Часть вторая
Второе правило убийцы

Флокса тихо сопела в подушку, свив из одеяла подобие уютного кокона. Зиргий давно ушел, пожелав нам спокойных снов и пообещав, что поставит под окнами постоялого двора толкового стражника. Не могу сказать, чтобы его решение привело меня в восторг – попробуй, выберись на ночную прогулку, когда тебя так усердно охраняют. Хотя… Отступники, о чем я только думаю? Какие прогулки, когда Флоксе угрожает смерть! Теперь я прикован к своей подруге. Да, сдается мне, не ту девушку я отвел к Вохру. Но с другой стороны, зная характер и темперамент Флоксы… Нет, она бы точно не согласилась переждать опасность в каком-то подозрительном притоне. Скорее, разгромила бы этот самый притон, убедившись, что он служит запретным гильдиям. Уж молчу, как бы я с ней объяснялся по этому поводу.

Я прислонился пылающим лбом к холодному стеклу. Что же делать? У меня есть кровь соперника, которая наверняка приведет к нему. Но если я воспользуюсь ею, то без сомнения поставлю Флоксу под удар. Плюнуть на подругу и спасать только свою жизнь и репутацию? Таркаш прав, я слишком к ней привязался, а значит, стал уязвимым. Не будь ее – дело завершилось бы уже сегодня ночью.

Я повернулся и несколько по-новому посмотрел на Флоксу. Та лежала, широко раскинув руки и занимая все свободное пространство кровати. Как обычно, впрочем. Когда подруга у меня ночует, мне приходится ютиться на самом краешке постели.

Взгляд скользнул дальше и зацепился за туфли, валяющиеся посередине комнаты. Как же меня раздражает ее привычка везде раскидывать вещи! А еще она жутко вспыльчивая и по малейшему поводу способна учинить скандал.

Я зажмурился и тихо застонал. Что с тобой, Шени? Ты пытаешь найти оправдание своему возможному поступку? Доказать себе, что Флокса лишь портит тебе жизнь, и без нее тебе будет намного спокойнее?

«А разве не так? – ядовитой змеей вполз в голову голос сомнений. – К чему скрывать, вы не пара друг другу. Она – дознаватель храма, ты – наемный убийца. Да, пока ваша связь приносила тебе определенные выгоды и была даже забавной. Но ничто не может длиться вечно. Рано или поздно Флокса обязательно поймет, кто скрывается за маской наивного простачка-библиотекаря. Наверняка уже заподозрила неладное – ты слишком часто за последние дни позволял себе выглянуть из-за маски. И потом, ее телепатический дар развивается. Вспомни, как она отправила тебя в переулок к убитому стражнику, угадав твое потаенное желание. Шени, как по-твоему, какой будет ее реакция, когда она узнает, кто ты на самом деле? Да она, не задумываясь, сдаст тебя!»

Я осторожно присел на кровать и провел рукой по лбу Флоксы, убирая растрепавшиеся пряди волос. Она потянулась к теплу моих пальцев и неожиданно открыла глаза.

– Шени? – Подруга сонно улыбнулась. – Ты еще не спишь? Почему?

– Думаю про всякие глупости, – ответил я.

– Иди ко мне. – Флокса откинула одеяло и приглашающее похлопала рядом с собой. – Утром вместе подумаем.

– Спи. – Я наклонился и нежно прикоснулся губами к ее раскрасневшейся от дремы щеки. – Я скоро.

Флокса что-то недовольно пробормотала, но послушно закрыла глаза. И еще через несколько секунд мерно и глубоко задышала. А я, убедившись, что она заснула, отошел к столу, на котором одиноко чадила свеча. Ее света как раз хватало для моей тесной комнатенки. И маленького огонька тем более хватит для того дела, что я задумал.

Воровато оглянувшись на подругу, я бесшумно вытащил из ножен кинжал. На его кромке грязно-бурым разводом запеклась кровь моего неизвестного противника. Отлично, этого количества мне как раз хватит.

Я осторожно счистил крупинки засохшей крови на лист бумаги, после чего свернул его в аккуратный кулек и прошептал несколько слов. Края получившегося конверта неярко вспыхнули золотистым свечением. Затем положил его в немытую после съеденной каши тарелку и поджег свечой. Бумага занялась моментально. Отблески веселого рыжего пламени легли мне на лицо и руки. Самое время. Я вздохнул, зажмурился и сунул в самую сердцевину огня левую руку. Пальцы пронзила острая боль, но мне удалось не отдернуть их.

Языки пламени еще раз лизнули мою кожу и умерли. На дне тарелки осталась лишь горстка жирного пепла. И тот же пепел намертво впечатался в подушечки пальцев. Что же, я принял вызов. Теперь я и мой неведомый противник – кровные враги. Стоит мне прикоснуться к нему или к любому, кто в обозримом прошлом имел с ним дело – я обязательно это почувствую. Да, кровь не приведет меня прямиком к врагу. Но что поделать – придется подождать. Жизнью Флоксы я рисковать не намерен. По крайней мере пока.

Подруга недовольно заворочалась, когда я нырнул к ней под одеяло. Потом прижалась ко мне и затихла. А я зарылся носом в ее волосы, пахнущие древесными благовониями храма богини-дочери. Выбор сделан, но окончательный ли?..

Я скучал, сидя на стуле в кабинете ныне покойного купца Тирна. Флокса рылась в ящиках старинного дубового секретера, явно желая отыскать что-нибудь интересное. В принципе, логично. Потерпев неудачу в допросах, она обратилась к свидетелям, которые никогда не лгут, – к непреложным уликам, которые можно пощупать и потрогать руками.

– И почему только бургомистр не разрешает применить мой дар к этой семейке? – мрачно бурчала Флокса, раскладывая бумаги на аккуратные стопки. – Сразу бы стало понятно, кто прав, а кто виноват. Заладил, как нечисть-хохотушка: нельзя, мол, людей такой унизительной процедуре подвергать без веского на то основания.

Я опасливо покосился на ее руки, затянутые в неизменные перчатки, и покачал головой. Полностью поддерживаю нашего градоначальника в нелюбви к телепатам. Но говорить об этом Флоксе по вполне понятным причинам не собираюсь.

– А разве убийство – не веская причина? – визгливо спросила подруга, вчитываясь в очередной документ, заверенный гербовой печатью Лутиона. – Подумать только, у кого-то из этого дома руки по локоть в крови. Пусть он всего заказчик, но все же. Ох, Шени…

Флокса неожиданно запнулась и как-то странно на меня посмотрела.

– Что случилось? – Я с интересом подался вперед. – Нашла пропавшее завещание?

– Почти. – Флокса протянула мне бумагу. Я кинул на нее быстрый взгляд и в свою очередь удивленно присвистнул.

– Вот это да, – пробормотал я. – Это многое объясняет, не так ли?

– И еще больше запутывает. – Флокса с раздражением вырвала листок из моих рук. – Ты хоть понимаешь, что это означает?

Я как раз очень хорошо это понимал. Моя подруга обнаружила один из старых вариантов завещания, по которому все состояние Тирна переходило к его брату Хадишу. Заверенное по всем правилам. И это означало, что при отсутствии более нового документа, в силу вступал именно предыдущий.

– Кажется, у нас появился основной подозреваемый, – задумчиво протянул я. – Именно у Хадиша были деньги, чтобы нанять убийцу, и был мотив, чтобы прикончить брата и Дурзила. Не говоря уж о краже нового варианта завещания.

– Но зачем он тогда спрятал тело поверенного? – Флокса зло дернула себя за волосы, как она делала всегда, когда что-то в ее рассуждениях не сходилось.

– Обезопасить себя. – Я пожал плечами. – Наверное, в праздник Фейрах Тирн все же сообщил семье, кому отходит его состояние. И Хадишу это решение весьма не понравилось, поэтому он нанял убийцу для брата и поверенного, приказав заодно выкрасть неугодное завещание. Брат Тирна не мог подкинуть старый вариант в дом поверенного. Это выглядело бы слишком подозрительно. Да и кто-нибудь из семьи мог проболтаться, какой на самом деле была воля покойного. К тому же эта находка привлекла бы к Хадишу лишнее внимание, и наверняка кто-нибудь заподозрил бы его. Зиргий сказал, что по правилам состояние Тирна будет под арестом около года. Наверняка бургомистр не даст тебе так долго заниматься убийством купца. В итоге, когда расследование завершится, появится Хадиш с завещанием наперевес.

– Да, это, конечно, верно, но… – Флокса запнулась, о чем-то усердно размышляя. Затем тоскливо протянула: – Нет, Шени, ты не прав. Хадишу не было нужды городить все эти сложности. И зачем ему старое завещание? Он знает, что мы нашли тело Дурзила и не обнаружили в кабинете завещания. Следовательно, уже через семь дней он станет полноправным хозяином всего его состояния. Почему он не уничтожил документ? И потом, как-то глупо, ты не находишь, что этот злополучный листок оказался так плохо спрятан? Лежал практически на самом виду. Как будто кто-то специально хотел, чтобы мы его нашли.

– А знаешь, что самое странное? – задумчиво поинтересовался я. Дождался вопросительного хмыка Флоксы и продолжил: – Почему Дурзила вообще убили? Тайра и Хадиш утверждают, что не в курсе, на кого из них составлено завещание. Но тот, кто шел в дом поверенного, был настроен более чем решительно, судя по печальному результату. Получается, эта парочка лжет?

– Необязательно. – Флокса несогласно качнула головой. – Ты сам заметил, что Дурзил ждал убийцу. Он не поднял панику, когда увидел гостя. Значит, или знал его, или у него была назначена с ним встреча. Но вряд ли поверенный показал бы завещание незнакомому человеку.

Я чуть слышно ругнулся. А ведь это логичное рассуждение круто меняет дело. И как я раньше не сообразил? Получается, никто из семьи Тирна не нанимал моего противника. Кто-то из этой троицы: Тайра, Дани или Таркаш – является им. Это значительно упрощает дело. Или усложняет? Только от вдовы купца я почувствовал аромат магии. Но на меня прошлой ночью напало двое. И оба при этом использовали смертельные заклинания. Давай, Шени, попытайся вспомнить. Неужели оба твоих противника пытались упокоить тебя при помощи одинаковых чар?

Я медленно покачал головой. Нет, совершенно точно – нет. Только от колдовства первого нападавшего так нестерпимо пахло знакомым ароматом, который я учуял на месте гибели несчастного стражника и в доме Дурзила. И так же благоухает Тайра. Забавно, ничего не скажешь. Тайра и Хадиш. Такая парочка вполне бы меня устроила. Но вот только к чему им вступать в гильдию наемных убийц? Ничего не понимаю. Хадиш после смерти брата становится весьма обеспеченным купцом. Тайра на роль ночной тени тоже никак не годится. Отступники, еще немного – и у меня мозги закипят!

– И что ты будешь делать? – осторожно поинтересовался я. – Расскажешь Хадишу, что он стал счастливым обладателем состояния брата?

– Нет, – отрезала Флокса, бережно убирая листок в карман платья. – Он в любом случае станет им через семь дней. Прошу прощения, уже через пять, считая этот. Если, конечно, до того времени мы не найдем пропавший вариант.

Флокса замолчала, глядя куда-то поверх меня. Глубокая вертикальная морщина прорезала ее лоб.

– Но все равно я собираюсь переговорить с Хадишем, – наконец, резюмировала она. – Останешься?

– Да. – Я кивнул. – Интересно будет встретиться. Я ведь его еще ни разу не видел.

Хадиш нервничал. Я кожей чувствовал его волнение. Маленький даже по гномьим меркам, рыжеволосый и пышнобородый брат Тирна сидел перед Флоксой и неимоверно вонял страхом. Интересно, что его так испугало?

– Хорошо спали? – вежливо спросила подруга, начиная допрос.

– Издеваетесь? – Хадиш неуместно хихикнул. – Поспишь тут, когда такие дела творятся. Конечно, нет. Вы нашли Дани?

– Пока ищем, – неопределенно отозвалась Флокса. – Кстати, раз уж заговорили о вашей пусть и неродной, но племяннице. Как вы к ней относитесь?

– Хорошо, – чересчур быстро ответил тот. – Тирн, по моему мнению, слишком сурово обращался с бедняжкой. Частенько заставлял выполнять грязную работу по дому, не позволяя слугам ей помогать. Не скрою, мне было ее жаль. Поэтому иногда я покупал ей сладости и… И пытался утешить.

Я зло поджал губы. Дани упомянула, что Хадиш приставал к ней. Значит, вот как теперь это называется – утешением!

– А с ее матерью какие вас связывают отношения? – продолжила Флокса.

– С Тайрой? – Хадиш удивленно вскинул брови. – Родственные, не более. Предполагаю, слуги могли наплести вам всякую чушь. Не слушайте их. Мелют, сами не зная что.

Легкая улыбка тронула уголки моих губ. Выходит, Дани хоть в этом меня не обманывала. У ее матери была какая-то интрижка с Хадишем.

– Забавно, что вы сказали это. – Флокса резко подалась вперед. – Все дело в том, что мы еще не опрашивали слуг. Итак, какие отношения связывают вас и жену покойного?

– Никаких!

Я поморщился. Даже не нюхач сейчас понял бы, что Хадиш врет. Врет отчаянно и совершенно неумело.

– Предположим. – Флокса черкнула пару строк на листке бумаги, который лежал перед ней. – А как насчет завещания?

– Что с ним опять не так?! – визгливо воскликнул Хадиш. – Я уже говорил, что не имею ни малейшего понятия, куда оно делось.

– Но пропажа его выгодна прежде всего вам, – заметила подруга.

– Не уверен. – Хадиш неожиданно успокоился и откинулся на спинку стула. – Я не знаю, что в нем было. Вдруг брат все завещал мне?

В моей голове забрезжило какое-то смутное подобие догадки. Я нерешительно кашлянул, пытаясь привлечь внимание подруги.

– Что? – зло бросила Флокса, не глядя в мою сторону. – Ты что-то хочешь спросить, Шени?

– Великодушно прошу извинить меня за вторжение в ваш разговор, – витиевато произнес я. – Так уж получилось, что я отвратительно разбираюсь в гномьих законах. Не могли бы вы просветить меня по одному поводу?

Флокса рассерженно взъерошила челку, явно недовольная моим вмешательством, но промолчала.

– Какому? – устало спросил Хадиш. – Сейчас, вообще-то, несколько неуместны вопросы о наших обычаях, вы не находите?

