Назад: Часть I ПЕРВОЕ ПРАВИЛО ДРАКОНА: МАСКИРУЙСЯ!

Дальше: Часть III ГЛАВНОЕ ПРАВИЛО ДРАКОНА: НЕ ПРОСИ ПОЩАДЫ!

Часть II
ВТОРОЕ ПРАВИЛО ДРАКОНА:
НИКОМУ НЕ ДОВЕРЯЙ!

Мне снова снился кошмар. Но на этот раз мне не пришлось бежать по улицам ночного Лутиона, спасая свою жизнь. В этом видении я сам превратился в дармана. Тугие кольца татуировки обхватывали мое тело так плотно, что было трудно дышать. Меня прошиб холодный пот, когда я понял, что вот-вот острые шипы чудовищного создания, скрывающегося под кожей, порвут ее в кровавые лохмотья. Что я стану не человеком, но кем-то иным, чуждым для человеческого понимания.

В солнечном сплетении зрел ком огненной боли. Я скорчился, упав на мокрые от росы камни мостовой, схватился руками за живот, пытаясь удержать дармана внутри себя. Не хочу! Не хочу становиться нечистью! Не желаю погибать столь жутким и глупым образом — когда противник скрывается внутри тебя!

Что-то легонько прикоснулось к моему лбу. Я широко распахнул глаза, пытаясь сообразить, где нахожусь. В мышцах разливалась постыдная слабость после приснившейся выматывающей схватки. В комнате было темно из-за предусмотрительно захлопнутых ставней, поэтому мне никак не удавалось рассмотреть, кто именно вырвал меня из цепких объятий жуткого видения.

— Шени, ты стонал во сне, — укоризненно проговорил знакомый голос. Я моментально расслабился, вытащив ладонь из-под матраца, где прятал нож.

— Флокса. — Я перехватил ее руку и легко повалил подругу на постель. — Как я рад, что ты пришла!

— Да я вижу. — Флокса уперлась мне в плечи, отстраняясь. — Шени, что с тобой происходит?

Вместо ответа я зарылся носом в душистые пушистые волосы девушки, с легкостью преодолев ее сопротивление и чувствуя, как уходит ощущение безысходного ужаса. Как никогда ранее хотелось насладиться горячим женским телом и обжигающими поцелуями. За последнее время я слишком устал от ледяного дыхания смерти.

— Шени. — Флокса крепко стукнула меня по слишком настойчивым рукам. — Что ты задумал?

— Я соскучился, — вяло попытался я оправдаться, сражаясь с неуступчивой застежкой ее платья. — Флокса, неужели не сделаешь одолжение старому другу?

— Не сделаю. — Она яростно заработала локтями и коленями, выбираясь из моих объятий. Схлопотав несколько весьма болезненных ударов, я сдался и отпустил ее.

Получив свободу, Флокса тут же встала и настежь распахнула ставни, впустив в темную комнату теплые солнечные лучи. Я заморгал, пытаясь справиться с невольными слезами от перемены освещения. Затем недовольно цокнул, примерно оценив время. По всей видимости, спать мне пришлось часа три-четыре, не более. Демоны, лучше бы вообще не ложиться! Пожалуй, я ни разу в жизни не чувствовал себя настолько разбитым и уставшим, словно в самом деле сражался с дарманом за право обладать собственным телом.

— Ты выглядишь отвратительно, — подтвердила мои худшие опасения Флокса, возвращаясь и присаживаясь на краешек кровати, предусмотрительно стараясь держаться вне досягаемости моих рук. — Краше только на погребальный костер кладут. Шени, ты здоров?

— Вполне, — промямлил я. Потянулся, затем раздраженно скомкал и кинул на пол мокрую от пота простыню. Если так дело дальше пойдет, то я разорюсь на прачке. Каждый день приходится белье менять.

— Где ты был всю ночь? — не отставала от меня Флокса. — Я пришла вечером, думала поужинать с тобой. В итоге до рассвета ждала, когда ты вернешься.

— Я гулял, — протянул я, глядя на нее до омерзения честными глазами. — Много думал. Например о том, сколько неприятностей на меня навалилось в последнее время.

— Не хочешь поделиться? — Флокса пересела поближе и сочувственно потерлась щекой о мое плечо.

Я молчал. Что мне ей сказать? Что я убил Роммия и ввязался в охоту на дракона? Что стал членом теневого совета гильдии убийцы? Что рассказал ее приятелю, храмовому дознавателю, кем являюсь на самом деле и теперь мое окончательное разоблачение — лишь вопрос ближайшего будущего? Более того, что обязан убить этого Рикки? Правда, непонятно, каким образом, поскольку недавняя схватка показала, насколько серьезный противник мне противостоит. Право слово, постоянные кошмары в череде моих неприятностей — досадная мелочь, недостойная упоминания.

— У меня все в порядке, — с фальшивой твердостью проговорил я. Потер поясницу, на которой пульсировала жаром маленькая татуировка паука — привет от заклинателей, и встал.

— Шени, прости меня. — Флокса шмыгнула носом, наблюдая, как я тщательно обтираюсь влажным полотенцем, прежде чем надеть рубашку. — Я не должна была приводить сюда Рикки. Ты, наверное, думаешь, что я предала тебя. Но поверь, он не такой, как обычные храмовники. Он лишь хотел поговорить с тобой, убедиться, что ты ничего не брал в библиотеке. Рикки ни за что не причинит тебе вреда, иначе я не поступила бы так!

— Угу, как же. — Я ядовито хмыкнул, невольно потрогав щеку с отметиной от недавней схватки с Боргом. Но, к моему величайшему удивлению, пальцы коснулись абсолютно чистой кожи. Ни намека на недавнюю царапину. Я ошалело принялся ощупывать лицо, гадая, как такое могло случиться. Если бы об этом позаботилась Флокса — то остался бы запах целебных чар. Нет, ничего. Словно недавний поединок привиделся мне. Боги, такое возможно? Чтобы я начал путать сон и реальность?

— Шени, что с тобой? — испуганно спросила Флокса, когда я бросился к зеркалу, желая воочию убедиться, что на щеке ничего не осталось.

— Ничего, — мрачно пробурчал я, прислоняясь пылающим лбом к своему холодному отражению и сдерживая неуместное нервное хихиканье. Надо же, никогда не думал, что буду расстраиваться бесследному исчезновению боевых ран.

— Шени, сходи со мной к храмовой целительнице, — жалобно попросила Флокса, не скрывая тревоги во взгляде. — Пожалуйста! Сейчас же. Далайла — прекрасная женщина. Она тебе точно понравится. Только проверит, все ли с тобой в порядке. Поговорит, пошепчет молитвы. Шени… Ты обещал мне.

Только этого мне не хватало! Кажется, еще немного — и Флокса решит, что я сошел с ума. Впрочем, вряд ли она окажется далеко от истины. Лишь бы насильно не отволокла меня к святым сестрам. Она без проблем это сделает, если подумает, что все настолько плохо.

— Солнышко. — Я воссиял самой лучезарной улыбкой, на которую только был способен, и обернулся к подруге. — Я в полном порядке, честное слово. Просто… Столько всего произошло за последний месяц. Я сильно переволновался за тебя, когда на тебя напала та полоумная. И до сих пор волнуюсь — не вздумает ли она вернуться, чтобы закончить начатое. Потом еще Зиргий пропал. Теперь Роммия убили. Неудивительно, что я немного не в себе. Никогда еще столько смертей рядом не видел. А к целительнице мы обязательно сходим, если это тебя успокоит. Только не сегодня. Давай… Хм… Завтра с утра?

Мое неловкое объяснение успокоило Флоксу. По крайней мере она несмело растянула уголки губ в подобие ответной улыбки.

— Побудем сегодня вместе? — предложила она, недвусмысленно потянувшись к застежке платья. — Только ты и я. Весь день и всю ночь. А наутро я провожу тебя к Далайле.

Черное платье скользнуло на пол, обнажая белую нежную кожу девушки. Я с усилием отвел взгляд от открывшегося мне зрелища и с сожалением качнул головой. Нет, не время. После пробуждения, когда в моих жилах еще стыла кровь от ощущения грядущей непоправимой беды, — возможно. Но сейчас, когда страшное видение немного померкло в памяти, — нет. У меня слишком много дел. Я и так позволил себе непозволительную роскошь — целых три часа сна. По-хорошему сразу после того, как Рикки отпустил меня, необходимо было со всех ног бежать к Лантию и делиться с ним новостями. Потому как получается, что Борг, обязанный его защищать, каким-то образом связан с драконом.

— Вроде бы ты собиралась сегодня ужинать с Лантием? — ревниво поинтересовался я, сразу же вспомнив это обстоятельство, едва мои мысли вернулись к Магистру.

— Ты для меня важнее, — мурлыкнула Флокса, но тут же нахмурилась. — А ты откуда об этом узнал? Неужели виделся с ним?

Я замялся, кляня себя за несдержанность. И как теперь выкручиваться из неудобной ситуации?

— Он книжку хотел вернуть, — наконец промямлил я. — Удивился, что библиотека закрыта в неурочный час, и ко мне пришел. Сразу после того, как ты и Рикки оставили меня в покое. Ты же знаешь, в последнее время мы… гм… стали весьма дружны. Особенно после того, как он помог мне спрятать тебя после нападения Дани.

«И особенно после того, как я из-за этого присягнул ему на верность», — мысленно добавил я.

В глазах Флоксы мелькнула тень недоверия, но продолжать расспросы она не стала. Лишь как-то странно усмехнулась, словно говоря: ты врать-то ври, но меру знай. Удивительно, почему она еще не поняла, кем я являюсь в действительности? За прошедшие недели у нее была масса возможностей не только заглянуть под мою маску, но полностью сорвать ее. Верно, видимо, говорят: чем страшнее правда, тем тяжелее в нее поверить.

— Он что-нибудь говорил обо мне? — спросила Флокса, нагибаясь за сброшенным платьем. Н-да, недолго, однако она хотела разделить со мной вечер и ночь. Едва только речь о Лантий зашла — сразу же передумала.

Удивительно, но ревности на этот раз я не почувствовал. Лишь злость, ту самую спасительную злость, от которой хочется смеяться во все горло, пусть даже на самом деле ты корчишься от невыносимой боли. Что же, если весь мир пошел войной против меня, то остается только пожалеть этот мир.

— Нет, мы не разговаривали про тебя, — ответил я чистую правду, поспешно одеваясь. Просторная рубаха, простые удобные штаны. Все — черного цвета, можно сказать, любимого цвета моей гильдии. В конце концов, наемный убийца я или погулять собрался?

Флокса с привычным неодобрением поджала губы, когда я нацепил на пояс перевязь с мечом, но что-либо говорить остереглась. Вспомнила небось, как мы не так давно до хрипоты отчаянно спорили по этому поводу. Флокса убеждала, что больше мне не надо носить меч, раз убийца Тирна разоблачен. Я так же громко возражал, что подарок Зиргия слишком много значит для меня, чтобы оставить его ржаветь в забытьи. Тогда победа в споре осталась за вашим покорным слугой, но Флокса тем не менее своего мнения не изменила. Мол, незачем обычному библиотекарю щеголять с клинком на перевязи, привлекая ненужное внимание запретных гильдий. Глупышка. За последнее время я привлек внимание слишком многих людей. И не совсем людей. Не говоря уж про совсем нелюдей.

— А о чем вы разговаривали? — не отставала от меня Флокса, поворачиваясь ко мне спиной, чтобы я помог ей с застежкой платья.

— О разном, — уклончиво протянул я. Не удержался и легонько коснулся губами мочки ее уха, но тут же благоразумно отстранился, не позволяя, кроме этого, проявления нежности ничего лишнего. — Про книги, про проклятия. Про драконов.

— Про драконов? — Флокса обернулась и, сощурившись, внимательно посмотрела на меня. — Надеюсь, ты не выболтал ему про нашу находку в кабинете Роммия?

— Нет, — солгал я. — Кстати, раз уж речь зашла об этом. Может быть, шепнешь по секрету, чего от меня добивался твой знакомый? Какая вещь пропала из библиотеки?

Флокса еще стояла спиной ко мне, наслаждаясь тем, как мои пальцы ласково поглаживают ее шею, поэтому я без проблем ощутил, как она вздрогнула после моего вопроса. Поспешно отстранилась, торопливо зарыскала глазами по сторонам, будто выискивая пути к бегству.

— Мне пора, — почти крикнула она, в один миг оказавшись около дверей. — Извини, Шени, вспомнила про неотложное дело. Увидимся!

И вылетела из комнаты, словно ошпаренная, не дожидаясь, когда я приду в себя после столь странной реакции на мой закономерный в общем-то интерес.

Я удивленно цокнул языком. Надо же, за все время знакомства с подругой впервые довелось увидеть ее настолько перепуганной. И это бесстрашная Флокса, которая однажды в яростном споре не побоялась в лицо назвать мать настоятельницу, достопочтенную Дарайну, «глупой курицей, погрязшей в предрассудках». Бедная женщина всего лишь мягко намекнула заблудшей дочери, что негоже страстно целоваться с каким-то небритым типом (которым, кстати, был я перед дверьми храма в молитвенный день на глазах у сотен прихожан. В прошлый раз, помнится, Флокса тоже убежала от меня, едва речь зашла о том, что понадобилось храмовникам бога-сына в Лутионе. Хотелось бы знать, какой карой ее припугнули за возможную излишнюю болтовню?

«Вспомни, как сам вел себя при разговоре с Рикки, — язвительно проговорил внезапно оживший внутренний голос— Словно невинная девица на свидании с опытным ловеласом. Мялся, краснел, бледнел, смущался. Что там говорить, у тебя до сих пор поджилки трясутся, как о юнце подумаешь. Наверняка твоей зазнобе еще тяжелее пришлось. Особенно если учесть некоторые особые таланты Рикки по отношению к прекрасному полу».

— Да этот мальчишка вообще уникум какой-то, — невесело пошутил я. Затем нахмурился. — Кстати, а сам-то чего молчал, пока он меня допрашивал? Мог бы подсказать, что ли, как мне себя вести.

«Ага, и выдать с головой мое присутствие в твоем теле. — Бог-отступник хмыкнул. — Боюсь, тогда ты бы моментально оказался на пыточной дыбе, а милый мальчик к настоящему моменту как раз заканчивал бы шинковать тебя на великое множество маленьких вопящих от боли кусочков».

— Да ладно, — недоверчиво протянул я, невольно поежившись. — Неужто Рикки собственноручно бы пытал меня?

«Вряд ли, конечно, — нехотя признал внутренний голос, но сразу же добавил с нескрываемой кровожадностью. — Только если бы ты отказался отвечать на его вопросы. А уж я, поверь, сумею сделать так, чтобы ты и звука не издал, если по собственной дурости попадешься в лапы к храмовникам. Так сказать, получишь по полной еще при жизни. И потом еще на землях мертвых отсыплю наказаний с избытком».

— Но Рикки не надо заставлять меня говорить, — вяло возразил я, мало впечатленный угрозами моего постоянного собеседника. Если честно, он, по-моему, уже начал немного повторяться. — Свои мысли ведь я не смогу контролировать.

