликие портреты.
– Нет, ну вот опять! – разозлилась знахарка. – Неужели ты ничего не чувствуешь?
– Нет! Да что происходит?!
Ива посмотрела на худощавого мужчину в простом дорожном камзоле на картине. Догадка была мгновенна. Знахарка медленно сделала два шага назад, повернув голову чуть в сторону и скосив глаза. В следующий миг она вскрикнула. В зеркале напротив на мгновение мелькнуло худое бледное лицо мужчины в простом дорожном камзоле. Мелькнуло и пропало.
Торн повторил ее маневр. И тоже увидел отражение лица, которое на картине нарисовано не было. Они прошли еще несколько зеркал, ситуация не изменилась: если рядом находился портрет, то на очень короткий промежуток времени из глубин серебряного стекла проступали лица – мужские, женские. Они окидывали их внимательным строгим взглядом и пропадали вновь. Ощущение было жуткое. Как будто толпы призраков крадутся за людьми. Следят темными злыми глазами. Выжидают. Чего? И какую кару они приготовили для нарушивших их покой?
– Мне страшно, Торн.
– Мне тоже.
Девушка сглотнула и возмущенно воззрилась на рыцаря.
– Что же будем делать?! – Иве хотелось закатить истерику, но никакого более-менее приемлемого повода не находилось.
– Ты чувствуешь что-нибудь необычное?
– А это, по-твоему, обычно?! – взвизгнула девушка.
– В смысле магии? – не поддался на провокацию мужчина.
Ива задумалась. Прислушалась к себе.
– Нет, – немного удивленно ответила спустя какое-то время.
– Значит, будем считать это еще одним чудачеством замка.
– Но они же смотрят!
– Это портреты. Им и положено смотреть.
– Но почему у них у всех такие злые лица?!
– Злые… ну не знаю. Пошли. Все равно ничего сделать не можем.
– Вот именно – не можем! – Ива все-таки решила устроить истерику. – Мы застряли тут навечно. Я не хочу провести в этой тюрьме всю жизнь! Я молода! Я не хочу умирать! Что за дерьмо, гоблина мать?! Я хочу на волю!!! – Да, если ведьма заводилась, то уж на полную. – А тут еще и эти! Смотрят на меня, словно осуждают! Как будто мне доставляет удовольствие сидеть безвылазно в этот проклятом богами замке! Наблюдают за нами и делают ставки, сколько мы еще продержимся! Прежде чем сойдем с ума! Торн, мы сойдем с ума в одиночестве! А потом они спустятся с картин, вынырнут из зеркал и сожрут наши тела, и мы станем такими же, как они, – призраками в глубине зеркал! Торн, я не хочу умирать!!!
Ива уже переходила на ультразвук, когда щеку обожгла пощечина. Она была настолько неожиданной, что знахарка покачнулась и оказалась в крепких мужских объятиях.
– Прекрати! – Он поддерживал ее за талию, а вторую ладонь положил ей на затылок. Его пальцы зарылись в светлых волосах, он потянул ее голову вниз. – Прекрати.
Боль немного отрезвила девушку. А слезы продолжали бежать по щекам. Но его руки, пусть и грубоватые, были ей приятны, даже ощущение бессилия не казалось теперь таким ужасным.
Мужчина смотрел на женщину в своих объятиях и не находил в себе ни малейшего желания защищать ее и утешать. Она была, безусловно, хороша. И сейчас была именно в том положении, в котором должна: в его руках, причем без малейшей возможности оттолкнуть их, то есть в полном его распоряжении. Торн почувствовал нечто неведомое доселе – он был хозяином и господином, и никто не имел права сопротивляться его власти. Это ему понравилось. И тут же захотелось получить всему этому подтверждение.
На его лице появилось хищное выражение, и он наклонился к девушке. Ива ощутила его губы на своих и сначала приняла их как утешение. А именно этого ей более всего хотелось – и губ, и утешения. Поцелуй продолжался, но что-то пошло не так… Не было утешения. Даже уста казались жесткими, – ни нежности в них, ни ласки. Это были губы солдата-победителя в разоренной деревушке. Руки крепко сжали ее тело, до боли прижимая к своему.
Ива застыла. Даже слезы высохли. Слабость прошла мгновенно. Все ее существо восстало против такого обращения. Девушка напряглась, подняла руки и оттолкнула мужчину от себя.
Торн осознал ее сопротивление, сначала внутреннее, потом уже и реально. Черная волна удушающего гнева поднялась откуда-то из глубины его сознания. Никто не смеет ему перечить! Как она может даже помыслить об этом?! Да кто она такая?! Желание сломить, наказать, причинить боль стало почти невыносимым. Он сжал ее крепче, потянул за волосы…
Как и мгновения назад Ива почувствовала страх, но не такой, как перед чем-то непонятным и неизведанным, каким-то абстрактным злом. Инстинкт самосохранения проявил себя мгновенно: она начала вырываться, однако сделать ничего было невозможно. Иву едва не стошнило при одной мысли, что ее нежное девичье тело лапают грубые мужские руки. Знахарка вскрикнула, и как верный пес Сила пришла на помощь. Магия отшвырнула наемника, причем с такой силой, что он, свалившись на зеркало, разбил его вдребезги.
Ива бросилась прочь по коридору, заливаясь слезами злобы, горечи и боли.
Торн остался сидеть прямо на осколках. Ладони у него были порезаны в нескольких местах. Он смотрел на собственную кровь и с отчетливой ясностью осознавал, что наделал. Но еще хуже была другая мысль: все могло быть иначе, не окажись попутчица волшебницей.
Он наблюдал, как кровь течет по коже, и не мог поверить в случившееся. Никогда в жизни он не брал женщину силой, более того – никогда не желал ничего подобного и сам всегда ненавидел тех мужланов, которые находили в этом хоть какое-то удовольствие. И вот сейчас он чуть не изнасиловал ни в чем не повинную милую славную девчушку. И в том, что он остановился, не было ни капли его заслуги. И самое страшное – у него даже мысли не возникло, что он делает что-то не так.
Он содрогнулся при воспоминании о том, как жаждал сломить, почти уничтожить ее волю, как хотел обладать и причинять боль. Насиловать.
Осознание всего этого ввергло Торна в такой шок, что когда он поднялся, его шатало. Он не находил себе оправдания.
А затем пришла другая мысль: что теперь Ива думает о нем. Это заставило его застонать. И ведь не было никакой возможности как-то оправдаться. Слова «бес попутал» казались смешными даже ему. Но что-то надо было делать…
Ива сжалась в комочек в самом дальнем углу библиотеки. Ее трясло от пережитого. Мигом вспомнился костер в безымянной деревушке. Ощущение собственного бессилия, неспособности противостоять насилию… Мужские руки словно оставили на ее теле грязные метки. Именно так она себя ощущала: грязной, побитой, несчастной и… обманутой. Она не могла поверить, что Торн оказался на поверку такой скотиной. Иве казалось это нереальным, вплоть до абсурда. Да, она знает его недолго. Но за это время у него было множество возможностей без особого труда затащить ее в постель, если уж так сильно хочется. Например, когда она напилась как сапожник. Ее даже уговаривать долго не пришлось бы. Но тогда Торн не воспользовался ситуацией. Почему? Или ему нравится именно такой секс? С насилием и побоями? Верилось с трудом. Ива немало повидала таких мужиков, даже в собственной деревне, и научилась распознавать их. Торн же, как ей казалось, принадлежал к той категории мужчин, которым наибольшее наслаждение доставляет сам процесс завоевания, обольщения, – этакий поединок умов и воли. Но не физической силы. Неужели она ошибалась? Ива просто не могла в это поверить. Или не хотела? Девушка содрогнулась. Нет, она не могла в него влюбиться. Глупости. Она вспомнила выражение его лица перед «поцелуем» (в гробу она видала такие поцелуи!): жесткое, нет – жестокое. Черты худощавого лица исказились. Глаза потемнели. Стали злыми, безжалостными. Куда делись из них улыбка и задорные искорки?
