Назад: Часть II ВТОРОЕ ПРАВИЛО ДРАКОНА: НИКОМУ НЕ ДОВЕРЯЙ!

Часть III
ГЛАВНОЕ ПРАВИЛО ДРАКОНА:
НЕ ПРОСИ ПОЩАДЫ!

Непогода разбушевалась не на шутку. Сиреневые молнии били одна за другой, хоть немного разбавляя темноту ненастного утра. Я застонал и прислонился пылающим лбом к прохладному стеклу, не смея обернуться к мирно спящей Флоксе. История вновь повторяется. Я должен буду пожертвовать ею и моим не рожденным ребенком, исполняя данное богу-отступнику обещание. Какая ирония судьбы! Не так давно я заключил эту сделку, чтобы спасти жизнь Флоксе. А теперь вынужден принести ее в жертву, следуя условиям договора.

В комнате было тихо и темно. Лишь шум дождя за окном, унылые завывания ветра да едва слышное дыхание девушки нарушали спокойствие этого места. А вот в моих мыслях мира не было и в помине. Ну, Шени, попробуем рассуждать логически? Как же выбраться из этой передряги с наименьшими потерями?

Я открыл глаза и мрачно уставился на сумеречную хмарь за окном. Итак, задача номер один. Я должен убить Рикки. Неважно, что он мне нравится, неважно, что он способен размазать меня одним пальцем. И неважно, что это будет стоить жизни Флоксе. Просто должен, если не хочу провести вечность в могиле с тарантулами.

Разумнее всего сделать это после того, как он разберется с Дани. Черный дракон и полудемон. Противники стоят друг друга. Знатная получится схватка. И я не собираюсь ей мешать. Возможно, Дани окажет мне услугу и смертельно ранит Рикки. Тогда я добью его. Отступники, как же противно об этом рассуждать! Добить раненого человека, который спас тебе жизнь. Н-да, ничего не скажешь, достойный поступок для верного слуги бога-отступника.

Я мотнул головой, отгоняя ненужные мысли. Главное, сосредоточиться на деле, сантименты будут потом. Продолжим. Даже если Дани не убьет его, то наверняка вымотает. Следовательно, моя задача немного упростится. Но боюсь, что недостаточно. Рикки слишком умелый воин и слишком сильный маг. Для верности надо придумать что-нибудь еще. Чтобы не оказаться в решающий момент один на один с разъяренным полудемоном. Страшно представить, с кем или чем я могу столкнуться. Не зря Нарка до сих пор кричит от ужаса по ночам, вспоминая представшего перед ней однажды в истинном облике Рикки. А ведь он тогда вырвал ее из лап нечисти, в то время как со мной, думаю, дело будет обстоять совсем иначе. Хотя… Кажется, у меня есть один козырь в рукаве.

Я прищелкнул пальцами, создав небольшой шар света. Скинул рубашку и повернулся к зеркалу, рассматривая свою татуировку. Все мое тело теперь покрывала чешуя дармана. Тогда, в доме Роммия, я уже ощутил эту грозную силу. Возможно, удастся призвать ее на помощь опять? Борг сказал, в грозу метаморфам легче всего менять облик. Конечно, до настоящего дракона мне еще далеко, но и дарман намного сильнее, выносливее и живучее человека.

Я невольно содрогнулся от отвращения, вспомнив, в какую жуткую тварь превратился Роммий. Затем упрямо сжал кулаки. Что же, если другого выбора нет, то пусть будет так. Все лучше, нежели та участь, которой мне грозит бог-отступник в случае поражения.

Я медленно затянул шнуровку, приводя одежду в порядок. Подошел к Флоксе и ласково поцеловал ее в лоб.

— Любое заклятие перестает действовать после смерти того, кто его наслал, — негромко произнес я, сам не веря в свои слова. — Я убью Рикки и вернусь за тобой, обещаю. И пинками выгоню из земель мертвых, если ты осмелишься спрятаться от меня там.

Флокса что-то пробормотала во сне, словно споря со мной. Перевернулась на спину и бережно сплела руки на животе. Я с присвистом втянул в себя воздух, укрыл ее одеялом и вышел из комнаты, почти не надеясь когда-нибудь вернуться сюда вновь.

* * *

Подойдя к лестнице, ведущей на первый этаж, я остановился. Снизу доносились приглушенные голоса Рикки и Борга. Они о чем-то спорили… Понимаю, что подслушивать нехорошо, но на этот раз любопытство оказалось сильнее меня. Поэтому я приник к перилам и напряг весь свой слух.

— Я не отдам тебе книгу! — злым свистящим шепотом заявил Борг. — Ты вернешь ее храмовникам бога-сына.

— Верну, — спокойно подтвердил Рикки. — Потому что она принадлежит именно им.

— Ну да, конечно, — с явным сарказмом протянул великан. — Есть только одна маленькая деталька: храмовники используют ее во вред окружающим. Знания, которые заключены в этой книге, слишком опасны. Все эти кровавые обряды и жертвоприношения. Фу, мерзость какая! Неужели сам не понимаешь, что рано или поздно найдется тот, кто захочет получить небывалую власть благодаря этой книге?

— Понимаю. — Рикки кашлянул. — Поэтому я должен быть уверен, что книга находится в надежных руках. Поверь, ее поместят в самую закрытую и надежно охраняемую библиотеку Тририона. Никто посторонний не сможет до нее добраться при всем желании.

— «Никто посторонний», — повторил Борг со странной интонацией. — А как насчет высокопоставленных храмовников? Однажды храм бога-сына уже запятнал свою репутацию тем, что решил провернуть один рискованный ритуал, описанный в этой книге. И тебе об этом должно быть известно лучше кого бы то ни было. Потому что своим появлением на свет ты обязан ему.

— А также смертью матери. — В голосе Рикки прозвучала затаенная грусть. — И сущностью полудемона. Борг, и после всего этого ты полагаешь, что я допущу нечто подобное вновь? Не беспокойся. В этот раз книга окажется действительно в надежных руках.

— И все же я не верю, — упрямо заявил великан. — Когда-нибудь хранитель книги может не устоять перед искушением. Людям свойственно меняться.

— Драконам тоже, — негромко заметил Рикки.

Внизу повисла напряженная пауза. Я не мог сейчас видеть разговаривающих, но готов был поклясться, что они схлестнулись в молчаливой битве взглядов.

— Почему Роммий отдал тебе книгу? — наконец прервал затянувшуюся паузу храмовник. — Ты угрожал ему?

— Нет. — Борг хмыкнул. — Об упокоенных не принято говорить плохо, но этот старикашка был на редкость гнусным типом. Удивительно, что ему повезло некогда убить дармана. Верно, тот лишь недавно был отмечен татуировкой и не успел получить всю причитающуюся ему силу. Но не в этом суть. За все прошедшие с того момента годы Роммий так не сумел смириться с драконьими чарами. Слишком чужие и чуждые они были для него. Да о чем говорить, если даже Шени почуял запах татуировки лишь за неделю до гибели Роммия. Пожалуй, впервые он превратился в дармана именно тогда, когда встретился с нашим приятелем в нижнем городе. И то, это случилось лишь потому, что он страшно испугался за свою жизнь. Роммий был готов отдать все, лишь бы избавиться от этого, как он считал, проклятия. Поэтому и выпросил книгу у своей давней приятельницы, надеясь обнаружить в ней спасительный рецепт.

— Но не нашел его, — понятливо закончил за него Рикки. — Это все понятно, но как он вышел на тебя?

— Дарманы — это драконы, которые еще не приняли своей сути, — мудрено выразился Борг. — Наверное, их можно назвать нашими младшими братьями. Дарманов тянет к нам. А мы узнаем их по первому же взгляду. Так и Роммий узнал во мне дракона, хоть сам до конца не принял свой дар. Мы столкнулись в одном из кабаков Лутиона, где Роммий в очередной раз набирался самогоном, пытаясь забыть о проклятой татуировке на своем теле. Разговорились. Я дал понять Роммию, что знаю о его проблеме. Даже подарил чешуйку со своего хвоста, доказывая, что на самом деле являюсь драконом. Выпивка развязала язык Роммию, поэтому он быстро признался мне во всем. Рассказал и о книге, и о надежде стать обычным человеком. И я… Я пообещал помочь ему, если он даст мне книгу. Не навсегда, всего лишь на несколько недель. Сказал, что она поможет мне в поисках противоядия. Мол, храмовники не о всех вещах пишут прямо. Возможно, рецепт зашифрован на одной из страниц. Роммий, конечно, не сразу мне поверил, но потом согласился, пригрозив, что, если я обману его, он выследит меня и набросит ошейник, после чего сдаст храму бога-сына. Лишь небо знает, как он его раздобыл. Наверное, остался со времен охоты на того дармана, от которого в итоге и перешла к нему татуировка. И мы уговорились, что как только я обнаружу что-нибудь интересное — то вновь приду в этот кабак. Естественно, Роммий не знал, где меня искать, а я сделал вид, что не знаю, какую маску он носит в повседневной жизни. Поэтому выбрали определенные дни недели для встречи. Понятное дело, больше встречаться с Роммием я не собирался. Если честно, его угрозы меня мало впечатлили.

— Но ты все-таки пришел в кабак, — холодно отметил Рикки. — Почему?

— Потому что знал, что встречу там тебя. — Борг негромко рассмеялся. — Рано или поздно ты бы все равно меня выследил. К чему откладывать неизбежное?

— Действительно.

В гостиной опять повисло молчание. Я уже совсем собрался спуститься, даже поставил ногу на первую ступеньку, но следующий вопрос Рикки заставил меня замереть на месте.

— Что ты думаешь про Шени? — спросил он. — Ты же дракон, а он, как-никак, дарман. Сам же говорил, что вы чувствуете друг друга. Какой он человек?

— Странный, — лаконично ответил Борг. Подумал немного и добавил: — Пожалуй, самый странный из всех наемных убийц, с которыми мне доводилось сталкиваться. С собственным кодексом чести и понятиями о справедливости. И вместе с тем один из самых успешных в нашей гильдии. Которому к тому же феноменально везет. И потом, я думаю, даже ты не в курсе всех его способностей и талантов. К примеру, ты знаешь, каким образом ему удалось в одиночку взять штурмом «Последний приют странника» и убить одного из заклинателей?

— Нет, не знаю, — медленно проговорил Рикки.

— Вот и я не знаю, — печально проговорил Борг. — Хотя был бы не прочь расспросить Шени по этому поводу. Слава богам, мне тогда не довелось защищать постоялый двор. Но те, кто там был, рассказывали настоящие сказки. Что Шени был повсюду и в то же время — нигде. Что он скользил над землей, растворялся под ударами и возрождался вновь. Как такое возможно?

— А мы сейчас у него спросим, — с самодовольной интонацией проговорил Рикки. — Эй, Шени! Давай, спускайся. Хватит уже подслушивать.

Я зло ругнулся. Проклятый храмовник! Никак от него не спрятаться. Все наперед знает.

Ноги отказывались нести меня в гостиную. Я знал, что там меня ждет очередной настоящий допрос. И не имел никакого желания вспоминать деяния былых дней. Слишком… Слишком дорого мне обошлась победа в том бою.

— Ну? — Рикки с самой доброжелательной улыбкой взирал на меня из кресла. — Расскажи про штурм постоялого двора. Один против всей гильдии. Это невероятно!

Я смотрел в светлые прозрачные глаза храмовника и понимал, что все равно не смогу ничего скрыть. Он видит меня насквозь. А я при всем желании не в силах заблокировать свои мысли. Да и не хочу, наверное. Пусть это станет не только моим кошмаром.

— Я заключил сделку, — сухо произнес я. — Есть у нас в гильдии один связной, Таркаш, который принадлежит сумеречному народу. Слышал небось о таких созданиях. Которые умеют растворяться во тьме и возрождаться из нее. Жонглируют тенями, черпают из них силу. И платят своей душой за это могущество.

— Сделку? — Рикки удивленно вздернул брови. — Да ты настоящий любитель сделок, как я погляжу. И какими же были ее условия?

— На один день я стал одним из них. — Я передернул плечами, словно вновь ощутив, как таю под неярким светом магического шара, собираясь расплескаться лужами мрака на полу. — Получил возможность балансировать на грани света и тьмы. А взамен после моей смерти Таркаш получит мою тень.

— Не понял, — честно признался Рикки. — А в чем подвох и выгода для него? Зачем упокоенному тень?

— Зачем? — Я криво улыбнулся одной половиной лица. — Грубо говоря, я никогда не обрету окончательного покоя. Когда он вздумает использовать мою тень для своих надобностей — то вытащит мою душу даже с земель мертвых. Не уверен, что мне понравится это. Он сможет творить при ее помощи все, что захочет, а мне останется лишь смиренно ожидать, когда меня отпустят. Неприятно. Но не столь ужасно, как смерть от ожившей татуировки. Поэтому я и согласился.