– О, это не займет много времени. – Я подобострастно согнулся в кресле, изображая поклон. – Просто я немного запутался. Обычно при наличии завещания оглашение воли усопшего происходит на сороковой день после смерти, не так ли?

– Ну, – недружелюбно буркнул Хадиш.

– А в случае, если завещания нет, все происходит намного быстрее – сразу после погребального костра, так?

– Да, так. – Хадиш заерзал на кресле, явно сообразив, куда я клоню.

– Все, я поняла. – Флокса предупреждающе подняла руку, обрывая мою следующую реплику. Затем посмотрела на гнома и расплылась в самой радостной из своих улыбок. – Глубокоуважаемый Хадиш! Рада сообщить, что мы нашли завещание вашего брата. Поэтому вам придется немного повременить с вступлением в права наследования.

– Что?! – обескураженно взвыл тот. – Как нашли? Где нашли? Да этого не может быть!

Я на всякий случай встал и подошел ближе. Остановился за спиной у Флоксы и многозначительно хмыкнул, будто бы случайно положив ладонь на рукоять меча. Вряд ли, конечно, Хадиш осмелится напасть на дознавательницу храма. Но береженого бог-отступник боится, знаете ли.

Гном, заметив это, побледнел и как-то съежился, еще сильнее уменьшившись в размерах, хотя это казалось практически невозможным.

– Почему мы не могли обнаружить завещание? – вцепилась в несчастного Хадиша Флокса. – Продолжайте! Или вы хотели сказать, что уничтожили его после того, как убили Дурзила?

– Нет, что вы, – промямлил Хадиш, избегая встречаться глазами с Флоксой или со мной. Он сидел на самом краешке стула, маленький и несчастный, словно несправедливо обиженный ребенок. – Я не убивал Дурзила, честное слово!

Последнее прозвучало так жалко, что я едва удержался от улыбки. Однако тут же нахмурился. Дело в том, что именно в этот момент Хадиш не врал. Нет, конечно, я не всегда в состоянии понять, когда человек обманывает, а когда откровенен. Все зависит от выдержки и самообладания собеседника. Но в данном случае я готов был поклясться, что брат Тирна говорит правду.

– Значит, вы отдали приказ его убить? – продолжила Флокса. – Ну же, сударь, не темните. Чистосердечное признание наверняка облегчит вашу участь. Я лично засвидетельствую бургомистру, что вы осознали свою вину и во всем раскаялись.

– Я не убивал Дурзила. – Хадиш поднял голову и почему-то посмотрел не на Флоксу, а прямо мне в лицо. В его глазах, светло-голубых и выцветших, плескалось неподдельное отчаяние. – И никого не нанимал для этого.

– Почему тогда вы так бурно отреагировали на известие о завещании?

– Потому что мне нужны деньги именно сейчас, – бесхитростно ответил Хадиш. – Через сорок дней они будут без надобности.

– Объяснитесь! – сухо потребовала Флокса.

Вместо ответа гном ослабил шнуровку простой льняной рубахи и стянул ее через голову. Затем повернулся к нам спиной. Я чуть слышно присвистнул от изумления. Поясницу несчастного опоясывала искусно сделанная татуировка змеи. Она выглядела настолько живой и настоящей, что на миг мне показалось, будто вот-вот сожмется чешуйчатое тело, ломая кости несчастного.

Хадиш обернулся, позволяя нам увидеть маленькую треугольную головку змеи, которая лежала прямо напротив сердца.

– Что это? – приглушенно спросила Флокса.

– Это моя смерть, – глухо проговорил Хадиш, потянувшись за рубахой. – Все дело в том, что меня прокляли. Слышали когда-нибудь про ритуал заклания?

Флокса удивленно пожала плечами. Я лишь хмыкнул, услышав знакомое название. Когда-то очень давно один не очень умный человек вздумал провернуть подобное со мной. Он не учел одну важную вещь: если обреченный до истечения положенного срока доберется до того, кто его проклял, и убьет, смерть отступит. Как видите, я еще жив.

– Я тоже ничего не слышал о нем до недавнего времени. – Хадиш печально улыбнулся и затянул шнуровку. – Пока не напился до беспамятства в одном из портовых кабаков. Очнулся в какой-то жалкой комнатенке захудалого постоялого двора. Как его, «Последний приют странника», что ли. Говорящее название, ничего не скажешь. Рядом записка. Или плати тысячу золотых, или через две недели змея ужалит тебя в шею. Сначала я не поверил этому. Подумаешь, кто-то решил подшутить надо мной и вытатуировал крохотную змейку, воспользовавшись моим состоянием. Но… Через день с ужасом обнаружил, что змея растет, увеличивается в размерах. Ее голова прямо на глазах ползет к моей шее.

– Сколько времени у вас осталось? – спросила Флокса, задумчиво кусая губы.

– Шесть дней. – Хадиш с мученической гримасой потер грудь, словно почувствовал шевеление змеи.

– Какое совпадение, – протянула Флокса. – Крайний срок – следующий день после перехода к вам наследства брата. В случае, конечно, если не найдется другого завещания.

– Вы до сих пор думаете, что я приказал убить Дурзила или своего брата? – Хадиш горько усмехнулся. – Вы ошибаетесь. Тирн обещал заплатить. Дал слово, что выручит меня и накажет того мерзавца, который осмелился это сделать. У гномов по-другому просто не может быть. Никто не имеет права угрожать кому-нибудь из семьи.

– И когда он должен был дать вам денег? – полюбопытствовала Флокса, от удивления посадив на лист бумаги огромную кляксу.

– Мы договорились обсудить это в тот вечер, когда его убили, – глухо ответил Хадиш. – Я прождал его до самого утра. Вы не можете представить мое состояние, когда утром заявились стражники и сообщили, что брат мертв. Я… Я был в отчаянии. И до сих пор пребываю в нем.

– То есть вам было выгодно исчезновение завещания? – продолжала гнуть свою линию Флокса. – Тогда бы вы стали наследником намного быстрее. И сумели бы сохранить свою жизнь.

– Да, смерть Дурзила бросает на меня определенные подозрения, – серьезно признал Хадиш. – Но я не стал бы его убивать! Скорее, договорился бы за определенную очень круглую сумму. Собственно говоря…

Тут гном запнулся, поняв, что сболтнул лишнее. Сцепил перед собой руки и уставился в столешницу столь мрачным взглядом, словно намеревался прожечь в ней дыру.

– Продолжайте! – рявкнула Флокса. Даже я испуганно подскочил на месте от ее тона. Передернул плечами и бесшумно вернулся в свое кресло, здраво рассудив, что теперь ей ничего не грозит.

– Я должен был встретиться с Дурзилом тем вечером, когда его убили, – так тихо, что мне пришлось напрячь весь свой слух, проговорил Хадиш. – Он заходил в дом, чтобы узнать последние известия. Тогда я предупредил, что приду поздно вечером, когда немного уляжется суета. Еще не знал тогда, что в доме оставят охрану. Но… Все планы сорвались из-за ваших людей.

– А откуда мне знать, что вам не удалось незаметно выскользнуть из окна? – холодно поинтересовалась Флокса. – Дани ведь вчера каким-то образом сбежала.

– Откуда знать? – Хадиш зло усмехнулся. – Спросите Зиргия! Этот проклятый полуорк, верно, услышал наш разговор краем уха или догадался о моих намерениях иным способом, поэтому распорядился, чтобы всю ночь рядом со мной находился стражник. Тот даже спал со мной в одной комнате! Потрясающая бестактность и неуважение! Счастье, что это унижение продлилось всего одни сутки.

– Вы всю ночь были под охраной? – изумленно переспросила Флокса. – Не знала, если честно… Но в конечном итоге это ничего не меняет. Мы предполагаем, что Дурзила, как и вашего брата, заказали гильдии наемных убийц. Вам было необязательно отлучаться из дома.

– Я устал оправдываться. – Хадиш закрыл глаза и с мученическим видом потер виски. – Вы вольны думать, что угодно. Но, право слово, мне действительно было незачем убивать брата. Я клянусь, что он обещал уладить все мои проблемы.

Флокса некоторое время молча смотрела на собеседника, нервно постукивая пальцами по столу. Я примерно представлял, о чем она сейчас думала. Как было бы замечательно хоть на миг снять перчатки и прикоснуться к гному. Тогда все вопросы бы исчезли сами собой.

– Вы свободны, – наконец с усталым вздохом произнесла подруга.

Я порывисто вскочил с места, вспомнив о том, что мне-то никто не мешает дотронуться до гнома. Той самой обожженной левой рукой, в кожу которой намертво въелся пепел от крови моего врага.

– Позвольте, я вам помогу, – с искренней сердечностью предложил я, протягивая ему руку.

Хадиш изумленно вздернул бровь, но послушно оперся на меня и тяжело встал. А я на миг застыл, прислушиваясь к своим ощущениям. Нет, ничего. Брат Тирна не являлся тем, кто скрывался вчера во тьме первого этажа постоялого двора. Что, в принципе, была понятно заранее. Рост у моего противника совершенно не напоминал гномий. Скорее всего, мне противостоял невысокий мужчина – примерно по плечо мне, но никак не по пояс, как Хадиш.

Другой вопрос: мог ли гном являться вторым моим противником, который кинул смертельное заклинание сверху? Хадиш обмолвился, что эту ночь провел в комнате один, без присмотра. Значит, гипотетически имел все возможности им быть. Думаю, вряд ли бы магу составило затруднение незаметно выбраться из дома. Демон его знает, некоторые колдуны умеют очень хорошо маскировать свой запах.

Дверь за Хадишем давно захлопнулась, а я все еще стоял посередине комнаты, глядя отсутствующим взглядом ему вслед.

– Шени, ты молодец, – вывело меня из задумчивости негромкое замечание Флоксы. Она подошла ко мне и одобрительно похлопала по плечу. – Благодаря тебе мы многое узнали сегодня.

– Не так уж и много. – Я криво усмехнулся. – Дело все запутывается и запутывается.

– Ну, не вечно же ему усложняться, – резонно возразила подруга. – Я уверена, как только мы проясним все обстоятельства, то станет легче.

– Да, но пока вопросов только прибавилось, – тоскливо протянул я. – Теперь еще проклятье Хадиша всплыло.

– Я думаю, нам стоит наведаться на этот постоялый двор, – проговорила Флокса, озадаченно морща лоб. – Какое-то загадочное совпадение, ты не находишь? Одного брата проклинают, другого практически сразу после этого убивают. Словно на семью Тирна обрушился злой рок.

Я промолчал. Флокса права, все эти события произошли в пугающе короткий промежуток времени. Кажется, кто-то очень невзлюбил эту семейку. И меня заодно.

Флокса вздохнула и отошла к столу, где быстро собрала раскиданные бумаги. Затем обернулась и вкрадчиво произнесла:

– Шени, ты библиотекарь. Читаешь намного больше меня. Я никогда не слышала о таком ритуале. А ты? Неужели ни разу не встречал в книгах упоминания о чем-нибудь подобном?

– Я однажды разговаривал с человеком, который, как и Хадиш, перенес нечто подобное, – медленно проговорил я, умолчав, что под этим человеком подразумеваю себя. – Но в книгах, если честно, не припомню, чтобы встречал.

– И что этот человек рассказал? – Флокса подалась вперед с хищным любопытством, при этом едва не опрокинув чернильницу.

– Его прокляли. – Я растянул губы в подобие улыбки. Отступники, до сих пор иногда просыпаюсь от ощущения, как к моей шее подбирается жуткая тварь. Правда, в моем случае смертельным наказанием оказался паук. – Единственное отличие: он был в сознании, когда наносили татуировку. И денег ему никто не предлагал заплатить. Это был способ убийства. Очень медленного, когда ожидание неминуемого сводит с ума.

– Но он выжил. Каким образом, хотелось бы знать?

– Да, выжил, – сухо произнес я. – У этого проклятья, как и у многих других чар, есть одно существенное ограничение. Оно действует до тех пор, пока жив тот, кто его наслал.

– И эту татуировку может нанести любой маг? – продолжила расспросы Флокса.

– Нет, конечно, нет. – Я покачал головой. – Тот человек не очень был настроен на продолжительную беседу по вполне понятным причинам. Но он обмолвился, что существует некая группа внутри гильдии наемных убийц. Крайне малочисленная – всего несколько человек. Правда, не уверен, что они люди в полном понимании этого слова. К ним обращаются очень редко, лишь когда желают наказать кого-нибудь особо провинившегося. Казнить по правилам гильдии.

– Казнить? – машинально переспросила Флокса. – Странно. В данном случае я бы сказала, что мы имеем дело с шантажом и вымогательством денег.

Я лишь неопределенно пожал плечами. Отступники, мне нужно срочно переговорить с Таркашем! Если кто-то из заклинателей начал столь сомнительную деятельность для собственного обогащения, то гильдия обязана знать. Но Флокса, как быть с ней? Не бросать же ее без присмотра.

– Ну что же. – Подруга провела рукой по волосам, приглаживая их. – Я думаю, на месте станет понятнее.

– Ты собралась в «Последний приют странника»? – настороженно спросил я.

– Да. – Флокса несколько удивленно на меня посмотрела. – А что? Ты имеешь что-то против?

Вообще-то, да, имею. Я знал, о каком постоялом дворе говорил Хадиш. Он служил местом негласного сбора гильдии наемных убийц. Именно там происходили собрания для обсуждения важных и срочных вопросов. И мне совершенно не хотелось, чтобы Флокса заявилась туда. Это наверняка переполошит гильдию. А Таркаш уже намекнул, что не все одобряют мою связь с дознавательницей храма.

– Судя по рассказу Хадиша, это может быть опасно, – заметил я, питая робкую надежду отговорить Флоксу. – Быть может, поручим это Зиргию и его людям?

– Вот еще! – презрительно фыркнула Флокса. – Я обязана сама там побывать. Потрогать все собственными руками. И потом…

Подруга скользнула ко мне ближе, так, что почти коснулась моего уха губами, и прошептала с кокетливой улыбкой:

– И потом, рядом со мной будешь ты, Шени. А значит, мне нечего бояться.

Я нашел в себе силы сдержать эмоции, так и рвущиеся наружу. Конечно, ей со мной не будет страшно. А вот мне до безумия страшно за нее. Но отговаривать ее не стал. По прошлому опыту знаю, что это бесполезно. Лишь раззадорю пуще прежнего. Легче оглушить, связать и запереть в каком-нибудь укромном безопасном месте. И сдается мне, что скоро я так и поступлю.