Ива зарыдала с удвоенной силой. Тело болело, а мир в один миг растерял все краски, всю свою прелесть и очарование – ей было плохо. Она вспомнила, что точно так те, кому она пыталась помочь, еще совсем недавно, упиваясь от восторга, смотрели, как огонь подбирается к ее телу. Девушка еще больше согнулась и застонала. Хотелось совсем как в детстве воззвать к богам, мудрым и справедливым, и спросить: за что? За что же, гоблин дери?!
Комната погрузилась во мрак. Серый туман наполнил все видимое пространство. И звуки исчезли. Как и следовало ожидать, знахарка не обратила внимания. Когда она заметила присутствие другого человека, как водится, было уже поздно. Перед ней стоял мужчина – высокий, сухощавый, с худым жестким лицом. Он смотрел на трясущуюся в слезах девушку, и его тонкие губы кривились презрением, и ненависть светилась во взоре. Неизвестный протянул руку, схватил травницу за локоть и дернул вверх. Ива вскрикнула, только сейчас обнаружив его присутствие. Он возвышался над ней больше, чем на голову. Он него веяло такой злобой, что девушка отшатнулась, скорее, от этого, чем от его прикосновения. Мужчина тут же схватил ее за вторую руку и притянул к себе. Его намерения не оставляли сомнений. Ива закричала. Вырываясь из цепких пальцев, она каким-то чудом поняла, что насильник не может быть живым человеком. Она видела его словно сквозь дымку или туман, черты лица смазывались, но прикосновения были совершенно материальны. Паника накрыла девушку с головой. Ни одной разумной мысли не осталось. Разум отказался ей подчиняться, зато тело отбивалось со всей отпущенной ему богами силой.
Торн услышал крик Ивы далеко от библиотеки. Он не походил на плач, а был полон такого ужаса и боли, что сердце подскочило к самому горлу. Не рассуждая, он бросился на звук. Крик не прекращался ни на миг. Взлетал к потолкам, отражался от зеркал и разбивался об плиты пола.
Страх за подругу подгонял воина. Он с ужасом подумал, что могло привести уравновешенную знахарку в такую панику.
Наемник ворвался в библиотеку и увидел склонившегося над ней незнакомца. Девушка отбивалась яростно, но силы были слишком неравны. Торн зарычал и, откинув попавшийся на дороге стул, бросился на насильника. Тот услышал и обернулся.
– Прочь от нее!
И без того нечеткие черты лица призрака превратились в звериную маску. Видя, что нежданный защитник достает на бегу меч, неизвестный выхватил из ниоткуда кинжал и запустил его в воина. Торн смог уклониться. На него тут же обрушился книжный шкаф. К счастью, и его «вассал удачи» заметил вовремя, успев отпрыгнуть в сторону. Железный и призрачный мечи столкнулись так, что полетели искры в разные стороны.
– Моё!!! – взвизгнул призрак. – Всё моё!!!
Оружие столкнулось вновь. Зазвенели в замысловатой мелодии мечи, ноги пустились в непонятный непосвященному пляс, а воздух наполнился отборной бранью. Торн всей кожей ощущал злобу противника, но один взгляд на сжавшуюся в уголке подругу наполнил его такой яростью, что куда там какому-то призраку, пусть и управляющемуся мечом с поразительной ловкостью. Обманный удар, и железо пронзило призрачную плоть. Крик ввинтился в уши. А неизвестный начал таять серой дымкой. Однако он не пропал на веки вечные, а поднявшись вверх, застыл на портрете напротив стола в гордой позе, сверкая нарисованными злыми глазами.
Убедившись, что картина – это действительно картина, и она не представляет опасности, Торн обернулся к девушке. Ее глаза превратились в черные провалы. Взгляд остановился на портрете. Ее трясло безостановочно. И было похоже, что еще немного, и она просто свалится в обморок.
Торн бросился к ней, прижал к себе. Она нисколько не сопротивлялась, хотя имела на это все основания. Но, очевидно, шок был столь велик, что девушка позволила себе принять это нежданное утешение, пусть и от того, кто сам обидел ее не меньше. Знахарка прижалась к сильному мужскому телу.
Он подумал, что теперь привести ее в нормальное состояние будет практически невозможно. И займет это невесть сколько недель. В этот же момент Ива подняла голову, посмотрела на рыцаря, потом на портрет и произнесла:
– Это был не ты.
– Не я? – не понял тот.
– Там, в коридоре. Это был не ты. Я теперь понимаю, кого напомнило мне твое лицо, когда… ну ты понял. Так вот – это его, – она кивнула на картину, – мы видели в зеркале. И он – это был ты. В тот миг.
– Но… но… как же так?
– Не знаю. Я же еще не маг. Думаю, он как-то воздействовал на тебя. Призраки, хоть и могут быть материальны, питаются, набирают силу за счет эмоций живых людей. По крайней мере, в большинстве случаев. Этому негодяю была нужна не я. Ему нужны были мой страх, мое отчаяние, моя боль. Твоя ярость. Желание, злоба… и прочее, – смутилась ведьмочка. – Разве ты так не думаешь? Или… я ошибаюсь?
Ее голос дрожал. Торн с невероятной осторожностью коснулся ее щеки:
– Я боюсь причинить тебе боль. Вновь. – Она не оттолкнула его руку. Он осмелел и заправил светлый локон за ушко. – Я боюсь, что эта ярость и ненависть – мои. Мне страшно подумать, что я действительно способен на такое.
Ива покачала головой:
– И мне страшно.
После этого происшествия портреты, изображающие сего господина, перестали быть безликими. Ива с ужасом думала о том, что должно произойти, чтобы все остальные картины обрели лица.
Самое неприятное же было в том, что отношения между воином и знахаркой стали невыносимо натянутыми. Оба были предельно вежливыми, но настоящая теплота пропала. Ива так и не смогла заставить себя забыть жестокость его рук, а он не мог простить себе того же. При этом оба страдали от этой холодности. Они ходили кругами, не представляя, что теперь делать.
Торн смотрел на нее преданным виноватым взглядом побитой собаки, а у Ивы на глаза наворачивались слезы, когда она видела его в одиночестве сидящего в кресле у камина или стоящего на замковой галерее, но стоило ему случайно коснуться ее кожи, как девушку всю передергивало. Он не мог этого не замечать, а ей не удавалось перебороть эту реакцию.
В подобных мучениях прошел не один день. Ива сама себе стала казаться маленькой, беззащитной и забитой. В конце концов, она не выдержала. На кухне травница обнаружила огромную бутыль самогона и притащила ее в облюбованную ими гостиную. Торн воззрился на эту картину с немым ужасом.
– Всё! – непререкаемо заявила маг. – Проблему надо решать.
Следующие несколько часов они самоотверженно закачивали в себя и друг в друга эту гадость.
Результатом этого действа, как, собственно, и планировалось, оказалось полное отпирание душ. Ива, чуть ли не рыдая, рассказала Торну про костер и толпу, про вечное ожидание подлости со стороны людей, про нелюбовь односельчан, про сомнения и страхи.
Рыцарь как мог утешал ее, говорил хорошие слова, прижимал к себе. Короче, для девушки вечеринка удалась.
Торну потребовалось больше времени и жидкости для развязывания языка.
– Как ты думаешь, кто я на самом деле? А, знахарка?
– Ты… эт-та…во… вассал этой… удачи. Во! Сам сказал. Я помню. Помню-помню… Когда же эт-та было? – Задумываться было тяжело, поэтому Ива решила не повторять столь мучительных попыток. – Не помню. Я тебе все равно не поверила. Не, в том смысле, что, может, ты и живешь… э-э-этим, но… это еще не все… Вот! – Ива была вправе гордиться столь длинным монологом.