«Зато я смогу. — Бог-отступник негромко рассмеялся. — Шени, и при первом твоем разговоре с Рикки, и при втором у него не зародилось ни малейших подозрений о том, что твой разум частично принадлежит мне. Полностью блокировать от него мысли я не решился, иначе это бы насторожило его. Лишь скрыл свое присутствие, сделав часть твоих мыслей недоступными для него. Но постоянно так поступать слишком опасно. Рикки, что скрывать, весьма талантлив и может заподозрить неладное. Поэтому теперь я придумал лучший выход. Когда ты в следующий раз будешь разговаривать с мальчишкой, то при всем желании не сумеешь обо мне вспомнить. Словно нашего договора никогда и не было. Так будет легче убить его, воспользовавшись неожиданностью нападения. Идеальный убийца — тот, кто еще не подозревает о своем задании. Но при первом же удобном случае ты превратишься в орудие возмездия, выполнив свое предназначение. Однако поверь: в моих силах блокировать абсолютно все твои мысли. Если ты попадешься — я обязательно именно так и поступлю. В наказание и назидание».

Я почесал нос и вышел из комнаты, не особо вслушиваясь в грозное бормотание бога-отступника. В самом деле, сколько можно пугать? Я и так уже понял, что попал в крупные неприятности, из которых практически нереально выбраться живым. Ну или хотя бы мертвым, но сохранив право на заслуженный покой по ту сторону реки забвения. Надоело, честное слово!

Я быстро сбежал по лестнице, насвистывая легкомысленную и не слишком приличную песенку про разбитную веселую вдовушку. Правильная, боевая злость всегда приводит меня в хорошее настроение. Когда она приходит ко мне — самое невыполнимое дело кажется пустяком. Именно то, что целитель прописал в моем бедственном положении.

* * *

Вечерами, когда спадает жара, особенно изматывающая этим летом, Лутион оживает. На тесных улочках становится не протолкнуться. Степенные семейства медленно прогуливаются, трогательно держась за руки и намертво перекрывая любое движение. Влюбленные парочки заранее занимают скамейки, дожидаясь, когда милостивая ночь накинет на город покрывало, скрывая их шалости от благовоспитанного люда. В толпе шустро снуют чумазые мальчишки, опасно балансируя горами свертков и узелков, — посыльные из лавок, разносящие заказы. Наверняка среди них затесались и молодые, но уже опытные карманники, ловко срезающие кошельки во время будто бы случайных столкновений. В общем, все как обычно. Суетный, шумный и очень любимый мною город.

Я притормозил на пороге, вдохнув полной грудью воздух и пытаясь определить, не ведется ли за мной слежка. Вроде бы нет, все чисто. Драконьими чарами, хвала всем богам, тоже не пахнет. Только на самой грани восприятия зреет аромат приближающейся грозы. Вон и край неба, выглядывающий из-за ближайшей крыши, налился угрожающей синевой. Эх, плащ не взял, а возвращаться не хочется. Ну да ладно, будем надеяться, гроза быстро пройдет, смыв с тротуаров и мостовых жаркую пыль и пух отцветающих растений.

Я быстро пошел по направлению к нижнему городу, ловко маневрируя между праздно шатающимся людом. По дороге не удержался и дал увесистый подзатыльник неумелому воришке, слишком явно пытающемуся подобраться к богато одетой женщине. Жалко дурня. Попадется в лапы городской страже — десяток больших прутняков схлопочет, хорошо, если к позорному столбу не приговорят.

Мальчонка испуганно отпрянул в сторону, подавившись визгом, но протестовать не осмелился. Правильно, знает, что грязно работает. Пусть учится.

Легкая улыбка не сходила с моих губ весь недолгий путь до знакомого постоялого двора. Гуляющие девушки, принимая ее на свой счет, украдкой подмигивали мне, зазывно строя глазки. Несколько замужних сударынь проводили меня задумчивым взглядом, явно сожалея об упущенных выгодах молодости и свободы.

Если бы они только знали, какие мысли в действительности бродили сейчас у меня в голове. Именно с такой улыбкой я шел на штурм постоялого двора, надеясь если не на избавление от проклятия, то хотя бы на быструю и легкую смерть. Именно так я улыбался, глядя в мертвые глаза своего предшественника, заняв его место в гильдии. Веселая ярость бурлила в моих жилах. От напряжения, казалось, даже волосы потрескивали — проведи ладонью, уколешься.

Как и следовало ожидать, в этот раз у порога постоялого двора меня встретил не Борг, а совершенно незнакомый угрюмый мужчина.

Я быстро прочертил в воздухе опознавательный знак, дождался разрешающего кивка привратника и вошел в дом.

— А где Борг? — кинул я через плечо, уже готовясь закрыть за собой дверь.

— Демоны его знают. — мужчина пожал плечами и с непонятным ожесточением зачесал лохматую грязную шевелюру. — Лантий рвет и мечет. Кажись, Боргу крупно не свезет, когда он вернется.

Я нехорошо ухмыльнулся. Боргу точно не повезет, когда он вернется. Если, конечно, великан осмелится на этот шаг.

Молчаливая служанка проводила меня в кабинет к Лантию. Тот разбирал какие-то бумаги, сидя за столом. При виде меня картинно изогнул бровь, пряча на дне зрачков неудовольствие.

— Что-то ты не торопился, — негромко заметил он. — Конечно, мы договаривались, что ты работаешь самостоятельно, а не спрашиваешь разрешения на каждое действие. Но все же я надеялся, что еще до полудня ты придешь принять поздравления по поводу твоего избрания в теневой совет. Тем более что я дал ясные указания на этот счет.

— Я помню. — Я с вызовом ухмыльнулся, глядя в непроницаемые темно-зеленые глаза Магистра — Но я не собираюсь оправдываться. У меня была очень тяжелая ночь. Точнее, утро. Пришел поставить тебя в известность. По всей видимости, ты потерял одного из верных слуг. После сбора гильдии Борг пытался убить меня. И пах при этом, как самый настоящий дракон.

— Не может быть! — Лантий так резко поднялся с места, что невольно смахнул ворох записей на пол. — Ты уверен?

— Клянусь клинком. — Я заложил руки спину и быстро изложил Магистру недавние события. Правда, о появлении Рикки, которое спасло мне жизнь, благоразумно умолчал. По моему рассказу выходило, будто Борга спугнули, поэтому он не успел завершить начатое.

Лантий за все время моего рассказа не присел. Так и стоял на прежнем месте, вцепившись побелевшими от напряжения пальцами в столешницу. Затем медленно опустился в кресло.

— Я бы не поверил тебе, — медленно протянул он. — Если бы ты сказал, что победил Борга. И если бы ты не поклялся. Но… Все произошедшее не укладывается в моей голове. Борг был рядом со мной долгие годы. Он, как и ты, присягнул мне на верность. И я, если честно, ничего не понимаю.

— Борг знал о твоем проклятии? — сухо спросил я.

— Нет. — Лантий устало опустился в кресло и с мученическим видом принялся растирать виски. — Ты был первым, кому я поведал о своем позоре. Ну, если не считать деда. Хотя тот сам обо всем догадался, едва увидел татуировку. Но Борг… Я совершенно точно уверен, что никогда ему ничего не рассказывал. И обнаженным он меня не видел.

— Забавно. — Я хмыкнул, задумчиво потерев подбородок. — А вот у меня создалось обратное впечатление. Особенно если учесть мою беседу с Боргом накануне сбора гильдии, когда он первым выложил все твои проблемы, связанные с проклятием.

Лантий скривился, словно от сильной боли. Повелительно кивнул мне на столик с напитками, приказывая плеснуть ему чего-нибудь в бокал.

— Из крайней правой бутылки, пожалуйста, — пояснил он, заметив, с каким недоумением и опаской на лице я повернулся к ровному ряду всевозможных сосудов, графинчиков, пузырьков и прочего. Помнится, однажды Лантий уже предупреждал меня, что среди разнообразнейших алкогольных напитков здесь имеются и опасные жидкости, наподобие настойки белладонны или яда желез рагона.

Я щедро плеснул в широкий хрустальный бокал белой мутной жидкости с сильным алкогольным запахом. Немного подумав, решил составить Лантию компанию. После выматывающих прошедших суток немного расслабиться не повредит.

Лантий махом осушил протянутый напиток. С закрытыми глазами откинулся на спинку кресла, словно прислушиваясь к внутренним ощущениям. В свою очередь я осторожно пригубил свой бокал и тут же едва не закашлялся. Боги, да по крепости эта Дрянь не уступает гномьему самогону, если не превосходит его!

— Иногда я чувствую себя загнанным в клетку зверем, — медленно начал Лантий слегка заплетающимся языком. — Или мухой, бьющейся о стекло в тщетной попытке спастись. Быть может, стоит сдаться и плыть по течению, а, Шени? Все равно никто не в силах пойти наперекор воле богов. Если мне суждено погибнуть, словно грязному насильнику, то незачем смешить небеса бессмысленными попытками избежать наказания.

Я молчал, не зная, что сказать в ответ. Впервые Лантий предстал передо мной таким: подавленным, унылым, с плохо скрытым отчаянием в голосе.

«Он меня разочаровывает, — пробурчал бог-отступник. — Не люблю, когда ноют. Подумаешь, нашел, из-за чего расстраиваться. Ну предал его слуга и что из этого? Если вспомнить, сколько раз предавали меня… Причем самые близкие, самые родные.»

Я досадливо поморщился. Если так дело дальше пойдет, то за мою голову храмы в самом деле объявят несусветную награду. Из-за не всегда уместной откровенности бога-отступника я оказался прямо-таки напичкан совершенно ненужными и даже опасными сведениями о сильных мира сего.

«Вот и помогай тебе после этого, — обиженно произнес внутренний голос— Я к тебе со всей душой, можно сказать, а ты еще нос воротишь. Знаешь, как давно я ни с кем из смертных не общался? Впрочем, общаюсь я с вами достаточно часто, но в основном однобоко как-то. Убей, обмани, предай. А тут впервые пытаюсь полноценный контакт наладить — и что получаю в ответ? Ты переживаешь из-за каких-то пустяков. Подумаешь, смерть на костре. Лучше представь, что тебя на землях мертвых ожидает».

Я негромко вздохнул. Опять угрозы. Еще немного — и я начну глупо хихикать при упоминании о посмертных муках. Достало, честное слово!

Лантий неожиданно свирепо отодвинул бокал в сторону, едва не смахнув его со стола. Сжал кулаки и с плохо скрытой яростью прошептал:

— Ладно, мы еще посмотрим, кто кого! Если Борг нашел способ обойти клятву верности, то я найду способ достать его даже из-под земли. И вытрясти из него все, что он знает о драконах.

«Нет, все-таки нравится он мне, — продолжил бог-отступник, моментально забыв о нашей секундной размолвке. — Молодец мужик! Хоть и на четверть эльф, а не ноет, как эти хлюпики остроухие».

— Я найду его, Шени, — с глухой уверенностью прорычал Лантий. — Уж будь уверен. Поставлю все запретные гильдии на ноги, но найду. Чего бы мне это ни стоило. И ты увидишь, как я расправляюсь с предателями!

В голосе Магистра скользнуло неприкрытое предупреждение. Мол, даже не вздумай повторить подвиг Борга, иначе у тебя будут серьезные проблемы. Тоже мне, нашел чем пугать.

— А теперь можно я задам личный вопрос? — поинтересовался я, пользуясь тем, что Лантий как раз перестал сыпать угрозами и отошел к столику с напитками за добавкой.

— Валяй, — хмуро согласился он, вновь плеская себе огненной жидкости. — Про Флоксу небось?

Мне действительно больше всего на свете хотелось вытрясти из Магистра все подробности его общения с Флоксой. А особенно, что он собирается делать с ней после сегодняшнего ужина. Но сознаться в этом было выше моих сил. Слишком сильное унижение — выспрашивать у соперника подробности любовной интриги, разворачивающейся за твоей спиной. Надеюсь, уж с этим вопросом я сам как-нибудь разберусь.

— Ошибаешься, — с показным равнодушием протянул я. — Про Дани.

Лантий изумленно приподнял бровь, предлагая мне продолжить.

— Чем она тебя так зацепила? — спросил я нарочито развязным тоном. — Про тебя разное говорят, но все сходятся на мнении: ты терпеть не можешь доступных женщин. И никогда постельные отношения не ставишь превыше деловых. Неужели Дани действительно лучше меня в качестве наемного убийцы, раз ты прочил ее в теневой совет?

Лантий невольно поморщился, и я поспешил добавить, опасаясь, что меня неправильно поймут или тем паче обвинят в своеобразной профессиональной ревности:

— Пойми, я не удивился бы, если бы ты выбрал на роль своего преемника любого другого мастера. Но Дани? Только вошедшая в гильдию? Ты должен понимать, что это не может не навести на определенные раздумья. Уверен, не один я задаюсь подобными вопросами.

Лантий кивнул, показывая, что услышал мою точку зрения. Задумчиво прошелся по комнате, сложив за спиной руки.

— Я ничего не имею против тебя, Шени, — наконец размеренно начал он. — И Дани не влезла в мою душу, как ты предполагаешь. Напротив, за прошедшую неделю она надоела мне до зубовного скрежета. Не знай я, что дракон так близко — уже отправил бы ее восвояси. В моих действиях был сухой расчет и ни капли эмоций. Тебе интересно о нем услышать?

— Да, — отрывисто кинул я.

— Изволь. — Лантий подошел к двери и выглянул в коридор, убеждаясь, что нас никто не подслушивает. Затем обернулся ко мне. — Видишь ли, моя жизненная драма подходит к концу. Неважно к какому: благополучному или не очень. Суть одна: в скором времени я или погибну, или освобожусь от проклятия на несколько лет, возможно, навсегда. Надеюсь, не стоит говорить, что второй вариант устраивает меня намного больше. Но для его достижения есть, в сущности, всего два пути. Или ты выслеживаешь дракона и убиваешь его, прежде чем он доберется до меня. Или Дани в очередном посетителе опознает палача, и тогда я обрушиваю на него всю мощь своей охраны. Как по-твоему, что из перечисленного выглядит наиболее осуществимым?

Я замялся. Неприятно осознавать, но в предстоящей схватке мне вряд ли суждено выиграть. За прошедшие дни я столько раз слышал, что никто из смертных не побеждал дракона, что невольно уже смирился с предстоящим поражением.

— Я вижу, ты сам ответил на этот вопрос— Лантий криво улыбнулся, заметив на моем лице гримасу недовольства. — Шени, я действительно хорошо к тебе отношусь и буду очень рад, если ты выйдешь победителем из предстоящего поединка. Но… Себя я люблю намного больше. И потом, всегда есть опасность, что ты не найдешь дракона. В любом случае на Дани ложится большая часть миссии по моему спасению. Ты можешь разминуться с драконом или нет, но я-то встречусь с ним обязательно. И только она способна помочь мне в этом случае. Поэтому, собственно, я и терплю ее выходки. Поэтому хотел ввести в совет. Если она справится со своим заданием, то спасение моей жизни с лихвой перекроет эту милость. Если не справится — мне будет уже все равно, как дальше сложится ее судьба.

Лантий замолчал, но я прочел в его глазах то, что он не договорил.

— Есть еще одна деталь, не так ли? — Я с вызовом задрал подбородок. — Если я повстречаюсь с драконом, то, вероятнее всего, погибну. То есть быть мне в этом случае членом теневого совета всего несколько дней, в лучшем случае — недель.

— Заметь, это ты сказал, а не я. — Лантий отсалютовал мне поднятым бокалом, который как раз вновь наполнил. — Без обид?

— Без обид, — процедил я, больше всего на свете мечтая хорошенько врезать по его наглой ухмыляющейся роже.