— Борг прав. — Рикки покачал головой. — Оказывается, я еще столько о тебе не знаю.

— Но речь сейчас не обо мне. — Я вальяжно развалился в ближайшем кресле, пытаясь скрыть предательскую дрожь пальцев. — Вы уже решили, как думаете остановить Дани? Благодаря ее бабушке в далеком поколении, она обладает потрясающим умением обходить любую охрану. Даже если Магистр призовет всю гильдию наемников на защиту, ему это вряд ли поможет.

— Чтобы убить Лантия, Дани придется материализоваться, — напомнил Рикки. — Тогда мы ее и поймаем.

Храмовник сделал паузу и как-то странно переглянулся с Боргом. Потом уставился на меня внимательным и очень тяжелым взглядом, от которого у меня невыносимо заломило переносицу.

— Что? — встревоженно спросил я, почуяв неладное. — Что ты так на меня глазеешь, словно в первый раз увидел?

— Ну-у-у… — неопределенно протянул Рикки. — Видишь ли… Мы тут посовещались и решили, что сражаться с Дани предстоит именно тебе.

Я аж задохнулся от его слов. Рванул шнуровку, которая внезапно сильно сдавила горло. Мне сражаться с Дани? С черным драконом? Пусть неопытным и, по всей видимости, только сегодня познающим вкус неба, но все равно. Безумие! Если только… Если только Рикки не услышал мои переговоры с богом-отступником и не захотел наказать вероломного приятеля.

— Почему? — сдавленно полюбопытствовал я. — Почему мне? Ты храмовник, потому обязан сражаться с нечистью.

— Драконы не нечисть, — хмуро возразил Борг.

— И все же. — Я упрямо сжал кулаки. — Ладно, пусть не Рикки, но ты, Борг? Сам же сначала пытался вывести меня из игры, чтобы я не вздумал схлестнуться с Дани. Утверждал, будто сам намереваешься расправиться с ней. Что изменилось за то время, пока я был наверху?

Борг и Рикки вновь переглянулись. У великана заиграли желваки, будто он изо всех сил сдерживался, чтобы не проговориться. Рикки чуть заметно качнул головой, запрещая это, и ласково, словно неразумному ребенку, улыбнулся мне.

— Потому что ты связан клятвой с Лантием, — пояснил он. — И он освободит тебя от нее, только если ты разделаешься с Дани или с колдуньей. А лучше — с обеими сразу.

— И что? — переспросил я. — Ты сам утверждал, что никакому человеку не под силу совладать с драконом. Мол, это чистой воды самоубийство. Теперь, значит, твое мнение переменилось?

— Я уверен, что ты справишься. — Рикки с лживым сочувствием смотрел мне прямо в глаза. — Подумаешь, дракон. Дани еще ни разу не поднималась в небо. Тебе не составит ни малейшего труда остановить ее. А колдунья… Однажды ты уже убил заклинателя. Полагаю, во второй раз ты тоже с этим справишься. Не так ли?

Я лишь скрипнул зубами. Что мне оставалось делать? Бросаться перед Рикки на колени и умолять сразиться с драконом за меня? Ну уж нет, такого унижения он от меня не дождется. А в принципе какая разница? Неужели я в самом деле рассчитывал победить его в поединке один на один? Не все ли равно: погибнуть ли в бою с драконом или от рук храмовника-полудемона?

— Не вопрос. — Я широко улыбнулся, даже не озаботившись, чтобы моя усмешка вышла правдоподобной. — Не беспокойся, я без проблем справлюсь и с Дани, и с колдуньей. Да что там — со всеми заклинателями гильдии!

— Я в тебе не сомневался, — с непроницаемым выражением лица ответил Рикки.

— В таком случае я предлагаю всем нам отправиться в гости к Лантию. — Борг поднялся из кресла. — До ночи еще далеко, но гроза набирает силу. Боюсь, что Дани может не выдержать и напасть прямо сейчас.

Я с тоской посмотрел на окно, заливаемое нескончаемыми потоками дождя. Вновь вымокну до нитки. Хотя… Глупо жаловаться на головную боль, когда палач уже занес топор над твоей шеей.

* * *

Лантию, по всей видимости, этой ночью тоже не довелось сомкнуть глаз. Как и тем, кто защищал сегодня главу гильдии наемных убийц. Несмотря на непогоду, окрестности постоялого двора были битком набиты вооруженными людьми. В одном нам повезло: им был дан указ искать девушку, поэтому наш маленький отряд ни у кого не вызвал ни малейших подозрений. Правда, пришлось так часто скидывать капюшон, демонстрируя свою внешность, что в итоге я плюнул на все и пошел дальше с непокрытой головой. А Борг и Рикки с самого начала отказались от защиты плащей, видимо, здраво рассудив, что под таким ливнем толку от них все равно не будет.

Магистр встретил нас в своем кабинете. Он раненым зверем метался по просторной комнате, то и дело останавливаясь и испуганно прислушиваясь к происходящему вокруг. Несколько пустых бутылок, валяющихся около стола, и крепкий аромат спиртного показывали, что Лантий пытался заглушить ужас выпивкой.

— Опять ты, — на удивление трезво произнес он, когда Рикки первым вошел в кабинет. — Неужели забыл…

Неоконченная фраза камнем упала в тишину кабинета, когда Лантий увидел Борга. Великан смущенно улыбнулся и остановился посередине комнаты, словно позволяя убедиться, что это действительно он, а не галлюцинация.

— Ты!.. — прохрипел Магистр, сжимая кулаки. — Какого демона? Что ты тут делаешь?

— Пришел исполнить свою клятву верности, — с некоторым пафосом ответил Борг.

Лантий запрокинул голову и разразился хриплым лающим смехом. Я нервно переступил с ноги на ногу при виде столь неадекватной реакции. Уж не сошел ли глава нашей гильдии с ума, не выдержав ожидания скорой смерти?

Впрочем, уже через пару секунд Магистр закончил смеяться так же резко, как и начал. Подошел к Боргу вплотную и с силой ткнул ему кулаком в плечо, да так, что великан едва не попятился.

— Ты пришел исполнить клятву верности? — прошипел он. — Поразительная наглость! Лучше расскажи, как тебе удалось предать меня?

— Я не предавал тебя. — Борг был выше Лантия на целую голову, но последнему как-то удавалось смотреть на него сверху вниз. — Временное отступление во благо хозяину не считается предательством. Я ведь вернулся. И собираюсь вступить в бой с черным драконом. Разве этого мало?

— Вернулся он, — презрительно протянул Лантий. — А откуда мне знать, что в самый решающий момент ты не покинешь меня вновь? Впервые слышу, чтобы предательство называли временным отступлением!

— Успокойтесь, — вмешался Рикки в чуть не начавшуюся перепалку. — Лантий, Борг действительно верен тебе. Он… Он испугался, что его нападение на Шени может быть истолковано превратно, и ты сначала прикажешь убить его, а потом разберешься в происходящем.

Лантий перевел немигающий взгляд на Рикки, но практически сразу отвел глаза. Я вполне его понимал. При желании храмовник умел смотреть так, что никому не удалось бы посостязаться с ним в этом.

— Ну и зачем вы пришли? — глухо спросил Магистр, мигом потеряв весь свой боевой запал. Отошел к столику с выпивкой и откупорил очередную бутылку.

— Чтобы спасти тебе жизнь. — Рикки неодобрительно качнул головой, когда Лантий жадно присосался к алкоголю, но ничего по этому поводу говорить не стал. — Даю слово храмовника, что ни для чего больше.

Лантий оторвался от бутылки, отер рот рукавом белоснежной рубашки, не обращая внимания, что пачкает ее кровавыми пятнами вина, и недоверчиво хмыкнул.

— Спасти меня, — с горькой иронией проговорил он. — Разве это возможно? Палач с минуты на минуту войдет в мой дом, а колдунья уже находится здесь. И, что самое противное, я никак не могу помешать данному обстоятельству. Демоны бы побрали этих заклинателей! Знать, что враг находится так близко, но не иметь возможности до него добраться!

За окном громыхнуло. Слепящая вспышка молнии на миг озарила темную комнату, в которой Лантий не стал зажигать света. Надо же, сейчас всего полдень, а ощущение такое, будто уже поздний вечер.

— Позволь?

Не дожидаясь разрешения, Рикки прищелкнул пальцами, пробуждая от спячки магический шар над потолком. Потом задумчиво потер пальцами подбородок.

— Могу ли я увидеть заклинателей? — негромко спросил он.

— Понятия не имею. — Лантий безразлично пожал плечами. — Обычно днем они не появляются. Но сейчас темно и нет солнца. Рискни. Если не боишься, конечно, что тебя проклянут, как испугались мои люди, когда я послал их в подвал. Ни одна скотина не согласилась!

— Ты все-таки не послушался меня? — Рикки раздраженно хрустнул пальцами. — Решил сам разобраться с заклинателями? А как же правила гильдии?

— Плевать мне на эти правила, если на кону стоит моя жизнь. — Лантий с вызовом положил руку на перевязь с мечом. — Разве ты на моем месте поступил бы иначе?

— На твоем месте я бы сам отправился к заклинателям, — ответил Рикки. — А не стал бы прикрываться спинами защитников. Понятно?

Лантий побагровел от гнева. Не скрывая угрозы, шагнул к храмовнику, словно собираясь взять его за грудки. Но споткнулся, стоило тому лишь взглянуть на него.

Я наблюдал за этой сценой, испытывая противоречивые чувства. С одной стороны, мне было приятно, что Рикки осадил Лантия. Что скрывать, тяжело испытывать жалость или сочувствие к человеку, к которому ревнуешь свою подругу. Но, с другой стороны… С другой стороны, я, как никто иной, понимал, что такое — быть проклятым без малейшей надежды на спасение. Когда висишь над пропастью, готов хвататься за любую соломинку. И рассуждения о благородстве кажутся в этом случае смешными и нелепыми. Особенно когда слышишь их от человека, который даже представить не может весь ужас твоего положения.

— Почему же? — негромко возразил Рикки моим мыслям. — Как раз я очень хорошо понимаю. Поверь, я прекрасно помню, каково это — распятым лежать в жертвенном круге и ждать, когда мое тело займет чужое существо. Тебе грозит лишь смерть, а мне тогда — куда худшая участь.

Я привычно промолчал, мысленно удивленно присвистнув. Интересно, сколько тайн хранит прошлое храмовника? По спокойным светлым глазам юноши невозможно понять, какие страсти терзают его на самом деле, и терзают ли вообще.

— Довольно об этом. — Рикки одернул рубаху, словно сожалея о приступе откровенности. — Давайте все-таки навестим заклинателей. Если кто-нибудь опасается за свою жизнь — пусть остается. Итак, кто пойдет со мной?..

Мы переглянулись. Первым выступил вперед Лантий, потирая красные от недосыпа глаза.

— Проклятием больше или проклятием меньше — какая разница? — неудачно пошутил он. — Давно мечтал взглянуть в глаза той колдуньи и спросить, неужто я действительно заслужил такой кары. Так что я иду. Да и потом, не хочется как-то оставаться одному. Вряд ли мои люди остановят Дани.

Следом шагнул и Борг.

— Почему бы и нет? — ответил он на невысказанный вопрос Рикки. — Я никогда не присутствовал на общих сборах гильдии. Столько слышал про этих заклинателей, но никогда не видел. Любопытно же.

Один я медлил. Не то чтобы я трусил… Хотя нет, зачем обманывать себя? Я действительно трусил. Как обычно при упоминании заклинателей, поясница, где осталась на память о них маленькая татуировка в виде паучка, налилась привычной несильной болью. По позвоночнику пробежал противный холодок при воспоминании о ледяном прикосновении одного из них на недавнем общем сборе. Надо ли мне это? Почему бы не подождать отважных борцов с проклятиями здесь?

— Шени, — укоризненно протянул Рикки, — ты огорчаешь меня.

— Да иду я, иду, — ворчливо произнес я. — Но не представляю, о чем нам с ними разговаривать. Колдунью они все равно не выдадут. Или вызовешь на поединок сразу троих?

— Я не собираюсь с ними сражаться. — По губам храмовника скользнула слабая улыбка. — Лишь хочу поговорить.

Я обреченно вздохнул и присоединился к остальным. Все равно в неприятностях по самые уши. Заклинатели, драконы-палачи, клятвы верности и смертельные татуировки. Разве может быть хуже? Как оказалось, может.

* * *

Для проживания заклинателей гильдия выделила глубокий и просторный подпол постоялого двора, куда с первого этажа вел люк. На моей памяти днем со стороны людей он всегда был закрыт на массивный амбарный замок. Однако стоило Рикки только загреметь ключами, выданными Лантием, как снизу послышалось осторожное покашливание.

— У нас гости? — с характерным змеиным присвистом спросили из подпола.

— Надеюсь, вы не будете против? — ответил Рикки. — Понимаю, что мы явились в неурочное время, но дело особой важности.