– Девочка моя! – умилился рыцарь. – Только ты меня понимаешь. Моя ведунья. Дай, я тя поцелую!
Торн смачно чмокнул ее в щеку. Ива прижалась к его рубахе, чувствуя себя по-настоящему счастливой.
– Я же не простой воин, знахарка. Я даже не младший сын, как ты наверняка подумала. Малышка, я же урожденный граф. Первенец. И мать у меня графиня или баронесса?.. Не помню… Только сделали они меня вне брака. Потрахались в свое удовольствие. А отец на матери не женился. Она тоже хороша. Родила меня тихонько и отдала чужим людям, сама вышла замуж удачно и никогда больше обо мне не вспомнила. Меня воспитывал брат моего отца. Но, как и большинство младших братьев, он был почти нищ. Рано умер. Зарубили на какой-то войне, где он воевал в составе чьей-то дружины. По его стопам и я пошел, потому что больше ничего не умею. Думал – ладно, я бастард, ну и что?! Завоюю себе и земли и титул. И покажу этим высокородным выродкам от чего они отказались… – Он горько ей усмехнулся. – Но сама видишь, моя милая, годы идут, а я так и не добился ничего. Даже не смог найти себе влиятельного покровителя. Не научился подчиняться. Уже не раз был ранен. Сколько еще лет мне осталось? Еще немного – и меч уже не так легко будет ложиться в ладонь. А кому нужен старый вояка? Скажу тебе по секрету, я и воин-то не очень хороший. Не, не плохой. Плохие до моих лет не доживают. Но не выдающийся. Чего-то мне не хватает. И чем дальше тем больше, я думаю о доме. О том месте, которое можно назвать таковым. У меня его нет. А хотелось. Я хотел бы, чтобы было на всем этом свете хоть одно место, куда бы я смог возвращаться. Где бы меня ждали, где любили, почти безусловно – такого, какой есть. Как это банально, моя милая Ива. Это так банально. Мне огоблинела пыль дорог. Я не желаю больше слышать звон оружия. Разве что на тренировках или защищая свой замок. Да, я хочу иметь замок, а не какую-то каморку. Я хочу идти по галерее с портретами предков и думать о том, что мне нечего будет стыдиться, когда приду на их суд. Я хочу рассказывать о них своим детям на ночь. Хочу, чтобы мой замок был оплотом для тех, кто нуждается в защите. Хочу, чтобы вассалы любили меня за мои качества и называли «своим». Своим, понимаешь? Я всегда был чужим. Слишком циничным. Слишком тщеславным. Слишком гордым. Слишком благородным порой. В общем, всегда не таким, как мне хотелось бы. Я мечтал, чтобы мои выросшие сыновья возвращались в мой замок, привозили друзей и с гордостью говорили о нем и обо мне, и чтобы мой замок и люди в нем были семьей, связанной не только кровными узами – по сути это так мало – а любовью, долгом, памятью и счастьем. Понимаешь, моя милая?
Ива понимала, по крайней мере, частично. Она так и видела его – уже в годах, с сединой на висках, но бравого и довольного, на ступенях величественного дома приветствующего дорогих гостей. Тихое счастье, когда знаешь, кто ты, уверен, что на своем месте, и когда впереди еще долгие годы, чтобы делать все на благо тех, кто рядом, причем именно потому, что это занятие доставляет наибольшее удовольствие.
– Тебе смешно, знахарка? Мне самому смешно. Сначала я желал отомстить тем, кто отобрал у меня счастливое детство. А теперь я просто хочу быть счастливым…
Рыцарь замолчал. Но казалось, его слова плывут в высоте потолков и эхом отражаются от каменных стен. Тишина завороженно вслушивалась в пьяную исповедь. Внимала мужскому голосу. И… упивалась им. Если бы Ива была не так пьяна, она, несомненно, уловила бы, что что-то происходит, но ведьмочка лежала на плече друга и слушала стук его сердца, и ей было наплевать на все магические изменения в мире, вместе взятые.
Следующее утро наступило после полудни. А на традиционные работы в библиотеке они выползли уже под вечер. Да и по чести говоря, больше интересовались друг другом, чем какими-то там древними бумажками. Они танцевали в бальной зале. Прогуливались по крепостной стене. Торн учил ее правильно сидеть в седле. Пару раз даже упражнялись с мечами, но Ива оказалась не особо способной к этому делу, так что скоро занятия им наскучили. Знахарке больше нравилось сидеть над книгами по травам и магическим искусствам. Торну же приходилось самому тренироваться.
Дни шли. И невольное заключение в роскошной тюрьме им уже не казалось таким ужасным. Но всем известно, что ничто не вечно.
Той ночью Ива проснулась от ощущения чьего-то присутствия в комнате. Она тихонько приоткрыла глаза, но никого не увидела в призрачном свете полночной красавицы луны. Тогда знахарка сосредоточилась, стараясь обнаружить нежданного гостя с помощью магии. Однако внутреннее зрение сообщило, что никого нет рядом.
Сомнение тем не менее не проходило. Травница немного поворочалась, но все же решила, что надо бы проверить.
Темнота нехотя расступалась перед знахаркой, так и норовя набросить свой плащ ей на плечи. В длинной белой рубашке до пят, девушка сама походила на призрак. Звук ее шагов едва слышался в шуршании нежной ткани и легком дыхании юной волшебницы. Шаг, еще шаг – никого нет. Но кто же смотрит на нее из этого живого мрака? Ива почти физически ощущала чужие взгляды. В какой-то момент знахарка, сама того не замечая, перешла на магическое зрение. Она ясно чувствовала, что никого нет в гулких коридорах, под высокими потолками таинственного замка. И в то же время она как будто краем уха улавливала чьи-то голоса, смех, то мужской, то женский, то детский. Сливаясь в одну мелодию, долетали обрывки фраз, бренчание оружия, упряжи, звон посуды – обычные звуки в любом нормальном замке. Но ведь в этом не было больше двух людей. Стоило прислушаться, и голоса исчезали. Ива вновь до рези в глазах вглядывалась в темноту перед собой, а звуки, будто настороженно озираясь, выбирались вновь на грань ее сознания.
Как только девушка это поняла, она вновь резко затормозила и прислушалась. Но ничего… Это походило на игру в прятки. Ива выругалась. В этот момент впереди замерцало что-то белое. Знахарка насторожилась, костеря на этот раз себя за неосторожность. Пятно света увеличивалось. Девушка вжалась в стену, побелев в тон ночной рубашке.
На нее надвигалось самое настоящее привидение – с некоторых пор Ива стала хорошо в них разбираться. Призрак был удивительно похож на слугу, лакея или кого-то в этом роде. Даже совершенно бесцветная одежда выглядела как форма дворецкого или эконома. Спина призрака была надменно выпрямлена. Тонкий нос высоко задран.
Привидение приблизилось, окинуло белую как смерть девушку взглядом. Потом вдруг согнуло спину в поклоне и отправилось дальше, оставив в душе травницы неизгладимый след.
Призрак давно скрылся из виду, когда Ива наконец-то нашла в себе силы двинуться дальше. Значит, в замке живут привидения. Какой же замок без них? Ужас, конечно. Но, похоже, они – он? – настроены неагрессивно. Да и какой-то это… неправильный призрак. Как Ива узнала, копаясь в книжках о различных волшебных существах, основной чертой настоящего привидения может считаться способность вызывать страх у всего живого. И, пожалуй, еще холод. А от этого ничем подобным не веяло. Разве так ведут себя неупокоенные души? Было такое впечатление, что он просто движется куда-то по своим делам. Как положено всякому лакею. Или дворецкому… При жизни.