— И потом, Шени. — Лантий без проблем прочитал мое желание по лицу и укоризненно покачал головой. — Тебе грех жаловаться. Все равно в итоге ты вошел в совет. Причем — какая ирония судьбы! — при помощи заклинателей, которые по всем законам логики должны тебя, мягко говоря, недолюбливать за смерть одного из своих. Не расскажешь, чем ты добился их расположения?

— Понятия не имею. — Я еще раз осторожно отхлебнул огненного напитка и поставил бокал на край стола. — Что же, не смею тебя больше задерживать. Насколько я помню, тебе вечером предстоит еще встреча с Флоксой.

— Ах да. — Лантий мгновенно расцвел улыбкой. — Как я мог забыть?

— Не боишься? — вкрадчиво поинтересовался я. — Насколько я понимаю, Дани ты на ужин не возьмешь. Боюсь, моя подруга опознает ее в любом одеянии. Вдруг дракон выберет именно этот вечер, чтобы добраться до тебя? Раз уж мы выяснили, что он где-то рядом. И раз уж Борг был в курсе всех твоих планов.

Лантий помрачнел. Раздраженно сжал кулаки и бросил на меня гневный взгляд.

— Умеешь же ты испортить настроение, — пробурчал он. — Все удовольствие от предстоящего свидания на нет свел.

— Я старался. — Я отвесил Магистру вежливый полупоклон и направился к двери. — Счастливого вечера.

— Стой! — уже на пороге настиг меня окрик Лантия. — Демоны с тобой. Передай Флоксе, что я сегодня не приду. Скажи, что заболел. В общем, наври что-нибудь поубедительней.

— Хорошо, — кинул я не оборачиваясь. Иначе, боюсь, мне не удалось бы сдержать торжествующей ухмылки. И вышел, плотно закрыв за собой дверь.

«Ну вот, ты уже научился манипулировать людьми, — довольно отметил бог-отступник. — Глядишь, скоро настоящим интриганом заделаешься. Куда теперь?»

— Теперь? — Я задумчиво взглянул в окно. Так, пара часов до сумерек у меня есть, то есть к Флоксе прямо сейчас бежать необязательно, вряд ли она ждет Лантия раньше вечера. — А не наведаться ли нам домой к главному архивариусу? Поискать записи Роммия. Уверен, храмовники там все вверх дном перевернули, но чем демоны не шутят.

* * *

Не знаю, то ли несколько глотков крепкого алкоголя на голодный желудок сделали свое дело, то ли хроническое недосыпание, то ли влажное предгрозовое марево, повисшее над Лутионом, однако факт остается фактом: на улице мне стало плохо. Едва я удалился на достаточное расстояние от постоялого двора «Последний приют странника», как перед глазами замельтешили навязчивые разноцветные мушки, а от внезапно нахлынувшей слабости я с трудом удержался на ногах.

— Отступники! — выплюнул я, едва успев схватиться за забор, чтобы не рухнуть в самый прозаический обморок. — Дожил, называется.

Звон в ушах все усиливался. Вонь нижнего города, к которой я уже успел принюхаться, неожиданно удушливой волной ударила в нос, вызвав приступ тошноты. Я с ужасом осознал, что действительно вот-вот потеряю сознание. Крайне некстати. Нижний город — это не то место, чтобы иметь возможность хоть на миг утратить контроль за своим телом и разумом. Боюсь, очнусь я в сточной канаве без оружия и одежды. Если вообще очнусь, конечно. Н-да, ничего не скажешь: ирония судьбы, не иначе. Член теневого совета одной из самых могущественных запретных гильдий падет от рук обыкновенного бродяги. Позор, да и только!

Я сполз спиной по забору, пытаясь удержать в поле зрения прилегающую местность. Удавалось, если честно, плохо. Перед глазами все потемнело до такой степени, что я при всем желании мог различать лишь смутные тени. И их около меня с каждой секундой становилось все больше и больше. Верно, падальщики cпешат на скорый пир над телом поверженного хищника

— Шени?

Неожиданно одна из теней резко приблизилась ко мне. Я с усилием моргнул, пытаясь сосредоточиться на лице окликнувшего меня. Зрение сфокусировалось всего на миг, после чего мир вновь погрузился в cepыe неразличимые тона. Но этого момента мне хватило сполна, чтобы увидеть перед собой Рикки.

— Демоны, — простонал я, силясь вытащить меч из ножен. — Неприятность никогда не приходит одна. Но знай: живым я не дамся!

— Неужели? — В голосе юноши послышалось веселое недоумение. — Интересно будет посмотреть, как ты думаешь сопротивляться.

Я зарычал от ярости. Но сейчас она, так часто спасавшая мне жизнь в прошлом, ничем не могла помочь. Все мое тело превратилось в подобие вязкого горячего киселя.

— У тебя поразительная сила воли, — пробормотал Рикки, и через секунду я почувствовал, как он подхватывает меня под мышки, помогая встать, — paз ты до сих пор в сознании. Идти сможешь? Или отнести тебя?

Я представил, как это будет смотреться со стороны: изящный юноша тащит на себе мужчину. А если встретим кого-нибудь из знакомых? Да меня в гильдии на смех поднимут! Мол, напился до такой степени, что сам идти не смог. Не приведи небо, еще и заподозрят во всяких непотребствах, свойственных лишь королевскому двору Тририона. Иначе с чего вдруг меня на себе именно парень тащил, куда и для каких это целей, интересно? Слухи по Лутиону расходятся быстро. Вовек потом от этой грязи не отмоюсь.

— Однако… Пожалуй, тебе придется самому немного пошевелить ногами. — Рикки быстро передумал, прочитав мои мысли. — Справишься?

— Я очень упрямый, — процедил я сквозь зубы, задыхаясь от желания расслабиться и послушно погрузиться в черное мягкое забытье. — Поэтому — да, справлюсь.

К сожалению, на самом деле я не испытывал и малой толики той уверенности в собственных силах, которая прозвучала в моем голосе. Рикки с сомнением хмыкнул, однако удержался от сарказма. Лишь больно вцепился мне в руку, молча предлагая следовать за ним. И это оказалось очень кстати: мгла перед глазами сгустилась до такой степени, что я даже не видел, куда ставил ногу.

Пожалуй, никогда еще короткая прогулка не была настолько выматывающей. Я не чувствовал, как передвигал ноги. Мне казалось, будто я стою на месте, а передо мной клубится непроглядная тьма. Больше всего на свете хотелось сдаться ей на милость. Насладиться ее мягкими объятиями. Позволить ей утащить себя в другой мир. Но я шел. Шел вперед с какой-то маниакальной настойчивостью. И даже не упрямство сыграло решающую роль, а гордость. Как же так — я, Шени, член теневого совета гильдии наемных убийц упаду в обморок на потеху толпы?! Позволю какому-то там храмовнику тащить себя на руках? Да не бывать этому! Легче умереть прямо сейчас, чем прилюдно признать свою слабость!

Спустя века бесконечного движения через мглу мы неожиданно остановились.

— Почти пришли, — произнес Рикки, все это время сохранявший упорное молчание и наверняка с интересом читавший мои мысли. — Еще минутку.

Скрипнула дверь. Я едва не споткнулся о высокий порог, но храмовник предусмотрительно подхватил меня под локоть. Оказавшись под защитой стен дома, он уже, по всей видимости, не переживал о том, что о нас могут подумать прохожие, поэтому буквально поволок меня куда-то. Я шипел изощренные проклятия каждый раз, когда натыкался на очередной предмет мебели, но Рикки это не смущало. Наконец он бесцеремонно толкнул меня, и я с размаху уселся на что-то мягкое. Застонал от облегчения, откидываясь на подушки.

— Что со мной происходит? — только успел я спросить. А в следующий миг тьма торжествующе взревела вокруг, вспенилась и поглотила меня с головой.

* * *

Когда я открыл глаза, в окно смотрело закатное солнце. Ну надо же, несколько часов без сознания точно провалялся. Однако где я?

Я, кряхтя, приподнялся на кровати и тут же вновь рухнул на мягкую перину. Тело отказывалось повиноваться мне. Болели, пожалуй, все кости и суставы, словно перемолотые неведомой силой. Я и не подозревал, что их так много у меня.

— Тебе лучше?

Я прищурился, только сейчас заметив на фоне окна чей-то силуэт. Затем негромко вздохнул, узнав в человеке, интересующемся моим здоровьем, Рикки.

— Относительно.

И это было правдой. Зрение вновь вернулось ко мне, но вот слабость никуда и не думала пропадать. Сама мысль о том, что мне в скором времени предстоит встать и куда-то отправиться, вызывала ужас. Боюсь, больше я на подобный подвиг не способен. Удивительно, как вообще сюда добрался.

— Ты в самом деле очень упрямый. — Рикки задернул занавески, отчего в комнате поселился уютный полумрак. Прищелкнул пальцами, но зажег не магический шар, плавающий под потолком, а несколько свечей по углам комнаты.

Я искоса оценил обстановку комнаты, в которую угодил. Если придется отсюда бежать, то любая мелочь пригодится. Так, кровать, на которой я лежу, стоит прямо около двери. Рядом с ней стул. Около окна напротив — письменный стол и удобное кресло. Большое, в человеческий рост, зеркало. И все. Ни книг, ни записей, ни шкафа с одеждой. Н-да, скудноватенько как-то. Если только Рикки на самом деле не живет где-нибудь в другом месте, а эту каморку использует в качестве допросов разных несговорчивых типов.

Я похолодел от ужаса, как только до меня дошел весь смысл этой фразы. Действительно, почему бы и нет? Рикки, насколько я понял, сильный маг, значит, сумеет сделать так, чтобы мои отчаянные крики не побеспокоили соседей. Я сейчас не в таком состоянии, чтобы сопротивляться ему или бежать. И отсутствие пыточных инструментов еще ни о чем не говорит. При определенном мастерстве палача всю правду из несчастного можно вытащить и с помощью обычной вилки и свечи. Храмовники славятся тем, что находят самое неожиданное применение для обычных вещей. На собственной шкуре в свое время сполна это ощутил.

— Твои познания меня в очередной раз поражают, — без тени улыбки заметил Рикки. — Если так дело и дальше пойдет, то очень скоро я не сумею совладать с закономерным любопытством и вытрясу из тебя все. Скоро, но не сегодня.

— Тогда зачем ты притащил меня сюда? — хмуро спросил я, оглядывая себя. Так, перевязи с мечом на мне уже нет. Хотелось бы знать, остался кинжал в потайных ножнах? Сапоги-то Рикки с меня не догадался стащить.

— Ты думаешь, что успеешь им воспользоваться?

Рикки слабо улыбнулся, когда я выплюнул грязное ругательство. Ну почему боги допустили настолько вопиющую несправедливость?! Люди не имеют права обладать такими возможностями. Это… Это нечестно, в конце концов!

— Шени, я притащил тебя сюда лишь потому, что хотел помочь. — Рикки пропустил мимо ушей мою гневную мысленную тираду. — Вспомни, в каком состоянии ты был, когда я тебя увидел. Боюсь, еще пару минут — и отребье нижнего города знатно бы поживилось.

— Благодарствую, — мрачно ответил я. — И что дальше?

— Дальше? Интересный вопрос.

Рикки присел на стул около моей кровати. Я попытался приподняться и принять более подобающую случаю позу, но вновь потерпел поражение. Как же все-таки унизительно — находиться в столь беспомощном положении! Пожалуй, Флокса была права: мне в самом деле стоит навестить храмовую целительницу.

— Она вряд ли тебе поможет, — с сочувствием сказал Рикки.

— Что?!

Я задохнулся от волнения. Что означают слова храмовника? Неужели я обречен? Неужели умудрился подхватить какую-нибудь смертельную болезнь? Но где и когда? Боги, что же получается, я и Флоксу заразить мог?

— Флокса в полном порядке, — поспешил успокоить меня Рикки. Хмыкнул и продолжил с чуть заметной усмешкой: — Забавно. В первый раз встречаю такую заботу о женщине со стороны человека, который, по его собственным же словам, ее совершенно не любит.

— Это не твое дело, — мигом ощетинился я.

— Да я и не спорю. — Рикки примиряюще поднял руки. — Шени, твоя болезнь касается только тебя. Ты готов услышать о ней правду?

Я облизнул пересохшие губы. Перевел дыхание, пытаясь хоть немного успокоиться. Затем хмуро кивнул:

— Готов.

— Сейчас я подтащу зеркало ближе к кровати, — спокойно проговорил Рикки. — И сниму с тебя рубашку, поскольку сам ты это вряд ли сумеешь сделать. Согласен?

В душе зашевелился мутный липкий страх. Зачем снимать с меня рубашку? Боги, неужели… Неужели старое проклятие ожило, и на моем теле вновь растет смертельная татуировка? Но за что?

Это было невероятно, но я сам поднял руку, пока Рикки возился с тяжелым громоздким зеркалом. Изо всех сил вцепился в шнуровку, пытаясь как можно быстрее освободиться от рубахи. Послышался треск рвущейся ткани, и я, обессиленный, вновь откинулся на подушки, хватая ртом воздух, словно рыба, выкинутая на берег.

— Ну и зачем было портить хорошую вещь? — укоризненно спросил Рикки, ставя зеркало так, чтобы в нем отразилась кровать и я, лежащий на ней, с всклоченными волосами, белым как мел лицом и темными кругами под глазами. — Все-таки упрямец ты, Шени. До последнего искреннюю помощь принимать не хочешь.

У меня не осталось сил на разговоры и тем более споры. Поэтому я молчал, пока храмовник быстро и умело освобождал меня от остатков рубахи. Затем Рикки без малейшего усилия приподнял меня, посадил вполоборота к зеркалу и придерживал все время, пока я изучал открывшуюся мне картину.

Первым делом я кинул взгляд на поясницу. Позволил себе краткий вздох облегчения, убедившись, что паук остался на прежнем месте и не изменился в размерах. Затем посмотрел чуть выше и со свистом втянул в себя воздух. По моему позвоночнику протянулась странная причудливая плеть непонятного рисунка. Приглядевшись, я вздрогнул от омерзения. Это же изображение чешуи! На моей коже начала расти татуировка дарманов! Что за дела?

— Но почему? — выдавил я из себя, беспрестанно облизывая пересохшие губы. На моих глазах одна из маленьких черных точек, врассыпную расположенных на моей коже, надулась, побагровела и внезапно переродилась очередной чешуйкой.

Я передернул плечами от омерзения. До безумия захотелось залезть в горячую ванну и тереть, тереть тело жесткой мочалкой до тех пор, пока татуировка не слезет кровавыми ошметками.

— Почему это происходит со мной? — Я до соленого привкуса во рту закусил губу и бросил отчаянный взгляд на Рикки. — Дарман — это заклятие драконов, насколько я понимаю. Но… Какой дракон мог сотворить со мной это против моей воли?

— Ты пал жертвой не дракона, — спокойно ответил Рикки, с любопытством ученого-алхимика разглядывая беспрестанные изменения татуировки, которая росла на глазах. — Видишь ли, некоторые заклятия передаются от жертвы к убийце. Я навел кое-какие справки об упокоенном главном архивариусе. Ты удивишься, когда узнаешь, какая бурная жизнь была у него в прошлом. Одно то, что в молодости он играл далеко не последнюю роль в гильдии наемников, о многом говорит. Правда, не здесь, а в Мейчаре. Помимо этого Роммий сам метил на место главы. И, бесспорно, рано или поздно добился бы своего. Но… После одного из заказов вдруг резко отошел от дел. На несколько лет пропал из виду, а объявился уже здесь в качестве главного архивариуса.