— Мы в курсе, — лаконично отозвались снизу. — Это против наших правил, но проходите.

Не знаю, вероятно, заклинатели тоже пытались обезопасить себя от назойливых посетителей при помощи внутренних засовов, особенно после моего последнего визита сюда, но Рикки без особых проблем открыл крышку люка. Прищурился, пытаясь разобрать что-нибудь в чернильном мраке, плескавшемся в подполе, и сложил было пальцы привычным образом, собираясь создать шар огня.

— Не стоит, — попросил его пока еще невидимый собеседник. — Мы не любим подобную магию. Эти чары слишком… Слишком живые. Спускайтесь. У нас свои способы освещения комнат.

В подтверждение его слов внизу что-то защелкало, и тусклый зеленоватый отблеск лег на покосившуюся деревянную лестницу, ведущую в подземелье.

Я закусил губу, чувствуя, как глубоко внутри рождается знакомый животный ужас. Когда-то я уже лез по этим ветхим перекладинам вниз, сжимая в потной от волнения руке верный клинок. Тогда казалось, что тьма поглотит меня навечно, и мне больше не суждено почувствовать на своей коже тепло солнечных лучей. Кто бы мог подумать, что когда-нибудь я повторю этот подвиг, вернувшись сюда по доброй воле.

Было видно, что Рикки на какой-то неуловимый миг тоже заколебался. Однако затем все же решительно поставил ногу на первую ступеньку и начал тяжелый спуск, прежде поправив перевязь, чтобы меч не мешался при этом.

За ним последовали Лантий и Борг. Я замер над черной дырой в полу, на дне которой неярко перемигивались зеленые болотные огни. Надо ли мне это? Быть может, остаться здесь? А насмешки… Переживу как-нибудь.

«Тьфу! — раздраженно сплюнул внутренний голос. — Довелось же с отчаянным трусом связаться. Но кто бы мог подумать, что в гильдии наемных убийц такие личности встречаются!»

— На себя погляди, — хмуро огрызнулся я, нехотя делая крохотный шажочек к лестнице. — Бог, а какого-то смертного боишься!

«Я не боюсь Рикки! — уязвленно отозвался внутренний голос. — Просто он получил силу, которая, как я думал, предназначалась моему верному слуге. А теперь использует ее же против меня. Некрасиво как-то».

Я привычно пропустил мимо ушей недовольное ворчание бога-отступника. Подумаешь, силу он не тому отдал. Кто ж в этом виноват, кроме него самого? Как говорится, нечего на вурдалака пенять, коли на кладбище в полнолуние по доброй воле пошел.

За всеми этими рассуждениями я не заметил, как благополучно достиг дна подпола. С трудом расцепил руки, намертво приросшие к лестнице, и обернулся, готовый в любой момент выхватить меч. Ну пусть только попробует какая-нибудь гадость на меня напасть! Но расслабился, увидев рядом лишь приятелей по несчастью.

— Я думал, ты не сумеешь. — Рикки протянул мне подобие факела, только дающего не яркое веселое пламя, а тусклый ровный свет. — Рад, что ошибался.

— И где эти заклинатели? — с напускной бравадой воскликнул я, сам в это время напряженно прислушиваясь — не захлопнется ли люк, отрезая последний путь к спасению.

— Не захлопнется, — улыбнулся Рикки. — Я намеренно заблокировал его. Так, на всякий случай.

Борг тоскливо посмотрел вверх, где виднелся светлый прямоугольник. По глазам великана было понятно, что ему тоже весьма не нравится в этом месте. Из нас четверых только Рикки и Лантий сохраняли какую-то видимость спокойствия. Но мне было даже страшно представить, чего стоило Магистру его показное равнодушие.

— Что-то к нам не торопятся хозяева, — хриплым от волнения голосом проговорил он. — Это уже становится невежливо.

— Мы здесь.

Голос раздался прямо у меня над ухом. Я едва не заорал в полный голос от неожиданности. Липкие щупальца страха до боли сжали мое несчастное сердце дурным предчувствием.

— Мы наблюдаем.

Теперь невидимый собеседник переместился к Лантию. Даже тусклый зеленый свет не помешал заметить, как резко тот побледнел. Побледнел, но остался стоять, с вызовом заложив большие пальцы за пояс, словно готовясь принять смертельный бой в одиночку.

— Мы оцениваем.

Борг лишь криво усмехнулся, когда голос прозвучал около него. Он единственный из нас был безоружен, но с такой неторопливостью и тщательностью закатал рукава, демонстрируя пудовые кулачища, что стало понятно — его противнику отсутствие меча у великана вряд ли поможет.

— Мы ждем.

— Впечатляюще, — негромко отметил Рикки. — Но, быть может, покажетесь? Неудобно беседовать, обращаясь в пустоту.

Темнота вокруг меня зашевелилась, зашептала, совещаясь. Я стоял смирно, чувствуя, как от ужаса у меня начинают шевелиться волосы на голове. Боги, зачем я полез сюда? Тоже мне, нашелся храбрец! Одного проклятия мало показалось.

— Хорошо, — наконец прошелестело в ответ. Призрачный огонь странных факелов вспыхнул ярче, но вот только жара я не ощутил — лишь пальцы окоченели от ледяных всполохов зеленого пламени. И из полумрака выступил заклинатель, по обыкновению скрывающийся в плаще. Он был один, без своих товарищей.

— Я предполагал, что встречу всех. — Рикки удивленно вскинул брови. — Где остальные?

— Неважно. — Заклинатель словно не шел, а плыл над полом. Он остановился совсем рядом от Рикки, но тот даже не поморщился от столь близкого соседства. — Говоря со мной — ты говоришь со всеми. Остальные наблюдают. Что тебя привело к нам, демон?

— Меня зовут Рикки! — Впервые на бесстрастном лице храмовника промелькнуло какое-то подобие эмоций. — Рикки, и никак иначе!

— Извини. — В голосе заклинателя послышалась усмешка. — Мы не любим обращаться к людям по имени. Оно все равно ничего не означает. Лучше сразу обозначить суть. Но… Но для тебя мы, так и быть, сделаем исключение.

— Спасибо. — Рикки вновь нацепил на себя маску безразличия. — Догадываетесь, зачем мы сюда пришли?

— Твои мысли для меня скрыты за слишком серьезной преградой, — прямо ответил заклинатель. — От остальных я чувствую лишь страх. И… Стремление уничтожить одного из нас. А лучше — всех сразу.

— И ты знаешь, чем вызвано такое желание, — скорее утвердительно, чем вопросительно протянул Рикки.

— Предполагаю. — Заклинатель теперь переместился чуть правее, где стоял Лантий. — Он носит на коже поцелуй одного из нас. Или, точнее, одной из нас. Когда-то давно она отметила его знаком своей любви. И вот-вот он познает высшее наслаждение, которое мы только можем даровать смертным.

— Наслаждение? — Лантий аж зарычал от гнева. — Разве это можно назвать наслаждением? Долгие годы я страдал от неизвестности. Умирал в кошмарах, преследуемый палачом. А сегодня он должен войти в мой дом, чтобы растерзать меня. Это ты называешь наслаждением?!

— Когда ты просыпался после своих кровавых и наполненных болью кошмаров, разве не испытывал небывалое счастье, что все это оказалось лишь сном? — прошипел заклинатель. — Разве ты не стал острее чувствовать вкус жизни, наслаждаться каждой прожитой секундой, ценить каждый день, понимая, что он может оказаться последним? Да, тебя ждет долгая и очень мучительная смерть. Но поверь, когда все будет завершено и ты остановишься на грани между миром мертвых и живых, то ощутишь блаженство. Не будет больше боли. Не будет страданий и страха. Лишь вечный покой. Да, вот это мы и называем наслаждением.

Лантий оторопел от подобного объяснения. Да что там говорить, я сам не знал, что сказать в ответ на такие слова. Как объяснить, что наслаждение — это просто жить. Жить, а не встречать каждый день со страхом — не принесет ли он смерть.

— Забавные у вас представления о счастье. — Рикки хмыкнул. — Настолько извращенные, настолько неправильные. Вы-то сами согласились бы на подобную участь?

— Наша участь куда хуже. — Заклинатель с тихим шелестом плаща вновь обернулся к нему. — Каждую секунду нашего существования мы испытываем мучения. Настолько сильные, что слова беспомощны поведать о них. С каждой нашей жертвой мы проходим весь ее нелегкий путь. На нашу долю остаются лишь отчаяние и боль. Что ж, тем ценнее будет наша награда. Чем дольше страдаешь, тем большее блаженство ждет после смерти.

— Я могу подарить тебе это блаженство прямо сейчас! — выплюнул Лантий, хватаясь за рукоять меча. — Зачем ждать? Вкуси его полной мерой!

— Лантий!

Резкий окрик храмовника больно стеганул по напряженным до предела нервам. Наверное, никто за очень долгое время не осмеливался на подобную дерзость по отношению к Магистру. Однако он послушно остановился, с каким-то смущением оглянувшись на Рикки.

— Мы никогда не противимся смерти, — прошелестело странное создание. — Мы принимаем ее с благодарностью. Поэтому мы так любим вашего друга со смешным именем Шени. Он сделал одного из нас счастливым. Но… Мы слишком благородны, чтобы позволить убить нас сегодня. Потому что тогда ты, хозяин, не испытаешь того блаженства, о котором мы говорим. И не надо нас благодарить за это.

— Что? — Лантий неверяще взглянул на заклинателя. — Вы готовы умереть, но только после моей смерти? Что за чушь?

— Не чушь, — терпеливо ответил заклинатель. — Мы согласны потерпеть.

— Но я совсем не прочь пожить еще немного. — Лантий нервно рассмеялся. — Полно вам. Не стоит таких жертв.

— Стоит, — упрямо возразил заклинатель. — Ты на пороге счастья. Слишком эгоистично было бы лишать его тебя, чтобы приблизить наш покой на несколько часов. Мы терпели так долго. Потерпим еще немного.

— О боги, — приглушенно выдохнул Борг. — У вас настолько странная логика, что ее невозможно понять! Говорят же, человек не прочь еще помучиться в этом мире и совершенно не горит желанием умирать от когтей дракона. Так нет, знай, свое толкуют. Словно не слышат.

Как и следовало ожидать, заклинатель проигнорировал реплику великана.

— А что мне мешает убить вас прямо сейчас? — спросил Рикки. — Тем более если вы сами не против. Почему я должен ждать до завтра?

— Убьешь всех нас сейчас — проклятие исчезнет, — прошептал заклинатель. — И палач не получит требуемого. Лантий потеряет для него всяческую привлекательность, лишившись метки. Но палач был так близко к своей цели, что уже чувствовал вкус и запах его крови. Нереализованное желание разъярит его. Ты представляешь, что может произойти в таком случае?

— Представляю, — сухо отозвался Рикки. — Весомый довод, ничего не скажешь.

— Весомый?! — выкрикнул Лантий. — Чем же, позволь узнать? Ты же слышал — они не будут сопротивляться! Так убей их всех прямо сейчас! И выслеживай дракона, сколько душе будет угодно!

— Со способностями Дани к длительному периоду дематериализации выследить ее будет достаточно сложно, — задумчиво проговорил Рикки, будто размышляя вслух. — А неудовлетворенный черный дракон, еще не научившийся сдерживать свои потребности и жажду насилия, да к тому же и потерявший жертву перед самым убийством… Нет, слишком велик риск.

— Что?! — взвыл Лантий. — Ты… Ты представляешь, о чем говоришь?

— Действительно, — поддержал его я. — У нас есть возможность закончить это дело прямо сейчас, без лишнего напряжения. А ты отказываешься?!

— Отказываюсь, — подтвердил Рикки со спокойной улыбкой. — Более того, если хоть один из вас попытается причинить заклинателям вред — то я буду стоять на их защите до конца. Завтра. Завтра я сам разделаюсь с этой проблемой. Не хочу разменивать жизнь одного человека на сотни других.

— Жизнь двух человек, — мрачно поправил его я. — Или забыл, что именно я должен буду сразиться с драконом?

— Я уверен, ты справишься. — Рикки подмигнул мне. — А если нет — то мы достойно за тебя отомстим.

Мы с Лантием переглянулись. Он приподнял бровь, указывая на заклинателя и молча предлагая все же попробовать добраться до него. Рикки тут же шагнул вперед, будто случайно перекрывая мне путь.

— Не стоит, — с нажимом произнес он. — Честное слово, не стоит, Шени. У тебя еще будет сегодня возможность скрестить со мной клинки.

Я криво усмехнулся. Ну вот и ответ на все мои вопросы. Да и от кого я пытался скрыть свои планы? Рикки ведь без проблем читает все мои мысли. Завтрашний рассвет встретит только один из нас.

— Всего доброго, — вежливо попрощался храмовник с заклинателем, убедившись, что я не намерен кидаться на того с мечом наперевес. — Точнее, до завтра.