Ива тряхнула головой. Он был похож на очень живого слугу. А что выглядел как призрак… так что еще можно ожидать от заколдованного замка? Знахарка ехидно улыбнулась. Да уж, дорассуждалась. Даже звучит глупо. Но… замок определенно жил. В нем не было людей, кроме двух случайных путников, не было даже домовых. Не фыркали лошади на конюшне, не клацали зубами собаки, ловя блох, не чудили конюшенные и банники, но замок жил несмотря ни на что. Он хватался за подобие жизни. Не хотел застывать под мантией пыли и забвения. Вот и бродят отражения прежней жизни по нему. Может, поэтому в нем и оказались два неосторожных странника? Попали в ловушку чужого эгоистичного, но такого человеческого желания не быть одному.
Ведунья покачала головой и укорила себя за расшалившуюся фантазию.
Коридор вывел ее на лестницу. Главная и парадная, широкая как не всякая улица. По улице должны ходить люди. Ведьмочка сделала один короткий шажок вперед. Ее ступня скользнула в пустоту – упоительное ощущение меньше, чем на миг, пока пальцы ног не почувствуют твердый камень. Интересно, кто-нибудь падал с этой лестницы? Наверняка. Такая удобная площадка для разыгрывания семейных сцен. Один хлесткий удар – и неверная супруга? Или, может, опротивевшая теща? Дочь, или сын-наследник от первого брака? – летит вниз, и акский мрамор прерывает хрупкую жизнь.
Но с чего это такие грустные мысли? С этой лестницы хорошо спускаться во время светских приемов, ослепляя всех и каждого, – и особенно одного – неземной красотой. Или сбегать вниз, чтобы радостно повиснуть на шее вернувшегося из дальнего и, несомненно, опасного похода мужа… отца, брата, сына?
Пальчики изящной кисти бегут по вычурным перилам. А может, у подножия этой лестницы играли дети… хозяев, слуг?
Сражались на деревянных мечах сыновья лорда? А по ночам они с младшей сестренкой крались мимо портретов на кухню за сладостями? А лица предков смотрели из прошлого с улыбкой и тихой гордостью?
Ведунья скользила по залам. Луна услужливо высвечивала их величественную красоту. Как грустно, что они одиноки. Здесь должен слышаться смех… нет, не смех, – музыка. Да, точно – музыка. И тихие вздохи влюбленных пар. А в смежных комнатах так удобно прятаться от неделикатных глаз. Первая влюбленность должна освещать память этих каменно-деревянных красавцев. Ива как наяву видела кружащуюся в своем счастье девушку в белом легком – летящем – платье.
– Я тебе нравлюсь?! – звенит смехом ее голос.
Что ему сказать? Как выразить то, от чего перехватывает дыхание и неизвестные ранее желания рождаются в теле?
– Я тебе нравлюсь?!
Музыка не могла бы быть более прекрасна, чем ты, чем твой голос, твои струящиеся волосы, манящие губы… Твое тело, от которого кружится голова. Мне даже касаться тебя боязно, ты – мое совершенство…
Легкие шаги уносят волшебницу дальше. Ах, как прекрасна ночь. Пьянит аромат цветов. Такой пряный, такой изысканный. Так должна пахнуть только ночь любви. Любви, свободной от всего, от всех предрассудков, от всего, что сковывает. Здесь нет места стеснительности, целомудрию, нет места и разуму. В такие ночи рождаются… грехи. Иву как ведром холодной воды окатили.
Она остановилась и растерянно оглянулась. Далеко же она забрела. Дальше начинаются подсобные помещения, кухня, кладовые. Что ей там делать? Это же не маленький домик в забытой богами деревушке, где кухонька – это средоточие жизни. В этом огромном роскошном замке кухня – это место, где прячут одни грехи и безжалостно срывают маску с других.
Темные дыры открытых дверей смотрели на девушку провалами мертвых глаз. Она попятилась и тут же наткнулась на кого-то.
Взвизгнув, она отскочила в сторону, пытаясь не столько защититься, сколько оказаться насколько возможно дальше.
– Что ты тут делаешь? – грозно вопросил Торн.
Ива облегченно выдохнула.
– Я спросил, что это ты шляешься по ночам?!
Мужчина сдвинул брови. Девушка открыла рот, чтобы что-то сказать в свое оправдание, но тут ее посетила вполне разумная мысль – а собственно, какого гоблина?
– А какое твое дело?! – выкрикнула она. – Хочу и шляюсь! – И тут же перешла в наступление: – Тебе что, жалко?
– Я отвечаю за твою безопасность. – Торн еще больше нахмурился. – А ты делаешь все, чтобы мне было как можно труднее это делать.
– Я сама могу за себя постоять. – Резкость в ее голосе усилилась.
Торн только хмыкнул:
– Отправляйся лучше спать, девочка. Нечего по ночам бродить.
Ива тоже нахмурилась и хотела возразить, но воин уже подхватил ее под локоток и поволок вверх. Злость почти захлестнула ведьму. Но что-то сдерживало лавину едких слов. Какое-то неизъяснимое чувство вины.
Только оказавшись в своей комнате, знахарка, меряя шагами ее длину и постепенно успокаиваясь, поняла, что это самое чувство вины ей не принадлежало. Может, так же, как и все остальные чувства, посетившие ее этой ночью. Что, если это не просто мысли и образы, рожденные буйной фантазией? Может, это воспоминания замка?
В сомнениях и раздумьях девушка наконец улеглась в постель. Сознание никак не хотело успокаиваться. Юркие мысли носились вскачь туда-сюда в ее прелестной головке. Но постепенно их бег замедлялся, и они разбредались по одному, как шумные гости по домам. Хозяин ночи пришел и накрыл своим плотным мягким плащом уставшее за день сознание, и она провалилась в сон под тихие звуки лютни, так и не задумавшись, откуда последняя появилась.
Утром, когда знахарка соизволила появиться в библиотеке, Торн был уже там и, хмуро глянув на нее, тут же уткнулся в книгу. Ива была настолько возмущена подобным поведением, что даже не сразу сообразила, что он держит в руках ту самую книгу, к которой они раньше не могли даже притронуться.
Она тут же подскочила к приятелю.
– Как тебе удалось ее открыть? – прерывисто выдохнула она.
Торн делано равнодушно пожал плечами.
– Просто подошел и открыл.
Глядя, как девушка недоуменно хлопает ресницами, решил уточнить:
– Ничего другого не делал. Подумал, а вдруг что-то изменилось. Книга открылась как любая другая. Только все это без толку.
Ива робко протянула руку и любовно коснулась пальцами кожаного переплета.
– Это еще почему? – удивилась она.
– Язык неизвестный. А картинки похожи на изображение черной кошки в темной комнате.
– Дай посмотреть, – тут же потребовала ведунья.
– Да пожалуйста, – скривился рыцарь.
Ива едва не уронила тяжеленный том, но все-таки кое-как устроила его на своем краешке специальной стойки. Открыла книгу и уставилась на первое «изображение черной кошки в темной комнате». Надо сказать, что до этого знахарка представляла себе это зрелище совсем по-другому. По ее мнению, рыцарь на поднявшемся на дыбы боевом коне, да к тому же с длиннющим копьем и щитом, на котором был изображен герб причудливой формы, мало походил на черную кошку.
Торн, заглянувший через ее плечо, удивленно охнул:
– Только что этой картинки не было.
Ива скептически хмыкнула. Изображение было на редкость удачным: от воина так и веяло вызовом.
На следующей странице было причудливой вязью выведено:
– «История рода Фьелгов»?..– удивленно озвучил наемник.
Стоило ли говорить, что ранее и эта надпись была для него недоступна.
– …Потерявшихся? – не менее удивленно произнесла девушка. – Ведь так? Как в той балладе про влюбленных, уплывших в туман и не вернувшихся. Она называется «Фьелль’э» – «Потерявшиеся». Потерявшиеся в тумане, а на самом деле в любви.