Флокса, сочтя мое молчание за знак безоговорочной капитуляции, звонко чмокнула меня в губы. Затем отстранилась и проговорила с плохо скрытой тревогой:

– А знаешь, что меня больше всего насторожило в рассказе Хадиша? Зиргий ничего не сказал про то, что гном всю ночь, когда убили Дурзила, был под охраной.

– Ну, мы ведь решили, что это дело рук наемного убийцы, – сделал я вялую попытку оправдать начальника городской стражи. – Ты же сказала Хадишу, что ему ничего не стоило передать распоряжение устранить поверенного. Вероятно, Зиргий подумал так же.

– Возможно, ты и прав, – протянула Флокса с сомнением. – Впрочем, я еще поговорю на эту тему с ним. А сейчас – вперед! Зловещие притоны ждут нас, Шени!

Я не любил постоялый двор, куда мы с Флоксой сейчас направлялись. И у меня были на то веские причины. Именно здесь некогда мне на тело нанесли татуировку, приговорив к смерти. И именно здесь я прикончил заклинателя, пройдя через всю охрану и заслужив этим поступком прощение.

Да, мне приходилось бывать на сборах гильдии. Если их можно так назвать, конечно. У нас действуют строгие законы по соблюдению инкогнито. Рядовые члены гильдии не имеют ни малейшего понятия, у кого какая маска в повседневной жизни. Только связной – Таркаш – знает, чем я занимаюсь в свободное от работы время. Пристальное разглядывание своих коллег, если выпадет удобный случай, чревато вызовом на поединок. Но глава гильдии, так называемый Магистр, обязан быть в курсе, кем являются обычные мастера. Возможно, еще троица его заместителей, своеобразный теневой совет. И когда Таркаш на прошлой нашей встрече сказал, что не все одобряют мою связь с Флоксой, это означало лишь одно: Магистр или кто-то из теневого совета недоволен моей связью с дознавательницей храма, что, в свою очередь, означает возможные крупные неприятности в будущем. И, чего скрывать очевидное, я боялся, что рискованное решение Флоксы наведаться в «Последний приют странника» сделает эти неприятности вполне реальными. Но изменить данную ситуацию не мог при всем желании.

Ощущение опасности настигло меня еще на границе среднего и нижнего городов. Дело в том, что Лутион издавна был поделен на своеобразные зоны. Верхний город, располагающийся на холмах, – самый безопасный и богатый район. Здесь находится городская ратуша и храмы четырех богов, здесь проживает вся знать. Средний город, протянувшийся широкой полосой по длинной пологой части побережья, – место обитания обычного люда. Ремесленники, торговцы, купцы и многие, многие другие, не запятнанные связями с запретными гильдиями. Или запятнанные, но не пойманные на горячем. Как я, к примеру.

Нижний же город вплотную прилегал к заливу и являлся естественным продолжением порта. Если вы добропорядочный горожанин, то не приведи небо вам оказаться на этих грязных и узких улочках, пропахших несвежей рыбой, ночью и без покровительства какой-нибудь запретной гильдии. Впрочем, днем без охраны сюда тоже не следует соваться.

Моя рука, казалось, намертво приросла к перевязи с мечом. Я шел рядом с Флоксой, всей кожей ощущая множество недобрых взглядов, которыми провожали нас. Интересно, Зиргий догадался отправить за нами пару соглядатаев? Вроде, он обещал, что не оставит меня без подмоги.

Чем дальше мы углублялись в нижний город, тем мне становилось все более не по себе. Почувствовала неладное и Флокса, неожиданно прекратив болтать о каких-то глупостях.

– Н-да, – пробормотала она, беря меня под локоть. – Ну и местечко. Знаешь, Шени, я ведь никогда не бывала в нижнем городе.

Я промолчал. Улица уходила круто вниз, оканчиваясь где-то на пристани. По обе стороны от нее жались друг к другу низенькие бедные домишки, таращась на прохожих слепыми глазницами окон, затянутых в лучшем случае слюдой, в худшем – бычьем пузырем. Да, о такой роскоши, как обычное стекло, тут можно только мечтать.

– Не хочешь вернуться? – тихо спросил я, перехватив вызывающую улыбку незнакомого гнилозубого моряка. Тот в ответ ухмыльнулся еще шире и облизнулся, переведя жадный недвусмысленный взгляд на Флоксу.

– Нет, – твердо отказалась она. – Я не думаю, что кто-нибудь рискнет днем напасть на служительницу храма.

Я кашлянул, сдерживая слова возражения. Ох, моя милая Флокса. Ты даже представить себе не можешь, на что способны эти люди. Их не запугаешь проклятьями и туманной небесной карой. Они понимают лишь силу в ответ на силу. И никакое недовольство богов их не страшит, поскольку хуже жить, чем они живут сейчас, просто невозможно.

Флокса поправила на груди серебряный медальон, будто он давал ей какую-то защиту, и гордо вздернула подбородок, тем не менее, стараясь не глядеть по сторонам. И правильно. Мы как раз проходили мимо трупа кобылы с непомерно раздувшимся брюхом. Сдохшее животное как бросили не менее недели назад в сточную канаву, так и забыли о нем. Белые опарыши деловито копошились в пустых глазницах и полусгнивших ноздрях коняги. Грязнущая бродячая собака меланхолично грызла кость, ревностно охраняя свою добычу. Запах здесь стоял, конечно, потрясающий. Приходилось дышать ртом, чтобы не задохнуться. И это мне не нравилось. Мой талант нюхача в этой ситуации совершенно бесполезен. Даже если в засаде за углом сидит целый отряд магов, я ничего не почувствую.

Наконец вдалеке показался нужный нам постоялый двор. Да, его я без проблем узнаю из тысячи похожих зданий. Удивительно опрятный для нижнего города двухэтажный каменный дом с броской ярко-красной вывеской над дверью: «Последний приют странника». Какой-то остряк добавил после названия рисунок погребального костра. Очень даже неплохой рисунок, стоит отметить. Оранжевые всполохи выглядели совсем как настоящие, казалось, будто от деревянной вывески шло неподдельное тепло. Странно, в прошлый мой визит ничего подобного не было. И кто только осмелился на подобную наглость?

– Красиво, – произнесла Флокса, любуясь на нарисованный огонь. – Очень красиво. Шутнику бы не вывески портить, а в столичную академию на отделение изобразительного искусства поступить.

– Вы так думаете? – неожиданно вступила в разговор невысокая светловолосая девушка в скромном зеленом платье, которая бесшумно подошла к нам ближе, услышав, что речь идет о рисунке. – А мне кажется, баланс красного нарушен. Особенно крайний правый язык пламени некрасиво получился.

Я ожидал, что Флокса рассердится на столь наглое вторжение в нашу беседу, но она лишь хмыкнула и прищурилась, с видом знатока уставившись на вывеску.

– Ну, может, самую малость, – наконец, с сомнением протянула подруга.

– Это все из-за цветных мелков, – расстроенно проговорила девушка, поправляя на шее медальон в виде простой медной монетки. – Да и ночью тяжело краски верно оценить. От каждого шороха пугаешься. Эх, да ладно. Извините за беспокойство.

Незнакомка вежливо наклонила голову, прощаясь с нами. На какой-то неуловимый миг мне показалось, будто в ее глазах вспыхнул и тут же погас зеленый огонек. Как у кошки, выходящей на охоту.

Девушка уже поспешила по своим делам, рассыпая по мостовой дробь каблуков, а я глупо смотрел ей вслед, решая, показалось мне или нет.

– Чего замер? – Флокса ревниво двинула локтем мне в бок. – Влюбился, что ли?

– Нет, – медленно протянул я. – Просто… Странная она какая-то. Не пойму, что в ней не так. Вроде, человек…

Я едва не добавил, что пахнет от нее совершенно безумной смесью ароматов, в которой более-менее понятным был лишь запах защитных заклинаний магии огня. Настолько мощных, будто незнакомку взял под свою опеку сам бог-сын, не меньше.

– Да демоны с ней! – Флокса недовольно поджала губки. – Все равно тебе ничего не светит. Или не заметил, что под рукавами платья у нее обручальные браслеты?

Я наклонил голову, пряча в уголках губ улыбку. Женщины становятся такими смешными, когда ревнуют. Впрочем, действительно, не будем отвлекаться. Мы пришли сюда совсем по другому поводу.

По позвоночнику пробежала знакомая дрожь возбуждения и опасности, когда я шагнул по направлению к постоялому двору. Флокса предусмотрительно не высовывалась вперед. Хоть на этом спасибо.

Краем глаза я уловил, как небольшая группа из пяти оборванцев, до этого азартно резавшаяся в карты у стены ближайшего дома, словно по команде встала, бросив на земле неубранную колоду. Еще несколько человек выступили из-за хлипкой ограды постоялого двора, образовав что-то вроде полукруга, который нам следовало миновать по дороге к двери.

Плохо дело. Если сейчас же я не найду способ показать знак гильдии, не привлекая при этом внимания Флоксы, то нам не жить. А рыб в заливе будет ждать этой ночью богатое пиршество из слишком самоуверенной дознавательницы храма и слишком глупого наемного убийцы, поставившего дружбу выше чувства самосохранения.

И тут само небо пришло мне на помощь.

– Ой! – негромко воскликнула Флокса, останавливаясь.

Я кинул на нее быстрый взгляд. Увидел, что подруга угодила каблуком в предательскую щель между досок наспех сколоченного настила через огромную, не пересыхающую даже в жару лужу и сейчас отчаянно пытается освободиться. И резко взмахнул рукой, чертя в воздухе огромный треугольник – вдруг не заметят с первого раза.

Позади что-то разочарованно пробормотали оборванцы, возвращаясь к засаленным картам. Люди около входа в постоялый двор остались на прежнем месте, но теперь их позы были не угрожающими, а скорее заинтересованными.

Я приложил палец к губам и кивком показал на Флоксу. Мол, не все в курсе, куда мы идем. Один из охранников двора – высокий смуглокожий мужчина, в изящных чертах лица которого угадывалась эльфийская кровь, изумленно вздернул бровь, но послушно дал знак остальным разойтись. Сам, впрочем, остался на месте. Я знал его. К сожалению, только в лицо, но не по имени. Однажды выпал случай оказать ему крупную услугу, поэтому он не убил меня за то, что при этом частично раскрыл перед рядовым мастером свою маску. Поэтому сейчас мы квиты, и мне нельзя рассчитывать на его благосклонность. А жаль, от такого покровителя я бы не отказался. На пороге постоялого двора нас встречал один из членов теневого совета. И это мне очень не понравилось. Неужели о нашем появлении здесь были предупреждены? Но кем?

– Шени! – разгневанно вскрикнула Флокса, опасно балансируя на одной ноге. – Ты мне поможешь, наконец, или как?

«Шени?» – беззвучно шевельнулись губы встречающего нас члена теневого совета. Я обреченно кивнул. Тот с непроницаемым выражением лица посмотрел на разъяренную, раскрасневшуюся Флоксу, все еще сражающуюся с намертво застрявшим каблуком, и вдруг скользнул к ней навстречу. Точнее, даже не скользнул – перетек из одного места в другое. Так быстро, что я, к моему величайшему стыду, не сумел среагировать.

– Позвольте мне, сударыня, – бархатно обратился он к Флоксе, галантно склоняясь перед ней в глубоком поклоне и искоса кинув на меня смеющийся взгляд. Я замер с наполовину вытащенным мечом, чувствуя себя на редкость глупо. И что прикажете делать? Кидаться на одного из членов теневого совета гильдии наемных убийц только за то, что он решил помочь твоей спутнице? Сумасшествие и самоубийство, легче уж сразу плюнуть в морду огнедышащего дракона.

– Что вы себе позволяете?! – в бешенстве рявкнула подруга, когда тот, не дожидаясь разрешения, присел перед ней на корточки. – Вы кто вообще такой?

– Зовите меня Лантием, – милостиво разрешил тот. Флокса открыла было рот, чтобы еще что-то сказать, но неожиданно залилась краской смущения, когда новый знакомый пробежал пальцами по ее щиколотке, обхватывая поудобнее, и с легкостью выдернул каблук из предательской щели.

– Спасибо, – пробормотала Флокса, в следующий же миг отпрыгивая и прячась у меня за спиной. – Премного благодарна.

Я с трудом удержался от желания обернуться к ней и спросить, все ли в порядке. Сколько Флоксу знаю – впервые вижу ее настолько растерянной.

– Могу ли я поинтересоваться, что привело вас сюда? – спокойно спросил Лантий, глядя прямо на меня. В его темно-зеленых глазах не отражалось ни малейшего проблеска какого-нибудь чувства.

– Мы пришли сюда по делу, – честно признался я. – У нас есть основания предполагать, что в этом постоялом дворе творится нечто незаконное.

Последнее слово я произнес с особым нажимом, надеясь, что Лантий поймет – деятельность гильдии тут ни при чем.

– Незаконное? – В голосе высокопоставленного наемного убийцы прозвучала плохо скрытая насмешка. – Кто бы мог подумать. А если подробнее?

– С чего вдруг мы должны вам что-нибудь рассказывать? – зло проворчала Флокса, не рискуя, впрочем, пока высовываться из-за моей спины. – Мы пришли поговорить с хозяином постоялого двора.

– Считайте, что перед вами его заместитель. – Лантий выжидательно скрестил руки на груди. – Ну?

– Мы считаем, что в одном из номеров был проклят человек, – быстро выпалил я. – Точнее, гном. Проклят по… гм… старинному ритуалу, заключающемуся в нанесении на тело смертельной татуировки. И это было сделано не во имя возмездия, а ради наживы. С несчастного потребовали тысячу золотых, чтобы снять проклятье.

По мере моего рассказа брови Лантия поднимались все выше и выше.

– Вот как? – задумчиво протянул он. – Вы описали действительно незаконное деяние. В таком случае пройдемте внутрь. В моем кабинете нам будет удобнее разговаривать.

Его предложение мне совершенно не понравилось. Если беседа вызовет неудовольствие гильдии, то я наверняка не сумею вырваться из дома. Один – возможно, но не с Флоксой.

– Мне кажется, у вас нет выбора, – без малейшей угрозы отметил Лантий, развернулся и неспешно отправился к постоялому двору.