— Каким образом? — хмуро спросил я. — Я думал, пост главного архивариуса не дают первому встречному наемнику.

— Ты же знаешь, при наличии достаточного количества денег все возможно. — Рикки чуть заметно поморщился. — Даже для болотного нетопыря нанять учителя танцев. Вопрос в другом: что случилось с Роммием тогда, в Мейчаре, из-за чего он бросил все и объявился вновь спустя приличное количество лет уже здесь?

Я послюнявил палец и потер ближайшую чешуйку, в глубине души надеясь, что происходящее — глупый и жестокий розыгрыш, и татуировка смоется с тела, стоит лишь приложить немного усилий. Однако чем дольше я тер багрово-черный рисунок, тем больше он темнел, буквально въедаясь в кожу.

— Это бессмысленно, — любезно просветил меня Рикки, с интересом наблюдая за моими действиями. — Пожалуй, поможет лишь снятие кожи. Правда, не уверен, что ты выживешь после этого. Но если хочешь — можем рискнуть. Я, так и быть, подсоблю.

Я судорожно дернул рукой по направлению к отсутствующему мечу, испугавшись, что храмовник прямо сейчас начнет снимать с меня кожу. Затем перехватил смеющийся взгляд Рикки и немного успокоился. Издевается, сволочь! Наслаждается той ситуацией, в которую я попал. Кто же знал, что этого Роммия убивать не следует? Кстати, интересная вещь получается. Раньше я считал, что драконы насылают заклятие только на тех людей, которые являются их преданными слугами. Так сказать, награждают их. А теперь что получается? Ты можешь стать драконом, просто убив обычного человека, их помощника? Что-то я не улавливаю логики.

— У драконов странные представления о судьбе и справедливости. — Рикки отошел к письменному столу и достал початую бутылку, до этого спрятанную за плотными тяжелыми гардинами. Сильный алкогольный запах, ударивший мне в нос, показал, что храмовник, как и Лантий, предпочитает напитки, по крепости не уступающие гномьему самогону. — Видишь ли, Шени. Драконы — фаталисты. Они считают, что все в этом мире предопределено до рождения. Все наши действия служат в конечном итоге для реализации планов богов. Если ты убил их слугу — значит, так было угодно небесам. И отныне именно ты обязан занять освободившееся место, поскольку показал, что являешься достойной заменой, во всем превосходя предшественника.

Рикки на миг запнулся, потом равнодушно пожал плечами:

— По-моему, нечто подобное существует и в твоей гильдии. Как его, правило «абсолютного превосходства», что ли.

Я машинально принял из рук храмовника бутылку с алкоголем, зажмурился и сделал изрядный глоток. Огненная жидкость вихрем пронеслась по пищеводу, выжав из меня болезненный стон и слезы на глазах. Сразу же стало жарко.

Я устало смахнул испарину, накинул на плечи жалкие остатки рубахи, продолжая напряженно размышлять над сложившейся ситуацией. Н-да, Шени, вот влип так влип. Не успел избавиться от одного проклятия, как сразу же угодил в крепкие объятия другого. И что теперь? Неужели я буду вынужден в любую погоду ходить в меховом плаще, скрывая татуировку на теле, как несчастный Роммий? Боги, а каким образом я Флоксе объясню все эти художества?

— Как от этой гадости можно избавится? — сухо спросил я. — Неужели нет никакого способа? Например, убить дракона, который наслал заклятие на Роммия. Ну то есть на человека, который носил татуировку до него.

— Убить дракона? — с неуместным смешком переспросил Рикки. — Ну… В принципе, полагаю, это поможет. Но на твоем месте я бы лучше согласился на снятие кожи. Больше шансов выжить.

Я в упор смотрел на храмовника, не оценив его развязно-веселого тона.

— Прости, — спохватившись, продолжил более серьезно Рикки. — Шени, убийство дракона наверняка избавит тебя от этой маленькой проблемы. Если, конечно, к тому моменту ты не превратишься окончательно в дармана или тем паче не познаешь радость полета. Но… Учти, ты должен найти именно того, который дал этому заклятию жизнь. Даже если представить, что ты найдешь способ сразиться с ним на равных, то будь готов стать настоящим драконоборцем. Всю жизнь посвятить поиску и убийству этих созданий в безумной надежде когда-нибудь избавиться от заклятия.

Я сплюнул на пол вязкую слюну. Перед глазами все расплывалось, поэтому пришлось откинуться на влажную от пота подушку. Глазеть на свою изукрашенную проклятием спину больше не хотелось.

— Я так и буду продолжать падать в обморок, словно изнеженная девица? — спросил я, с тоской глядя в окно. Сколько времени прошло с начала нашего разговора? Полчаса? Когда я очнулся, на улице уже вечерело, скоро, боюсь, станет совсем темно. А мне не мешало бы добраться до Флоксы и предупредить, что она напрасно ждет Лантия. Потом же… Демоны, что мне делать потом? Искать дракона в безумной надежде, что мне повезет наткнуться на нужного, и после его устранения я заодно избавлюсь и от заклятия? Ничего не скажешь, отличная идея: сейчас я даже на ноги встать не могу, а уже раздумываю о поединке с одним из любимчиков бога-сына.

— Нет, ты не будешь постоянно падать в обмороки, — прервал мои унылые мысли Рикки. — Процесс превращения в дармана не очень приятный, но самый тяжелый приступ ты уже пережил. Следующие будут намного легче и короче. Но на твоем месте я бы отлежался денек. В крайнем случае — до утра. Боюсь, если ты сейчас отправишься в город искать дракона, чтобы набить ему огнедышащую морду, то благополучно свалишься в первую же канаву, где бесславно захлебнешься в нечистотах.

Я все же решительно поставил ноги на пол. Попытался подняться, но был вынужден в ту же секунду сесть. Комната перед моими глазами от чрезмерного усилия померкла, прежде неразличимый шум в ушах возрос многократно.

— Святые отступники, — уныло пробормотал я, бесславно откидываясь назад и мелко дрожа от холода. Странно, то ли действие алкоголя так резко прекратилось, то ли был виноват обильный холодный пот, вновь выступивший на моей коже, только меня бил настолько сильный озноб, что зуб на зуб практически не попадал. — И что дальше?

— Выпей, — милосердно предложил Рикки. Подошел ближе и заботливо укрыл меня одеялом. — Согреешься хотя бы. А вообще, привыкай. Ты теперь часто мерзнуть будешь. У дарманов большие трудности с теплообменом, как, впрочем, и у драконов. Последние ведь в истинном облике — рептилии, то есть холоднокровные. Поэтому, собственно, Роммий постоянно ходил в меховом плаще. Да и сами драконы любители потеплее одеться. Особенно золотые.

Я тяжело, с булькающим присвистом, дышал, глядя в потолок. Невесомое одеяло давило на грудь, словно плита склепа, в которых хоронят заживо самых страшных преступников.

— Выпей, — с нажимом повторил Рикки, сунув мне бутылку под нос. — И подумай над моими словами. Если дракон подобрался к твоему хозяину вплотную, то, возможно, ты уже видел его. Кто из окружения Магистра гильдии предпочитает тепло одеваться?

Я неудачно хлебнул и сразу же закашлялся, поперхнувшись алкоголем. Затем зябко подтянул одеяло, стремясь укрыться в него, словно в теплый надежный кокон. Любопытно, почему Рикки мне помогает? Любой другой храмовник на его месте давным-давно притащил меня в пыточные застенки, где заставил бы выложить всю историю моей жизни без тайн и прикрас. Как все же связана история с драконом и появление в нашем городе этого странного юноши? Впрочем, связана ли вообще?

— В этом мире ничего не происходит без причины. — Рикки пожал плечами, отвечая на мой невысказанный вопрос. — В этом я согласен с драконами. Если мы встретились — значит, кому-то это было нужно.

Я нахмурился. Слова юноши доставляли мне смутное неудовольствие, словно я что-то забыл. Что-то очень важное и нужное, объясняющее, почему наши пути пересеклись.

— Так что насчет окружения Магистра? — вернулся Рикки к настойчивым расспросам. — Кто из его людей не любит холод?

— Да никто не любит. — Я намного более аккуратно отхлебнул еще самогона. Закрыл глаза, пытаясь как можно четче представить своих коллег и знакомых по гильдии. Почему-то вспомнился Борг при нашей предпоследней встрече, когда он пытался убедить меня уехать к гномам. Тогда великан загорал на солнышке, будто впитывая всем телом тепло его лучей. Да нет, в этом нет ничего подозрительного. Обычно Борг одевается достаточно легко. Рубаха с закатанными рукавами да штаны, никаких плащей или теплых свитеров. Кто еще?

— Мне тяжело тебе ответить, — честно признался я спустя несколько минут усердных размышлений. — Понимаешь, в нашей гильдии подобная одежда — самое обычное дело. Никто не удивится, если кто-нибудь придет на общий сбор в плаще. Напротив, ты скорее привлечешь внимание, если пренебрежешь им. Вне зависимости от погоды. Тем более нынешнее лето отличается просто-таки удивительной жарой. Настоящее пекло, а не город.

— Действительно. — Рикки подтащил стул поближе к кровати и сел на него. Откинулся на спинку и задумчиво уставился куда-то поверх моей головы. Я в свою очередь перевел взгляд на ближайшую свечу. Оранжевое пламя жадно пожирало фитиль, периодически рассыпаясь маленькими снопами недовольных искр. Красноватые всполохи от зажженных огней танцевали на полу и стенах, складываясь в причудливые узоры. Это успокаивало.

Некоторое время я еще с трудом удерживал слипающиеся глаза, ожидая, что Рикки продолжит разговор. Однако сам не заметил, как мягко соскользнул в темную пучину небытия. На этот раз — благодарение всем богам — без сновидений.

* * *

Утром меня разбудил бесподобный, волнующий, восхитительный аромат готовящейся яичницы. Не открывая глаз, я повел носом и тут же едва не захлебнулся слюной, почувствовав в сложном переплетенье ароматов нотки жареного лука и мяса. Боги, да я сейчас телепеня завалю и съем до последнего кусочка, настолько голоден!

К моему величайшему удивлению, надоедливый внутренний голос продолжал безмолвствовать, хотя раньше не упустил бы случая съехидничать по этому поводу. Ах да, совсем забыл! Он и не должен ничего говорить, когда рядом Рикки.

Подумав так, я с удовольствием потянулся и встал. Первым же делом раздвинул гардины, пропуская в комнату теплые солнечные лучи, и повернулся к зеркалу спиной, выискивая, какие изменения произошли в татуировке за ночь.

Увиденное меня не обрадовало. Чешуйки проступили отчетливее, теперь расчерчивая не только спину, но и живот. Кажется — погладь их пальцем, и уколешься об острые шипы, пока еще едва заметные, но тем не менее уже пробежавшие ровной грядой по позвоночнику. Н-да, с такими темпами я уже через неделю дарманом заделаюсь, если не раньше.

— Сударь уже встал?

В комнату заглянула молоденькая светловолосая девушка. Я тут же отпрянул от зеркала, судорожно стянул с кровати покрывало и в мгновение ока завернулся в него, словно в кокон. Нет, я не был голым, лишь без рубашки, которую сам вчера порвал в лоскуты. Еще не хватало, чтобы храмовник меня раздел, воспользовавшись моим беспомощным состоянием. Поэтому никаких правил приличия мой вид не нарушал. Одно лишь «но» — мне было неприятно осознавать, что милая девушка увидит татуировку, опоясывающую мое тело. Слишком это… личное, что ли, если не сказать откровеннее — постыдное.

— Ох, извините, — пробормотала служанка, залившись трогательным пунцовым румянцем стыда. — Мне следовало постучать.

— Ничего страшного, — уведомил я, отчаянно пытаясь почесать между лопаток. Проклятая татуировка с появлением чужого человека неожиданно словно ожила. Кожа загорелась огнем в тех местах, где чешуйки только начали проявляться. Наверняка в этот момент они стремительно разрастаются по коже, будто проплешины от багряного лишая — не смертельной, но чрезвычайно неприятной и заразной болезни, передающейся через прикосновения и оставляющей человека без волосяного покрова буквально за пару часов. Говорят, через несколько лет волосы вновь вырастают, но вот только переболевший человек остается на всю жизнь переносчиком заразы. Кстати, этой особенностью с удовольствием пользуются некоторые ревнивые дамы, стремящиеся насолить своей сопернице любыми способами. Впрочем, что-то я отвлекся.

— Господин Рикки приглашает вас к столу. — Девушка почтительно поклонилась, делая вид, будто не замечает моих кривляний и странных движений рук под покрывалом. Не подумайте дурного, просто оказалось, что чрезвычайно тяжело добраться до лопатки, не выставив при этом на всеобщее обозрение проклятую татуировку. — Он распорядился принести вам чистую одежду. Прошу. — И она ловко повесила на спинку стула темно-синюю льняную рубаху и штаны.

— Премного благодарен. — Я незаметно отступил на пару шагов к окну и со стоном наслаждения потерся спиной о подоконник, пытаясь унять изматывающий приступ чесотки.

Девушка, без сомнения, заметила мой стратегически важный маневр, но ничего не сказала. Лишь удивленно вздернула брови и посмотрела на меня так, что я почувствовал себя жалким извращенцем, не знающим горячей воды и мочалки по меньшей мере лет десять, если не больше.

— Не смею вам больше мешать, — сухо проговорила служанка, с брезгливостью наморщив носик, будто от меня нестерпимо воняло немытым телом. — Господин Рикки ждет внизу.

И удалилась, гордо развернувшись на невысоких каблучках.

Я сразу же освободился от осточертевшего покрывала и, не смущаясь более, принялся елозить спиной по подоконнику, издавая довольное похрюкивание, перемежаемое сладострастными стонами. Боги, никогда не думал, что это так восхитительно — наконец-то получить возможность хорошенько почесаться.

Но мое на редкость приятное занятие вновь без предупреждения прервали самым жестоким образом.

— Ах да, забыла добавить…

В комнату вновь без стука влетела служанка. Влетела и едва не споткнулась на пороге, увидев, чем я занят.

Я замер от неожиданности, плотно прижавшись спиной к подоконнику. Покрывало отлетело слишком далеко, поэтому поднять его, протянув руку, не представлялось возможным. А отлепиться от подоконника я не мог, резонно опасаясь, что тогда служанка во всей красе лицезреет мою татуировку.

— Что вы делаете? — с плохо скрытым ужасом в голосе спросила девушка.

— Чешусь, — честно признался я и в подтверждение своих слов еще раз потерся спиной о подоконник. Не удержался и довольно замычал, получая настоящее наслаждение от этого процесса.

— О боги! — испуганно выдохнула служанка. — С вами все в порядке?

— В полном, — уведомил я. Пожевал губами и неуверенно добавил, стремясь объяснить свое странное поведение: — Видите ли… Давно не мылся.

Девушка что-то неразборчиво пробормотала себе под нос. Затем выпрямилась и проговорила, пытаясь не кривиться от отвращения чересчур сильно:

— Господин Рикки просил передать, чтобы вы поторопились. По его словам, у вас сегодня будет крайне насыщенный день.

Я скептически хмыкнул. Что-то я не припомню, чтобы в последнее время мне хоть час-другой удавалось прожить спокойно. Постоянно или убить пытаются, или я за кем-нибудь гоняюсь, или внутренний голос достает занудным перечислением тех кар, которые мне грозят за порогом мира живых.