– Да. Я тоже слышал эту балладу. Только не знал, что она так называется. С какого это?
Ива пожала плечами:
– С какого-нибудь древнего.
– Странное имя для рода, не находишь?
– Странное. Но… красивое. Потерявшиеся. Какое-то чуточку безнадежное и прекрасное, как тоска эльфийских баллад.
– Да ты у нас романтик!
Чтобы не отвечать, знахарка вновь перевернула страницу. Они переглянулись.
«История сего рода берет свой зачин во много раз раньше, чем ее описывают летописцы нынешних времен. Она не родилась в тот миг, когда первый из рода Фьелгов несмышленышем въехал во двор всемилостивейшего барона Каузака. Не началась она, и когда юный рыцарь одним ударом своего огромного двуручного меча рассек вождя воинственных брохов, что вполне справедливо считают первым из череды его подвигов, прославивших его по всей нашей стране. Нет, эта история не началась и в тот миг, когда был заложен первый камень сего славного замка. Эта прекрасная старинная и такая трагичная легенда началась задолго до этого. И мне, скромному летописцу, жаль, что ее никто так и не узнает, потому как наш замок стал для нас всех ловушкой, не выпуская нас и потихоньку исчезая со страниц истории нынешнего времени. И как только умрет наш властитель, исчезнем и мы. Но мой долг летописца заполнить чистые страницы. Не должно летописям быть без легенд. Пусть даже никому и не придется их читать».
Молодые люди переглянулись и снова уставились в труд неизвестного сочинителя.
«С чего же началась эта история? – спросите вы, неведомые читатели. Увы, точно это знает только тот, кто покоится в фамильном склепе на самом почетном месте. Я же могу только предполагать. И только стоя перед лицом скорого забвения, если не смерти, позволю себе предать свои предположения бумаге. А по моему разумению, было так…
Жил когда-то, в далекие времена какой-то рыцарь, или барон, или лорд, или князь, а может, еще какой высокородный, и был у него сын. Наверное, при нем и обретался, потому как потом выяснилось, что у мальца неплохая выучка. А знамо, военному делу он учился с малых лет и у кого-то из благородных, судя по стилю, каким он это самое военное дело проявлял на практике. Но самое сильное оружие, каким он повергал сверстников, а позже и всех остальных, было заложено намного глубже, чем любая выучка. Намного, намного глубже. Там, где у людей сердце. Но об этом позже.
Так вот, рос у некого неизвестного господина сын. И был он, видно, то ли от той, что не была женой сему господину, или может, от первой жены, которую вспоминать не было ему сил, или от неизвестной, что по какой причине не могла назваться его супругой. Без толку теперь гадать для нас и истории – важно то, что мальчонка не был признан законным и наследовать за отцом не мог. Немного лет прошло, и нежеланного отпрыска отослали с глаз подальше и больше не принимали участия в его судьбе. Что уж пришлось перенести мальцу, теперь никто не знает, – но, видать, немало. Ибо когда прибился ко двору барона Каузака тот, кто однажды станет самым знаменитым воином своего времени, основателем нового славного рода, всесильным властителем – будучи тогда еще чумазым мальчишкой, – он имел при себе самое страшное оружие, которым когда-либо владел человек – ненависть.
Он нес свою ненависть как знамя победителя вперед и вперед. Она дала ему силы выбиться из дворовых мальчишек сначала в оруженосцы, а потом и воины, которые имели право держать меч в руках и умели это делать. Но этого было мало. У ненависти была цель. И охладить ее не могли годы, лишения, бои, смерти врагов и соратников. Пока он воевал против врагов своего сюзерена, ненависть не находила себе выхода. Она росла вместе с мужчиной, его мастерством, его силой, его влиянием. Она дала ему власть над людьми. Как много людей мечутся по жизни в поисках своего пути по бескрайнему океану жизни. А он стоял в нем как непоколебимая скала, и рядом с ним люди обретали опору и цель. И вот настал момент, когда он собрал около себя многих соратников. А тут очень кстати подоспел бунт против короля, и пошел тот, кто будет первым из Фьелгов, по стране с каленым железом, – никому не было от него спасения, никто в той бойне не уцелел. Множество голов врагов короля полетело тогда. Кто знает, какая из них принадлежала тому, кому герой сей истории стремился отомстить и ради этого выжил. Так или иначе, король не забыл оказанной услуги. И вот грамота дана, и нежилые, кишащие чуждыми племенами и разными темными и какими-то другими тварями земли, принадлежат тому, кто отныне носит имя Фьелг. Никто не знает, что за разговор был тогда у сурового воина и короля и отчего последний дал ему такое имя для основания рода. Но никто в то время не посмел пошутить по поводу „женского“ звучания этого имени. А кто посмел, того и земля уже не помнит.
И вновь дружина в седле. И вот земли, по которым и ходить-то было опасно, уже потихоньку заселяются людьми. И на месте, где ранее плясали на шабаше ведьмы, заложен первый камень замка, что взлетит под небеса и будет поражать современников и потомков роскошью убранства и отделки…»
На этом месте Торн оторвался от чтения и с каким-то новым интересом посмотрел на знахарку.
– Что? – не выдержала она.
– А вот мне вдруг стало интересно, – мужчина с трудом удерживался от хохота, явно что-то себе веселое навоображав, – а ты тоже плясала на шабашах?
Ива застыла с открытым ртом, потому как память услужливо подсунула самые компрометирующие моменты из прошлой ее жизни в деревне, когда она обучалась у тетушки-ведьмы.
– А сам-то как думаешь? – наконец выдала она.
Торн немного нервно от сдерживаемого смеха дернул плечом.
– Тогда что спрашиваешь? – хмуро буркнула девушка, опуская взгляд в книгу, чтобы не видеть этой ухмыляющейся физиономии.
– Мне просто интересно – ты тоже плясала голая под луной? – Смех в голосе все-таки прорвался наружу, и рыцарь, совсем не по кодексу, заржал над собственной шуткой.
Ива некоторое время пялилась на это безобразие. Однако веселье было слишком заразительно. Рассмеявшись, она все-таки ответила:
– Да.
– Что – да? – Воин с трудом смог прийти в себя от хохота.
– Я плясала голая под луной. На шабаше.
Они согнулись в истерике снова.
– Слушай, так – это… у тебя, может, и хвостик есть? – через слово всхлипывая, смог-таки произнести Торн и тут же полез щупать. Получив по наглой лапе, он повторил вопрос: – Нет, правда, скажи, у ведьм есть хвосты?
Ива чуть не лопнула от смеха, представив коровий хвост у тетушки:
– Это смотря у кого.
Торн снова зашелся в хохоте. А знахарка скривилась:
– Нашли место, где поставить замок.
«…Ненависть не такой уж плохой учитель. Но это только на первый взгляд. Потому что во всем хороша мера. В свой срок у замка появился новый хозяин – первый из сыновей. Но боги не дали тому большого ума, а отец мог научить только жестокости. А ведь чтобы сохранить то, что завоевали предки, одной ее мало. И боевой удали тоже. Даже преданности отцовской дружины. И вот уже жена милорда в объятиях друга детства, и ребенок, что такой умный и смышленый, рожден вовсе не от тебя, Фьелг. А ты все носишься по чужим лугам и лесам. И нет тебя в поместье, которое завоевывал твой отец. Никто уж и не помнит, как ты выглядишь, и ничего хорошего от тебя не ждет. Так что когда найдут тело в одном из ближних лесов, никто тебя не опознает, а кто опознает, тот промолчит и никогда не поинтересуется, отчего твой выросший сын отводит глаза при разговорах о пропавшем отце. Всем известно ведь, что новый молодой хозяин позаботится о каждом из своих людей лучше, чем тот, кому суждено гнить вдали от земли фамильного кладбища.