Я тихо ругнулся. Попробуй поспорь с ним. Это предложение мы не имеем права игнорировать.

Флокса испуганно притихла, наверняка ощутив, как воздух вокруг нас загустел от напряжения до такой степени, что его можно было черпать ложками. Послушно уцепилась за мой локоть, и мы поспешили за Лантием.

На самом пороге галантный полукровка остановился и с вежливым полупоклоном пропустил нас вперед. Я замешкался. Поворачиваться спиной к члену теневого совета совершенно не хотелось.

– Шени, – с легкой укоризной произнес Лантий. – Ну что же вы. Вас никто не заставлял приходить сюда, не так ли? А теперь, в шаге от цели, трусите. Нехорошо… Я бы даже сказал – недостойно… хм… библиотекаря.

Я вспыхнул от возмущения. И ведь не скажешь ничего в свое оправдание – рядом стоит Флокса, у которой уже глаза от удивления как блюдца. Лантий прав, медлить глупо. Я по доброй воле пришел сюда. И еще повезло, что мне дают шанс высказать свои опасения, не открывая при этом моей маски.

Я зло насупился в ответ на обезоруживающую улыбку хозяина дома и шагнул вперед, подхватив под руку Флоксу. От предчувствия опасности все нервы были напряжены до предела.

– Мой кабинет направо по коридору, – любезно подсказал Лантий, тщательно запирая за нами дверь. – Прошу.

Я немного расслабился. Если нас не убили сразу, едва мы скрылись от глаз посторонних, то вряд ли сделают это, пока не услышат мой рассказ. Что же, тем лучше.

В кабинете Лантий первым делом плотно задернул занавески, от чего в комнате ощутимо потемнело, и небрежным жестом зажег магический шар, который, судя по яркому свету, был лишь недавно заряжен.

– Вина? – предложил он, отходя к столику с напитками.

– Спасибо, нет, – сухо ответил я, замерев посередине комнаты и не решаясь опуститься в мягкое кресло. Сидящий человек всегда в заведомо более проигрышной позиции, чем стоящий. Конечно, глупо надеяться на стакан с водой, заявившись в логово огнедышащего дракона, но все же.

Лантий кинул на меня быстрый взгляд и неодобрительно покачал головой.

– Сядьте! – приказал он таким беспрекословным тоном, что Флокса рядом со мной жалобно пискнула и буквально рухнула в кресло. Медленно последовал ее примеру и я, после чего хозяин дома рассеянно улыбнулся и обратился к моей подруге: – Сударыня, для вас я смешаю великолепнейший коктейль из самых дорогих наливок и бесподобных соков. И даже не смейте отказываться, иначе смертельно оскорбите меня. Поверьте, я умею доставить наслаждение женщине.

Флокса трогательно зарделась от последней фразы, словно невинная послушница храма, застуканная за поцелуями строгой матерью-настоятельницей. Я хмуро наблюдал за ней. Знала бы она, кто сейчас стоит перед ней, наверняка бы так усердно глазки не строила.

Лантий щедро плеснул в высокий бокал из драгоценного эльфийского хрусталя малиновой жидкости, пахнущей свежей земляникой. Добавил немного ярко-оранжевой воды и кислого сока дайхама, дерева, которое произрастает лишь в опасной близости от Пустоши и за плоды которого нередко платят жизнями. Задумчиво нахмурился и осторожно наслоил поверх несколько капель ядовито-зеленой вязкой субстанции.

– Прошу.

Флокса едва ли не растеклась по креслу от удовольствия, принимая из рук высокопоставленного убийцы получившийся напиток. Я помрачнел еще сильнее, усиленно принюхиваясь. Уж не задумал ли Лантий отравить мою подругу? Быть может, стоит выбить бокал из ее рук, пока не произошло что-нибудь непоправимое?

– Ох, какую бестактность я совершил, – искренне расстроился Лантий, словно прочитав мои мысли. – Первый глоток – создателю напитка. А то вдруг получилось что-то абсолютно отвратительное.

Он незаметно подмигнул мне, ловко выхватил из рук Флоксы бокал и пригубил его. Зажмурился, смакуя вкус напитка.

– Отлично, – с плохо скрытым самодовольством произнес он, возвращая бокал несколько ошарашенной Флоксе. – Надеюсь, вам понравится, милая девушка.

Флокса вопросительно посмотрела на меня, молчаливо требуя совета. Я неопределенно пожал плечами. Если Лантий решил нас убить – нам в любом случае не выйти из этого дома живыми. Лучше смириться и покорно плыть по течению событий.

– Пейте, – с нажимом произнес хозяин дома. – Вам понравится. Клянусь своим клинком!

А вот это было произнесено уже без иронии. Подобная клятва считалась самой серьезной в гильдии наемных убийц. Никто не имел права нарушить ее, не опасаясь скорого и справедливого возмездия.

Флокса, еще сомневаясь, сделала осторожный глоток, после чего по ее лицу расползлась настолько блаженная улыбка, что на какой-то миг мне стало завидно. Интересно, что же такое предложил ей Лантий?

– Какая прелесть. – Флокса быстро допила бокал и умоляюще посмотрела на хозяина дома, намекая, что была бы не против добавки. Надо же, совершенно на нее не похоже.

– Одну секунду. – Лантий без особых проблем понял, что от него требуется, и вновь подошел к столику. Нарочито медленно потянулся за первым ингредиентом. Флокса следила за ним расширенными зрачками. Затем уронила голову на грудь и задремала, стоило только первой капле новой порции напитка упасть на дно бокала.

– А вот теперь поговорим серьезно. – Лантий кинул быстрый внимательный взгляд на Флоксу, продолжая делать коктейль для себя. – За подругу не волнуйся. Короткий освежающий сон еще никому не навредил. Итак, Шени, мастер гильдии наемных убийц, какого демона ты приперся сюда под ручку с дознавательницей храма? Жить надоело? Решил убить и себя, и подружку?

– У меня не было другого выхода. – Я передернул плечами. Ненавижу оправдываться! – Лантий, на меня открыли охоту по правилу «абсолютного превосходства». Но тот, кто это сделал, начал слишком серьезную игру, претендуя не просто на вступление в гильдию, но на мое место.

– Выкладывай все с самого начала, – резко приказал тот. – Но даже не пытайся давить на жалость – не пойму и не оценю. Ну?

Я взглянул в темные и непрозрачные глаза высокопоставленного убийцы, в которых плескалось пламя непонятного удовольствия. Искоса посмотрел на мирно спящую Флоксу. Хотелось бы знать, если мой рассказ не понравится Лантию, будет ли нам позволено уйти? И начал говорить.

Лантий слушал меня внимательно, не перебивая. По мере моего монолога лицо его все больше каменело. Когда я упомянул о проклятье Хадиша, он с трудом сдержался от какого-то вопроса или восклицания, но все же дал мне закончить спокойно.

– Вот и все, – завершил я свою историю и облизал пересохшие губы.

– Пей. – Лантий вручил мне бокал с искрящимся изумрудным содержимым, над которым колдовал все это время. Я недоверчиво принюхался. Как-то не доверяю я напиткам, которые мне наемные убийцы предлагают.

– Пей, – повторил тот, слабо улыбнувшись. – Я не собираюсь тебя убивать. Пока, по крайней мере.

Я послушно отхлебнул из бокала. В нос ударили веселые пузырьки, от которых заслезились глаза.

– Мне не нравится то, что ты рассказал, – после долгого молчания резюмировал Лантий. – Мне плевать, если честно, на твои проблемы, связанные с «абсолютным превосходством». Но мне не плевать, если кто-то из заклинателей решил действовать в обход гильдии. Значит, ты говоришь, все случилось именно здесь? Ты уверен, что этого гнома именно прокляли?

– Поверь мне, этот ритуал я не спутаю ни с каким другим, – процедил я, невольно потерев поясницу. Там еще оставалась крохотная татуировка в виде паучка. Забавная на первый взгляд. Если не знать, к каким последствиям она должна была в итоге привести.

– В самом деле, и как я мог забыть об этой мелочи, – задумчиво протянул Лантий. – Ты же был некогда приговорен к подобной смерти. Хотя меня оправдывает то, что я тогда еще не состоял в теневом совете.

– Я помню, – криво ухмыльнулся я. – Я прекрасно помню, кто тогда меня приговорил к смерти. Но не в этом суть. Мог ли кто-нибудь из заклинателей поступить так… негуманно с Хадишем?

– Если ты ручаешься, что видел татуировку на его теле, то да. – Лантий сел напротив меня, устало потерев лоб. – Но… Бессмыслица какая-то. Заклинатели не имеют права начинать собственную игру. Под страхом смерти. Им платят более чем достаточно. Тысяча золотых? Слишком малая цена.

– Сколько заклинателей сейчас состоят в гильдии? – прямо спросил я. – Насколько я помню, им запрещено покидать этот дом.

– Нет, – сразу же ответил Лантий. – Даже не думай об этом. Гильдия никогда не пойдет на открытие такой информации. Даже если заклинатель провинился, скорее всего его простят. Они слишком редки и ценны, чтобы наказывать смертью за маленькое вымогательство.

– Тогда зачем ты пригласил меня в дом? – Я отставил почти допитый бокал в сторону. – Чтобы убить?

Лантий вместо ответа взглянул на Флоксу. Короткие каштановые волосы падали ей на глаза, ровное дыхание доказывало, что девушка еще спит.

– Красивая у тебя подружка, – произнес он. – Не страшно спать с дознавательницей? Да, я в курсе перчаток, но говорят, что телепаты способны улавливать сильные всплески эмоций. И потом, их талант имеет тенденцию к бурному развитию.

– Не вмешивай Флоксу в это дело, – прошипел я. – Она тут ни при чем!

– Ну да, конечно, – с сарказмом произнес Лантий. – Как будто не ее жизнью тебя шантажируют. Впрочем, на самом деле мне плевать на твои личные взаимоотношения. Главное, чтобы делу не мешали. Насчет заклинателей… Я проверю эту информацию. Если она не подтвердится – тебе предстоит очень неприятный разговор.

– А если подтвердится? – рискнул я задать вопрос.

– В таком случае, Шени, ты первым узнаешь об этом, – проникновенно заметил Лантий. – Впрочем, как и в случае, если твое обвинение окажется ложным.

Холодная дрожь пробежала у меня по позвоночнику. Ну и влип. Мое слово против слова заклинателя. Кажется, итог этого противостояния уже известен.

– И все-таки твоя подруга очень красивая девушка, – в очередной раз резко сменил тему разговора Лантий. – Береги ее.

– Постараюсь, – хмуро буркнул я.

– Почему бы тебе не оставить ее под моим покровительством? – неожиданно поинтересовался собеседник, вставая со своего места и подходя ближе. – Насколько я понял, без нее твои руки окажутся развязанными. Уверяю тебя, я сумею ее защитить.

– Флокса не из тех девушек, которые спокойно воспримут заключение, – настороженно протянул я, не понимая, к чему клонит Лантий. – Да и потом, как я объясню ей пленение и последующее освобождение?

– Напитком забвения, – прямо ответил тот. – Она не поймет, где была все это время. Как не вспомнит, о чем мы сейчас бедовали.

– И ты предлагаешь эту помощь бескорыстно? – недоверчиво переспросил я.

Вместо ответа Лантий растянулся в неприятной ухмылке. Присел перед Флоксой на корточки и собственническим жестом провел по ее ноге от щиколотки до самого бедра.

– Какая разница, если она ничего не вспомнит? – двусмысленно протянул он. – Считай, что бескорыстно. Обещаю, что буду обращаться с ней достаточно аккуратно и не покалечу.

Я так порывисто встал со своего места, что чуть не опрокинул кресло.

– В таком случае можешь засунуть свою помощь дракону в задницу! – приглушенно рявкнул я. – Я не намерен расплачиваться Флоксой. Убери свои лапы от нее!

– О-о-о. – Лантий понимающе улыбнулся, поднялся и отошел от моей подруги. – Сколько экспрессии. Но я был бы разочарован, если бы ты отреагировал иначе. Что же, Шени, на этом наш разговор завершен. По вполне понятным причинам я не намерен рассказывать тебе о заклинателях. Рой и копай сам.

С этими словами убийца щелкнул пальцами. Тотчас же Флокса пошевелилась и широко зевнула, приходя в себя.

– Ох, извините, – проговорила она с растерянной улыбкой. – Я, наверное, немного задумалась. Итак, глубокоуважаемый Лантий. Могу ли я задать вам несколько вопросов?

– Все, что угодно. – Хозяин дома широко развел руки в приглашающем жесте. – Что тревожит столь очаровательную сударыню?

Флокса быстро повторила мой рассказ, особо упомянув о странной татуировке на теле Хадиша и о доме, где, по словам гнома, ее нанесли. Затем выжидающе уставилась на Лантия.

– Надо же, – с искренним возмущением произнес он. – Впервые о таком слышу. Какая мерзость!

– И вы не знаете, кто мог быть повинен в этом? – несколько обескураженно поинтересовалась Флокса.

– Нет. – Лантий огорченно всплеснул руками. – Но я, без сомнения, проверю всех своих людей. Понимаете, в районе, подобном нижнему городу, очень тяжело работать. Одно отребье вокруг. Безумно жаль, что столь достойная личность пострадала в моем доме.

– Ну хоть как-то вы в состоянии нам помочь? – обреченным тоном спросила Флокса.

– Не сейчас. – Лантий с неподдельным огорчением покачал головой. – Приходите через пару дней. К тому времени я уже переговорю со слугами и непосредственным хозяином дома. Но прежде… Вряд ли.

– Возможно, вы позволите нам самим расспросить ваших работников? – неуверенно полюбопытствовала Флокса, старательно избегая встречаться с любезным собеседником глазами. – Мы будем очень тактичны.

– Это абсолютно исключено. – Лантий растянул губы в лживой сожалеющей улыбке. – Нет, нет и нет. И даже не настаивайте, если не желаете проблем.

Я ожидал, что Флокса вспылит после этого заявления. Она ненавидела, когда кто-нибудь осмеливался ей указывать, как стоит поступить. Наглеца обычно постигала быстрая и не всегда заслуженная суровая кара. В гневе Флокса была ужасна. Она кричала, кидалась любыми вещами, которые имели несчастье попасться ей под руку. Однажды, повздорив с настоятельницей храма по какому-то пустяку, запустила в стену дорогущую вазу из эльфийского хрусталя работы одного прославленного мастера. И лишь то, что в свое время Флокса спасла жизнь старой женщине, вычислив в ее окружении опасного фанатика-убийцу, посылающего отвратительные анонимные угрозы, уберегло мою подругу от немедленной отправки в далекие земли в качестве вестницы богини-дочери. Другими словами, ее чуть не услали на драконьи выселки проповедовать религию исчадьям бога-отступника.