Мне почудился чуть слышный недовольный вздох, но никаких возражений не последовало. Да, стоит признать: знакомство с Рикки помимо многочисленных отрицательных последствий имеет одно, и положительное, — рядом с ним я хоть ненадолго, но перестаю чувствовать себя марионеткой в руках всемогущего создания.

Служанка, передав слова храмовника, брезгливо подобрала подол простенького голубого платья и выскочила из комнаты со скоростью стрелы, выпущенной из эльфийского дальнобойного лука. Я, не теряя времени даром, стремительно подскочил к стулу и натянул на себя принесенную одежду, путаясь в рукавах. Затем задумчиво провел пальцами по прохладной ткани, которая моментально успокоила разгоряченную чесоткой кожу. Моего обоняния коснулся чуть уловимый аромат какой-то магии. Загадочный аромат, слишком цельный и непонятный. Мне никак не удавалось понять, что за заклинание он означал. Пожалуй, похожим образом пахло от самого Рикки — на самом пороге моей чувствительности. Отсюда легко сделать вывод, что он любезно одолжил мне свою одежду. Комплекция у нас практически одинаковая, так что это самый очевидный и логичный вывод. Но… Запах все же чуть сильнее, чем должен быть, особенно после стирки и глажки. Неужели Рикки установил на меня следящие чары?

Перед выходом из комнаты я кинул на себя последний взгляд в зеркало. Оно послушно отразило всклокоченные светлые волосы, темные круги под глазами и двухдневную щетину. Н-да, моим видком только детишек пугать. Тоже мне, библиотекарь. Выгляжу, словно разбойник с большой дороги. Что, впрочем, недалеко от истины.

Рикки ждал меня в небольшой столовой. И вновь я поразился скудной обстановке: широкий деревянный стол без всякой скатерти, несколько грубо сколоченных стульев. Прямо словно в кабак угодил. Честное слово, впервые встречаю храмовника, настолько равнодушного к роскоши. Или отец настоятель храма бога-сына не платит своим дознавателям так же щедро, как это принято в святой обители Флоксы?

— Еще раз повторяю — я не совсем дознаватель. Точнее, дознаватель не только храма бога-сына, — без приветствия поправил меня Рикки, который как раз нарезал толстыми ломтями свежий, еще горячий ржаной хлеб и аппетитную ветчину. На мгновение отвлекся от своего занятия и слабо улыбнулся: — Как провел ночь?

— Отлично, — проговорил я. — Впервые за долгое время выспался. Но это непозволительная в моем положении глупость: потерять впустую столько часов. У меня ведь была еще куча дел запланирована.

— Да ладно тебе. — Рикки разложил по двум тарелкам яичницу с жареным луком и мясом. Затем разлил по кружкам горячий травяной отвар. — Отдыхать тоже надо. На свежую голову и соображается быстрее, и мысли всякие интересные приходят. Да и потом, ты помнишь свое вчерашнее состояние? Уверен, далеко бы ты все равно не ушел.

Я не нашел что возразить. Неопределенно пожал плечами и с явным удовольствием опять провел рукой по льняной рубашке. Никогда не думал, что прикосновение к ткани может быть настолько приятным.

— О-о-о, — понимающе протянул Рикки, заметив мое невольное движение. — Рад видеть, что одежда подошла. Прямо как по тебе сшита.

— Ты ее зачаровал? — напрямик спросил я. — Я же чувствую какой-то аромат. Собирался незаметно проследить за мной при помощи магии?

— Ты переоцениваешь свои умения и мастерство и недооцениваешь меня, — спокойно произнес Рикки, садясь и вооружаясь вилкой. — Если я захочу встать на твой след — я это сделаю без всякого колдовства. И ты ничего подозрительного не заметишь, уверяю. Но я в самом деле зачаровал рубашку. Противочесоточным заклинанием. И по-моему, судя по весьма забавным мыслям моей служанки и ее воспоминаниям, ты должен меня поблагодарить за это.

— Спасибо, — хмуро буркнул я, гулко сглотнул голодную слюну и, не дожидаясь особого разрешения, присоединился к Рикки за столом.

На протяжении некоторого времени в столовой воцарилась тишина. Лишь раздавалось негромкое звяканье вилок о тарелки да сосредоточенное приглушенное жевание.

Я быстро опустошил свою тарелку и принялся за методичное уничтожение хлеба с ветчиной. Выпил, наверное, никак не меньше трех кружек отвара, прежде чем почувствовал, что немного насытился.

— Рад, что у тебя настолько хороший аппетит, — негромко отметил Рикки, не расправившийся и с половиной своей порции. — Это означает, что заклятие дракона уже практически ассимилировалось.

— Асси… что? — переспросил я, озадаченно морща лоб. Сколько книг на своем веку перечитал, а такое мудреное понятие впервые услышал.

— Ну… — Рикки замялся, явно подыскивая более понятные слова. — Грубо говоря, вы привыкли друг к другу. Осталась только кожная реакция, но и она через пару дней сойдет на нет. В общем, смею тебя поздравить. Совсем скоро ты с честью вступишь в ряды истинных дарманов. А там и до крыльев дракона недалеко.

— Н-да, прямо от счастья вздохнуть не смею, — с плохо скрытым сарказмом ответил я. Затем встрепенулся, поймав шальную мысль: — Кстати, когда я стану драконом, если им стану, конечно, татуировка исчезнет? И если нет, значит ли это, что у всех драконов есть подобное украшение? В таком случае поиск палача сильно облегчился бы.

— Боюсь тебя огорчить, но от татуировки ты так легко не отделаешься. — Рикки покачал головой. — Истинные драконы являются таковыми по праву рождения, а не из-за заклятия, поэтому не имеют подобного знака. А вот дарманы, даже пройдя полный цикл превращения, всю жизнь вынуждены носить на своей коже отметину чужих чар.

Я пригорюнился, услышав это. Последняя надежда когда-нибудь избавиться от проклятой татуировки умерла.

— На твоем месте я не убивался бы так. — Рикки пригубил травяной отвар. — Многие мечтают, чтобы их отметил дракон своей милостью. Думаю, ты сам вскоре поймешь преимущества нового положения, особенно с учетом твоей профессии. Дарманы, как и любые метаморфы, более живучие, у них лучше развита реакция, они выносливее и менее чувствительны к боли, наконец. А учитывая твое самоубийственное намерение сразиться с драконом — все это может оказаться весьма кстати.

Я с сомнением покосился на храмовника, гадая, издевается он надо мной или нет. Еще одна вещь меня весьма встревожила в его рассказе. Интересно, стал ли я теперь нечистью? И если стал, то не потащит ли в скором времени новый приятель меня в пыточные застенки?

— У меня была тысяча причин, чтобы ознакомить тебя с этим замечательным местом, — с иронией отметил Рикки. — Однако ты пока на свободе, не так ли?

Это замечание не успокоило меня, напротив, встревожило еще сильнее. Точнее, маленькое уточнение, которое допустил храмовник. Я пока на свободе. Хотелось бы знать, сколько мне еще позволят ею наслаждаться.

— Ты неврастеник, Шени, — мудрено выразился Рикки. — И уже начал утомлять меня этим.

Я обиженно насупился. И кем меня только что обозвали? Даже не знаешь, оскорбили или похвалили.

— Неважно, — произнес Рикки, по обыкновению прочитав мои мысли. — Я лишь хотел сказать, что в любой ситуации надо уметь находить положительные стороны.

— Тебе легко говорить, — упрямо возразил я. — А вот как мне Флоксе объяснить эту татуировку? О боги, Флокса!..

Я вскочил из-за стола. Подруга наверняка сейчас рвет и мечет. Я же обещал сегодня с самого утра пойти с ней к целительнице храма, как ее, Далайле, что ли.

— Это не очень хорошая идея. — Рикки безмятежно взирал на меня снизу. — Лучше тебе держаться сейчас подальше от целителей. Они все равно тебе не помогут, зато без проблем прочувствуют, что именно несет в себе рисунок. Боюсь, не все служители божьи так же спокойно отнесутся к твоим новым способностям.

Я со стоном опустился обратно. Что же получается? Мне теперь до скончания жизни бегать от Флоксы? Даже в кошмарах не представлял, что наши отношения прервутся так внезапно и глупо.

В столовой повисло гнетущее молчание. Я с отчаянием думал о том, как буду скучать по Флоксе. Точнее — как уже скучаю. Забавно, раньше мы могли по месяцу не видеться, не особенно переживая по этому поводу. Однако как только я понял, что рискую больше никогда не обнять подругу, как в сердце поселилась тупая боль утраты.

В полной тишине Рикки допил свой отвар и отодвинул кружку. Встал, с удовольствием потянулся и направился к двери.

— Пойдем, — кинул он мне через плечо.

— Куда? — хмуро полюбопытствовал я, не спеша подниматься со своего места.

— Вроде бы ты собирался обыскать дом Роммия, чтобы узнать, какое отношение он имеет к дракону, если имеет вообще. — Рикки пожал плечами, явно удивленный моей недогадливостью. — Вот, решил составить тебе компанию.

— С чего вдруг? — еще более мрачно спросил я. — Какой тебе резон помогать мне?

— Во-первых, я хочу разобраться, что за дракон-палач появился в окрестностях Лутиона, — пояснил Рикки с любезной улыбкой. — Представляет ли он опасность или выполняет благое дело. А во-вторых, собираюсь найти книгу, которая по праву принадлежит храму бога-сына, что бы там ни говорила достопочтенная Дарайна. Да и в любом случае негоже такой вещи оставаться без присмотра. Вдруг еще в дурные руки попадет.

Я мешкал всего секунду. Затем уныло вздохнул и повиновался. Кажется, эта игра развивается уже помимо моего желания. Конечно, неприятно осознавать сей донельзя печальный факт, но противопоставить ему я все равно ничего не могу. Пока не могу.

* * *

Я полагал, что Рикки не вернет мне оружие, однако ошибался. На пороге дома храмовник протянул мне и ранее снятую перевязь с клинком, и кинжал, неизвестно когда вытащенный из потайных ножен.

— Благодарствую, — пробурчал я, моментально перепоясавшись и вернув верный нож на законное место.

— У тебя потрясающее оружие, — мельком отметил Рикки. — За такие изделия многие бы пожертвовали не одним десятком лет жизни. Как тебе удалось заполучить в свои руки сразу и меч, и кинжал работы одного мастера? Пожалуй, самого знаменитого мастера гномов — Флавира.

— Просто повезло. — Я с вызовом вздернул подбородок, глядя в светлые непроницаемые глаза храмовника.

— Повезло? — с легкой усмешкой переспросил Рикки. — Я слышал, что за всю свою жизнь этот мастер сделал всего три меча. С одним он не расставался всю жизнь и приказал после своей смерти кинуть клинок в кипящую лаву подземных огненных рек, что и было исполнено под строгим контролем самых верных его учеников, представителей гильдии оружейников, и семьи. Второй он подарил тогдашнему правителю гномов, бородачу Топту Седьмому Яростному, на его свадьбу с красавицей Райзи Белокурой, и этот клинок до сих пор хранится в главной сокровищнице правителя, охраняемой золотым драконом Тудиониусом. А третий… Третий меч он выковал для своего единственного сына, который погиб при набеге орков на пограничную крепость. И местонахождение только этого клинка было неизвестно. До сегодняшнего дня. Считалось, что он потерялся где-то на просторах западных степей.

— Это все очень познавательно, конечно, — даже слишком резко прервал я храмовника. — Но сейчас не время для лекций, не находишь?

— Зиргий ведь был полуорком, не так ли? — словно не услышав моих возражений, поинтересовался Рикки.

— Да. — Я стоял напротив храмовника, не позволяя и тени мысли мелькнуть у меня в голове. — И именно от него мне достался меч. Он одолжил мне его на время для защиты Флоксы. И не успел забрать.

— И ты никогда не задавался вопросом, откуда у начальника городской стражи настолько легендарное оружие? — Прозрачные глаза Рикки затягивали в свой водоворот, одурманивали, заставляя говорить правду, но я еще держался. — Ты ведь не мог не понять по клейму, кто создал этот клинок.

— Я как-то не думал на этот счет. — Я криво усмехнулся, поскольку говорил чистую правду. — Тогда на меня навалилось столько проблем, что на размышления, каким образом Зиргий добыл этот меч, не оставалось ни секунды лишнего времени.

— Жаль. — Рикки повернулся было к двери, собираясь выйти на улицу, и я немного расслабился, резонно полагая, что очередной допрос окончен. Однако, как оказалось, ошибался. На самом пороге храмовник вдруг обернулся и резко спросил у меня:

— Шени, это ты убил Зиргия?

В голове сама собой возникла следующая картина: полуорк смотрит на меня бешеными от ненависти глазами, роняя на грудь кровавую пену. Затем падает на колени и медленно валится на бок, а моего обоняния касается легкий аромат погребальных благовоний от прошедшей мимо Смерти.

— Нет, я не убивал его, — с усилием проговорил я, пытаясь отвлечься от этого воспоминания. — Но в какой-то мере послужил причиной его смерти.

— Вот как?

Я ожидал, что Рикки продолжит расспросы, но тот лишь хмыкнул и вышел на улицу.

Поспешил за ним и я. На пороге остановился, полной грудью вдохнув сладкий утренний воздух, пахнущий недавним дождем, влажной листвой и мокрой землей.

— Ого! — удивленно воскликнул я, заметив, какая огромная лужа расплескалась по мостовой между стенами домов. — Видать, ночью неплохо поливало?

— Да, гроза была что надо. — Рикки смело шагнул вперед, и грязная жижа моментально скрыла носки его сапог. — Молнии одна за другой били. Гром гремел так, что стекла звенели. Ливень хлестал. А ветер… Даже ставни почти не помогали. Удивительно, что ты ничего не слышал.

— Действительно. — Я старался идти след в след за храмовником. Не хватало еще наступить в какую-нибудь выбоину — тогда точно воды поверх голенища хватану. Нахмурился, вновь подумав о Флоксе. Интересно, как она пережила эту ночь? Надеюсь, не вздумала искать меня среди грозы, мечась по залитым потоками воды улицам? Да нет, вряд ли. На такие подвиги даже ради меня Флокса неспособна. Особенно если учесть, насколько она боится сильного ветра. Всегда такую погоду предпочитает пережидать, укрывшись с головой одеялом и изредка тихонечко подвывая от страха. Удивительно даже, почему без малейшего преувеличения отважная девушка до нервной дрожи не переносит обычное природное явление. Сколько ни спрашивал — ни разу не ответила. Лишь отшучивалась. Но при малейшем усилении ветра предпочитала сразу же крепко-накрепко закрыть все ставни и нырнуть ко мне под одеяло.

Я печально вздохнул. Зря я начал это вспоминать. Боюсь, больше мне не прижать Флоксу к себе, не вдохнуть аромат ее каштановых волос, не провести рукой по ее обнаженному телу. Нельзя допустить, чтобы она увидела татуировку.

— А почему, собственно? — спросил Рикки, кинув через плечо взгляд, и тут же зашипел, споткнувшись на какой-то колдобине, скрытой под водой. Выровняв шаг, продолжил: — Почему ты так категоричен? Флокса — дознавательница, а не целительница. Откуда ей знать про заклятие драконов? Скажешь, что напился до беспамятства, а когда очнулся — уже был в чешуе. Мол, кто-то из собутыльников пошутил.