Говорят, что он и правда неплохо правил. Кто знает теперь.
А вот четвертый попался в ту же ловушку, что и второй. Нельзя надолго покидать молодых жен. Или нужно хотя бы жениться по любви. Тогда, может, жены и не будут прыгать в постель к другим, как только осядет пыль за мужниной дружиной. Только в отличие от второго Фьелга этот прознал про все. И жена с младенцем были изгнаны из поместья. Только спустя два-три десятка лет они вернулись. Огнем и железом возвратив себе это право».
– Вот сука! – выпалил Торн.
Ива в немом ужасе воззрилась на спутника:
– Ты это о ком?
– Об этой бабе! Это же надо!
– А что ты хотел?
– Ничего я не хотел! – злился воин. – Ишь! Отомстила! Получила по заслугам и обиженной себя посчитала! И какие-то претензии предъявляет!
– Интересно как ты рассуждаешь! Можно подумать, что она должна была верность хранить, если его не любила! Сам виноват – нечего было на нелюбящей жениться. Ведь заранее знал! Да еще и выгнал как собаку на улицу вместе с ребенком!
– А какая ему разница! Ведь не его ребенок-то!
Ива чуть не задохнулась от такой наглости:
– Как у вас, мужчин, все легко и просто! Вы все отчего-то думаете, что только вам и решать, как должно жить и поступать. А если кто-то отступает от этих правил – всё! Он предатель и негодяй! То, что он взял в жены ту, что не хотела за него идти, – это нормально. Наверняка изменял ей направо и налево в своих походах, драл селянских девок как хотел. Это тоже нормально. А стоило жене налево пойти – всё, тут же вон со двора. Хотя и считается, что имущество у мужа и жены общее.
– А ты что же хотела, чтобы он этой блудливой девке родовой замок отдал?!
– Необязательно замок. Не хочешь с ней жить – будь добр, содержи, сам же прекрасно понимаешь, что никто ее более замуж не возьмет.
– Вот еще! Сама виновата!
– Вот поэтому я и не вышла замуж! Вечно быть зависимой от какого-нибудь мужлана! И всегда быть во всем виноватой! Чтобы он всегда мог упрекнуть, что живу за его счет! Никто ведь домашнюю работу за труд не считает!
– Тебя послушать, так всех женщин обманом и силой вовлекают в брак, чтобы потом всячески издеваться! Да сами же рвутся, дуры! Только все мысли о том, как какого-нибудь мужичка окрутить! И всю оставшуюся жизнь пьют его кровушку.
– Ничего себе! Женщина и приготовь, и убери, и постирай, и детей роди, воспитай, и за скотиной, и в огороде. Да еще и будь всегда милой и приветливой. А если хоть слово скажешь отдыхающему от трудов праведных мужу – никогда не могла понять каких? – попросишь помочь чем-то или хоть ноги убрать с прохода, тут же оказывается, что ты его пилой пилишь, а он, бедный, молчит и терпит, но уже сил никаких нет!
– А как воспринимать все эти бесчисленные вопросы: где ты был, а что делал, а что это от тебя женскими духами пахнет?!
– А зачем женился, коли налево ходишь?!
– А зачем замуж шла, если не доверяешь?
– А зачем звал, коли не хочешь быть вместе с ней?
– Потому как завлекли, заманили своими женскими прелестями! А потом уже и отступать некуда!
– Боги смилостивитесь! Бедные, несчастные, да что вы, овцы, чтобы вас завлекать, помахав пучком травы перед носом?!
– Большинство баб так и думают! Как вы о нас говорите? «Все мужики – козлы!» А чтобы жить с человеком хорошо, надо его уважать.
– Уважение должно быть с обеих сторон.
Оба насупились и молча вновь уткнулись в книгу.
Повествование тем временем неторопливо текло дальше, и перед читателями разворачивались дела давно минувших дней: кровавые трагедии, торжество справедливости или зла, коварные измены, нежная любовь, дети, рожденные не от законных супругов, жестокость и робкая надежда.
Торн оторвался от книги. Совместное чтение незаметно примирило спорщиков.
– Есть хочу, – заявил мужчина.
– Обжора, – рассеянно отозвалась Ива.
Они с сожалением оставили книгу и отправились в обеденную залу, привычно не удивляясь накрытому столу.
– Как-то неоптимистично все это, – завершив трапезу, высказался Торн по поводу повествования.
– Не выражайся при даме, – сыто развалилась дева на стуле.
– Это не ругательство. Слово такое. Мол, не весело, не радостно.
– Ну почему? – лениво махнула Ива рукой. – Там есть и светлые моменты.
– Ага, после того, как кто-нибудь кого-нибудь пристукнул.
Знахарка промолчала. Отчего-то было грустно. Торн прав, невеселая история. Может, и правду говорят – построенное на зле добром не станет. Нет, все-таки не в этом дело, шепнуло ей чутье ведуньи. Не в этом? А в чем же?
Девушка тяжело вздохнула. Наверное, нужно дочитать историю.
Они неспешно плыли средь высоких залов. Рыцарь шел четким уверенным шагом. А ведунья скользила почти беззвучно. Это было просто необходимо. Потому что она слушала другой мир. Совсем как ночью, только намного отчетливей разносились по замку неслышные звуки: множество шагов совсем близко и дальше – лай собак, смех с кухни… Вот кто-то елозит тряпкой по мокрому полу, а на крыше или чердаке шуршат почтовые голуби… И голоса. Повсюду. Шепчут что-то. Шепчут. Шепчут. Мужские. Женские. Детские. Старые едва слышные. Молодые звонкие. Уверенные и те, что словно из-за угла. «Что им надо? – подумала знахарка. – Что же им надо?! Торн их явно не слышит. Вон как бодро шагает. А тут каждый шаг словно вырываешь у вечности, продираясь сквозь сотни голосов, предупреждающих невесть о чем».
– Ты чего встала?
Ива помолчала, смакуя свое состояние, и медленно ответила:
– Я снова ощущаю чью-то чужую силу. Маг какой-то в округе рыщет.
– Правда?! – обрадовался спутник. – Может, он сумеет выковырять нас отсюда?
– Может, – согласилась Ива. – Только вот что-то у меня дурное предчувствие.
– Думаешь, это тот, – Торн скривился, – кто в прошлый раз…
Девушка замотала головой. Даже мысль о том чудище причиняла боль.
– Нет. Тот был частью замка. А этот явно снаружи.
Мужчина потащил ее на галерею стены. Немало покружив и чуть ли не перегибаясь через зубцы, они все-таки никого не обнаружили.
Спустились в библиотеку и вновь принялись за чтение.
«Многое видели эти стены. Много стонов и смеха слышали. Многое они скрывают. Не нам судить тех, кто жил до нас. Плохо ли, хорошо ли, но они свое прожили. Но когда несправедливость творится рядом с нами, а мы ничего не делаем, значит, мы действительно заслужили ту кару, что понесем. Простая истина, но понимать ее начинают, только когда кара уже совсем близко и ее не предотвратить. Вот и сейчас, думается мне, мы все те, кто обретается в этом проклятом богами замке, оказались перед роком, о котором говорят святые отцы. И медленное забвение, и угасание будут нам платой за то, что молчали. За то, что бездействовали. За то, что остались равнодушны.
А речь вот о чем. Род Фьелгов никогда не был единым. Изломанной ветвью выглядит он на фоне веков. Но тот, кому выпало править последним в этом замке, превзошел всех. Что и говорить – он хорошо усвоил уроки истории. Истории рода. Рода, начавшегося с ненависти. Ненавистью он и закончится. А может, просто прервется. Мне кажется, этот старый замок, что всегда был слишком живым, чтобы спокойно все воспринимать, наконец, исчерпал свое терпение. Эти древние камни оказались более человечными, чем все те люди, что населяют его сейчас. Именно поэтому мы и понесем наказание вместе со своим господином. Как, наверное, того заслуживаем.