Вот и теперь я с нескрываемым испугом подался вперед, ожидая, что Флокса совершит какую-нибудь глупость. Да, она из числа весьма симпатичных девушек, которым, как известно, многое прощается, но Лантий не принадлежит к благовоспитанным сударям, добродушно закрывающим глаза на безумные выходки прекрасных дам.

– Ох, извините. – Флокса почему-то покраснела. – В таком случае не смею вас больше отвлекать.

– Вы меня не отвлекаете, сударыня. – Губы Лантия сложились в приветливую улыбку, но глаза оставались холодными, словно лед. – Скажите, могу ли я надеяться на еще одну встречу с вами?

– Нет! – Я решительно вмешался в разговор, заподозрив в последней фразе плохо скрытую угрозу. – Мы вас больше не потревожим.

– Вы назначаете мне свидание? – кокетливо поинтересовалась Флокса, каким-то чудом не услышав моего невежливого выкрика. – Я, право слово, не знаю. Вы живете в столь опасном районе, что добропорядочной девушке опасно появляться на его улицах в одиночестве.

Я так и замер с открытым ртом. Ну и как это понимать? Нет, конечно, у нас с Флоксой достаточно свободные отношения. Но открыто флиртовать в моем присутствии? Я себе подобного никогда не позволял. Хотя… Если совсем честно, было пару раз. Однако у меня есть оправдание: я тогда сильно набрался. И я не кадрил непосредственное начальство Флоксы, как это сейчас делает она. Как мне отпустить подругу на свидание с членом теневого совета гильдии убийц? Он же способен свернуть ей шею за одну секунду и никогда в жизни не почувствовать ни малейших угрызений совести из-за подобного поступка.

– Как я понимаю, вы согласны? – спросил Лантий, кинув на меня мгновенный торжествующий взгляд. – Что же, не беспокойтесь. Я сам приду за вами.

Я едва не поперхнулся. Побагровел, сдерживая кашель, и зло прошипел Флоксе:

– Пошли отсюда! Скоро стемнеет. А ночью по улицам нижнего города только самоубийцы ходят.

– Да-да, конечно, – рассеянно произнесла Флокса, не отрывая зачарованного взгляда от смуглокожего хозяина дома. – Пойдем.

После чего с явной неохотой выбралась из кресла и попятилась спиной к двери, лишь бы подольше полюбоваться Лантием. Я яростно дернул ее за руку, присовокупив к этому парочку орочьих ругательств. Только этого мне не хватало! Кажется, Флокса в самом деле окончательно и бесповоротно потеряла голову от Лантия.

– Сударыня, – на самом пороге настиг нас запоздалый оклик гостеприимного хозяина. – Постойте.

– Да? – Флокса обернулась и с молчаливым обожанием уставилась на убийцу.

– Примите небольшой подарок от меня. – Лантий жестом бродячего иллюзиониста вытащил из-за спины брошь в виде розы. Эта безделушка была выполнена настолько искусно, что на миг мне показалось, будто передо мной настоящий цветок. Тонкие лепестки, вырезанные неизвестным мастером из бордового камня, словно источали сладкий аромат.

– Ох, какая прелесть, – непроизвольно вырвалось у Флоксы. – Но я не могу… Это, наверное, стоит целое состояние.

– Не беспокойтесь. – Лантий, не слушая ее слабых возражений, ловко приколол брошь на платье, на мой взгляд непозволительно долго провозившись с застежкой в непосредственной близости от декольте. – Вам ничто не будет грозить в нижнем городе, когда эта брошь на вас. Обещайте, что не снимете ее.

– Нет, конечно нет, – растерянно произнесла Флокса, вряд ли сообразив, что только что стала обладательницей личного охранного знака от одного из негласных руководителей гильдии наемных убийц. Интересно, как бы отреагировала настоятельница храма богини-дочери, узнав о таком вопиющем нарушении?

– Всего доброго. – Лантий прикоснулся губами к руке Флоксы. – Я очень надеюсь, что скоро вновь увижу вас в добром здравии.

Я подозрительно поджал губы. И как это понимать? Как недвусмысленную угрозу – мол, не смейте сюда больше соваться, или как предупреждение мне, чтобы я лучше присматривал за своей подругой?

– А меня не желаете больше увидеть в добром здравии? – хмуро полюбопытствовал я.

– О-о-о, я не сомневаюсь, что наша встреча произойдет очень скоро. – Лантий выпрямился и посмотрел на меня с непроницаемым выражением темно-зеленых глаз. – Считайте, что предчувствие такое.

Когда мы вышли с постоялого двора, на улице было уже темно. На ночном небе зажигались первые несмелые звезды, но они не могли осветить нам путь. В нижнем городе уличных фонарей никогда и в помине не было, поэтому меня кольнуло беспокойство. Я и Флокса кажемся слишком легкой добычей. В темноте ее охранный знак не виден, поэтому зуб даю – нам даже до конца проулка дойти не позволят.

– Как поздно! – искренне удивилась подруга, зябко кутаясь в шерстяную накидку. – Странно, мне казалось, будто наш разговор с Лантием занял намного меньше времени.

Я ничего не сказал в ответ. Не объяснять же, что большую часть беседы Флокса мирно проспала, пав жертвой коварства любезного хозяина.

– И как мы пойдем? – продолжала расстраиваться подруга. – Я помню, на здешних улицах даже днем-то сам бог-отступник ногу сломит. А уж женщина каблуки и подавно.

Я хмыкнул про себя. Если бы в здешних темных переулках опасность грозила только туфлям Флоксы, мы бы уже отправились в путь. Кажется, моя подруга настолько свято верит в покровительство своей богини, что даже забыла, в каком месте мы сейчас находимся.

Не успел я додумать эту в величайшей степени печальную мысль, как тьма вокруг крыльца сгустилась еще сильнее, и из нее выступила смутная тень.

– Не беспокойтесь, – вежливо попросила она простуженным мужским голосом, заметив, как воинственно я выхватил меч, другой рукой отстраняя Флоксу за спину. – Меня послал Лантий. Попросил, чтобы я проводил вас к границе среднего города.

– Правда? – недоверчиво переспросил я, тщетно пытаясь разобрать, с кем разговариваю. – Небывалая любезность.

– Действительно. – Из мрака раздался негромкий смех. – Сейчас я активизирую магический шар. Не пугайтесь.

Я не спешил убирать меч, но на всякий случай прикрыл глаза ладонью, чтобы не быть ослепленным. В нижнем городе даже мгновенная беспомощность – непозволительная роскошь.

Нежданный помощник прошептал пару слов, и двор озарил приятный неяркий свет покупного заклинания. Я прищурился, пытаясь как можно быстрее адаптировать зрение, затем перевел взгляд на собеседника и с трудом сдержал невольное восклицание.

Рядом с крыльцом смущенно переминался с ноги на ногу настоящий великан из детских сказок. Даже стоя на земле, на несколько ступенек ниже, он ростом был вровень со мной. Плотная ткань простой рубахи туго обтягивала огромные мускулистые руки. Длинные волосы, зачесанные в хвост, оставляли открытыми на удивление умное и серьезное лицо.

– Э-э-э, – протянула Флокса, опасливо выглядывая из-за моего плеча. Оценив предполагаемого провожатого, испуганно икнула и пропищала: – С кем имею честь разговаривать?

– Звать меня Боргом, – пророкотал тот. – Сударыня, как вижу, вы принадлежите к храму богини-дочери?

– Да. – Флокса невольно приосанилась и поправила серебряный медальон. – А что?

– В наших краях не любят служителей божьих, – ответил Борг. – Вы бы спрятали побрякушку. Конечно, открыто не нападут, но помоями в лицо из-за угла могут плеснуть.

Флокса сначала покраснела от возмущения, потом побледнела. Открыла было рот, чтобы выразить свое презрение местными обычаями, но поперхнулась. Борг продолжал смотреть на нее, чуть наклонив голову. И его молчаливое спокойствие подействовало на Флоксу лучше каких бы то ни было увещеваний или споров.

– Да, конечно, – пробормотала она, поспешно убирая медальон с виду. – Что-нибудь еще?

– Спасибо, – без тени насмешки поблагодарил ее Борг и протянул свою здоровенную лапищу, помогая спуститься. Флокса немного помедлила, но потом все же вложила свою руку, обтянутую перчаткой, в его ладонь.

Нижний город никогда не спал. Напротив, именно ночью на его улицах начиналась настоящая бурная жизнь. Магический шар плыл перед нами, то и дело выхватывая из темноты неприглядные подробности повадок здешних обитателей. Вот какие-то люди бросились врассыпную, словно тараканы, напуганные светом, оставив на деревянном тротуаре свежие пятна крови и запах смерти в воздухе. А за ближайшим углом явно слышались глухие удары во что-то мягкое и приглушенные стоны. Видать, не поделили добычу.

Я любил нижний город. В его темных узких переулках так легко представить себя настоящим зверем. Только здесь чувствуешь всю полноту и сладость жизни, которую в любой момент может оборвать более удачливый хищник. Да, я не раз выходил на охоту, становясь одной из теней-убийц. И такие прогулки доставляли мне настоящее наслаждение. Но сейчас, не скрою, я был счастлив, что нас сопровождает Борг. Ничто так не связывает руки, как страх за близкого тебе человека.

Изящная фигура моей подруги рядом с провожатым выглядела особенно маленькой и хрупкой. Я замыкал своеобразное шествие по улицам никогда не спящего города и думал. Визит на постоялый двор добавил мне лишь новой головной боли и никак не помог в расследовании. Что означают многочисленные знаки внимания, которыми Лантий настолько щедро одарил мою подругу? Она ему действительно понравилась, или он хотел усыпить ее бдительность? Впрочем, ни один из этих вариантов меня не устраивал. Если Лантий вздумает заявить свои права на Флоксу, то я ничего не сумею ему противопоставить. Никакие замки и никакая охрана тогда ее не спасут. Святые отступники! Что же мне делать? Я завяз в этом деле по уши и продолжаю своими же руками сооружать себе погребальный костер. Почему бы не поступить так, как должен был с самого начала? Плюнуть на Флоксу и заняться спасением собственной жизни. Найти того наглеца, который осмелился кинуть мне вызов, убить его и спокойно жить себе дальше. И мой маскарад не пострадает. Продолжу ходить каждый день в библиотеку, слушать нудные нравоучения главного архивариуса. А Флокса… Все мы рано или поздно умрем. Думаю, она простит меня, когда встретит на землях мертвых.

Промозглый порыв соленого ветра, налетевший со стороны залива, заставил Флоксу зябко передернуть плечами. Она неловко накинула капюшон одной рукой, не решаясь вторую выдернуть из хватки Борга.

«Как бы не простудилась», – с внезапной сильной тревогой подумал я и тут же в сердцах сплюнул себе под ноги. С этим срочно надо что-то делать. Привязанность к подруге ослабляет меня, делает легкой добычей.

Борг неожиданно остановился, да так резко, что я едва по инерции не влетел ему в спину. С поразительной для мужчины подобной комплекции грациозностью согнулся в поклоне и легко поцеловал руку Флоксы.

– Здесь заканчивается нижний город, – проговорил он, отступая на шаг. – Дальше можете идти спокойно.

Я посмотрел вперед. Забавно, никогда не замечал, как очевидна грань между двумя Лутионами. Здесь царила тьма и таинственная, подозрительная тишина, в любой миг готовая расколоться свистом рассекаемого воздуха и коротким проблеском стали. Буквально через пару шагов дощатый тротуар сменялся брусчатой мостовой, окна домов приветливо светились, словно приглашая на поздний чай, и ветер порой доносил смех влюбленной парочки, достаточно смелой, а точнее сказать, безрассудной для прогулки ночью в опасной близости от трущоб города.

Интересно, что помогает удержать нижний город в его границах, почему он не начал расползаться по холмам, рискуя когда-нибудь перехлестнуть волнами крови и смерти их вершины? Никогда об этом не задумывался.

– Спасибо, – поблагодарил я, подхватывая Флоксу под локоть.

– Не за что, – вежливо отозвался Борг. – Шени, ты смелый малый. Мало бы кто решился сунуться в наши владенья с такой очаровательной спутницей без охраны или хотя бы негласного сопровождения.

– Без охраны? – Я невольно вздернул брови. – Борг, ты наверняка в курсе. Днем, когда мы только шли к Лантию, за нами кто-нибудь следил?

– Нет. – Громила покачал головой. – Совершенно точно, что нет. Я вел вас с самой границы города. Вы шли совершенно одни.

Я с трудом удержался от ругательства. Вот и верь после этого начальнику городской стражи! Верно, видимо, люди говорят, что орк соврет – даже не поморщится. Он же обещал, что его люди и на шаг от Флоксы не отойдут, особенно после покушения. Ничего не понимаю.

Не знаю, подействовал ли на Флоксу напиток, который ей любезно приготовил Лантий, или недолгий крепкий сон после выпитого бокала, но после прощания с Боргом она с такой скоростью рванула по улице по направлению к верхнему городу, что всерьез напугала меня. Неужто подруга наконец-то раскрыла мой маскарад и сейчас спешит в ратушу или в казарму городской стражи, чтобы сдать меня с потрохами? Не удивлюсь, если действительно так. За последние дни я слишком часто был на грани полного провала.

– Чего застыл? Догоняй! – кинула через плечо Флокса и припустила еще быстрее. Не понимаю, как ей удается бегать на каблуках по каменной мостовой? Неужели ноги не страшно поломать?

Я жалобно вздохнул и поспешил за подругой. В три гигантских прыжка догнал ее и потрусил рядом, не забывая кидать подозрительные взгляды по сторонам.

– Ну? – поняв, что пробежка затягивается, протянул я. – Неужто ты решила похудеть и ради этого вздумала пробежаться на сон грядущий?

– Я не толстая! – взвизгнула Флокса. Каким-то немыслимом образом, не снижая хода, развернулась и пребольно ткнула меня остреньким кулачком в плечо. – Никогда не смей говорить, что мне надо похудеть!