— Мы будем ждать тебя, — с присвистом отозвался тот. — Ждать с нетерпением и благодарностью.

Лантий первым бросился к лестнице, поняв, что наш разговор с заклинателем закончен. И я не видел ничего смешного в его стремлении как можно быстрее выбраться из мрачного подвала. За ним последовал и Борг, зябко передернув плечами. Через минуту внизу остались только я и Рикки.

— После тебя. — Храмовник приглашающе взмахнул рукой. — Мало ли, какие мысли бродят у тебя в голове.

— Ты прекрасно знаешь все мои мысли, — слишком резко ответил я. Рикки лишь понимающе хмыкнул в ответ на мою грубость. Я тем временем обернулся к заклинателю, терпеливо дожидающемуся нашего ухода.

— Почему вы заставили Лантия ввести меня в теневой совет? — задал я вопрос, который мучил меня все дни после окончания последнего общего сбора гильдии. — Это было вам невыгодно. Один из вас проклял Лантия, а Дани должна привести приговор в исполнение. Было бы намного разумнее…

— Ты мыслишь человеческими категориями, — оборвал меня заклинатель. — Пойми, мы уже не испытываем эмоций в вашем понимании этого слова. Гнев, страх, радость — все осталось далеко позади. Но… Мы благодарны тебе за то, что ты избавил одного из нас от страданий. И решили помочь тебе. Разве ты не хотел войти в совет? Разве не мечтал хоть немного, но возвыситься над остальными? И потом, мы тогда сказали тебе чистую правду. Если бы драконица стала членом теневого совета, то многие из вас не дожили бы до следующего сбора. Дани вытребовала бы из Лантия имена всех входящих в гильдию. Кстати, ты тоже имеешь полное право узнать, кем являются твои коллеги в повседневной жизни. А потом она убила бы всех одного за другим. Забавы ради.

— И? — протянул я, не понимая логики. — Вы только что отказались выдать колдунью, проклявшую Лантия, аргументируя это тем, что не желаете лишать его неземного наслаждения, то бишь смерти. Как это согласуется с вашим стремлением спасти остальных от подобной же участи?

— Глупый вопрос. — В голосе заклинателя послышалось раздражение из-за моей непонятливости. — Умрет Магистр — на его место придет другой. Гильдия останется. Исчезнет гильдия — и многие люди не познают блаженства в объятиях смерти. Зачем жертвовать горсткой людей, если в итоге мы обрекли бы гораздо большее количество народа на жалкое прозябание в этом мире? Пусть гильдия живет и здравствует еще многие годы.

— Потрясающе, — чуть слышно пробормотал Рикки. — Говорят, женщин тяжело понять. Пусть сначала попытаются поговорить с заклинателями. Вот где мозги поломаешь.

Заклинатель поклонился нам, верно, сочтя слова храмовника за комплимент. А я взялся за перекладины лестницы. Надо же, не думал не гадал, что когда-нибудь гильдия будет обязана мне своим существованием. Чего только в этом мире не случается!

* * *

После визита в подпол мы пообедали и расположились в кабинете Лантия. Обстановка, если честно, совершенно не располагала к дружеской беседе, поэтому разговоры быстро сошли на нет. Пасмурную хмарь за окном то и дело полосовали молнии. Успокаивающее низкое рычание грома и шум дождя убаюкивал, особенно после бессонной ночи. Борг, нисколько не смущаясь, быстро задремал в кресле. Вот только мне было совершенно не до сна. Лантию по вполне понятным причинам тоже не спалось. После встречи с заклинателями, которая не закончилась ничем хорошим для него, он впал в настоящую меланхолию, медленно и неуклонно набираясь гномьим самогоном до невменяемого состояния. И я, если честно, немного завидовал ему. Как, наверное, было бы приятно упиться до зеленых демонов в глазах и уснуть, не чувствуя, как неумолимо приближается время встречи с драконом! Мне этой ночью тоже, вполне вероятно, суждено погибнуть, но вот выпить я себе не могу позволить. Если есть хоть малейший шанс на победу — надо его использовать на полную. В конце концов, теперь я ответствен не только за свою жизнь, но и за жизнь Флоксы и моего еще не рожденного ребенка.

— Слова не мальчика, но мужа, — негромко заметил Рикки, который вальяжно расположился в кресле рядом со мной и с неодобрением наблюдал за тем, как Лантий допивал уже вторую бутылку. — Как я вижу, ты уже принял тот факт, что скоро станешь отцом?

— Смешно, — пробурчал я. — Это не я скоро стану отцом, это мой ребенок еще в утробе матери станет безотцовщиной. Надеюсь, Флоксе хватит сил и терпения воспитать его достойно.

— Я в этом не сомневаюсь, — обронил Рикки, не делая ни малейшей попытки разубедить меня в печальных прогнозах.

Я закрыл глаза и откинулся на спинку кресла. В голове роились сразу тысячи мыслей и вопросов. Интересно, Флоксу не заставят избавиться от ребенка, когда о ее беременности станет известно матери настоятельнице? Существует множество отваров и ритуалов, помогающих вытравить плод на любом сроке. Если бы я был рядом с ней — то, без сомнения, защитил бы от всего на свете. Но справится ли она одна? В храме могут подумать, что потеря одной из лучших дознавательниц, к тому же телепатки, — непозволительная роскошь. Мой печальный опыт гласил, что подобные решения чрезвычайно тяжело оспорить, и уж никак нельзя помешать их осуществлению. Добавят тайком в питье сонного зелья и совершат свое черное злодеяние. А потом обставят все как несчастный случай. Эх, если бы не это дело — взял бы Флоксу в охапку и сбежал на другой конец королевства. Говорят, в Мейчаре наемным убийцам тоже неплохо живется. Там запретные гильдии процветают не меньше, чем у нас, а то и больше. Да и гномы недалеко, если дела совсем плохо пойдут.

— Мейчар? — переспросил Рикки и улыбнулся каким-то своим потаенным думам. — Замечательный выбор! Это мой родной город.

Я зло зыркнул на него, но ничего не ответил. В таком случае Мейчар отпадает. Впрочем, о чем это я? Какой Мейчар, какие гномы? Меня сегодня убьют, а я о будущем задумался! Боюсь, ребенка Флоксы мне не доведется увидеть. Хотя приятно осознавать, что после моей смерти частичка меня останется в этом мире. Зная Флоксу, можно предположить, что она до последнего будет отстаивать свое право на материнство. Интересно, это будет мальчик или девочка? И если мальчик — унаследует ли он мои возможности? Кстати, весьма любопытный вопрос!

— Рикки? — окликнул я храмовника, который молча внимал моим мыслям.

— Мм? — отозвался он.

— Борг сказал, что дети метаморфов наследуют способности родителей, — изрядно понизив голос и убедившись, что Лантий нас не слушает, продолжил я. — Значит ли это, что если у Флоксы родится мальчик, то он будет драконом?

— А ребенок был зачат до или после твоей встречи с Роммием? — переспросил Рикки.

— До, — после краткого раздумья решительно ответил я. — Совершенно точно, что до. После у меня уже не было времени на все эти постельные шалости.

— Тогда не унаследует. — Рикки широко зевнул.

Я с облегчением вздохнул. Ну хоть это радует. Пусть ребенок растет спокойно, не опасаясь преследования храмов. Меня ведь рядом не будет, чтобы защищать и оберегать его.

Рикки тяжело вздохнул и что-то неразборчиво пробурчал себе под нос. Но вот что именно — мне не удалось расслышать.

Тем временем Лантий кинул очередную пустую бутылку под стол, икнул и обвел нас пьяным взглядом.

— Мы так и будем сидеть здесь и ждать появления Дани? — спросил он, глядя на меня красными от алкоголя глазами.

Я неопределенно пожал плечами и кивнул на Рикки, показывая, кто в этом деле главный.

— У тебя есть предложение получше? — лениво полюбопытствовал тот, небрежным пассом зажигая еще один магический шар. Стоял ранний вечер, но из-за непогоды темнело за окнами с угрожающей быстротой.

— Надо что-то делать! — Магистр со всей силы ударил кулаком по столу, да так, что жалобным звоном отозвались бутылки и стакан. — Она же придет сюда и убьет меня!

— На твоем месте я бы отозвал людей со двора. — Рикки встал и подошел к окну, всмотрелся в потоки дождя, словно мог что-либо увидеть за ними. — Незачем им бесцельно мокнуть. Пусть лучше посидят в трактире и выпьют горячего вина за твое здоровье.

— Ты издеваешься, что ли?! — прорычал Лантий. — Предлагаешь остаться совершенно беззащитным перед визитом этой… этой дряни?

— Ты прекрасно понимаешь, что они при всем желании не в силах тебя защитить. — Рикки с потаенным раздражением стукнул кончиками пальцев по стеклу. — Черные драконы непредсказуемы в своих действиях и эмоциях. Вдруг Дани захочет войти сюда не таясь? Поверь, ей хватит сил усеять весь двор трупами. И потом заняться уже непосредственно тобой. Или ты собираешься взять с собой на земли мертвых как можно больше народа? По принципу, чтобы не скучно по дороге было?

Лантий побагровел. Вскинулся было возразить, но почти сразу же бессильно опустился обратно.

— Значит, я обречен, — прошептал он, трясущейся рукой наливая себе самогона из новой бутылки. — Но что вы тогда делаете здесь? Пришли позлорадствовать?

— Пришли помочь. — Рикки слабо улыбнулся. — Лантий, отпусти своих людей. Поверь, если мы тебя не спасем, то они тем более.

— «Мы»? — переспросил я, удивленно подняв брови. — То есть мы нападем на Дани все вместе? А к чему тогда рассказы, что это мой поединок?

— Это действительно твой поединок. — В светлых глазах Рикки застыл лед — Твоего права на него никто не оспаривает. Мы… Мы лишь наблюдатели. И потом, вдруг ты не справишься? Драконицу все равно надо будет остановить, иначе, опьяненная первой кровью, она отправится в город праздновать свой первый вылет. А это неприемлемо.

Я грустно усмехнулся. Эх, Шени, Шени. Хватит уже хвататься за каждую соломинку. Тебе ясно дали понять, что никто не встанет между тобой и драконом. Это твой бой, пусть и обреченный на провал заранее.

Рикки недовольно качнул головой, но ничего не сказал в ответ на мои печальные мысли. Вместо этого выжидательно перевел взгляд на Лантия.

— Будь по-твоему, — с явной неохотой ответил тот. — Я уберу людей.

И потянулся к маленькому серебряному колокольчику, вызывая в кабинет слугу.

Очередная вспышка молнии синим всполохом легла на бледное лицо Рикки. Храмовник не торопился вернуться на свое место, что-то выглядывая за бесконечными потоками дождя. Я встал и подошел к нему. Прищурил глаза, наблюдая, как пузырятся лужи в лиловых сумерках пасмурного вечера.

— Она уже близко, — тихо проговорил Рикки. — Я чувствую ее вожделение. Ее жажду крови и убийства.

— И почему меня это совершенно не радует? — хмыкнул я.

Рикки проигнорировал неприкрытый сарказм, прозвучавший в моих словах. Вместо этого обернулся и спросил, чуть склонив голову набок:

— Шени, ты знаешь, где у драконов слабое место?

— Э-э-э… — опешил я. Кашлянул и неуверенно предположил: — На горле?

— Дани — молодая драконица, — продолжил Рикки, словно не услышав меня. — Она не станет превращаться в доме. Побоится расшибиться о стены, еще не четко представляя свои размеры и возможности. О нет, она попытается вытащить Лантия во двор и уже там заняться им. Даже в человеческом облике драконы во много раз превосходят людей по силе и быстроте реакции. Но это твой шанс. Второго не будет. Подлови ее в комнате. Призови силу дармана на помощь. И дерись так, как никогда прежде. Если же Дани все же удастся вырваться во двор и она перекинется, то запомни одну вещь. Никогда не бей дракону в горло. Самое уязвимое место у них — это подбрюшие. Обычно оно защищено мягкими чешуйками, несравнимыми по крепости с броней хвоста, тела или крыльев. Понятно?

— Почему ты мне помогаешь? — поинтересовался я. — Сначала отправляешь на верную смерть, а потом даешь советы? Или это способ успокоить свою совесть?

— Это способ избавить тебя хотя бы от одной клятвы, которыми ты обвешался с ног до головы, — резко ответил Рикки. — Со второй будем разбираться позже.

Я насмешливо фыркнул, но ничего не успел сказать. Рикки поднял палец, призывая меня к молчанию, прильнул к запотевшему стеклу, что-то выглядывая в подступившей темени, и негромко произнес:

— Она идет.