Я скептически покачал головой. Слишком напоминала эта история ту, которую некогда нам поведал несчастный рыжеволосый гном Хадиш, брат Тирна. Флокса наверняка уловит сходство и заподозрит неладное. И тогда, уж будьте уверены, она прижмет меня к стене и вытряхнет душу, пока не узнает всю правду.

— Да, действительно. — Рикки чуть замедлил шаг, затем легкомысленно пожал плечами. — Так и быть, помогу тебе.

— Как именно? — хмуро осведомился я, едва поспевая за ним.

— Потом узнаешь.

Странные веселые нотки, проскользнувшие в голосе храмовника, заставили меня насторожиться. Но Рикки не стал пояснять смысл своей фразы. Лишь заложил большие пальцы рук за пояс и, наконец-то выбравшись на сухую мостовую, пошел уже быстрее, насвистывая между зубами какую-то незатейливую песенку.

Жилище Роммия располагалось неподалеку от библиотеки — буквально через несколько домов к северу. По пути к нему мы никак не могли миновать постоялый двор «У Цурии», в котором я живу. Точнее, могли, наверное, углубиться в лабиринт немощеных переулков, но из-за прошедшего ночью ливня все прилегающие улочки утопали в огромных лужах, глубина которых наверняка превосходила высоту сапог. Пачкаться по уши в грязи совершенно не хотелось, поэтому я не рискнул окликнуть Рикки, когда тот уверенно свернул по направлению к моему дому. Эх, лишь бы Флоксу не встретить!

Естественно, боги не замедлили посмеяться над моей затаенной надеждой. Едва только мы оказались около постоялого двора, как я испуганно остановился. Потому как на крыльце переминалась с ноги на ногу явно встревоженная Флокса, зябко кутаясь в пуховый платок и выглядывающая кого-то среди прохожих. Встрепанные волосы и темные круги под глазами доказывали, что ночь моя подруга провела на ногах. И наверняка по моей вине.

Я попытался сделать вид, будто являюсь совершенно другим человеком. Сгорбился, немного согнул колени, чтобы казаться ниже и старше возрастом. Хотел было накинуть на себя иллюзорный облик, но передумал, вспомнив, что подобного рода чары практически не способны обмануть человека, с которым у тебя близкие отношения. Флокса обязательно узнает меня, превратись я хоть в древнего старика или импозантного жгучего брюнета.

Я догнал Рикки и пошел плечом к плечу с ним, надеясь, что юноша загородит меня от подруги, в свою очередь старательно отворачивая лицо в сторону. Храмовник кашлянул, пытаясь скрыть смешок, но нисколько не возражал против такого соседства. Впрочем, это не спасло меня. Едва мы только поравнялись с постоялым двором, как безмятежную тишину раннего утра разорвал отчаянный женский вопль:

— Шени!

— Сделай хоть что-нибудь, — прошипел я Рикки, обреченно наблюдая, как Флокса мчится ко мне со всех ног. — Ты же великий маг. Используй какое-нибудь заклинание! Отведи ей глаза, зачаруй наконец-таки!

— И не подумаю, — жестокосердно уведомил Рикки. — Не беспокойся, я придумал объяснение твоей татуировки.

И вновь в голосе храмовника прозвучала усмешка. Ох, темнит он чего-то! Но подумать над этим обстоятельством я не успел, поскольку через миг на нас налетел настоящий ураган, едва не сваливший меня с ног.

— Шени! — Флокса с такой силой сжала меня в объятиях, что, по-моему, раздался хруст ребер. — Шени, я так волновалась!

— Ну я же взрослый человек, — сдавленно промычал я, чувствуя, что еще немного — и подруга действительно сломает мне что-нибудь в грудине.

Однако уже через секунду я согнулся пополам, получив жестокий удар коленом чуть пониже пояса.

— Сволочь! — От истошного крика Флоксы заложило уши. — Ты хоть представляешь, как я волновалась? Пришла вечером, а его нет. Все трактиры среднего города обежала, хотела уже к Лантию идти, благо Борг остановил.

— Кто? — просипел я, силясь восстановить дыхание. — Кто тебя остановил?

— Борг, — повторила Флокса и с видимым удовольствием приложила меня кулаком по спине, отчего я едва не загремел в грязь носом. — Взрослый он человек, видите ли! Взрослые люди спокойствие родных и близких берегут, а не шляются не пойми где! Я всю ночь не спала, к каждому шороху прислушивалась.

И мое колено пронзила острая боль от увесистого пинка Флоксы.

— Хватит! — взмолился я, не зная, какую часть тела прикрыть от болезненных ударов, места для которых подруга выбирала с осведомленностью истинного палача. — Милая, дорогая, я все объясню!

— Объяснит он, конечно. — Раскрасневшаяся Флокса засучила рукава, явно собираясь избить меня до потери сознания. — Сейчас я тебе объясню, что пережила этой ночью!

Я обреченно взвыл. Так, наверное, воют упыри, осознавая, что не успевают спрятаться от губительного солнца. Кажется, вот и пришел мой последний час.

— Довольно! — громом прозвучал с неба резкий окрик, когда Флокса только занесла руку для очередного удара.

— Что?

Удивительно, но простое слово возымело такой эффект, будто между мной и разгневанной подругой в мгновение ока воздвиглась неприступная каменная стена. Флокса так и застыла с поднятой рукой, не решаясь ее опустить.

— Довольно, — еще раз произнес Рикки, смягчая безусловный приказной тон любезной улыбкой. — Сударыня, при всем моем уважении к вам не могу не заметить, что подобные прилюдные скандалы вредят репутации храма богини-дочери.

— Что? — растерянно повторила Флокса, словно только сейчас осознав, что мы не одни на улице. Огляделась по сторонам, убеждаясь, что вокруг нас уже успела собраться толпа, и неожиданно покраснела. Забавно. Раньше мою подругу ничье присутствие не смущало.

— Сударыня, вы слишком жестоки к своему… — Рикки запнулся, подыскивая для меня достойное определение, но практически сразу продолжил: — К своему приятелю. Он действительно был не в состоянии вернуться домой прошлым вечером и тем более не мог предупредить вас о своем длительном отсутствии. Я все это время провел с ним. Надеюсь, моим словам вы верите?

— Вы были с ним? — Флокса ощутимо напряглась. Невольно сжала разжавшиеся было кулаки и продолжила злым свистящим шепотом: — Я надеюсь, вы не причинили ему вреда?

— Нет. — Рикки вздохнул, словно огорченный, что о нем могут так дурно подумать. — Напротив, я спас ему жизнь.

Флокса пристально смотрела на храмовника, молча требуя объяснений. Я видел, как побледнели ее губы после заявления Рикки, а кулаки сами собой сжались еще сильнее — аж костяшки побелели от напряжения. Надо же, не думал, что подруга настолько переживает из-за меня. Такое чувство, будто она готова наброситься с побоями на храмовника, если услышит, что это он оказался виноват в моей болезни.

— Вы наверняка в курсе, что в последние дни ваш приятель испытывал определенные трудности со здоровьем, — проговорил Рикки, несомненно, поняв, в каком взвинченном состоянии находится сейчас Флокса, и благоразумно решив не испытывать ее нервы — Шени сказал, что вы даже собирались отвести его к целительнице. Боюсь, она вряд ли помогла бы ему. Дело в том, что ваш друг пал жертвой сглаза… хмм… библиотечной тарапуньки.

— Кого? — в унисон переспросили мы с Флоксой, впервые услышав замысловатое название.

— Библиотечной тарапуньки, — послушно повторил Рикки и словно невзначай наступил мне на ногу, чтобы помалкивал и не удивлялся слишком сильно его выдумкам. — Это очень редкая нечисть. Настолько редкая, что в книгах невозможно найти упоминания о ией. Да что там говорить, даже храмовники бога-сына считают, что она вымерла в незапамятные года.

— И почему она наслала сглаз на Шени, хотелось бы знать? — с недоверием полюбопытствовала Флокса. — Где он вообще с ией столкнулся?

— Из названия видно, что тарапунька предпочитает селиться в библиотеках, а именно среди страниц древних книг. Она настолько мала в размерах, что легко прячется в переплете при любой опасности. — Рикки врал так складно и гладко, что я сам заслушался. — По виду напоминает полупрозрачного тонкого червяка, длиной с мизинец. Видимо, Шени не повезло наткнуться на тарапуньку, когда он разбирал архивы. Обычно она не рискует показываться на свет, но… Наверное, Шени ей как-то насолил. Ну не знаю, слишком сильно швырнул книгу на стол например. Или стер с переплета пыль, которой она питается. Или экземпляр попался очень зловредный. Так или иначе, но на него наслали сглаз. Смертельно опасный сглаз, смею заметить.

— В чем же он выражался? — уже с большей долей Доверия поинтересовалась Флокса, воспользовавшись тем, что Рикки сделал паузу, отдыхая от долгого монолога.

— Неужели вы сами не помните? — Рикки слабо улыбнулся. — Ночные кошмары, слабость, отсутствие аппетита. Этот сглаз тем и опасен, что его проявления не выглядят необычными или губительными. В первые неделе, по крайней мере. До определенного момента отрицательное воздействие на организм копится, а потом… Словно пересекается некая определенная черта, и человек начинает угасать прямо на глазах. Счет нередко идет не то что на часы — на минуты.

Рикки остановился, облизнул пересохшие губы и негромко закончил:

— Вашему другу очень повезло, что я вчера случайно оказался рядом. Когда я встретил его — он почти умирал. Мне пришлось перетащить его к себе домой, затем последовал мучительный ритуал снятия сглаза. В общем, как понимаете, ни он ни я не имели возможности предупредить вас отом, что все в порядке.

— Бедный. — Флокса жалобно всхлипнула и с неподдельным состраданием прильнула к моей груди. — Я даже не представляла, что тебе пришлось пережить. Прости меня…

И она приподнялась на носочки и ласково потянулась к моим губам.

Я ответил на ее поцелуй, но сам при этом продолжил смотреть на Рикки. Приятель, ты ничего не забыл? А как насчет татуировки?

— Ах да. — Рикки с показной досадой хлопнул себе по лбу, привлекая внимание Флоксы. — Совсем забыл про одну мелочь. Не очень приятную, правда, но не смертельную.

— О чем вы? — спросила моя подруга, не спеша выбираться из моих объятий.

— Чтобы излечить вашего друга, мне пришлось напоить его драконьей желчью, — пустился в очередные путаные объяснение Рикки. — Это весьма горькое и неприятное питье, но не суть важно. Дело в том, что после его употребления на теле человека выступают странные линии, напоминающие драконью чешую.

— Чешую? — Флокса моментально отстранилась от меня, как мне показалось — с легкой гримасой брезгливости. Я уныло вздохнул и кинул на Рикки красноречивый взгляд. Ну вот, что и требовалось доказать. Лучше бы мне без объяснения причин порвать с Флоксой, чем знать, что это она бросила меня, не сумев преодолеть своего отвращения.

— Вас это смущает? — вопросом на вопрос ответил Рикки, проигнорировав мои тоскливые мысли. — Не беспокойтесь, у него на спине не выросла настоящая чешуя. Просто проступило нечто вроде татуировки.

— Татуировки? — вновь переспросила подруга. Огляделась по сторонам, убеждаясь, что любопытствующая толпа успела рассосаться, после чего без стеснения задрала мне рубаху.

Я зашипел сквозь зубы. Едва только моя кожа оказалась без защиты зачарованной Рикки ткани, как снова разгорелся страшный зуд. Хотелось оттолкнуть Флоксу подальше, кинуться к воротам постоялого двора и долго тереться спиной о них, пока проклятый рисунок не слезет.

— Хм… — задумчиво протянула Флокса и провела пальцем по сплетениям линий на моем позвоночнике.

Я едва не взвыл в полный голос от ее легкого прикосновения. Это же хуже пытки! Боги, помогите мне вытерпеть небывалые мучения!

— Вы привлекаете внимание, — поспешил мне на помощь Рикки. — Да и потом, после перенесенного кризиса Шени вряд ли стоит стоять на прохладном ветре без рубашки. Так и простудиться недолго.

— Ох да, конечно. — Флокса смущенно улыбнулась и наконец-то прекратила мои страдания, вернув рубашку на исконное место. — Не подумала.

Помолчала немного, прижалась к моему плечу и кокетливо шепнула мне на ухо:

— Ты знаешь, это выглядит очень необычно и возбуждающе… Говорят, такие рисунки любят наносить себе на тело моряки. Напомни, чтобы мы разыграли сценку. Будто ты — изголодавшийся по женской ласке пират, вернувшийся из странствий, а я — веселая вдовушка в портовой таверне.

Сначала я расплылся в довольной улыбке, невольно представив себе эту картину, но, перехватив смеющийся взгляд Рикки, тут же покраснел. Вечно забываю про талант этого несносного храмовника читать чужие мысли! Нет, никогда не любил телепатов. Флоксе хотя бы запрещено использовать свой дар без позволения городских властей. А вот этому мальцу почему никто слова поперек не скажет?

— Дорогая, не при всех, — мрачно пробурчал я, отстраняясь.

Флокса неожиданно вспыхнула как маков цвет, без сомнения, тоже вспомнив про особые таланты Рикки.

— Мы спешим, сударыня, — милостиво прервал неловкую паузу храмовник. — Видите ли, необходимо обезвредить тарапуньку, пока она не причинила еще кому-нибудь вреда. Библиотеку мы уже обследовали — там я ничего не обнаружил. И Шени вспомнил, что примерно месяц назад помогал Роммию разбирать его личные архивы. Возможно, тарапунька наслала на него сглаз именно тогда. По крайней мере, по времени подходит.

— Я не понимаю только одного, — размеренно начала Флокса, пристально глядя на храмовника, — каким образом в поисках вам может помочь Шени? По-моему, глупо и даже опасно подвергать его риску, особенно с учетом того, что он сегодня ночью, по вашим же словам, чудом избежал смерти. Вдруг тарапунька вновь на него нападет?

— Вот именно. — Рикки отстранение пожал плечами. — Я совершенно не сомневаюсь, что нечисть захочет завершить начатое и попытается еще раз проклясть вашего друга. На это и рассчитываю. Как я уже говорил, тарапуньки чрезвычайно осторожны и их практически невозможно обнаружить, когда они в укрытии. Я надеюсь, что злоба и ненависть, которую нечисть испытывает к Шени, перевесит ее природное чутье, и она сделает ошибку.

У Флоксы после чистосердечного признания, что Рикки собрался использовать меня как приманку в охоте на нечисть, вытянулось лицо. В ее темно-карих глазах зажегся подозрительный огонек, а в уголках рта пролегли жесткие властные морщинки. Я испуганно втянул голову в плечи. Ой-ой-ой, кажется, сейчас она покажет этому храмовнику, где драконы сокровища прячут.

— Не беспокойтесь, рядом со мной Шени в полной безопасности, — поспешил продолжить Рикки, когда Флокса шагнула к нему, воинственно засучивая длинные рукава платья. Клянусь, но на миг в его глазах тоже мелькнула тень опасения. Храмовник с явным трудом сдержался, чтобы не попятиться, однако выпрямился и твердо завершил: — Можете быть совершенно спокойны за своего друга! Я в состоянии его защитить.

— Я, без сомнения, верю вам, сударь, — с нескрываемым раздражением проговорила Флокса, без малейшего почтения тыча пальцем в грудь храмовника. — Шени будет в полной безопасности. Потому как я иду с вами!