– Да я и не говорил. – Я болезненно охнул, от неожиданности даже оступившись. – Пошутил неудачно. Почему ты бежишь?

– На месте расскажу. – Флокса неприлично высоко приподняла путавшийся при ходьбе подол платья, и ее ноги, обтянутые черными прозрачными чулками, замелькали вдвое быстрее.

Я гулко сглотнул, не в силах оторвать от этого замечательного зрелища глаз. Да, прекрасно понимаю, почему Лантий клюнул на мою подругу. Только боюсь, ему ничего не светит.

Флокса вихрем пролетела по спящим улицам Лутиона, спугнув несколько целующихся парочек и прохожего, который немного покачивающейся походкой возвращался из кабака домой, и свернула в тихий переулок, ведущий к бывшему жилищу Тирна.

– Фух. – Флокса устало прислонилась к ограде, благоразумно остановившись за несколько домов от того, который был нам нужен. Рванула завязки шерстяной накидки и подставила разгоряченное лицо и шею холодному ветру.

– Ты заболеешь, – громко запротестовал я, в свою очередь переводя дыхание. – Лучше укройся снова.

– Тихо! – зло шикнула Флокса. – Не шуми, Шени. Не хочу привлечь внимание стражников. Если, конечно, Зиргий еще оставил охрану около дома.

– Что ты задумала? – Я благоразумно понизил голос. – Хочешь тайком пробраться в дом? Но зачем?

– Потому что мне кажется, что Зиргий темнит, – негромко пояснила Флокса. – Почему он не рассказал, что в ночь убийства Дурзила у Хадиша было абсолютное алиби? Не нравится мне это.

– Мне тоже. – Я поморщился. – У нас была договоренность, что помимо меня тебя будут охранять еще люди. Сама понимаешь, обычный библиотекарь, пусть даже и вооруженный мечом, преступника лишь рассмешить может. Честное слово, я согласился провожать тебя в нижний город, будучи полностью уверенным, что нас подстрахуют его люди. Но Борг сказал…

– Я прекрасно помню, что сказал Борг, – раздраженно прервала меня Флокса. – Шени, не считай меня слепоглухонемой идиоткой!

Я покорно проглотил это язвительное замечание. Есть у моей подруги на редкость скверная привычка: когда она не в духе, то всегда начинает вымещать дурное настроение на окружающих людях.

– Прости. – Флокса вдруг устыдилась своего поведения и ласково потерлась щекой о мое плечо. – Шени, меня в самом деле это треклятое дело выводит из себя. Такое чувство, будто все сговорились врать мне. Хорошо, что хоть тебе я могу полностью доверять.

В этот момент я порадовался, что мое лицо скрывает темнота. Ох, Флокса, Флокса, если бы ты знала, как далеко простирается мой обман по отношению к тебе.

– Так что ты все-таки задумала? – вновь поинтересовался я. – Ворвешься в дом и всех переполошишь?

– Не знаю, – тяжело вздохнула подруга. – Но у меня такое чувство, что я должна здесь быть. Попробуем подобраться к дому поближе.

Флокса осторожно шагнула вперед и тут же чуть слышно выругалась, когда каблуки предательски громко цокнули по камню. После чего встала на носочки, бесшумной тенью скользнув дальше.

Я держался позади подруги и напряженно раздумывал, что будет, если ее оглушить ударом по голове. Потом оттащить в какое-нибудь тихое и безопасное местечко и самому серьезно побеседовать с Зиргием. А заодно и со всеми домочадцами покойного купца. Ну что за привычка у Флоксы без оглядки кидаться в рискованные авантюры? Едва выбралась из логова одной из самых безжалостных запретных гильдий, чудом не пострадав при этом, как тут же ринулась в следующее опасное приключение. Честное слово, я скоро поседею рядом с ней. Еще говорят, что у наемных убийц тяжелая жизнь. Нет, выходит, обычным библиотекарем быть намного сложнее, если у тебя в подругах столь безрассудная личность.

В доме купца не светилось ни одного окна. Видимо, все давно уже легли спать. И ни намека на присутствие стражников. Неужели Зиргий уже снял охрану? Почему тогда не предупредил?

– Что-то дурно это пахнет, – негромко констатировала Флокса. – Мы договаривались, что до погребального обряда люди Зиргия будут следить за домом.

Я невольно повел носом, услышав ее слова. Нет, ничего не ощущаю. Только запах приближающегося ненастья. Кажется, с моря идет гроза.

Флокса задумчиво тронула запертые ворота. Задрала голову и смерила взглядом высоту ограды, явно прикидывая, сумеет ли перелезть.

– Даже не думай! – Я схватил Флоксу за локоть. – Ты же в платье! Запутаешься в подоле и все ноги себе переломаешь. Если вообще насмерть не расшибешься.

– Ты плохо меня знаешь. – Флокса мелодично рассмеялась. – Шени, как, по-твоему, я сбегала от настоятельницы, когда меня наказывали за какие-нибудь провинности или не пускали на свидания? А ведь у храма стены-то повыше будут. Ну-ка, подсоби.

С этими словами она скинула туфли и быстро перебросила их через ворота, видимо, чтобы отрезать себе все пути к отступлению. Примерилась, оттолкнулась от моего колена и птицей взлетела на решетку.

– Ох, – донеслось откуда-то сверху. – Вот ведь незадача!

– Что случилось? – обеспокоенно воскликнул я. – Ты поранилась?

– Я порвала чулки. – Флокса легко спрыгнула по другую сторону ворот. – И немного платье. Давай, не задерживай меня! Лезь сюда.

В свете особенно ярких перед надвигающейся грозой звезд было прекрасно видно, как Флокса небрежно обошлась со своей одеждой. Если раньше разрезы на подоле платья казались просто вызывающими, то теперь мою подругу вряд ли бы пустили в какое-нибудь мало-мальски приличное место. Скорее, приняли бы за одну из веселых вдовушек.

– Дорогая, – проникновенно начал я, без проблем преодолев ворота, – если нас застукают, то твоей репутации будет нанесен непоправимый вред. Можно подумать, будто мы тут в кустах непотребствами всякими занимались.

– В кустах прямо в черте города? – Флокса растянула губы в пакостливой улыбке. – Интересная идея. Напомни мне об этом попозже. Надо же как-нибудь разнообразить нашу личную жизнь.

Я издал протяжный тоскливый стон. Ну кто меня за язык тянул? Кто вообще придумал, что чем более экстремальное место для любовных шалостей ты выбрал, тем большее удовольствие в итоге получишь? И самое главное, почему девушки так верят в эту чушь?!

Помнится, как-то Флокса затащила меня для этого дела в близлежащий лес, где повалила на непонятные кочки, впоследствии оказавшиеся гигантскими муравейниками. О боги, я таких огромных и кусачих муравьев в жизни не встречал! Каждый – размером с медный грош. Беда была в том, что до Флоксы эти мерзкие насекомые добрались далеко не сразу, поэтому мои вопли, исполненные страдания, она восприняла за крики наслаждения и еще сильнее вжала меня своим телом в обиталище этих исчадий бога-отступника. Поэтому пришлось пережить еще несколько незабываемых мгновений своей жизни, пока первый муравей не добрался до сидящей на мне верхом Флоксы. Я никогда не слышал настолько пронзительного визга. На миг мне почудилось, будто небо раскололось от этого невыносимого звука и рухнуло на меня. Как потом оказалось, меня огрел по голове увесистым посохом возвращающийся из города в родную деревню крестьянин. Понятное дело, в Лутионе этот добрый человек набрался сверх всякой меры дешевой брагой и не совсем ориентировался в пространстве, заплутав в окрестностях. На мое несчастье, он, заслышав женский крик, решил, что бедняжку обижают лихие люди, вот и поспешил на помощь, не соизволив задаться вопросом, с каких пор предполагаемые разбойники творят свои непотребства в столь неудобной позе.

Конечно, потом Флокса все объяснила защитнику, и недоразумение разрешилось к всеобщему облегчению. Правда, мне пришлось изрядно потратиться на выпивку крестьянину, чтобы тот зря не молол языком. Что бы там ни говорила Флокса о том, будто ей наплевать на свою репутацию и возможный гнев настоятельницы, но служительнице храма не пристало заниматься непристойными делами в кустах под самой городской стеной. Ну, я уж не говорю про то, что муравьи оказались настолько ядовитыми, что у меня зверски чесалась спина и кое-что еще целый месяц после этого несчастливого приключения. Плюс легкое сотрясение мозга и надолго заработанное стойкое отвращение к насекомым.

И вот теперь объясните мне, что в этом приятного? Почему нельзя было запереться у меня в комнате и на свежих простынях заниматься всем, чем душа пожелает? Ох, руки бы повырывал всем этим расплодившимся сочинителям романтических историй! Пользуются тем, что бумага сейчас стала дешевой благодаря гномьим технологиям, вот и пудрят бедным девушкам мозги. Лучше бы побольше кулинарных рецептов публиковали. Да нормальных – как мясо жарить, а не выдумывали бы всякие странные блюда. Мол, возьмите полтушки рагона, добавьте унцию свежевыжатого сока плодов дерева бирияна, потушите полчаса на умеренном огне, потом попробуйте – и проведите всю ночь в отхожем месте, поскольку ядовитые железы у рагона вы вырезать забыли.

Ох, что-то я сильно отвлекся. Накипело просто. Но нет, теперь я ученый, ни в какие кусты с Флоксой не полезу, пусть так и знает!

– Чулки жалко. – Подруга шмыгнула носом. – Пара целый серебряный стоит!

– Если это дело закончится благополучно для нас, я подарю тебе целый десяток, – в припадке великодушия поклялся я. – Драгоценнейшая моя, какого демона ты полезла сюда?

– Я же сказала, у меня есть предчувствие, – ответила Флокса. – Зиргий темнит. Зуб даю, он что-то недоговаривает. И мне кажется, что-то сегодня должно здесь произойти. Так что, Шени, вперед!

Я скептически хмыкнул, но промолчал. Пожалуй, только безумец сейчас взялся бы останавливать Флоксу. Если ей в голову что-нибудь втемяшилось – пиши пропало.

Флокса быстро обулась и двинулась по направлению к спящему дому. Под подошвами ее туфель гравий, которым была заботливо посыпана дорожка, громко захрустел. Подруга тихо ругнулась и перешла к краю тропинки. Я покачал головой. Наверняка на влажной земле останутся отпечатки ее каблуков. Надеюсь, приметы не обманывают, и этой ночью нас действительно ожидает гроза. Тогда можно не беспокоиться о следах.

Флокса тем временем дошла до входной двери. Даже не думая стучаться в нее, метнулась к ближайшему окну и замерла, прильнув к стеклу.

– Ничего не вижу, – наконец, с разочарованием констатировала она. – Шени, ты всегда неплохо видел в темноте. Глянь сам.

Я с неохотой выполнил ее просьбу и кинул быстрый взгляд в темные внутренности дома, не рискуя активировать ночное зрение при Флоксе.

– Это окно, по всей видимости, ведет в нижнюю гостиную, – наконец, тихо проговорил я. – Я вижу несколько кресел и стол.

– Нижняя гостиная… – Флокса задумчиво наморщила лоб. Затем подобрала подол платья и шустро перебежала к следующему окну. – А здесь? По моим расчетам, в этой комнате должен стоять гроб с телом Тирна.

Я невольно передернул плечами. Нет, меня нельзя назвать суеверным или трусоватым. Но глубокой ночью лезть в комнату, где лежит убитый тобой человек… Как-то не по себе, согласитесь.

Тем не менее, я послушно посмотрел внутрь. И тут же отшатнулся в сторону, увлекая за собой Флоксу.

– Ты чего? – приглушенно выдохнула подруга, попав в мои далеко не ласковые объятия. А в следующий миг я закрыл ей рот ладонью.

– Там кто-то есть, – прошептал я задыхающейся от возмущения девушке на ухо, почти касаясь губами бешено бьющейся жилки на ее шее. – Флокса, там стоит человек и что-то делает с трупом. Так что заткнись и дай мне возможность еще раз посмотреть в окно. Ясно?

Флокса кивнула, показывая, что поняла меня, и я отпустил ее. Нагнулся и перебежал на другую сторону окна, где тихонечко выпрямился и вновь взглянул в дом.

Мои глаза в первый раз меня не обманули. В комнате действительно кто-то копошился. К сожалению, было слишком темно, чтобы я понял – кто именно. Все, что мне удавалось различить – лишь неясную тень, которая нагнулась над гробом.

По моему позвоночнику пробежала холодная дрожь отвращения. Боги, что происходит в этом доме? Неужто кто-то решил потревожить душу покойного?

Я перебежал обратно к Флоксе, чтобы посоветоваться. Боюсь, она вряд ли поймет, если ее приятель – обычный библиотекарь – вдруг ворвется в дом, размахивая мечом и колдуя направо и налево.

– Ну? – почти не разжимая губ, кинула она. – Кто там?

– Не видно, – с сожалением ответил я. – Но он зачем-то возится около гроба.

– Какая мерзость! – с явным возмущением фыркнула Флокса. – Что будем делать?

Пожалуй, это первый случай за всю историю нашего знакомства, когда подруга спрашивала у меня совета. Обычно она предпочитала действовать на свой страх и риск, а потом молча переживала неудачи или шумно отмечала успех. Понятное дело, я обрадовался оказанной мне чести. Приосанился и гордо произнес:

– Стой тут. Я залезу в дом через соседнее окно и постараюсь поймать этого мерзавца!

– Шени, не глупи! – Флокса язвительно захихикала. – То, что тебе дали на время поносить меч, еще ни о чем не говорит. Скорее, ты сам им порежешься, чем причинишь кому-то вред.

Я обиженно насупился. Неприятно, когда о тебе говорят в столь пренебрежительном тоне.

– И потом, по-моему, ты не должен спускать с меня глаз, по распоряжению Зиргия, – лукаво добавила Флокса, заметив мою донельзя разочарованную физиономию. – Разве нет? А вдруг меня похитят, пока ты будешь в доме?

Я горько вздохнул. Как говорится, и крыть-то нечем.

– Хорошо, – недовольно согласился я. – Какой твой план действий?

– Мы врываемся через окно, – проговорила Флокса, особенно подчеркнув слово «мы». – Ты бежишь к двери и блокируешь ее, а я остаюсь около окна.

– А если мы имеем дело с магом? – хмуро предположил я. – Он сметет и тебя, и меня на своем пути.