Позади Лантий грузно осел в кресло, случайно смахнув со стола бутылку. По комнате поплыл густой запах алкоголя, который, смешиваясь с моим волнением, вызвал спазм в животе. Я до соленого привкуса во рту закусил губу, пытаясь совладать с волнением. Шени, успокойся! Рано раскисать и молить богов о быстрой безболезненной смерти! В конце концов, ты столько раз смотрел опасности в лицо. Неужели не справишься на этот раз?

— Что ты пугаешь? — пробурчал Борг, на мгновение открыв глаза и прислушавшись к чему-то, ведомому только ему. — Не идет она. Рано еще. Просто перекинулась и впервые поднялась в небо. Авось молнию на хвост поймает — и не будет у нас никаких проблем. Кроме одной: куда девать столько жареного мяса.

Рикки покачал головой и повторил с прежней уверенностью:

— Нет, Борг. Так нам не повезет. Дани слишком смышленая, чтобы долго кувыркаться в тучах. Пару кругов над Лутионом — и она явится сюда. Поди, и одежду где-нибудь недалеко спрятала, потому как прежнюю при превращении в клочья изодрала.

Томительно потянулись минуты ожидания. Лантий торопливо глушил стакан за стаканом, но не пьянел. Рикки каменным изваянием застыл у окна, рисуя непонятные знаки на запотевшем стекле. Даже Борг окончательно проснулся и нервно постукивал пальцами по подлокотнику, уставившись перед собой неподвижным взглядом. Я в свою очередь расхаживал по комнате, до боли в костяшках сжимая рукоять меча. Она отвечала мне привычной теплой пульсацией, но, против обыкновения, это меня не успокаивало. Хотелось заорать во все горло от нетерпения — когда, когда уже?! Такое чувство, будто вновь ожила татуировка на моем теле, и я вынужден прислушиваться к неторопливой поступи смерти.

— Скоро, — неожиданно обронил Борг — Совсем рядом.

Рикки прислонился спиной к подоконнику, уставившись на дверь. Лантий как-то жалобно всхлипнул и припал к бутылке, дергая кадыком и торопясь ее допить. Я покачал головой при виде такой картины. Жаль, что Флокса сейчас не может его видеть. Авось разочаровалась бы в моем сопернике. Хотя, с другой стороны — вряд ли бы на его месте я вел себя по-другому.

«Да ладно? — насмешливо удивился оживший вдруг внутренний голос — Тебе не кажется, что положение у тебя сейчас ненамного лучше, если не сказать — хуже? И ты ведешь себя по-другому. Что не может не радовать. Не люблю нытиков».

«Разве я не ною?» — удивился я.

«Ноешь, — легко согласился бог-отступник. — Чем меня уже изрядно утомил. Но хотя бы собираешься встретить свою судьбу достойно — лицом к лицу, в честном поединке. А не упившись вусмерть со слабой надеждой, что алкоголь сделает процесс умирания от когтей дракона менее болезненным».

— Дани! — вдруг крикнул Рикки, обрывая мой внутренний диалог. — Ну что же ты застыла за дверью? Мы все только тебя и ждем!

Наверное, мне показалось, но магические шары мигнули и загорелись ярче, когда на пороге показалась девушка. Или правильнее сказать — драконица? На пол с длинных распущенных волос Дани и ее насквозь мокрой одежды стекала вода. Девушка провела рукой, убирая пряди с лица, обвела нас спокойным взглядом и подбоченилась, словно не заметив, как от этого движения рубашка прилипла к телу, бесстыже обрисовав ее грудь.

— Что я вижу, — мелодично проговорила Дани, делая неторопливый шаг вперед. — Какое сборище! Целых четыре мужчины. И все собираются сражаться со мной?

Лантий прохрипел что-то неразборчивое, попытался было встать, но тут же вновь безвольно осел на прежнее место.

— Не обращай на него внимания, — попросил Рикки, небрежно стряхивая остатки сонных чар со своих пальцев. — Он немного выпил. Вот и пришлось сделать так, чтобы он нам не помешал.

— Не стоило, — холодно обронила Дани. — Лантий должен прочувствовать всю мою изощренную фантазию на собственной шкуре. Убедиться, что самые ужасные его кошмары не идут ни в какое сравнение с реальностью. Впрочем… Пусть. Я сумею его разбудить. Мало кто может спокойно спать, когда ему поджаривают пятки.

— Кажется, я знаю, каким было твое любимое занятие в детстве, — пробурчал я. — Поди, жаб через соломинку надувала и котят топила. Милая девочка.

Зря я это сказал, если честно. Дани посмотрела на меня с таким нехорошим интересом, что волосы у меня на голове едва не встали дыбом.

— О, и ты тут, — произнесла она, разглядывая меня так, словно увидела в первый раз. — Но оно и к лучшему. Я все равно собиралась навестить тебя сегодня чуть позже, как уже приходила прошлой ночью. Тогда я собрала столько смертельного колдовства, что вытянула достаточно жизни из всех постояльцев. Правда, не застав тебя, не стала трогать Флоксу. Слишком мало времени было в запасе. Теперь обязательно это исправлю. У меня к твоей подруге особые счеты. Просто убить ее будет слишком легко. Так что сегодня ночью мы обязательно поболтаем с ней по душам, так сказать, о женских секретах.

— Что ты к ней привязалась? — грозно вопросил я, ощутив мгновенный укол беспокойства. — То по науськиванию Зиргия ее убить пыталась. То теперь угрожаешь. Почему до сих пор не успокоилась? Есть какие-нибудь претензии — выскажи их мне.

— Ох, Шени, Шени. — По губам Дани зазмеилась неприятная усмешка. — Ты ведь нравился мне. Да и сейчас нравишься. Я хотела убить Флоксу не только из-за пресловутого правила «абсолютного превосходства». Но и чтобы стать единственной женщиной в твоей жизни. Пусть ненадолго, но все же.

— Ты пыталась меня убить, — напомнил я. — Или в этом проявлялась твоя любовь?

— Но это же так романтично! — Дани негромко рассмеялась. — В моих объятиях ты бы познал такое блаженство, после которого дальнейшая жизнь не представляла бы смысла.

«Я один вспомнил про самок тарантулов? — полюбопытствовал внутренний голос — Гляжу, везет тебе на пауков».

— Что-то не припомню неземного блаженства в твоих объятиях, — неуклюже съязвил я. — Флокса справляется с теми же делами намного искуснее.

— Перешел на оскорбления? — Дани зло усмехнулась. — Зря… Это не красит тебя как мужчину. Что касается Флоксы… Я уже сказала, у нее еще будет шанс со мной сегодня побеседовать.

— Не думаю.

С негромким шорохом мой клинок покинул ножны. Я перегораживал Дани путь к Лантию, в любую секунду ожидая нападения.

Дани тряхнула головой, рассыпая вокруг капли воды. Тщательно собрала длинные волосы в хвост, видимо, чтобы они не мешали ей в предстоящем поединке. Но нападать пока не торопилась.

— Вас тут трое, — ледяным тоном заметила она. Брезгливым кивком указала на Лантия, который что-то неразборчиво мычал со своего места, силясь подняться на ноги. — Не считая этого. Но его я оставлю на сладкое. Будете нападать одновременно? Или проявите правила хорошего тона и позволите мне расправиться с вами по одному?

— Сударыня, — любезно начал Рикки, — сражаться со столь очаровательной девушкой — настоящая трагедия для меня. Поэтому я вступлю в бой, лишь когда не останется иного выхода. И поверьте, мне будет очень, очень неприятно вас убивать.

Дани кашлянула, скрывая смешок, и посмотрела на Борга.

— А я что? — буркнул он, пожимая плечами. — Мне сказали не лезть в это дело, я и не лезу. Лишь наблюдаю. Ежели Рикки не справится — тогда приступлю.

— Понятно. — В глубине ярко-голубых глаз Дани заискрились смешинки. — Шени, вижу, твои друзья бросили тебя на растерзанье. Не обидно умирать первому?

— Я не собираюсь сегодня умирать, — обронил я. Привычно крутанул меч, словно примериваясь к его длине и весу. — Не слишком ли много слов? Приступим!

Ох, зря я это сказал. Вообще-то в глубине души у меня тлела слабая надежда, что совладать с Дани не составит особого труда. Она ведь имела наглость явиться к Лантию совершенно безоружной. Как же жестоко я ошибался! Эта несносная девчонка, казалось, была повсюду. Она играла со мной, словно кошка с мышкой. То отвешивала донельзя обидные подзатыльники, то увесисто била по ребрам. При всем желании я не успевал отражать ее выпады. Да, пока они были не сильные, скорее издевательские, но долго так продолжаться не могло.

Я чувствовал себя словно неповоротливый телепень под ударами быстрого и жестокого хищника. Движения Дани были так быстры, что сливались в размазанную тень.

— Ну как? — Неожиданно Дани остановилась в нескольких шагах от меня. Усмехнулась и небрежно поправила слегка растрепавшиеся волосы. — Понравилось?

Я с трудом сдержал грязное ругательство, так и просившееся на язык. Бока у меня, казалось, превратились в один сплошной синяк. Нет, вроде бы ребра не сломаны, но вздохнуть полной грудью больно. Расцарапанные длинными ногтями щеки саднили. Прямо не бой получился, а избиение младенцев.

— Безумно, — прохрипел я, увидев, что Дани все еще ожидает ответа. — Ты только на это способна? Оставить пару царапин и несколько синяков? Не думал, что черные драконы такие слабаки!

Голубые глаза девушки вспыхнули мрачным огнем. Она сложила губы в презрительную усмешку и негромко проговорила:

— Ах так? Тогда продолжим.

Я покрепче перехватил меч, понимая, что в данной схватке он совершенно бесполезен. Как прикажете обороняться, если противник по скорости намного превосходит тебя? Все равно что дубиной от мух отбиваться.

Краем глаза я уловил движение Рикки. Тот стоял чуть поодаль, с нескрываемым интересом наблюдая за нашей схваткой. Слабая улыбка, блуждающая на его губах, показывала, что храмовника весьма забавляют мои злоключения. И внезапно меня разобрала злость. Что я тут, шутом нанялся, что ли? У самого могущества — полной ложкой хлебай. Но как дело до жареного дошло — лучше я в сторонке постою, понаблюдаю. И как это называется?

Мир привычно покачнулся в моих глазах, наливаясь багряными красками бешенства. Вновь зверски зачесалась кожа под тонкой льняной рубашкой. Время словно остановилось. Я видел, как Дани шагнула ко мне, небрежно засучив рукава. Я чувствовал запах ее ненависти и злости. И я знал, что она сделает в следующий момент.

Наверное, Дани очень удивилась, когда я отразил ее удар. Более того, мой меч в тот же миг просвистел в опасной близости от ее груди, заставив девушку испуганно отпрянуть.

— Ну что же ты? — протянул я, ощущая, как шевелится татуировка на моей коже в предвкушении скорого превращения. — Мы ведь только начали веселиться!

В глазах Дани впервые за момент нашего разговора мелькнули недоумение и страх. Но она пересилила себя и ничего не стала спрашивать. Лишь презрительно сплюнула на пол и вновь пошла в атаку.

На этот раз я был на высоте. Мой меч создал вокруг меня непробиваемый светящийся круг. Дани очень старалась, но проникнуть за мою защиту не могла. А я никак не мог подловить ее на оплошности или неточности. От любого моего выпада она успевала увернуться в самый последний момент.

— Ты начал меня утомлять, — с раздражением произнесла Дани, остановившись на безопасном расстоянии. — И когда ты только научился так быстро двигаться?

— У меня были хорошие учителя. — Я криво усмехнулся, вспомнив несчастного Роммия. — Это все, на что ты способна? В таком случае, ты настоящий позор для черных драконов!

Да, я специально злил Дани. Надеялся, что она выйдет из себя и совершит ошибку, фатальную для себя и спасительную для меня. Но то, что произошло в следующий момент, удивило и напугало меня. Дани начала превращаться. Очертания ее тела замерцали, расплываясь и меняясь на глазах. Хорошенькое личико вытянулось, обратившись зубастой пастью. Руки заломились под немыслимым углом, превращаясь в кожистые крылья.

— Продолжим, — низким гортанным голосом пророкотала Дани, оставаясь еще на грани между драконом и человеком. — Но не здесь.

Я так и не понял, что произошло в следующий миг. Чья-то неведомая воля взяла меня за шкирку, хорошенько встряхнула и отправила в недолгий полет к окну. Я чудом успел сгруппироваться, защищая голову от удара о стекло. Вышиб плечом хлипкую деревянную раму и кубарем покатился по хлюпающей грязью земле, по дороге умудрившись потерять меч. А за моей спиной слышались хлопки кожистых крыльев — это Дани поторопилась выбраться вслед за мной на свежий воздух, пока размеры еще позволяли ей протиснуться через оконный проем.

Огонь магических шаров, падающий через разбитое стекло, давал достаточно света, чтобы увидеть окончание превращения Дани. Невероятно, что из невысокой хрупкой девушки могла получиться такая огромная зубастая зверюга! Пожалуй, один коготь на ее лапе был больше моей ладони в несколько раз. Иссиня-черная броня чешуи блестела, дробясь множеством искорок от всполохов молний и проливного дождя.