Мы привыкли к тому, что нами управляет жестокость. Ладно, не впервой. Мы привыкли, что молодых дев отдают замуж за старых вояк, которые больше привыкли насиловать, чем ласкать. И нам было наплевать на слезы и страх той, что стала нашей последней хозяйкой. Подумаешь, стерпится-слюбится, зато всегда в достатке, да и за таким мужем не пропадет. А что стар, некрасив, жесток, так это ерунда. А любовь – это вообще бабские сказки.
И когда ты полюбила другого – молодого воина – лишь на пару лет старше тебя – как мы тебя осуждали! Осуждали блеск юных глаз. Осуждали смущенный румянец нежных щек. И счастье твое мимолетное поперек горла нам встало. Как же так – жена хозяина и вдруг с каким-то сосунком! И кто же та сволочь, что донесла на тебя мужу твоему суровому?!
Как злорадствовали бабы на кухне, когда ты от боли кричала на весь замок, когда твоя кровь текла по акскому мрамору! Как острили мужчины, когда голова твоего любовника украсила двор! Нас не ужаснуло, что ребенок, что до срока выковыряли из твоего чрева, был удушен.
Ничего мы не сделали, и когда ты была заперта в самой дальней башне. И не нашлось рыцаря, что вызволил бы тебя из каменной клетки. Твой рыцарь давно гнил во рву за стеной твоей тюрьмы. И мы не возмутились, хотя знали, что тот, кого жестокость богов сделала твоим мужем, насиловал тебя до тех пор, пока ты не понесла вновь.
Мы только молча смотрели на твое бедное тело, когда его вынесли после родов. Каждый ребенок понимал, что ты умерла не от родов. Но мы не возмутились. И отродье нашего хозяина росло в замке, а мы исполняли все его приказы и удовлетворяли все капризы.
А когда мы поняли, что натворили своим бездействием, было, как водится, уже поздно. И прав старый замок – нам место в забвении, в безвременье, где нет места ни жизни, ни смерти, ни покою. Мы его не заслужили. Старый лорд умирает в ужасающих муках. А мы исчезаем. Он переступит черту, но дальше его не пустят. И мы будем мучиться вместе с ним.
Интересно вот только, что будет с его сыном? В замке-то его нет. Хотя что может быть ужаснее для молодого неженки, чем оказаться нищим?»
Молчание. Щедрое и всеобъемлющее, оно сковало молодых людей и свод над ними. Торн прокашлялся, разрушив кристаллы тишины. Громко прошелестела переворачиваемая страница.
– Дальше лишь только чистые листы, – хрипло прозвучал его голос.
– Ужас-то какой, – совсем по-бабьи запричитала Ива, имея в виду никак не отсутствующий текст.
Воин яростно кивнул:
– Ты права, знахарка. Это просто ужасно, что из-за одного мерзавца пострадало такое огромное количество людей! Слуги, всякие горничные, лакеи, дворецкие, повара, конюхи, вся дружина, даже дворовая ребятня!
– Да, – кивнула ведьма. – Постой! Ты что же, считаешь, что только из-за него они пострадали?
– Да, – недоуменно подтвердил Торн очевидное. – Тут же ясно сказано, что это была последняя капля.
– И ты что же, считаешь, что они были невиновны?! Что они наказаны зазря, хотя прекрасно все видели, но ничего не сделали, чтобы предотвратить злодеяние?!
– А что они могли сделать? Он же был их сюзереном.
– Ну и что?
– Как «ну и что»?! – от возмущения задохнулся Торн. – Идти против сюзерена – преступление, наказание за которое смерть.
– Ничего себе! То есть ты хочешь сказать, что если бы у тебя был сюзерен и он, ну, например, против моей воли затащил меня на сеновал, ты ничего не сделал бы?!
– Что ты сразу переходишь на личности?!
– Понятно. Значит, не сделал бы. Знаешь, что? – выплюнула девушка. – Пожалуй, твоя мать правильно сделала, что вышвырнула тебя. И отец – правильно, что не признал. Как-никак они благородные были. Зачем им поступать по чести, если честь у них и так в крови.
Знахарка развернулась на каблуках и почти строевым шагом вылетела из библиотеки.
Он нагнал ее только во дворе. Схватил за плечо и развернул к себе.
– А ну-ка объясни, что ты имела в виду?! – потребовал он, и его лицо было темно от гнева.
– Что, не понравилось? – вырвала она руку. – Правда, неприятно, когда несправедливость касается тебя, а не кого-то, кто якобы неизвестно по каким законам должен это терпеть?
– Да что ты об этом знаешь?!
– Что я знаю? Да ничего я не знаю, ведь так? Я же не из графьев как некоторые! Я годна только так, попьянствовать иногда и поваляться на сене или в кустах! Ведь так, милостивый государь? Ты болтал со мной, пьянствовал, танцевал, ухлестывал. Но никогда – никогда! – всерьез не считал равной. Можешь не отвечать, милый, и так понятно. И знаешь, что я тебе скажу? Ты точно такой же, как все эти лорды из Фьелгов, что довели даже холодные камни до того, чтобы исчезнуть с лица земли со стыда!
Ива бросилась прочь. Ворота распахнулись перед ней, и она выбежала в лес, недремлющим стражем стоящий у самых стен.
Мужчина дернулся вперед, но литые красавцы ворота мигом встали на место, не выпустив пленника.
Рыцарь со всей злости врезал кулаком по железу:
– Ну и катись отсюда, дура!
Припечатав кулаком еще раз, он развернулся и направился к замку.
Солнце скрылось за тучами, и красота залов мигом поблекла. Торн скрипнул от злости зубами. «Давай, вали отсюда! Нужна ты мне как вурдалаку телега! Проваливай, катись!» С чуть ли не зажмуренными от ярости глазами он взлетел по ступенькам. Выбрался на галерею и, до боли в пальцах сжимая камни зубцов, начал вглядываться в черноту леса. «Дура, дура!»
И ведь всего обидней было то, что она теперь действительно так и будет думать, что с ней можно только попьянствовать или на сене поваляться. А разве он считал так? Нет. И вспылил тогда не от убеждения, что нужно слепо подчиняться воле сюзерена, а как раз наоборот: считая доминирующими в этом вопросе доводы разума. Разве мало он воевал, жил, учился рядом с простолюдинами? Всю жизнь. Он прекрасно знает, что уважают только за личные качества. Но как это объяснить строптивой знахарке? Как растолковать ей то, что ему так отчаянно хочется стать этим самым – любимым и уважаемым сюзереном, и порой это желание застилает смысл, который вложен в слова и книги?
Как объяснить этой взбалмошной девчонке, что он давно уже представляет себя хозяином этих земель?
Это ответственность, и ему горько, раз кто-то посмел об этом забыть. Проклятье, девочка, что же это у нас ничего с тобой не получается?!
Рыцарь стоял на крепостной стене и до боли вглядывался в даль. «Вернись, дурочка! Куда тебя понесло? Лес вокруг. Волки. А ты даже без своих любимых зелий».
Ива летела сквозь лес на крыльях обиды и злобы, не видя ничего перед собой. Слова мужчины, друга – может, даже больше! – жгли душу как костер, на который ее уже однажды хотели отправить в преисподнюю. По крайней мере, больно от них было не меньше, чем от криков «Ведьме – пламя!».
В какой-то момент что-то показалось ей неправильным, но девушка была слишком занята своей злостью, чтобы внять слабому предостережению. И когда ее совсем неласково схватили за талию и приставили острую сталь к горлу, было уже поздно.
– Так-так-так, – раздался над ухом ехидный баритон. – Кто это у нас тут? Неужто наша очередная хозяйка?