Рикки аж поперхнулся от столь категоричного заявления. Растерянно взглянул на меня, и я в очередной раз мысленно позлорадствовал. Ага, понял, приятель, с какой демонессой в хрупком женском обличье мне каждый день приходится иметь дело? Ну уж нет, даже не жди от меня подмоги! Мне своя шкура, пусть и подпорченная татуировкой, дорога. Будь ты трижды храмовником бога-сына, но против напора Флоксы, ручаюсь, не устоишь. Она всегда идет напролом, не беря в плен и не жалея раненых. Уж я-то точно знаю.

— Но, сударыня, вы будете мешать нам, — все-таки сделал слабую попытку отказаться от ее сопровождения Рикки. — Одного человека я без проблем защищу. Но двоих?..

— А меня не надо защищать! — гневно заявила Флокса. Круто развернулась на каблуках и первой отправилась по направлению к дому Роммия.

Что нам оставалось делать? Мы с Рикки переглянулись, понимающе вздохнули и последовали за ней. Ох, женщины, женщины, не зря говорят, что легче вступить в схватку с тысячами отродий бога-отступника одновременно, чем вас переспорить.

* * *

Дорога к дому главного архивариуса не заняла много времени. Уже через полчаса мы стояли напротив маленького одноэтажного домика, уютно примостившегося между двумя трактирами. Забавно, никогда не слышал от Роммия жалоб на столь шумное соседство. Между тем он никогда не упускал случая шикнуть на меня, стоило лишь чуть повысить голос под крышей библиотеки.

Я чувствовал себя неуютно. Странное дело, мое знакомство с главным архивариусом насчитывало не один год, а оказывается, я совсем не знал его. Кто бы мог подумать, что смешной и нелепый старикашка в неизменном меховом плаще скрывает в своей душе столько тайн. Впрочем, если когда-нибудь вся правда о моем настоящем занятии выйдет наружу, то люди то же скажут и обо мне. Мол, мы даже и не подозревали, что под маской обычного библиотекаря скрывается безжалостный убийца, член теневого совета одной из запретных гильдий.

— Вперед! — несколько грубовато скомандовала Флокса, когда поняла, что ни я ни Рикки не спешим первыми переступить порог опустевшего дома. Подобрала подол платья и зашуршала туфлями по посыпанной гравием дорожке, ведущей к крыльцу.

Дверь оказалась незапертой. Стоило лишь прикоснуться к ней, как она с протяжным противным скрипом распахнулась, будто приглашая нас войти.

— Странно, — пробормотала Флокса, невольно вздрогнув. — Когда я уходила отсюда, то точно ее запирала.

— Быть может, храмовники бога-сына решили обыскать дом и не позаботились об этом? — неуверенно предположил я, передергивая плечами. Из открытой двери сквозило ощутимым холодом, от которого по коже забегали противные колючие мурашки.

Рикки гордо выпрямился под перекрестием наших с Флоксой выжидательных взглядов.

— Я совершенно уверен, что дверь после нашего ухода была заперта, — заявил он. — У нас нет привычки оставлять дома нараспашку. Особенно если в них хранится столько ценных книг и бумаг, как в этом.

— Что-то мне все это не нравится, — тихо пробормотала Флокса, высказав вслух общие мысли. И бесстрашно первой шагнула в темень прихожей. Точнее, попыталась это сделать, поскольку через миг ее остановили сразу два встревоженных восклицания:

— Постой!

— Драгоценнейшая, вы чего удумали?

Я неприязненно посмотрел на Рикки, который перехватил Флоксу, не позволяя ей пройти дальше, дождался, когда он уберет руку с ее талии, после чего продолжил один:

— Даже не смей соваться вперед нас!

— Почему это? — сварливо огрызнулась Флокса, стараясь за показной агрессией скрыть непонятное смущение от мимолетного прикосновения храмовника.

— Потому что вы, сударыня, не вооружены, — мягко проговорил Рикки. — Хотя не сомневаюсь, что в случае чего спасете нас обоих из лап любого чудовища. Не желаете подождать нас на крыльце?

— Вот еще. — Флокса подбоченилась и с вызовом обвела нас рассерженным взглядом.

— В таком случае иди за мной и даже нос вперед не кажи, — приказал я. — Пожалуйста.

Флокса приглушенно выругалась, но спор на этом прекратила. Рикки одобрительно хмыкнул и прищелкнул пальцами, создав небольшую огненную сферу, которую предусмотрительно пустил вперед себя, после чего вошел в дом. Последовал за ним и я, а шествие замыкала донельзя недовольная Флокса.

Впрочем, в доме ее раздражение немного улеглось. Уж больно неприятная атмосфера здесь царила. Из-за закрытых ставней было темно — лишь неяркий огонек, созданный Рикки, плавал над потолком, разгоняя мрак. Пахло сыростью и плесенью. Я повел носом и невольно скривился. Такое ощущение, будто в могильный склеп попал. Ничего не понимаю. Если дарманы, как сам говорил Рикки, любят тепло, то почему здесь настолько холодно?

— Хороший вопрос, — себе под нос пробормотал Рикки, невольно кладя ладонь на перевязь. — Очень хороший. При моем прошлом визите сюда здесь было намного уютнее и приятнее.

Я нахмурился. Этот дом уже дважды осматривали: Флокса и храмовники бога-сына. Без всякого сомнения, осматривали более чем тщательно. Возможно, кто-то решил, что после этого жилище ныне покойного Роммия является надежным укрытием? Вряд ли этот загадочный некто мог предположить, что одному неугомонному библиотекарю понадобится все пощупать собственными руками и понюхать собственным носом, не доверяя чужому мнению.

Рикки на этот раз промолчал, лишь кивнул, безмолвно подтверждая мои размышления. Затем мягко отстранил к себе за спину Флоксу, которая сунулась было к двери, ведущей из темной прихожей в комнату.

— Сначала я, потом Шени, а вы замыкаете, — спокойно напомнил он. — Не согласны — тогда пойдите прочь.

Флокса впервые на моей памяти не стала вступать в спор. Лишь с нарочитым безразличием пожала плечами, будто говоря — не очень-то и хотелось.

Однако Рикки не торопился открывать дверь. Вместо этого он приложил ладони к стене и замер, закрыв глаза. Наверняка пытался прочувствовать, не скрывается ли в комнате какая-нибудь хищная и опасная тварь. Я следил за его действиями с плохо скрытой завистью. Не буду обманывать, я бы многое отдал, чтобы обладать хоть толикой его возможностей. Абсолютный телепат, чей дар нельзя блокировать перчатками, как у Флоксы. Самый сильный маг, которого я когда-либо встречал. Про умение фехтовать лучше вообще не заикаться, чтобы комплекс неполноценности не получить. Интересно, он хоть раз сталкивался с действительно достойным соперником?

«Скоро столкнется», — впервые за очень долгое время прозвучало в голове слабое эхо чужих мыслей.

Пальцы Рикки едва заметно дрогнули, словно он услышал их. Он удивленно повел бровью, но не стал отвлекаться от своего странного занятия.

— Забавно, — наконец проговорил он, ласково поглаживая серую неоштукатуренную стену, прощупывая каждую щербинку на ее поверхности. — Никак не могу понять, что не дает мне покоя. Вроде бы там никого нет. Но…

Окончание фразы упало в зловещую мертвую тишину дома. Флокса невольно попятилась к светлому прямоугольнику распахнутой входной двери, за которой царило жаркое беззаботное лето, но сразу же остановилась и упрямо вздернула подбородок, пряча свой страх.

— Шени, ты что-нибудь чувствуешь?

Я вздрогнул от неожиданного вопроса храмовника. Недовольно цыкнул сквозь зубы — Флокса ведь наверняка заинтересуется, если придется при ней проявить свои недюжинные способности — но послушно принюхался. Впрочем, я не переставал это делать с того самого момента, как мы вошли сюда. И, если честно, сказать мне было нечего. В воздухе ощущалось присутствие чего-то постороннего, но чего именно — мне никак не удавалось разобрать. Это вряд ли можно было назвать магией или остаточным запахом каких-либо заклинаний. Это… По-моему, это вообще не принадлежало к миру живых. Слишком сильный у него был привкус погребальных благовоний.

— Я в замешательстве, — честно признался я, не вдаваясь в подробности. Все равно то, что ему было надо, Рикки уже прочел в моих мыслях. Не стоит дергать судьбу за усы и лишний раз нервировать Флоксу.

— Какое совпадение! — Храмовник криво усмехнулся. — Я тоже.

Он отошел на шаг от стены и смерил дверь внимательным взглядом. Затем повелительно воздел руки и одним небрежным пассом сорвал ее с петель. Я не поверил своим глазам. Юноша проделал это с такой легкостью и изяществом, словно скомкал листок бумаги. Хлоп — и дверь уже валяется на полу, убранная с нашего пути без малейшего шума.

Впрочем, восхититься мастерством храмовника вслух я не успел. Из черного провала в соседнюю комнату повеяло ледяным холодом и мерзкой вонью разлагающегося мяса. Я отшатнулся, рефлекторно прикрыв нос ладонью. И не был одинок в своем действии: моему примеру последовал даже Рикки.

— Что за дрянь? — прошептал он, старательно дыша ртом. — Там кто-то умер, что ли?

Затем, не дожидаясь ответа на свой, по сути, риторический вопрос, создал еще один шар огня, на сей раз крупнее, чем тот, который освещал прихожую, и послал его в комнату. Однако языки яркого пламени с трудом освещали крошечный пятачок пространства. Вязкий липкий мрак будто сгустился, силясь поглотить заклинание Рикки.

— По-моему, надо создать что-то более мощное, — посоветовал я, с сомнением глядя в черноту, продолжающую скрывать обстановку комнаты.

— При такой сухости я рискую спалить весь дом, а затем и всю улицу. — Храмовник с явным сожалением цокнул языком. — Ладно, там видно будет. Шени, жди здесь!

Он одним резким взмахом освободил меч от ножен и исчез за порогом. Я подошел ближе, напряженно прислушиваясь к тишине, царившей в жилище Роммия. Все было спокойно: ни криков о помощи, ни стонов, ни звуков борьбы. Но от этого предчувствие опасности не улеглось, напротив, усилилось многократно. Что-то странное творилось в нескольких шагах от меня, странное и чрезвычайно дурное.

— Я вижу, вы с ним сдружились, — внезапно подала голос Флокса, покорно стоявшая у самого выхода во двор. — Он на самом деле спас тебе жизнь?

— Да, — коротко бросил я и замолчал, не имея ни малейшего желания просвещать подругу по этому поводу. Боюсь, мне будет очень тяжело объяснить ей, какого демона я зачастил в нижний город, где, собственно, меня и подобрал Рикки.

— Ты знаешь, что у храмовников бога-сына есть забавный обычай? — спросила Флокса, нетерпеливо постукивая носком туфли по дощатому полу. — Мол, если ты вытащил кого-то из лап смерти, то жизнь этого человека отныне принадлежит тебе. До тех пор, пока он не заплатит равноценной услугой. Ну или пока не надоест в качестве раба.

Я поперхнулся. Отвлекся от созерцания стены колеблющегося мрака за порогом прихожей и взглянул на Флоксу, надеясь, что она глупо пошутила. Но она смотрела на меня серьезно и немного грустно, без тени насмешки в карих глазах.

— Н-да, ну и влип, — пробормотал я. — Но… Я ведь не храмовник, верно? Значит, не обязан поддерживать их обычаи!

— Это ты так думаешь. — Флокса печально вздохнула. — Храмовники бога-сына умеют быть очень убедительными. Особенно когда речь касается их традиций.

— Не сомневаюсь, — буркнул я. С сомнением прислушался. В комнате, где скрылся Рикки, все так же царила плотная осязаемая тишина. И мне это не нравилось. Весьма не нравилось.

— Что-то долго он там, — подтвердила Флокса мои опасения. — Может быть, позвать на помощь стражников?

— Ну уж нет. — Я выпрямился и решительно вытащил меч из ножен. — Я не намерен упускать свой шанс расплатиться с Рикки!

— Как?.. — Флокса заметно растерялась. — Но это же опасно и просто-напросто глупо! Если опытный храмовник не справился, то чем ты ему поможешь?

— Посмотрим, — самоуверенно заявил я. И смело вошел в комнату.

Шар огня, созданный Рикки, висел высоко над потолком. Через пелену темноты он виделся как размытое тускло-оранжевое пятно. Я растерянно заморгал, призывая ночное зрение. Но и оно ничем не могло помочь мне. Я не видел дальше собственного носа. Впрочем, и его я не видел тоже. Одно радовало: как только я пересек порог комнаты, отвратительный запах исчез, и мое обоняние вновь вернулось ко мне.

— Рикки? — негромко позвал я, настороженно принюхиваясь. — Ты где?

В дальнем углу комнаты послышался какой-то шум. Словно легкий сквозняк тронул листы открытой книги. Вот только я не ощущал никакого дуновения ветерка.

— Рикки? — повторил я, неуверенно шагнув в ту сторону. — Это ты?

Шум немного усилился. Теперь он напоминал сухой шелест опавших листьев.

Я в свою очередь замысловато сложил пальцы, создав на ладони лепесток пламени, — все равно Флокса не увидит мои фокусы. Но отправлять его в полет не стал. Пусть лучше освещает пол под моими ногами. Так я хоть буду уверен, что в самый неожиданный момент не загремлю носом, споткнувшись о какую-нибудь рухлядь.

Чисто выскобленные половицы едва мерцали, отражая свет. Я нахмурился. Это еще что такое? Присел на корточки, коснулся холодного пола и тут же отдернул руку. За моими пальцами потянулись липкие беловатые нити, больше всего напоминающие паутину.

— Что за дрянь? — Я встряхнул руку, пытаясь избавиться от этого. Брезгливо вытер вспотевшую от волнения ладонь о штаны и встал. Откашлялся и крикнул во все горло: — Рикки! Ты здесь или тебя уже сожрали?

Мрак недовольно сгустился вокруг меня. Угрожающе заклубился, пытаясь поглотить шар света, послушно плавающий над моим плечом.

— Ты не мог бы не орать? — внезапно поинтересовался кто-то прямо в мое ухо.

Я подпрыгнул от неожиданности. Дернул мечом наугад, но этот кто-то крепко перехватил меня за запястье.

— Успокойся. — В темноте раздался усталый вздох. — Это я, Рикки. Или собираешься нашинковать меня?

— Нет, — честно ответил я. Подумал немного и зачем-то добавил: — Пока, по крайней мере.

— Спасибо за честность. — Рикки наконец-то отпустил мою руку. — И что ты думаешь обо всем этом?

— Не знаю. — Я на всякий случай снова принюхался. — Ничего не понимаю. Я уверен, что в этой комнате, кроме нас, нет никого живого. Но что-то тут точно присутствует. Что-то, от чего у меня мурашки по коже.

— Забавно… — протянул Рикки. — Мне впервые за очень долгое время тоже не по себе. Я уже и забыл, когда испытывал… нечто вроде страха.

— Жалко, что света нет. — Я продолжал с сомнением смотреть в стену тьмы, ничего не видя перед собой. — Быть может, открыть ставни?

— Пробовал, — кратко ответил Рикки. — Не получилось. Окна затянуты паутиной, которая экранирует мою магию. Более того, вся комната в этой гадости.

— Может быть, здесь поселился гигантский паук? — Я нервно хихикнул.

— Не вижу ничего смешного, — ледяным тоном оборвал мое неуместное веселье храмовник. — Нечисть и нежить обычно не появляются на пустом месте. Но что тут могло произойти за несколько дней?