— Отступники! — потрясенно выдохнул я, слепо шаря вокруг себя в поисках меча. — И эту тварь мне надлежит убить? Да она раздавит меня!

В светлом прямоугольнике окна показался Рикки. Он небрежно взмахнул рукой — и с его пальцев посыпались с десяток слепящих всполохов, без проблем осветивших двор и прилегающие дома. Неподалеку мертвенным отблеском сверкнул меч, почти утонувший на дне глубокой лужи. Я бросился вперед, проехавшись животом по скользкой грязи, стремясь достать его прежде, чем Дани перейдет в нападение.

Мне это удалось. Я уже крепко сжимал теплую рукоять клинка, когда чудовище клацнуло клыками в опасной близости от моего плеча. Затем оно взмахнуло крыльями и поднялось в воздух, небрежно подцепив меня одной лапой.

В следующий миг земля и небо поменялись местами. Меня швыряло из стороны в сторону. Нескончаемые потоки дождя и порывы ветра били по глазам, мешая сосредоточиться и понять, где мы сейчас находимся. Только ослепительные вспышки молний иногда разрывали тьму ненастной ночи.

Дани издевалась надо мной. Она перекидывала меня из лапы в лапу, хватая то за ноги, то за плечи. Ее когти давно распороли мне кожу, превратив одежду в кровавые ошметки. Но я почти не чувствовал боли от глубоких порезов. Краткие мгновения, когда она отпускала меня в свободный полет, почему-то не пугали, а завораживали. Я летел. Летел, раскинув руки, сквозь мрак и дождь. И мне хотелось смеяться. Хохотать во все горло. Сиреневые огни молний были так близко от меня, что их хотелось поймать рукой.

— Тебе нравится? — со змеиным присвистом раздался голос драконицы.

— Очень! — закричал я в ответ. — Большего подарка ты мне и сделать не могла.

— Ах так? — Ее длинная шея изогнулась, и я увидел перед собой клыкастую морду. — Надеюсь, тебе понравится твой последний полет!

Дани усердно заработала крыльями, поднимаясь все выше и выше. Я похолодел от ужаса, поняв, что она задумала. Какая схватка, какой поединок? Она скинет меня на город, не оставив ни малейшего шанса на честный бой!

— Наслаждайся полетом, — с издевательским смешком прозвучало сверху. — А у меня еще остались внизу дела.

И она разжала когти, отпуская меня. Я камнем рухнул вниз, отчаянно прижимая к груди меч, словно он мог помочь мне. Падал, в любой момент ожидая жестокого удара о камни мостовой, ослепительной вспышки боли и черноты небытия.

Упругий ветер бил мне в лицо, высушивая слезы гнева. Да-да, именно гнева. Таким злым я не был, пожалуй, никогда в жизни. Да что о себе возомнила эта девчонка? Что о себе возомнили все они — Рикки, Борг, Лантий? Почему я должен умирать такой прекрасной ночью, когда кажется, будто небо сошло с ума от первобытной ярости? Почему они останутся наслаждаться жизнью, а мне суждено сгинуть в могиле с тарантулами по вине бога-отступника? В конце концов, сегодня я узнал, что скоро стану отцом! И никому не позволю лишить меня этой радости!

Остатки рубашки жалобно затрещали, расходясь по шву. Я широко раскинул руки, пытаясь подражать птице. И неожиданно понял, что это мне вполне удается, потому что рук у меня больше нет. Вместо них два огромных крыла. Вот правда их цвет мне никак не удавалось разобрать во тьме. Жаль только, что мой меч сгинул в непроглядной ночи, камнем упав вниз, как только я перекинулся. Ну да ладно, невелика потеря. Особенно если в итоге я сохранил себе жизнь!

Мне хотелось рыдать от восторга. Хотелось подняться к небесам и искупаться в облаках. Хотелось поймать за хвост молнию и поспорить в скорости с ветром.

— Не сейчас, — с огорчением прошептал я, отказавшись от столь заманчивой мысли. — Потом. У меня еще будет время.

И я сложил крылья, спускаясь в крутом пике к постоялому двору.

Я успел вовремя. Дани как раз нерешительно топталась около дома, примеряясь снести ему крышу, когда я коршуном завис над ней и пребольно царапнул когтистой лапой по спинному гребню.

— Ты?! — Дани резко вскинула голову, встретившись со мной глазами. — Но как?

— Сам удивляюсь, — лаконично ответил я. Разговаривать в драконьем образе оказалось весьма непростым занятием. То и дело хотелось сорваться на горловой клекот или выдохнуть из ноздрей клубы черного едкого дыма.

Дани зашипела, словно потревоженная гадюка. Подпрыгнула на месте, да так, что стекла в ближайших зданиях жалобно зазвенели. Краем глаза я заметил, как испуганно заметались отблески факелов в дальнем конце улице. Ага, стало быть, явление драконов не осталось незамеченным для жителей Лутиона. Поди, скоро городская стража прибудет в полном составе. Значит, надо закончить это дело до их появления, а то не хочется кого-нибудь покалечить в горячке боя.

Дани между тем расправила крылья и неуклюже поднялась в воздух. Было видно, что она еще неуверенно чувствует себя в драконьем облике. Да и по размерам моя противница значительно уступала обычным представлениям о ящерах. Как и я, впрочем. Но задаваться вопросом о причинах этого явления было некогда. Я свечой взмыл в небо, уходя от разъяренной драконицы.

Оказалось, сражаться в воздухе весьма непросто по сравнению с землей. В скором времени я совершенно потерял ориентацию в пространстве. Главное было — уйти от укусов и ранящих ударов когтей.

Ливень заливал глаза, отвлекая. Несколько раз Дани все же достала меня, едва не порвав левое крыло, поэтому в полете я тяжело припадал на него. Сделать выпад — увернуться. Самому постараться цапнуть за шею противницу. Уйти вправо, уклоняясь от близкой стены какого-то чрезмерно высокого храма. Ой, все-таки задел шипастым хвостом. Надеюсь, этот молитвенный колокол им был не очень нужен. А это еще что?

Я едва успел увернуться от горячего сгустка огня, пронзившего сплошную стену дождя и опалившего чешую на моем подбрюший. Ага, кажется, в игру вступили и храмовники бога-сына. Час от часу не легче!

Мое тяжелое свистящее дыхание заглушало даже раскаты грома и угрожающие вибрирующие крики Дани. Неожиданно плечо обожгла острая боль. Демоны! Скосив глаза, я увидел, как по чешуе расползается багровое пятно ожога от очередного удара храмовников. И тут же вновь поплатился за свою невнимательность. Дани, вытянув длинную шею, все-таки достала меня. Вцепилась в горло, словно оголодавшая собака в кость, прильнула всем длинным телом.

Я захлебнулся в вопле боли и гнева. Обнял драконицу неповрежденным крылом, не давая ей отстраниться, и камнем кинулся вниз.

Дани забилась в моих крыльях, поняв, что я задумал, но шею не отпустила. Напротив, впилась в нее сильнее, пытаясь, верно, перегрызть глотку.

«Вот и все, — мелькнула в голове шальная мысль, когда совсем рядом отблеск молнии озарил длинный металлический шпиль, венчающий храм богини-матери. — Прости, Флокса».

А в следующий миг шпиль насквозь пробил брюхо Дани, ободрав мне весь бок. И я с размаха грохнулся на землю. Наступила темнота…

* * *

— Шени, вставай!

Кто-то настойчиво тряс меня за плечо, перемолотое зубами Дани. Каждое движение сопровождала жгучая вспышка боли.

— Вставай, кому говорят!

Я со стоном выплюнул изо рта сгусток крови. Оставьте, оставьте меня в покое! Дайте насладиться забытьём, спокойно уплыть по реке мертвых к привратнику.

— Успеешь еще на тот свет.

Я задохнулся от застрявшего в горле крика, когда мой неведомый мучитель взвалил меня к себе на плечо, прежде бережно укрыв плащом. И помчался прочь по улице, залитой шипящими от дождя огнями факелов. Это взволнованные горожане уже начали выбегать из домов, потрясенные недавней схваткой.

Моя голова бессильно билась о спину спасителя. Он бежал неестественно быстро и плавно для обычного человека, но каждое его движение отдавалось спазмом муки в моих переломанных суставах.

«Ничего, жить будешь, — негромко отдались в ушах ободряющие слова бога-отступника. И сразу же он жестокосердно продолжил: — Одна половина дела сделана. Дракон мертв. Осталось убить Рикки».

«Сегодня?» — ужаснулся я, пытаясь удержаться на зыбкой грани между реальностью и небытием.

«Сегодня», — подтвердил мой собеседник.

У меня не оставалось сил даже на то, чтобы выругаться. В ушах поселился навязчивый звон. Перед глазами — красная пелена переутомления и страдания. И в таком виде я должен буду сразиться с полудемоном? Очень смешно!

«Выкручивайся как знаешь, — холодно обронил бог-отступник. — Это не мои проблемы».

И где-то очень далеко, на грани восприятия, намного более жестокие слова:

«Мне же лучше, если Рикки тебя убьет. Смерть человека, которого он уже начал считать своим приятелем, подтолкнет его в мои объятия».

— Посмотрим, — прошипел сквозь зубы мой спаситель. Наверное, я все-таки отключился на какое-то время.

По крайней мере, очнулся я в кабинете Лантия, уложенный за неимением дивана прямо на пол. Светлый ковер вокруг меня уже успел напитаться вязкой темной кровью из многочисленных ран. Мне было так плохо, что собственная нагота, выставленная напоказ, совершенно не смутила меня.

— Как тебе удалось его вытащить? — раздалось сверху восклицание Борга. — Я думал, он погиб вместе с Дани. Или же его добили, благо что рухнул он прямо на площадь четырех храмов.

— Не забывай, я все-таки наполовину демон, — хрипло отозвался Рикки. — Давненько так не бегал.

— Зря ты его спас, — вступил в разговор Лантий. — Такие раны все равно невозможно залечить. Не считая того, что по вашим пятам сюда обязательно придут храмовники бога-сына.

— Не придут, — оборвал его Рикки. — Я умею путать следы. А по поводу ран… Позволь напомнить тебе о твоей служанке, Райше. Разве ее слюна не обладает прямо-таки чудодейственными свойствами?

— Откуда ты узнал про способности Райши? — изумился Лантий. Не дождался ответа и продолжил: — А с чего ты взял, что я позволю ей лечить его? Шени выполнил свою клятву верности. Честь и хвала за это. Но я ему ничего не обещал.

Я горько усмехнулся, уже чувствуя неспешное приближение смерти. Действительно, с чего вдруг Лантию меня спасать? Я видел его в столь жалком положении, недостойном главы гильдии, что, напротив, он должен всеми способами стараться убрать невольного свидетеля своего страха и позора. Особенно если учесть, что я вхожу в теневой совет и могу претендовать на его место.

— Шени не выполнил свою клятву верности, — негромко произнес Рикки. — Точнее, выполнил, но не до конца. Колдунья, которая наслала на тебя проклятие, еще жива. И смертельная татуировка еще украшает твое тело, пусть и уменьшившись в размерах. Значит, когда-нибудь по твою душу явится следующий дракон. Ты готов вновь долгие годы жить в ужасе, ожидая неминуемую встречу с ним?

— Ты сказал, что утром убьешь заклинателей. — В голосе Лантия впервые послышались нотки сомнения. — Колдунья — одна из них. Не понимаю, что тебе не нравится.

— Не понимаешь?

Пол заскрипел под тяжелыми шагами Рикки, когда он подошел ко мне. Вот только поднять голову и взглянуть на него у меня не оставалось сил. Все, что я видел, — удивительно чистые сапоги, словно храмовник не бежал только что по лужам.

— Я не убью колдунью, — твердо произнес он, — если ты не прикажешь Райше спасти Шени. Более того, я помогу ей выбраться из города и спрячу, чтобы ты не нашел ее. Понятно?

В комнате повисла напряженная тишина. Я чуть слышно застонал, ощущая сладковатый аромат погребальных благовоний. Совсем скоро мне больше не будет больно.

— Быстрее! — подстегнул Рикки окриком Лантия. — Я жду твоего ответа! Если Шени сейчас умрет, то тебе предстоят долгие мучительные годы ожидания палача. Готов пройти этот путь заново?

Еще несколько секунд томительного молчания. И тихий мелодичный звон серебряного колокольчика. Почти сразу после этого — скрип двери позади меня.

— Райша, — измененным до неузнаваемости голосом проговорил Лантий, — ты знаешь, что делать.

По телу поползла дрожь невольного омерзения, когда я почувствовал легкое прикосновение рук служанки к своему обнаженному телу. Неужели вампир будет вылизывать мои раны? Хотя… Какая разница? По официальному мнению, я теперь тоже нечисть.