– Служительницы богини-дочери обычно специализируются на целительных заклинаниях. – Флокса приложила пальцы к моему лбу. – Но и защитные нам не чужды. Вот так будет лучше.

Спустя миг прочнейшее охранное заклинание окутало меня с ног до головы. Мой нюх показал, что и подруга не побрезговала этой предосторожностью.

– А если он кинется на тебя с мечом? – продолжил бурчать я, втайне надеясь, что моя спутница откажется от столь самоубийственной затеи. – У тебя же нет оружия.

– Зато я быстро бегаю. – Флокса легкомысленно пожала плечами. – Шени, пока мы препираемся, наша добыча может улизнуть! Давай! На счет «три» ты разбиваешь стекло, а я создам какое-нибудь освещающее заклинание. Ну? Раз. Два. Три!

Следующая секунда растянулась в целую вечность, вместив в себя великое множество событий. Вот меч послушно прыгает мне в руку, и я его рукоятью бью в окно. Вот осколки хрустят под моими ногами, когда я кидаюсь к двери, намертво перекрывая неизвестному злоумышленнику дорогу. А вот за моей спиной разгорается мертвенно-белое свечение чар Флоксы.

Моя ненаглядная подруга непростительно замешкалась, зацепившись платьем за острые края стекла, застрявшие в раме, и незваный гость, не желающий быть узнанным, кинулся к ней, решив воспользоваться этой оплошностью. Я, издав вопль раненного дракона, правда, без изрыгания пламени, в один прыжок достиг мерзавца и повалил его на пол.

– Шени, ты в порядке?

В следующий миг ход времени вновь вернулся в привычное русло. Я изумленно потряс головой, приходя в себя. Такие моменты – когда весь мир вокруг тебя покорно замирает, дожидаясь твоего следующего хода – всегда тяжело даются мне. Не знаю, можно ли это считать магией или некоторыми привилегиями моей профессии, но факт остается фактом. Вот и теперь перед глазами все поплыло от перенапряжения, а во рту поселился навязчивый соленый привкус от насквозь прокушенной губы.

– Я в полном порядке, – вежливо уведомил я, немыслимым усилием воли разгоняя сгустившийся перед глазами туман. – Ну? Посмотрим, что за птичка попала к нам в руки?

– Встаньте с меня! – раздался злой женский шепот из-под меня. – Немедленно! Что вы себе позволяете?!

– О, Тайра, безутешная вдова. – Я без малейшего смущения приподнялся на локтях и кинул быстрый взгляд на пол, убеждаясь, что это действительно она. – Какими судьбами?

– Какими судьбами? – Тайра задохнулась от возмущения. – Да вы… Да я… Я буду жаловаться!

– Шени, встань с нее, пожалуйста, – попросила Флокса, наконец-то разыскав огненную палочку и свечи на столе рядом с гробом. Через мгновение в комнате ощутимо потемнело. Это подруга оборвала нить чрезмерно яркого заклинания.

– Ты думаешь, наши проделки не заметили? – с сомнением поинтересовался я, с недоумением наблюдая за ее манипуляциями с огненной палочкой. – К чему такие сложности? Наверняка мы шумом и светом весь дом переполошили.

– Не думаю. – Флокса рассеянно пригладила волосы. – Мы выяснили, что люди Зиргия дом не охраняют. Ну, заявится сюда какой-нибудь слуга. Как придет, так и уйдет. Не так ли, достопочтенная сударыня?

– Слезьте с меня! – прошипела она, вновь заворочавшись подо мной в отчаянных попытках освободиться. – Я все объясню, честное слово.

– Бежать не попытаетесь? – на всякий случай спросил я. – Или лучше позвать стражу? Пусть они разбираются с вашими проказами.

– Не надо стражу. – Тайра неожиданно успокоилась и жарко вздохнула мне прямо в ухо. – Прошу, не надо. Произошла какая-то глупая нелепица. Дайте же наконец-то рассказать!

Я смущенно кашлянул, почувствовав, как вдова вдруг совершенно недвусмысленно прижалась ко мне бедрами, без сомнения пытаясь вызвать во мне чувство расположения.

– Встань с нее, Шени! – ревниво приказала Флокса, каким-то чудом угадав этот стратегически важный маневр вдовы. – Послушаем, что она скажет в свое оправдание.

Не скрою, я поднялся на ноги даже с некоторым разочарованием. Все-таки лежать на привлекательной женщине – весьма приятное занятие. Затем подал руку, помогая встать Тайре. Она, нарочито жалобно стеная и охая, тут же рухнула в единственное кресло и принялась ощупывать бока, словно проверяя – не сломал ли я ей что-то.

– Ну? – неприязненно поторопила ее Флокса. – Что вы делали здесь?

– Прощалась с мужем, – солгала Тайра, невинно глядя прямо в глаза моей подруги. – Что в этом такого удивительного? Неужели я не могу посидеть немного рядом с телом моего жестоко убиенного мужа?

Флокса презрительно сморщилась, но невероятным усилием воли удержалась от крика. Вместо этого она разъяренно шагнула к Тайре и прошипела со змеиным присвистом:

– Значит, так, моя дорогая вдова. Мой рабочий день давно закончился, поэтому считайте, что я сейчас не на службе, а следовательно, не обязана соблюдать вежливость и протокол допроса. Мне глубоко начхать на всю вашу семейку и ее грязное белье. За последние три дня я узнала о вас столько дерьма, сколько, пожалуй, во всех сточных канавах Лутиона не наберется. Но если я не раскрою убийство вашего никчемного муженька-извращенца и негодяя до ритуала сожжения, то на меня спустят всех собак. И сейчас я не намерена поражать вас изысканными манерами. Или вы честно рассказываете, что делали в этой комнате далеко за полночь, или я надолго кину вас в самые темные и грязные застенки городской тюрьмы за нападение на дознавательницу храма. Ясно?

Тайра побледнела, но спокойно улыбнулась, пряча за пушистыми ресницами свои истинные эмоции.

– Если, по вашим словам, в данный момент вы находитесь не на службе, то что вы забыли в моем доме? – негромко поинтересовалась она, с брезгливой жалостью разглядывая свой сломанный ноготок на указательном пальце. – В таком случае я имею полное право вызвать городскую стражу и предъявить вам обвинение в проникновении в чужое жилище. Извините, мне не следовало сопротивляться вам. Но я приняла вас за грабителей и надеюсь, что это обстоятельство примет во внимание любой суд. Особенно с учетом того, каким образом вы забрались сюда.

Я досадливо покачал головой. Все, мы упустили наш счастливый шанс. За время прочувственной речи моей подруги Тайра успела успокоиться и взять себя в руки. Тем более что в своей реплике Флокса допустила одну очень досадную оговорку. Никогда и ни при каких обстоятельствах не говорите подозреваемым, до каких пределов простираются ваши возможности.

Флокса ощерилась в хищном оскале, показав все свои мелкие острые зубки. Даже мне стало не по себе. Казалось, будто из-под красивого личика на миг выглянул смертельно опасный зверь.

– Ты обо мне слишком хорошего мнения, – медленно процедила Флокса, незаметно переходя на недопустимо фамильярный тон. – То, что я сейчас не на службе, означает, что меня не сдерживают никакие ограничения.

Тайра нахмурилась, явно не понимая, куда клонит моя подруга. А я в свою очередь невольно попятился к двери, когда увидел, с какой мрачной решимостью Флокса стянула перчатку со своей левой руки. Ого, кажется, она действительно сильно рассердилась, раз решила пойти против запрета бургомистра. Как бы мне под раздачу не попасть.

– Вы не посмеете! – До вдовы наконец-то дошло, куда клонит Флокса, и она гордо выпрямилась. – Вы не имеете права читать чужие мысли без разрешения!

– А кто узнает? – Флокса ядовито усмехнулась. – Твое слово против моего. Я – дознавательница храма с безупречной репутацией. Ты – жена мерзавца, ныне, хвала всем богам, покойного, по которому виселица плакала. Шени, будь любезен, придержи эту милую особу.

Я медлил. Если Тайра начнет вырываться, а она непременно начнет, то Флокса случайно может коснуться меня. И это будет означать для нее подписанный смертный приговор.

– Шени. – Флокса моргнула и с неудовольствием на меня посмотрела. – Не беспокойся, тебе ничего не грозит.

Я тихо ругнулся и сделал шаг вперед, намереваясь положить ладони на плечи вдовы, чтобы та сидела смирно.

– Не прикасайся ко мне! – взвизгнула Тайра. – Демоны с тобой, я расскажу тебе, что тут делала.

– Ты расскажешь мне все, – поправила ее Флокса. – Ответишь на все вопросы. И не приведи небо, если я усомнюсь хоть в одном твоем слове. Ясно?

– Да, – глухо процедила Тайра и с настоящим отчаянием оглянулась на дверь. Но в доме по-прежнему было тихо и спокойно. Удивительно, что никто из слуг не услышал нашей перебранки.

– Что ты тут делала? – начала допрос Флокса, не торопясь пока надевать перчатку обратно.

– Пришла расспросить любимейшего усопшего муженька, куда он спрятал драгоценности. – Вдова с презрением плюнула в сторону гроба. – Чтоб ему вечно скитаться по землям мертвых без прощения богов!

– Какие драгоценности? – Флокса недоуменно наморщила лоб. – И как это – расспросить? Ты владеешь некромантией?

Я тихонько присвистнул от удивления. Ничего себе! Неужели Тайра знает какие-нибудь секреты черного колдовства и является одной из прислужниц бога-отступника?

– Это не некромантия, – слабо запротестовала вдова. – Так, одно название, а не колдовство. Считается, что семь дней после смерти душа покойного остается рядом с телом. Нужно найти лишь способ заставить ее на миг вернуться в свое прежнее бренное обиталище. Это не так тяжело, как кажется. Если окропить губы мертвеца собственной кровью, то запах чужой жизни привлечет душу для разговора.

Я отошел к гробу и поднял маленький нож, предназначенный для разрезания бумаг. Видимо, Тайра уронила его, напуганная нашим с Флоксой неожиданным появлением. Очень интересно, откуда у нее такие познания в магии? Даже я никогда о подобном не слышал. Хотя в свое время перечитал множество трактатов о разнообразнейших ритуалах.

– И после этих слов ты осмеливаешься утверждать, будто не являешься черной колдуньей? – Флокса недоверчиво покачала головой. – Да по тебе храмовый суд плачет! Не сомневаюсь, что приговором будет костер.

– Тут нет ни капли искусства невидимого! – На глазах Тайры выступили злые слезы. – Любой может сделать это. Любой, слышишь меня?! Даже не обладающий магическим даром. Конечно, души не всегда отзываются на подношения крови. Но если спрашивающий состоял в близких отношениях с покойным и если последний погиб не своей смертью, то успех практически гарантирован.

– Откуда ты все это знаешь? – спросил я, задумчиво вертя в руках нож. – Мне кажется, в обычных книжках вряд ли напишут подобное.

– Я нашла описание этого ритуала в бумагах матери, – с неохотой ответила Тайра. – Надеюсь, вы помните, что она умерла достаточно рано, поэтому мне не удалось задать ей каких-либо вопросов. Но поскольку мой отец частенько поколачивал ее и в конце концов скинул с лестницы, то я сильно сомневаюсь, что она была колдуньей. Иначе с чего ей терпеть такое обращение? Как, впрочем, и мне от Тирна.

– В записях твоей матери было что-нибудь еще столь же поучительное? – спросила Флокса, глядя на Тайру в упор. – Что-нибудь, что может представлять интерес для храмов?

Та на какой-то неуловимый миг запнулась, но потом практически выдавила из себя:

– Нет.

– Предположим. – Флокса сделала вид, будто поверила собеседнице. – Вернемся к другому вопросу. Какие драгоценности вы хотели найти?

– Любые, – честно ответила Тайра. – Свадебные, фамильные, те, которые он дарил мне после особенно жестоких унижений. Тирн считал, что хранить их в доме слишком опасно, поэтому постоянно прятал. Лишь перед торжественным выходом приглашал меня в кабинет, где на столе заранее были разложены все эти богатства, и предлагал выбрать комплект. А после окончания приема я обязана была вернуть ему все, до последнего колечка.

– При нашей первой встрече на ваших пальцах красовались перстни. – Флокса выжидающе изогнула бровь. – Насколько я помню, достаточно дорогие.

– Недостаточно, – гневно перебила ее Тайра, но тут же замолчала, будто испугавшись, что сболтнула что-то лишнее.

– Как я понимаю, тысячу золотых выручить за них вам не удалось? – негромко полюбопытствовал я. – Бедняга Хадиш.

– Как?.. – Тайра задохнулась от волнения. Вскочила на ноги, едва не опрокинув кресло. – Как вы узнали?

– Сопоставил некоторые факты. – Я пожал плечами, довольный произведенный эффектом. – Одна птичка на ухо напела, что у вас с братом покойного мужа весьма теплые отношения, если не сказать больше. Вроде бы, Тирн даже подозревал вас в супружеской неверности. Сегодня, ох, простите, уже вчера утром мы узнали, что Хадиш был проклят. А он в свою очередь выяснил, что мы нашли одно из старых завещаний, которое при отсутствии нового приобретает абсолютную законность. Но вот незадача – при наличии завещания Хадиш получит состояние брата лишь через сорок дней после его смерти. Деньги же ему нужны уже сейчас, чтобы расплатиться с неведомыми шантажистами.

По мере моего монолога лицо Тайры все бледнело и бледнело, пока, наконец, по цвету не сравнялось с погребальным саваном.

– Это правда? – резко спросила Флокса. – Ты продала кольца, чтобы помочь Хадишу? Но денег не хватило, поэтому решила отыскать остальные драгоценности?

– Да, – глухо отозвалась Тайра, с мученической гримасой опустившись обратно в кресло. – Все так.

Я задумчиво потер нос. Значит, Дани все же не врала мне: ее мать и брат отчима в самом деле состояли в любовной связи. Логично предположить, что насчет оглашения завещания в праздник Фейрах девушка сказала правду. Но почему, демоны побери эту проклятую семейку, я не чувствовал запаха лжи ни от Хадиша, ни от Тайры, когда они уверяли, что Тирн в тот день напился и изменил традиции ежегодно во всеуслышанье объявлять своего основного наследника?!