Темные почти черные тучи заволокли небо над замком. В воздухе ощутимо веяло грозой.
«Беда, господин!» – раздалось в голове Торна. Ему не надо было доказательств. Уже мчась по крутым ступенькам со стены, он знал, в чем дело: «Попалась-таки, дурочка!» На свист из конюшни вылетел Вихрь, уже оседланный. Едва рыцарь оказался в седле, ворота распахнулись во всю ширь, как и должны перед хозяином.
Мужчина подхлестнул коня, и в шепоте леса ему почудился стук копыт за спиной – так должен он раздаваться, когда в путь выезжают с дружиной.
Ведомый неизвестно каким чувством, молодой лорд безошибочно несся к месту событий.
Конь по кличке Вихрь ворвался на поляну, полностью оправдав свое имя. Торну хватило вида сверкающего клинка у горла девушки и ее перепуганных глаз. Меч сверкнул в сумраке дня и тут же потускнел от крови. Поляна огласилась криком. Вихрь скакнул вперед, и рыцарь занес холодную смерть над головой того, кто посмел причинить боль дорогому Торну человеку. Но неужели все остальные присутствующие на поляне в бездействии это наблюдали? О нет, просто в этот момент они все были очень заняты. Призрачные полупрозрачные воины в старинных доспехах резво поднимали и опускали мечи, нанося вполне реальные раны.
Державший Иву молодчик заверещал как свинья под ножом мясника:
– Прирежу девку!
Голова девушки дернулась назад, когда тот рванул ее за волосы, открывая взгляду и клинку беззащитное горло.
В следующий миг в шею обидчика вошло стальное лезвие. Кровь волной хлынула на девушку. Другой рукой Торн успел перехватить нож в руках дернувшегося в агонии тела. Ива стояла камнем и не могла пошевелиться. Мужчина хмыкнул и уже привычным жестом закинул ее к себе в седло. Поляна разразилась ликующими воплями. Рыцарь повернулся лицом к своей призрачной дружине и потряс мечом. Торжествующие крики еще выше взмыли к небесам.
В замок они въехали как армия победителей, возвращающаяся в столицу. Все те, кто некогда населял крепость, высыпали их встречать. Горничные, лакеи, конюхи, повара, вездесущие дети, стража с крепостной стены – кого здесь только не было. Они казались бестелесными призраками, но без сомнения были еще живы. Десятки глаз смотрели на пару с немой надеждой.
Торн соскочил с седла и аккуратно снял знахарку с коня. Она уже почти оправилась от потрясения, но, глядя на такое количество призраков, робела.
Мужчина успокаивающе положил руку ей на плечо и оглядел столпившихся вокруг. Молчание грозило затянуться, но тут из числа дружинников выдвинулся рослый детина и произнес неожиданно сильным, словно поставленным для пения в храме голосом:
– Ты нас призвал, тебе и владеть.
Торн еще раз внимательно оглядел собравшихся. Ива почти бессознательно сжала на плече его руку.
– Значит, буду владеть.
Слова отзвучали в гробовой тишине, которая через миг огласилась криками восторга, радости и ликования.
Словно под рукой талантливого художника лица и тела начали обретать краски. Не прошло и пяти минут, как их уже окружали вполне живые люди. Ива наконец-то выдохнула и лбом прислонилась к плечу друга.
Загадка действительно имела очень простую разгадку. Замок обладал своей собственной волей. Многие поколения рода Фьелгов приучили его к тому, что преступления, измены, незаконные дети – это не всегда плохо. Но всему есть предел, даже столь своеобразному чувству справедливости. Однажды этот предел наступил.
– Но почему же замок появился перед нами?
Седовласый летописец откинулся на спинку стула и довольно улыбнулся:
– О, девушка, в том-то и суть. Как вы, наверное, заметили, прочитав мое повествование, замок, как это ни странно, наиболее терпимо относился к тем, кто был рожден вне брака или не от законного супруга. Думаю, дело в личности основателя замка и рода. Хозяином здесь зачастую становился не прямой наследник, а тот, кто вообще никакого отношения к Фьелгам не имел. Вернее, не имел по крови. Но не по духу. Думаю, всякого рода бастарды были просто по душе этому дому. Вы, милорд, как я слышал, будучи в призрачном состоянии, незаконнорожденный, прошу прощения, за бестактность. Как и вы, миледи. Когда вы оба оказались рядом, замок, слишком давно стоящий в забвении, на которое был обречен, не мог пропустить вас мимо. Это был его шанс вернуться к жизни.
– Неужели и волки?
– Очень похоже, – кивнул головой старый архивариус.
– Но почему все произошло не сразу? В смысле – почему колдовство развеялось не вмиг? Мы же сначала даже никого не видели.
– Замок должен был убедиться в том, что вы, милостивый государь, подходите на роль его хозяина.
– И как же он это делал?
– Почем мне судить, сударь? – Летописец развел руками. – Однако, может быть, дело в вашем отношении к другим или в ответственности? – Старый прохвост хитро улыбнулся, оставив им только догадки.
Впрочем, Ива думала, что знает истину, но … не умом, а тем, что делало ее ведуньей. Она была уверена – старый замок не ошибся в выборе хозяина.
– А кто был тот, что напал на Иву? – подал голос новоиспеченный хозяин.
– Наверное, кто-то из потомков того… последнего. У него же был сын. Замок не пустил его обратно. Скорее всего, он обосновался где-то неподалеку. А легенда передавалась из поколения в поколение.
– Но на что он рассчитывал?
– Может, на то, что вы признаете свою власть над замком, а потом откажетесь в его пользу. Или думал, коль замок уж появился, то не исчезнет. А то и просто на удачу.
– Все-таки уходишь?
Ива оторвалась от перебирания сумки, на самое дно которой были любовно уложены подаренные Торном книги по варению зелий и магии.
– Да. Ты нашел то, что так долго искал. Мне тоже пора вернуться на свой путь.
Торн подошел к ней вплотную:
– Оставайся, Ива. В конце концов, замку нужна хозяйка, а мне… и мне тоже… У нас с тобой не все было гладко, но иначе и не бывает. Мы все сумеем преодолеть.
Девушка покачала головой:
– Не думаю, что это хорошее решение. Но я ценю его. Мне кажется, Торн, у нас просто разные дороги. Замку действительно нужна хозяйка, но, по-моему, она будет совсем других кровей.
Он помолчал.
– Ты уверена? – тихо спросил потом.
– Нет, – покачала головой ведунья. – Но все же выбираю дорогу.
Мужчина тяжело вздохнул:
– В любом случае ты знаешь, что ты тут желанная гостья. А пока… пока у меня для тебя есть подарок.
– Что, еще один?! – ужаснулась знахарка.
– Не боись. Тебе понравится. – И, подхватив ее сумку и плащ, он отправился вниз. Во дворе он сгрузил все это на поленницу, а сам взял из рук подошедшего конюха поводья каурого стройноногого жеребца.
– Вот! – довольно провозгласил воин. – Это тебе.
Ива с сомнением оглядела «подарок». Нет, бесспорно, конь был великолепен. Таких пород небось у королей уже нет. Но… это был не ее вариант. Ему бы возить аристократов на парады и прогулки, но разве можно на таком красавце бедной деревенской знахарке пробираться по непролазным дорогам нашей родины?
Конь, видно, разделял сомнения девушки, потому как покосился на нее невыразимо презрительно. Да, легких путей нам не предвидится.
Ива поблагодарила довольного собственной «прозорливостью» Торна. Он подсадил ее в седло. Натянув поводья, – боги, будьте милостивы! – Ива обернулась на замок:
– Знаешь, Торн, не думай, что эта история закончена. Замок будет очень внимательно следить за своим хозяином… А тебе еще ведь предстоит жениться…