— Переверните его на спину, — попросила Райша. — Самая серьезная рана на горле. Остальное может подождать.

Я закусил губу, пытаясь сдержать крик, когда кто-то осторожно взял меня за изорванные драконьими клыками плечи. Но обмяк, наткнувшись на взгляд Райши. Женщина смотрела на меня с таким состраданием, что на какое-то мгновение боль отступила.

— Потерпи немного, — чуть слышно прошептала она. — И не дергайся.

Я закрыл глаза, когда она нагнулась к моему горлу. Послышались уже знакомые мне чавкающие звуки, и по телу пробежала горячая дрожь расслабления.

Мне было приятно… Нет, неправильно. Так хорошо мне не было еще никогда! Даже когда я расправил крылья дракона и понял, что могу лететь. Казалось, будто душа отрывается от тела и взмывает над грешной землей. Казалось, будто я в состоянии поспорить с богами и свергнуть их с небесного престола. Казалось…

Все закончилось неожиданно быстро. Райша отстранилась от меня, и боль в искалеченном плече моментально прогнала наслаждение.

— Еще! — попросил я, облизывая пересохшие губы. — Плечо. И бок.

— Нет. — Женщина сочувственно покачала головой. — Эти раны не смертельны. И их слишком много для одного раза. Не раньше чем через сутки. Иначе ты привыкнешь, как привыкают к «белому дурману».

— Еще! — уже более грозно потребовал я. — Мне надо!

— Прости. — Райша поднялась на ноги, тщательно вытирая губы от своеобразной трапезы. — Действительно нельзя.

Я едва не закричал в полный голос от разочарования и обиды. Как нельзя? У меня ведь все плечо разорвано! И бок саднит неимоверно. Да я от потери крови даже голову поднять не могу. А мне еще с Рикки сражаться.

— Принесите, пожалуйста, бинты, — распорядился храмовник, присаживаясь рядом на корточки. — Если нельзя вылечить все сразу, то придется подождать. Но раны в таком виде все равно оставлять нельзя.

— Нет! — Я рванулся за Райшей, видя, что та собралась уходить. — Пусть вернется!

— Спокойнее!

Рикки в последний момент неосторожно перехватил меня за раненое плечо, удерживая на полу, и я взвыл от боли, после чего вновь отключился.

Когда я пришел в себя, то обнаружил, что кто-то перенес меня из кабинета Лантия в какую-то комнату на кровать. Левое плечо и бок оказались аккуратно перевязаны, а за окном уже плескался серый предутренний сумрак.

«У тебя осталось не больше часа, — сухо уведомил меня внутренний голос. — Если солнце взойдет над Лутионом, а Рикки будет еще жив, то я признаю тебя предавшим клятву».

— Иди ты к орочьей праматери, — вяло огрызнулся я. Сдерживая стон, приподнялся и сел на краешек кровати. Надо же, а метаморфы действительно восстанавливаются быстрее, чем люди. С такой кровопотерей раньше я бы не меньше недели провалялся в постели, не в силах и пальцем пошевелить. А сейчас вполне сносно двигаюсь. Ну почти…

От неосторожного движения головой комната поплыла перед моими глазами. Я сжал кулаки, пережидая приступ слабости. Затем удивленно прищурился, призывая ночное зрение и вглядываясь в смутно знакомую обстановку. По всему выходило, что я оказался в доме Рикки. Именно в той комнате, где не так давно очнулся после обморока в нижнем городе. Что же, тем лучше. Не надо будет далеко идти за противником.

— Ты уже встал?

Дверь, скрипнув, открылась, пропуская Рикки. Как говорится, на храмовника и нечисть бежит. Правда, в этот раз оказалось наоборот.

— Встал, — хмуро уведомил я и потянулся за чистой рубашкой, лежащей рядом с кроватью на стуле. Попытался просунуть перебинтованную левую руку через рукав, но задохнулся от всплеска резкой боли. Невероятным усилием воли мне удалось сдержать стон. Стараясь беречь раненое плечо, я медленно закончил одеваться. Туго затянул шнуровку и лишь после этого с вызовом посмотрел на Рикки, ожидая увидеть в его глазах насмешку. Однако храмовник как-то смущенно отвел взгляд.

— Ты все так же настроен на поединок? — глухо спросил он, что-то разглядывая на противоположной стене.

— Разве у меня есть выбор? — со злостью ответил я. — Бог-отступник дал мне всего час на решение этой проблемы. Да, я наверняка погибну, но это ему и надо, как оказалось. Как думаешь, моя кровь послужит достаточной пищей для пробуждения твоего демона?

— Не знаю. — Рикки пожал плечами. — Возможно.

— Ну что же, все равно скоро проверим. — Я глубоко вздохнул, словно перед прыжком в ледяную воду, и встал, судорожно ухватившись за стул. Только бы не рухнуть в обморок! Только бы выстоять до конца этого никчемного представления! Я желаю принять бой с открытыми глазами и по возможности твердо стоя на ногах, а не валяясь в беспамятстве.

— Твой меч. — Рикки протянул мне клинок в знакомых стареньких ножнах, которые скрывали легендарное изделие великого гномьего мастера.

— Но как? — Я с нескрываемым изумлением принял оружие из рук храмовника. Поспешил сомкнуть палрцы на рукояти, наслаждаясь теплой пульсацией верного клинка. Да, это действительно мой меч. Даже на гарду смотреть не надо, выискивая там клеймо. Но каким образом, хотелось бы знать, он оказался у Рикки? Я ведь точно помню, что выронил его в небе над Лутионом, когда сам превратился в дракона.

— На нем была твоя кровь. — Храмовник слабо улыбнулся. — Для демона это не составило труда. Благо что все горожане поспешили к ратуше полюбоваться на убитого дракона, поэтому улицы были пусты, и мне в поисках никто не мешал.

— Почему ты отдаешь его мне? — сухо оборвал его я. — Ты же понимаешь, что схватка между нами неизбежна. К чему тогда помогать мне?

— А ты хотел бы, чтобы я оставил тебя вообще без оружия? — Рикки криво ухмыльнулся. — Ты слишком плохого обо мне мнения в таком случае. Пусть поединок будет честным, насколько это возможно.

Я едва не рассмеялся в полный голос. Честный поединок? Забавно звучит. Особенно с учетом того, что я в любой момент могу грохнуться в обморок от последствий кровопотери.

— В таком случае закончим это дело как можно скорее, — проговорил я. — К чему скрывать, мне и так слишком трудная ночь выдалась. Хочется наконец-то отдохнуть.

Я чуть не добавил: «пусть даже на землях мертвых», — но в последний миг прикусил язык. Иначе, чего добрюго, Рикки решит, что я нарываюсь на жалость.

— Да будет так. — Рикки кивнул, соглашаясь со мной. — Задний двор достаточно просторный для поединка. И забор там высокий, чтобы избежать излишнего внимания прохожих.

Я выпрямился, хотя это стоило мне немало сил. Сделал несколько шагов к двери, борясь с невыносимым головокружением. Лишь бы не упасть, лишь бы не опозориться на глазах храмовника!

— Ты не хочешь проститься с Флоксой? — на самом пороге настиг меня вопрос Рикки. — Я перенес ее в гостиную.

Я запнулся. Вспомнил мирно спящую Флоксу. Хочу ли я увидеть ее напоследок? Нет, вряд ли. Иначе мне будет намного, намного тяжелее уходить из этого мира.

— Ты можешь обещать мне одну вещь? — Я обернулся и с внезапным интересом посмотрел на Рикки. — Так сказать, выполнить последнее желание, если я погибну?

— Постараюсь. — Рикки слегка нахмурился. — Все зависит от того, что именно ты собираешься попросить.

— Позаботься о ней, — прервал его я. — Сделай так, чтобы мать настоятельница не заставила ее убить еще не рожденного ребенка. Как-никак он — мое продолжение.

— Ты мог бы и не просить об этом. — Рикки ободряюще мне улыбнулся. — Шени, я обещаю, нет, я клянусь, что с ней и твоим ребенком все будет в порядке. Никто и никогда не осмелится причинить им какой-либо вред. Однако если ты останешься в живых, то тебе самому придется позаботиться о них.

Я пропустил последнюю фразу мимо ушей. Это было слишком невероятное условие, чтобы принимать его всерьез.

Путь на задний двор отнял у меня практически все силы. Я едва передвигал ноги, почти ничего не видя перед собой из-за черной пелены, застлавшей глаза. В ушах громко бухал прерывистый пульс, во рту поселился отчетливый солоноватый привкус. Раны от движения открылись и вновь начали кровоточить, поэтому по рубашке расползались неаккуратные ярко-алые пятна.

На пороге дома я остановился и с наслаждением вздохнул полной грудью. Рассветное солнце еще не показалось из-за крыш, но самые высокие шпили зданий верхнего города уже окрасились багряным. Скоро, совсем скоро по земле расплещется огненный восход, плавя стекла домов в нарождающемся багрянце нового дня. Жаль, что я этого не увижу.

— Шени, — потерянно протянул Рикки, уловив мою последнюю мысль.

— Начнем, — оборвал его я. — Не стоит затягивать. Рикки колебался лишь миг. Затем с явной неохотой поклонился мне, принимая вызов. Я поднял непривычно тяжелый меч, изо всех сил сжав рукоять ослабевшими пальцами. Надеюсь, храмовник позволит мне умереть быстро. Разве не о такой смерти я мечтал? Мгновенной и безболезненной.

Впрочем, через пару секунд мне стало не до размышлений или сожалений о прошедшей жизни. Рикки пошел в атаку незамедлительно, и он был настроен на серьезный поединок без каких-либо скидок. Я чудом умудрился отразить первый выпад, закричав при этом в полный голос от боли в раненом плече. По руке заструилась теплая кровь — бинт окончательно пропитался ею. Но у меня еще хватило силы ткнуть мечом в сторону храмовника, действуя скорее наугад. Перед глазами заплескалось черное марево скорого обморока, грозясь в любой миг окончательно меня поглотить.

— Прости, — раздалось над ухом. Я успел увидеть лишь ледяной проблеск стали, и что-то ударило в мой многострадальный бок, и так израненный во время поединка с драконом. Еще пару секунд я стоял на ногах, держась рукой за разрезанный клинком край рубахи. По пальцам горячо струилась кровь, капая в грязь под ногами и окрашивая ее в причудливые бурые разводы.

«Красиво», — успел подумать я. А в следующий миг все заслонило небо. Я падал, невозможно долго падал, глядя в бесконечную синь, любуясь вуалью розовых облаков на горизонте. И даже не успел почувствовать боли, когда навзничь рухнул на землю, ударившись затылком и спиной.

«Как и следовало ожидать, — где-то на самом краю сознания услышал я довольный голос бога-отступника. — Прощай, Шени! Ты свою роль выполнил с честью».

* * *

— Тебе не стыдно? — гневно вопросил у меня над ухом женский голос.

Я продолжал купаться в блаженном спокойствии, решив, что, верно, у меня слуховые галлюцинации. Какие голоса могут быть на землях мертвых? Здесь вечный покой и тишина. Наконец-то я отдохну от суетного мира.

— Отдохнет он, как же!

Кто-то раздраженно фыркнул и с размаху залепил мне пощечину. Это, признаться честно, меня несколько озадачило. С каких пор мертвые распускают руки? Нет, даже не так. Почему я чувствую боль от пощечины? Разве я не умер?

— Еще нет, — мстительно сообщили мне. — Но если немедленно не очнешься, то точно предстанешь перед привратником.

Я попытался открыть глаза, но не мог. Веки не слушались. Тело словно не принадлежало мне. Точнее, я его вообще не чувствовал. Так, один сгусток мыслительной энергии, плавающий в бесконечной пустоте.

— Шени, немедленно очнись! — строго приказал мне смутно знакомый голос. — Иначе, клянусь всеми демонами, я не знаю, что сделаю! Все равно тебе не скрыться от меня на землях мертвых! Найду и пинками обратно пригоню!

— Флокса?

Имя само родилось в окружающем пространстве. Я тихо застонал, делая отчаянную попытку вырваться из зыбкого небытия. И спустя долгие века сражения с несуществующим телом мне это все-таки удалось.

В глаза больно ударил солнечный свет. Я застонал громче, теперь не имея возможности даже прищуриться. Малейшее движение давалось с величайшим трудом, словно я лежал, придавленный огромной свинцовой плитой.

— Ох, извини, — вступил в своеобразный разговор новый собеседник. Что-то щелкнуло, и в комнате воцарился приятный полумрак.

Мне хотелось задать так много вопросов, самым главным из которых был — почему я еще жив? Но любая попытка заставить мои губы и язык шевелиться заканчивались неизменным поражением.