– Уже вырисовывается некая картина. – Флокса довольно подмигнула мне и нарочито медленно надела перчатку. – Это тянет на преступный сговор. Верно, Тирн заподозрил что-то неладное и задумал исключить тебя и брата из завещания. Тем более не могло идти никакой речи о помощи Хадишу в деле снятия проклятия. Вы забеспокоились и решили устранить проблему самым радикальным способом. Не так ли?

– Не так. – Тайра устало посмотрела на суровую дознавательницу снизу вверх. – Тирн прекрасно знал о моих отношениях с его братом. Моего мужа это… забавляло и ничуть не тревожило. Поймите, у гномов совершенно другие семейные ценности. Главное для них – род. Братья, отец, сыновья. Женщины лишь приятное дополнение, которым ничего не стоит поделиться с кровным родственником. Иногда… Иногда он даже заставлял меня идти к Хадишу в комнату, когда тот пребывал в дурном настроении. Просто чтобы по-дружески помочь брату.

– И тебя это не оскорбляло? – На лице Флоксы появилось выражение крайнего отвращения.

– Поначалу оскорбляло. – Тайра печально улыбнулась. – Но потом… Хадиш совсем не похож на брата. Он очень добрый и заботливый. Со мной никто и никогда не обращался настолько ласково и нежно. И… И я действительно очень, очень хочу, чтобы он не пострадал от проклятья.

– Насколько я понимаю, Хадиш получит по наследству не только состояние Тирна? – полюбопытствовал я, настороженно принюхиваясь к допрашиваемой. Надо же, только сейчас обратил внимание, что она больше не пахнет моим противником. – По гномьим традициям младшему брату после смерти старшего переходит и жена покойного, не так ли?

– И я рада этому. – Тайра с вызовом подняла голову и посмотрела мне прямо в глаза.

– Боюсь, вы рискуете в ближайшее время овдоветь второй раз, – жестокосердно заметил я.

Тайра неожиданно всхлипнула, приподнялась с кресла и тут же рухнула на колени.

– Пожалуйста, – прошептала она, в умоляющем жесте протягивая руки к Флоксе. – Прошу вас, не губите Хадиша. Какая вам разница, когда он получит деньги брата: после ритуала сожжения или через сорок дней? Поймите, его жизнь – в ваших руках. Не губите, умоляю!

– Я подумаю. – Флокса брезгливо подобрала подол платья, за который отчаянно цеплялась Тайра. Внимательно посмотрела на нож, который я продолжал крутить в руках, и внезапно лукаво усмехнулась. – Сударыня, а почему бы вам не продолжить то занятие, которое мы прервали своим визитом без приглашения?

– Что? – в унисон воскликнули мы с Тайрой. Вдова хотела сказать еще что-то, но я взглянул на нее так, что она подавилась словами, а я негромко продолжил, стараясь не выдать истинных эмоций: – Флокса, ты с ума сошла? Ты собираешься потворствовать черному колдовству? Ты – служительница храма – позволяешь потревожить дух умершего человека? Это недопустимо!

– Ох, Шени. – Флокса легкомысленно рассмеялась. – Ты относишься к моему предложению слишком серьезно. Подумай сам, это прекрасная возможность для нас узнать, кто именно убил бедолагу.

– Тирн нам опишет внешность лишь наемного убийцы. – Я с такой силой вцепился в рукоять ножа, что у меня заныли костяшки. – Что тебе это даст? Нам нужен заказчик.

– Ну, я слышала, что иногда перед убийством жертве рассказывают, кому именно она мешала жить. – Флокса пожала плечами.

«Ты ошибаешься. Перед убийством жертве лишь оглашают приговор. Имя заказчика знает лишь Магистр гильдии, возможно – теневой совет, но не исполнитель», – едва не ляпнул я, но поспешно прикусил язык. Чуть не выдал себя. Обычный библиотекарь не может знать таких подробностей об устройстве гильдии наемных убийц. Но как заставить Флоксу отказаться от ее дурацкого намерения? Тирн ведь наверняка опознает меня. Второе правило кодекса гласит: не оставляй свидетелей. Однако что делать, если свидетелем станет сам убитый?

«Она приносит тебе слишком много проблем и хлопот, – вновь зазвучал голос сомнений. – Без нее будет намного проще жить. Шени, у тебя в руках нож. Сделай шаг вперед, будто собираешься отдать его Флоксе. Одной рукой резко дерни ее на себя, а второй – вонзи нож ей между третьим и четвертым ребром, прямо в сердце. Она не успеет почувствовать боли. Наверное, просто сильно удивится. И медленно осядет на пол. А потом ты прикончишь Тайру как ненужную свидетельницу. Уже к утру обнаружишь надоедливого противника и разберешься с ним. И наконец-то впервые за несколько дней спокойно выспишься в собственной кровати. Вспомни малышку Дани. Одним ударом ножа ты избавишь себя от противника, ставшего невыносимой головной болью, и спасешь девочку от преследования храма. Полагаю, благодарность этой крошки не будет знать границ. Чем не достойная замена Флоксы в кровати?»

– Шени, ты чего застыл? – Подруга раздраженно крутанулась на каблуках и ткнула в меня пальцем. – Который раз повторяю: давай сюда нож!

– Конечно, дорогая, – с фальшивой лаской протянул я.

Пульс гулко отдавался в ушах. Флокса стояла спиной к столу, на котором горела свеча, поэтому ее лицо оставалось в тени. Это к лучшему. Намного проще убить человека, когда не видишь его глаз. Особенно если этот человек – девушка, которая не раз и не два засыпала в твоих объятиях, доверчиво прижавшись всем телом.

– Сейчас.

Пальцы свело от напряжения на влажной от пота рукояти ножа. В горле першило от жажды. Я провел языком по сухим губам. Ну же, Шени! Эта игра слишком далеко зашла.

Флокса вдруг нахмурилась и едва заметно вздрогнула. Отступники, неужели заподозрила неладное?

– Шени, – прошептала она. – Что с тобой? Ты как-то странно на меня смотришь.

– Все в порядке. – Слова с трудом выходили из перехваченного спазмом горла. – Я…

Я сделал еще один крошечный шажок вперед. Теперь подруга стояла так близко, что до меня доносился аромат ее волос – терпкая и волнующая смесь храмовых благовоний и полевого разнотравья.

«Я люблю тебя», – признание едва не сорвалось с губ. Как, должно быть, пафосно и нелепо прозвучит это перед последующим убийством. Но что поделать, если себя я люблю больше.

Предчувствие смертельной опасности ударило по нервам так внезапно, что мне с трудом удалось удержаться на ногах. Я резко обернулся, рукой отстранив Флоксу за спину. Недалеко зашлась в испуганном тонком визге Тайра, пытаясь креслом отгородиться от невиданного зрелища. Вполне понимаю ее. Больше всего на свете мне самому хотелось в этот миг во все горло заорать от ужаса.

За всеми моими разговорами я и думать забыл про гроб с телом Тирна. А зря, как оказалось. Потому что покойник вдруг медленно, словно подчиняясь чужой воле, приподнялся над погребальным ложем, сел и обвел комнату взглядом мертвых, ничего не выражающих глаз. И в унисон этому совсем рядом громыхнуло приближающееся ненастье. Синеватые всполохи молний легли на бледное лицо покойника, придавая ему и без того жуткий вид.

– Я ничего не делала… – Тайра на удивление быстро переползла ко мне и обхватила руками мои колени. – Честное слово, ничего не делала! Боги, боги, защитите меня!

Бессвязное лепетание вдовы перешло в неразборчивый шепот. Да я и не вслушивался, если честно. Раздраженно дернулся, высвобождаясь из плена цепких объятий Тайры, и несколько дрожащей рукой выхватил меч из ножен.

Покойник повернул голову, выискивая источник неожиданного шума. У меня волосы на голове встали дыбом от леденящего страха, когда я перехватил взгляд усопшего. Казалось, будто сам бог-отступник глядел через его глазницы.

– Ты… – Из груди Тирна раздались булькающие звуки, которые с трудом складывались в осмысленные слова. – Ты звал меня?

– Нет.

Я намеренно держался так, чтобы отблески от горящей свечи не ложились на лицо. Лишь бы Тирн не опознал во мне убийцу.

– Тогда почему я здесь? – задал логичный вопрос мертвец.

Как будто я мог что-нибудь на это ответить! Меня самого очень интересовало, какого демона Тирн так некстати восстал. Или кстати? По крайней мере, он прервал мои душевные терзания по поводу того, стоит ли убивать Флоксу. Но если случится то, чего я боюсь, и мертвец укажет на меня как на своего губителя, то мою подругу уже ничто не сможет спасти.

– А ну, пропусти! – Флокса пребольно двинула меня по ребрам и смело выступила из-за моей спины. С вызовом подбоченилась, встретившись глазами с покойником. – Кто тебя убил?

– Меня убили? – В бесстрастном голосе Тирна промелькнуло удивление. – Ох, и впрямь. Какая досада.

– Так кто? – Флокса бесстрашно шагнула к гробу. – Описать можешь? Он имя заказчика назвал?

– Описать? – Тирн, склонив голову, искоса посмотрел в мою сторону. По спине прошла холодная дрожь. Сто вурдалаков ему в глотку, чтоб подавился и заткнулся, он узнал меня! Но тем большим было удивление, когда мертвец не стал громогласно обвинять меня во всех грехах, а вместо этого спокойно продолжил: – Высокий, поджарый. Словом, ничего примечательного.

Мои брови сами собой поползли вверх. Что все это значит? Тирн не захотел выдавать меня? Но почему, во имя всех богов?

– Под это описание половина Лутиона подходит. – Флокса со злостью взъерошила себе челку. – Ну? Что еще сказать можешь? Кто хотел тебя убить?

– Слишком много народа.

Интересно, мне показалось, или в тоне покойника в самом деле послышалось самодовольное бахвальство?

– Какого демона ты вообще ожил, если ничего не собираешься рассказывать? – Флокса презрительно фыркнула. Затем нахмурилась и повторила уже с другой интонацией: – Действительно, а почему ты ожил? Мы ведь еще не провели ритуал.

– Меня позвали. – Тирн теперь смотрел только на меня. – Позвала та, которая обладает должной силой и властью для этого.

– Что она хотела этим добиться? – спросил я. – Помочь?

– Помочь, – легко согласился мертвец. – Помочь сделать выбор. Сделать выбор тому, кто убил меня.

– Кто она? – Я подался вперед. – Кто?

– Скоро все тайное станет явным. – Тирн устало откинулся на подушку. – Все, хватит.

– Почему ты выгораживаешь убийцу? – Я сжал кулаки. – Почему? Ты же видел того, кто убил тебя. И наверняка знаешь, кому это было выгодно.

– Это было выгодно всем. – Губы Тирна с трудом сложились в подобие печальной улыбки. – Моей жене, моему брату, моей падчерице. И куче другого народа, но этим – особенно. Их всего трое. Неужели так сложно сделать выбор? Почему я не указываю на убийцу? Потому что он должен отомстить за меня. И он понимает, о чем я говорю.

Действительно, я понимал. Тирн яснее ясного сказал, что тот, кто заказал его смерть, является моим нынешним противником. Забавно, очень забавно. Но кажется, это обстоятельство только усложняет мои дела.

Мертвец сложил на груди руки и закрыл глаза. Теперь он выглядел как самый добропорядочный покойник на свете. И ведь не скажешь, что только что с нами беседовал.

– Эй! – Флокса нерешительно подошла к гробу и потрясла Тирна за плечо, готовая в любой момент отпрыгнуть в сторону. Поразительно! Иногда самообладание подруги приводит меня в настоящий восторг. Пожалуй, сам я после подобного представления вовек бы не подошел к телу. Вдруг вновь оживет. Тогда точно поседею раньше всякого срока.

– Я хочу выпить, – мрачно произнес я. – Нет, точнее – я хочу напиться. Это слишком для меня.

– Он ушел? – Тайра наконец-то выглянула из-за моей ноги, к которой все это время прижималась.

– Как вы это сделали? – Я рывком поднял ее на ноги, до опасного хруста сжав хрупкие плечи. – Как?! Он сказал, его призвала женщина. Только вы были в этой комнате.

– Я… я ничего не делала. – Губы у Тайры задрожали, словно она с трудом сдерживала слезы. – Клянусь! Я бы не смогла это сделать без ножа и крови. А тут слишком сильное черное колдовство. Не для меня.

– А кто бы смог? – Я с силой встряхнул вдову, увидев, как стыдливо она отводит глаза. – Ну! Не заставляйте мне делать вам больно.

– Шени!

По ушам больно ударил окрик Флоксы. Отступники, я опять ставлю под сомнение свой маскарад. Библиотекарь не должен себя так вести. А, к демонам все сомнения! Мне нужны ответы, и нужны прямо сейчас.

– Моя дочь, – так тихо, что мне пришлось напрячь слух, прошептала Тайра. – Дани намного сильнее меня в плане магии. И она станет еще сильнее, когда простится с девственностью.

– Что? – Я с недоумением перевел взгляд на Флоксу.

– Что ты так на меня смотришь? – Она возмущенно фыркнула. – Ну да, есть такое дело. Только не спрашивай меня, как это происходит. Все равно не отвечу. А как по-твоему, почему служительницы божьи не отличаются благочестием и не блюдут целибат? Только поэтому.

Я оттолкнул Тайру, которая с тихим всхлипом упала в кресло, и со стоном схватился за голову. Неужели малышка Дани все подстроила? Но зачем, зачем ей это? К чему бросать на себя подозрения и вызывать дух Тирна? Мертвец сказал, что я должен сделать выбор. Какой, во имя всех богов?

«Вохр, – с мрачным отчаянием подумал я. – Мне нужно повидаться с Вохром. Если это представление устроила Дани, то она должна быть где-то рядом. Никакая колдунья, будь она хоть трижды черной, белой или серо-буро-малиновой в крапинку, не сумеет сотворить подобное на большом расстоянии. Если Дани сбежала от Вохра, это подтвердит то, что она виновата в нынешнем представлении с воскресшим Тирном».

Была еще одна причина, по которой я поверил Тайре. Обожженные пальцы моей левой руки, в которые впечатался пепел от мельчайших частичек засохшей крови противника, никак не отреагировали на прикосновение к женщине. Нет, не она напала на меня намедни, пытаясь убить. Неужели все же крошка Дани?

Осталась самая главная проблема – решить, как поступить с Флоксой. Ее присутствие слишком сильно связывает мне руки. И с этим надо что-то делать. Кажется, я знаю, что именно.