— Не трудись. Самое главное, что ты пришел в себя. Мне наконец-то удалось сфокусировать зрение на Флоксе. Она сидела на краешке постели и нежно гладила меня по щеке, несправедливо пострадавшей от ее удара. Гладила голой рукой, без защиты перчатки!

Я замычал от ужаса. Дернулся было в сторону, но тут же мир вновь померк в моих глазах от чрезмерного усилия.

Когда я очнулся в следующий раз, в комнату смотрела полная луна, стыдливо подернутая по краю легкой дымкой. Высоко над потолком плавал слабенький магический шар, чей свет с трудом разбавлял ночной мрак.

Моего нюха коснулся запах куриного бульона, стоявшего на прикроватном столике. Желудок недовольно забурчал, но вот дотянуться до глиняной плошки мне никак не удавалось. Сдавшись, я зарычал от злости. Похоже на издевательство или изощренную пытку.

— Ты проснулся? — В кресле, стоявшем около окна, кто-то пошевелился и зевнул. Послышался звук щелчка, и магический шар, повинуясь чьей-то воле, загорелся во много раз ярче.

Рикки, а это был именно он, с удовольствием потянулся и встал. Пересел на стул около кровати и ловко взбил подушки, подложив мне их под спину.

— Придется мне на время стать твоей кормилицей, — неловко пошутил он, беря в руки плошку с бульоном. — Я отправил Флоксу спать. Точнее, приказал ей это. В ее положении не лучшая идея бодрствовать несколько ночей подряд.

Я жадно глотал остывший, чуть теплый бульон, почти не вслушиваясь в объяснения Рикки. Но, когда он заговорил о Флоксе, невольно вспомнил свой кошмар. Будто бы она прикоснулась ко мне голой рукой. Боги! Сделайте так, чтобы мне это всего лишь привиделось!

— Боюсь тебя разочаровать, но это было на самом деле. — Рикки улыбнулся и ловко подставил салфетку, когда я поперхнулся от его слов. — Видишь ли, Шени, твоя подруга, оказывается, давным-давно знает, кем ты являешься в действительности. В принципе ничего удивительного, учитывая, что она считается лучшей дознавательницей храма богини-дочери. Кого ты вздумал обманывать?

Я возмущенно забулькал, пытаясь хоть слово выдавить из намертво перехваченного спазмом горла. Если она знает, что я наемный убийца, почему в таком случае не сдала городским властям?

— А почему Флокса решила забеременеть от тебя? — Рикки легкомысленно пожал плечами. — Обычно это означает лишь одно. То, что она любит тебя.

Некоторое время в комнате было тихо. Я пытался осмыслить то, что сказал храмовник. Затем напрягся, пытаясь победить странную немоту.

— Как… — наконец прохрипел я. — Как я?..

Голос сорвался на противный фальцет, более напоминающий скулеж жестоко побитой собаки, и я зашелся в сухом, лающем кашле.

— Не стоит так утруждаться, — с сочувствием произнес Рикки, вслушиваясь в мои хрипы, которые мало напоминали человеческую речь. — Просто подумай — и я отвечу. Почему ты выжил? Потому что Флоксе и мне удалось остановить тебя на пороге земель мертвых. Понимаешь, Шени, фактически я убил тебя в том поединке. Никакой человек и даже метаморф не сумел бы оправиться от подобной раны. Бог-отступник справедливо решил, что на этом твоя миссия закончена, и удалился, тем самым освободив тебя от клятвы. Мертвые никому ничего не должны, даже высшим силам. На это я и рассчитывал.

«Но я жив, — резонно возразил я, не рискуя более говорить вслух. — Как такое возможно?»

— Это была очень рискованная идея. — Рикки смущенно покраснел, словно юнец, застигнутый строгим отцом за поцелуями с молоденькой соседкой. — Метаморфы намного более живучие, чем люди. Кроме того, у меня под рукой была Райша с ее поистине уникальной способностью залечивать любые смертельные раны. Конечно, она могла и не справиться, если бы бог-отступник немного задержался в твоем сознании. И, безусловно, дело осложняло твое плачевное состояние после поединка с Дани, который я заставил тебя принять намеренно. Тому было две причины. Во-первых, это освобождало тебя от клятвы перед Лантием. Во-вторых… Я надеялся, что смертельная опасность подстегнет заклятие и ты быстрее превратишься в дракона. Как известно, более живучих созданий в этом мире не существует. Если есть хоть малейший шанс на спасение — дракон обязательно вернется с земель мертвых. Рискованно, да, но другого выхода все равно не было. В любом случае тебе грозила смерть.

Рикки поставил пустую плошку на столик и снисходительно посмотрел на меня сверху вниз:

— Как видишь, я оказался прав в своих расчетах.

Мне хотелось многое высказать этому очень нехорошему человеку. Боюсь, моя речь целиком и полностью состояла бы из нецензурной брани. Неужели так сложно было предупредить меня о своей затее? Я ведь всерьез думал, что никакое чудо меня не спасет. Хорошо, что вел себя достойно, а мог бы и опозориться, как Лантий в ожидании палача.

— Если бы я даже намекнул, что у меня есть определенный план по твоему спасению, то ничего не получилось бы, — отозвался Рикки. — Бог-отступник в таком случае приложил бы все усилия, чтобы помешать мне тебя спасти.

Желание набить храмовнику морду слегка ослабло, но лишь слегка. Ладно, успею еще с ним разобраться. Когда хоть немного оправлюсь от ран. А сейчас… Сейчас…

Я и не заметил, как сладко уснул. Впервые за долгое время без кошмаров и со счастливой улыбкой на губах.

* * *

— Флокса!

Подруга, уже битый час разглядывающая свой абсолютно плоский живот в зеркале, вздрогнула и обернулась ко мне.

— Я пытаюсь понять, начала уже округляться или еще нет, — виновато пробормотала она, зябко переступая босыми ногами по ковру.

— Оденься, — строго распорядился я, с кряхтеньем переворачиваясь на другой бок. — Мало ли кто может войти в любой момент, все-таки не у себя дома. А ты тут нагишом расхаживаешь. Да и простудиться тебе для полного счастья только не хватало!

— Кто сюда войдет? — проворчала Флокса, не торопясь выполнять мое приказание и бросая еще один подозрительный взгляд в зеркало. — Все равно Рикки и Борг как с утра в кабинете заперлись, так еще носа оттуда не показывали. А Нарка постучится. Да и что она тут нового увидит?

— Оденься, — более мягко попросил я. — Не заставляй меня вставать и самому укутывать тебя в шаль. Ты же знаешь, как тяжело мне еще передвигаться.

Флокса скептически приподняла бровь, но спорить не стала. Вместо того чтобы взять платье, свисающее со стула около кровати, она нырнула ко мне под одеяло и прижалась всем телом.

— Осторожнее! — выдохнул я, в последний момент сдержав стон. Своим порывистым объятием Флокса задела свежую повязку на плече, попав аккурат по уже начавшей рубцеваться ране.

— Ой, прости! — Подруга, поняв свою оплошность, покраснела и сразу же отодвинулась. — Прости, прости! Очень больно?

— Терпимо. — Я вздохнул и с гримасой страдания пошевелил пальцами левой руки, сильнее всего пострадавшей во время поединка с Дани. Благодаря стараниям Райши страшные рваные раны на горле и боку пропали без следа, но вот плечо она мне не успела вылечить. Тому было две причины. Во-первых, я начал привыкать к действию ее слюны, как привыкают к «белому дурману». А во-вторых, Лантий решил, что и так слишком много мне помогал, и отозвал Райшу. В принципе, я не мог его винить. Теперь, когда меня не связывает клятва верности, я превратился в основного конкурента Магистра. Кто знает, вдруг я сам захочу возглавить гильдию наемных убийц? Тем более с моими новыми способностями это не составит особого труда. Как-то неразумно помогать опасному сопернику поскорее оправиться от ран. Из-за первой причины Рикки не стал противиться желанию Лантия, а меня, как обычно, забыли спросить. Поэтому я уже два дня валялся пластом, прикованный к постели, и изнывал от безделья.

В этой ситуации радовало только одно: благодаря уникальной регенерации метаморфов процесс выздоровления шел куда быстрее, чем можно было бы представить в самых смелых мечтаниях. Но все же не так быстро, как бы мне хотелось.

Я легонько поцеловал Флоксу в лоб, показывая, что со мной все в порядке, и негромко спросил, заинтригованный ее недавними словами:

— Как по-твоему, о чем Рикки и Борг разговаривают?

— Как о чем? — Флокса язвительно хмыкнула. — Рикки требует от твоего приятеля книгу, а тот упирается всеми ногами и руками. Не удивлюсь, если в итоге они сцепятся не на жизнь, а на смерть. Красивая, однако, будет схватка. Полудемон против дракона!

— Рикки победит, — уныло проговорил я. — Уж будь в этом уверена.

Пушистые волосы Флоксы щекотали мне нос, поэтому я слегка отодвинулся. Затем здоровой рукой почесал подбородок и наконец-то осмелился задать тот вопрос, который так мучил меня все время с момента моего пробуждения после схватки с храмовником.

— Дорогая, — начал я, постаравшись, чтобы мой голос прозвучал как можно суровее, — как давно ты знаешь, кем я являюсь на самом деле?

— Как давно? — рассеянно переспросила Флокса, задумчиво поглаживая замысловатую татуировку, которая отныне навеки перепоясала мое тело. — Помнишь, я очнулась в доме Лантия после якобы нападения Дани? Тогда я увидела странный сон, в котором ты охотился на людей и убивал их. Это послужило поводом для размышлений. Лантий не был твоим приятелем, так почему ты перенес меня именно в его дом? Более того, ты постарался сделать все, чтобы при визите на постоялый двор гильдии я не поняла, что вы вообще знакомы. Все это было так странно, так интригующе. Ваши перешептывания за моей спиной, неловкие глупые объяснения произошедшего со мной, непонятные намеки и оборванные фразы. Ниточка за ниточкой я распутывала эту загадку, благо опыта мне не занимать. Пока наконец головоломка не сложилась в единую картину.

— А ребенок? — задал я следующий вопрос — Если ты поняла, что я убийца, то почему решила забеременеть от меня?

— Шени, я на втором месяце. — Флокса тихо рассмеялась. — Забеременела незадолго до убийства Тирна. Тогда я даже представить не могла, чем ты на самом деле зарабатываешь себе на жизнь.

В комнате после ее слов повисла пауза. Я боялся пошевелиться, чтобы вновь не растревожить раненое плечо, в котором только-только улеглась ноющая боль. Флокса же думала о чем-то своем, иногда смешно морща нос.

— Если честно, я не знаю, как поступила бы, не будь беременной, — неожиданно произнесла она. — Я ведь очень сильно разозлилась тогда, Шени. Так сильно, что всерьез собиралась сдать тебя городской страже. Долгие годы ты лгал мне, с честной улыбкой глядя прямо в глаза. Я буквально задыхалась от ярости, представляя, как в одиночестве ты потешался над моей наивностью и доверчивостью. Все твои шуточки, не всегда уместные и понятные, любовь к ночным прогулкам, исчезновения на несколько дней. Все это внезапно объяснилось. И нельзя сказать, чтобы это принесло мне облегчение или радость.

— Тогда почему ты не сдала меня? — глухо полюбопытствовал я.

Вместо ответа Флокса взяла мою руку в свою, на сей раз без перчатки, и прижала ее к своему животу.

— Поэтому, Шени. — Она улыбнулась с легким оттенком грусти. — Именно поэтому. Никогда в жизни я не смогла бы убить собственное дитя, пусть даже не рожденное. А каждому ребенку нужен отец. Кто бы что ни говорил, но папа из тебя получится превосходный. Я давно заметила, с каким удовольствием ты играешься с соседскими мальчишками, без меры покупаешь им засахаренные леденцы. Это заставило меня немного отложить решение. Я притаилась, начала наблюдать, ничем не выдавая своих знаний. Более того, попросила тебя помочь с поисками книги, хотя в этом не было острой нужды. Вздумала таким образом еще раз проверить свои предположения. А потом, когда увидела тебя в луже крови, почти мертвого после схватки с Рикки… В общем, я поняла, что не смогу выдать тебя. Ты мне слишком дорог.

Флокса прерывисто вздохнула и прижалась к моей груди, пытаясь скрыть блеснувшие на глазах слезы.

— Что с нами будет дальше, Шени? — тихо прошептала она.

— Я что-нибудь придумаю, — пообещал я, ласково обнимая ее одной рукой. — Обязательно!

Назад: Часть II ВТОРОЕ ПРАВИЛО ДРАКОНА: НИКОМУ НЕ ДОВЕРЯЙ!

Дальше: Эпилог

Часть III ГЛАВНОЕ ПРАВИЛО ДРАКОНА: НЕ ПРОСИ ПОЩАДЫ!

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

Часть III
ГЛАВНОЕ ПРАВИЛО ДРАКОНА:
НЕ ПРОСИ ПОЩАДЫ!