Рикки замолчал на полуслове. Насторожился и я. К загадочному шороху в углу прибавилось и непонятное постукивание. Будто существо с тысячью маленьких лапок бегало там, нарезая круги.

— Что это? — спросил я.

— Понятия не имею. — Рикки запнулся на секунду и продолжил с явной неохотой: — Знаешь, стыдно признаваться, но почему-то мне совершенно не хочется проверять, что там притаилось.

Я полностью разделял мнение храмовника. Больше всего на свете мне хотелось выбежать из этой загадочной комнаты и больше никогда не появляться здесь. Но, понятное дело, признаваться в этом совершенно не собирался.

— Приятно слышать, что неуязвимые храмовники хоть чего-то на свете боятся, — пробормотал я себе под нос. — Придется бесстрашным библиотекарям вступить в схватку с чудовищами.

Рикки со скепсисом хмыкнул, но не стал останавливать меня, когда я отправился на шум. И на миг я засомневался: не был ли его рассказ хорошо продуманной ложью? Специально, чтобы воззвать к моей гордости и заставить меня пойти первым. Так сказать, провести охоту на живца.

— Догадливый, — чуть слышно прошелестело из мрака, укрепив меня в наихудших подозрениях. Но отступать было поздно. Я покрепче стиснул в руках меч и бесшумно заскользил к углу, пытаясь не думать, какое чудовище может там скрываться.

Шаг. Второй. Третий. По моим расчетам я уже должен был достичь конца помещения. Помнится, в доме Роммия всего две жилые комнаты: прилегающий к прихожей кабинет, собственно, в котором я сейчас нахожусь, и спальня. Но дверь в нее находится совсем в другой стороне, вряд ли я настолько перепутал направление.

Я осторожно вытянул руку с мечом. Резко наискось несколько раз рубанул по воздуху, пытаясь понять, насколько далеко стена. Стоило отметить, простое движение далось мне с определенным трудом. Словно воздух в комнате превратился в вязкое подобие киселя. Казалось, только замри на месте — и не заметишь, как тебя надежно спеленают по рукам и ногам.

— Рикки? — Я испуганно сглотнул, оглянулся назад, но ничего не увидел. Спасительный порог потерялся где-то во мраке, даже созданный мною лепесток пламени поник под гнетом непонятной силы, способный разве что плясать навязчивым крохотным светлячком над моим плечом.

— Рикки, тут ничего нет.

Я пытался говорить уверенно, не выдавая того ужаса, который испытывал в этот момент. Хотя, наверное, если бы не моя злополучная гордость и упрямство, то давно бы постыдно сбежал отсюда.

«Сбежал? А куда, собственно?»

При этой мысли я вздрогнул. Испуганно завертел головой, пытаясь вспомнить, откуда пришел. Но тут же понял свою ошибку: в полной темноте невозможно было разобрать, в каком направлении я двигался только что.

— Спокойно, Шени, — чуть слышно прошептал я. — Это глупо: заблудиться в комнате! Вспомни. Ты все время шел прямо, ни разу не повернув и не оглянувшись. Значит, стоит тебе развернуться, как через пару-тройку шагов ты будешь у выхода.

Но собственные логичные рассуждения прозвучали наивным лепетом. Точно ли я не поворачивал, когда шел сюда? Когда-то я слышал, что шаг правой ногой получается длиннее, чем левой. Поэтому если идти по ровной степи, лишенной каких-либо ориентиров, то сам не заметишь, что на самом деле кружишь на месте.

Я неуверенно топтался, не зная, что предпринять дальше. Затем внезапно разозлился.

— Эта проклятая комната не может простираться на мили! — раздраженно пробурчал я, пытаясь приободрить себя. — Когда-нибудь она точно закончится. Так что не дури, Шени! Дойдешь до стены и повернешь обратно. Что может быть проще?

Решив так, я двинулся вперед, не забывая держать меч на изготовку. Неясный гул затих, но сразу же возобновился с утроенной силой. В темноте что-то шуршало, царапалось, негромко скрежетало. Но я, упрямо сжав зубы, пытался не обращать на это внимания.

Через десяток шагов я опять остановился. Если раньше у меня были лишь сомнения, то теперь они оформились в абсолютную уверенность: я заблудился. Заплутал в небольшой комнате, где с трудом помещался лишь стол, кресло да несколько книжных шкафов. И совсем другой вопрос, куда делась вся эта обстановка.

— Рикки? — на всякий случай крикнул я, точно зная, что не получу ответа. Храмовник затеял игру, в которой мне предстояло сыграть роль безропотной наживки. Он не проявит своего присутствия до тех пор, пока какая-нибудь нечисть не явится отобедать мною. Вот только я был совершенно не согласен с уготованной участью. Пусть даже Рикки и спасет меня в итоге, но мириться с участью дрожащей от ужаса жертвы было как-то ниже моего достоинства. И я решил действовать.

Лезвие безукоризненно наточенного меча сначала слабо засеребрилось во тьме, повинуясь моей воле, но с каждым мигом неяркое свечение разгоралось, силясь разогнать стену подступившего мрака. Металл полыхал всеми оттенками багрового. Даже смотреть на него было жарко, только тронь — спалишь руку до кости. Однако я знал, что это являлось лишь мастерски наведенной иллюзией, приправленной изрядной долей внушения. Попыткой напугать злобное непонятное чудище, спрятавшееся в комнате, и заставить его проявить себя. Раз уж ему так нравится холод, то он обязан хоть как-нибудь отреагировать на своеволие незваных гостей, вздумавших обогреть его убежище.

Металл, казалось, трещал от жара. Я резал мечом мрак на тонкие полоски, прислушиваясь и принюхиваясь изо всех сил. Но все же пропустил момент нападения. Если его можно было назвать таковым, конечно. Просто темнота вокруг меня вдруг взбурлила, застлав глаза непроницаемой пеленой, а в нос неожиданно ударила волна удушливой вони. Что-то мягкое надежно залепило рот, который я открыл, чтобы получить хоть какую-нибудь возможность дышать. А еще через миг мои ноги захлестнуло нечто вроде веревки. Раз — и я взмыл в воздух вниз головой, совершенно потеряв всякую способность к защите, поскольку мгновением раньше неведомая воля развела мои руки в стороны, надежно заблокировав их.

Наверное, я выглядел очень смешно. Далеко не каждый день увидишь наемного убийцу, абсолютно беспомощно болтающегося вверх тормашками. Однако мне было не до веселья. Неведомый противник перестарался в своих усилиях: я абсолютно не мог дышать. От отвратительного тошнотворного запаха у меня, как и у любого нюхача, сработал своеобразный защитный механизм, заключающийся в том, что нос отказался участвовать в процессе дыхания. Иногда эта особенность сильно выручала меня, но сегодня она сыграла со мной дурную шутку, так как рот оказался заткнут чем-то наподобие кляпа.

Я с ужасом ощутил, что задыхаюсь. Забился в путах, пытаясь высвободиться и не замечая, что таким образом лишь приближаю свою агонию. Однако уже через пару драгоценных секунд переборол панику. Думай, Шени, думай! Уж лучше погибнуть в поединке с драконом, чем так — подвешенным над потолком, словно куль с мукой.

Спазм в груди препятствовал любой попытке вздохнуть. Неизвестный соперник не выбил из моих рук меч, но я при всем желании не мог им воспользоваться. Ни крикнуть, ни застонать. Демоны, кажется, я действительно вот-вот погибну самым постыдным образом: не в поединке, но словно запутавшаяся в паутине глупая муха!

«Рикки телепат, — тихо, на грани восприятия раздалось в голове. — Позови его!»

«А я что делаю?» — огрызнулся я, недоуменно морща лоб. Почему этот голос мне знаком? Впрочем, мало ли что может почудиться? Все равно в ушах уже звенит от неумолимо приближающегося обморока.

«Я точно закопаю тебя в могилу с тарантулами, Шени! — выругался кто-то. — Зови его громче!»

«Я пытаюсь». — Мысли путались и разбегались. Боги, неужели моя жизнь так глупо закончится?

«Ты еще ответишь мне за это, — пригрозил внутренний голос — Но умереть я тебе сейчас не позволю. Эй, ты, демон недовоплощенный! Выходи! Твоя взяла».

Тотчас же я рухнул с приличной высоты и, несомненно, разбился бы, если не сказать больше — свернул бы шею, но около самого пола что-то мягко затормозило мое падение. Однако это не помешало мне основательно приложиться коленями и локтями, разбив их в кровь. Я застонал и только после этого осознал, что вновь могу дышать.

— Не двигайся, — любезно предупредил меня Рикки, впервые за долгое время подав голос — Эта дрянь как раз ползет к тебе.

— Какая дрянь? — спросил я, с трудом подтаскивая меч поближе. Затекшие от долгой фиксации в неудобном положении руки ныли, отказываясь держать что-либо, поэтому элементарное движение далось мне с величайшим трудом.

— Лучше тебе не знать, — флегматично проговорил Рикки. — Расслабься и положись на меня.

Я выплюнул сквозь зубы самое замысловатое орочье ругательство, которое только сумел вспомнить. Тьма перед глазами мельтешила тысячью разноцветных мушек, в ушах все еще звенело.

— Я тебя убью, — прошептал я. — Вот как полежу немного, отдохну — и сразу же убью.

— Не сомневаюсь, — с сарказмом ответил Рикки. — Только учти, что я буду активно сопротивляться твоим попыткам.

— Тш-ш! — перебил я храмовника, прислушиваясь. Странный шорох возобновился, но теперь он не был локализован в одном месте, а звучал сразу со всех сторон, более того — несомненно, приближался, и очень быстро.

«Замри, Шени, — вновь раздался внутренний голос — Положись на меня. Не на него, на меня. Будешь действовать только по моему приказанию, ясно?»

— Шени, я надеюсь, ты не будешь глупить, — негромко проговорил Рикки. — Верь мне. Именно сейчас — верь. Иначе…

«Не слушай его. — Бог-отступник язвительно рассмеялся. — Кому ты веришь? Полу демону, убившему при рождении собственную мать?»

— Кому ты веришь? — эхом откликнулся храмовник. — Покровителю всяческой нечисти, один из представителей которой всего в нескольких шагах от тебя?

Я испуганно поджал ноги, ожидая, что в любую секунду в них может вцепиться нечто зубастое и чрезвычайно ядовитое. С трудом оперся на кулаки и приподнялся. Мышцы болели так, будто последний час меня жестоко избивали палками. Я до крови закусил губу, сдерживая стон.

— Заткнитесь оба! — Удивительное дело, но мой хриплый голос моментально остановил перепалку, идущую одновременно и в реальности, и в моей голове. — Я справлюсь сам, без ваших подсказок!

Рикки кашлянул, пытаясь скрыть смешок, но не стал возражать. Промолчал и бог-отступник.

Я встал. Удивительно, но я действительно встал без посторонней помощи! Мое тело налилось свинцовой тяжестью, суставы с трудом повиновались. Однако все же повиновались, значит, мои дела были не такими уж и скверными.

— Шени, — неуверенно окликнул меня Рикки. — Не глупи.

— Это мой бой. — Я сжал рукоять клинка. — В конце концов, наемный убийца я или за красивые глазки в гильдии состою?

Мои собеседники ничего не ответили, однако в их молчании мне почудилась скрытая насмешка. Конечно же серая библиотечная крыса, тихоня Шени вздумал показать зубки. Ну что же, посмотрим, кто будет смеяться последним.

Лезвие меча вновь засеребрилось отраженным светом. Одновременно я прищелкнул пальцами, создавая сразу с десяток шаров света. Они заплясали вокруг меня, то и дело рассыпая на пол снопы белых жалящих искр. Надеюсь, это послужит достаточной защитой от неожиданного нападения.

«Шени…» — подал голос мой постоянный собеседник.

«Заткнись! — огрызнулся я. — Я сказал, что справлюсь сам, значит, справлюсь! Клянусь клинком!»

Из темноты раздался недовольный вздох Рикки, и ему эхом вторило разочарованное хмыканье бога-отступника. Я сказал свое последнее слово. Теперь никто не посмеет вмешаться в предстоящий поединок.

Я весь превратился в одно большое ухо и один большой нос. Шорох раздавался сразу со всех сторон, но вот запах чего-то странного шел только из одной. И именно туда я и двинулся, изо всех сил надеясь, что в самый решительный момент затекшие руки меня не подведут.

Внезапно одна из искр потухла, не долетев до пола. А за ней погас и весь шар, словно проглоченный мраком. Я немедленно создал еще парочку, послав их именно в том направлении. А следом отправил и рой жалящих огненных мушек.

Что-то мелькнуло в слегка поредевшей темноте. Что-то, больше всего напоминающее огромное щупальце. Или гигантскую белую змею с отвратительной присоской вместо головы. Опять пахнуло гнилью.

Я замер, как можно крепче стиснув рукоять меча. В полной тишине слышалось лишь мое прерывистое дыхание и оглушительный стук сердца. Но было еще кое-что. Тихий шорох где-то справа от меня. И я рубанул наугад. Меч со свистом разрезал воздух, не встретив препятствия. Спокойнее, Шени, так ты ничего не добьешься. Позволь этой гадости подобраться ближе и лишь тогда бей. Ты сейчас не в лучшей форме, поэтому шанса на второй удар может не быть.

Что-то слегка коснулось моего плеча. Я резко развернулся, наугад тыча мечом в темноту. Опять мимо. Да что такое?

Нестерпимое бешенство зародилось у меня в груди. Бешенство, могущее в любой момент перерасти в слепящую ярость. Ненависть к неведомому созданию, скрывающемуся в темноте, перехлестнуло горло. Как же меня достала эта ситуация! Как же мне надоело, что все вокруг издеваются надо мной, кичась своим всемогуществом!

А в следующий миг произошло невероятное. Мрак в комнате посерел. Через него проступили стены и потолок, и оказалось, что я все это время топтался посередине помещения. Углы кабинета Роммия неярко заискрились белой паутиной. Я оскалился и приглушенно зарычал, выплескивая свой гнев. И этому вторил треск рубашки. Шипы дармана вырастали на моей спине, разрывая ткань в лоскуты. Но, странное дело, это совершенно не обеспокоило меня. Напротив, стало весело. Так весело, что я едва удержался, чтобы не расхохотаться во все горло. Нечисть сразится с нечистью! Что может быть забавнее?

Вновь раздался шорох, но на этот раз он не испугал меня. Я обернулся, точно зная, что сейчас встречусь лицом к лицу со своим противником. И почти не удивился, увидев рядом с собой Борга. Ну то есть не совсем Борга. Это создание изо всех сил пыталось выглядеть как человек, но оно им не было. Черты лица великана то и дело искажались, и сквозь них проступала белая студенистая масса, а руки висели плетьми, шевеля мясистыми отростками пальцев.

— Что за… — прошептал я, передергиваясь от отвращения.

Чудовище открыло рот, силясь сказать что-то, но вместо членораздельной речи раздались странные булькающие звуки. И оно двинулось на меня все с тем же сухим шелестом опавших листьев.

Я не стал тратить время на разговоры или восклицания, боясь растерять драгоценное бешенство. Скользнул вперед и ударил с разворота.

Меч прошел через противника, не причинив ему ни малейшего вреда. Его тело замерцало, беспрепятственно пропуская сквозь себя сталь, и вновь приобрело прежние очертания.

«Прижигай огнем», — мелькнула шальная мысль, но мне было некогда разбираться, кому она принадлежала, — мне, богу-отступнику или Рикки. Именно в эту секунду создание молниеносно метнуло в меня комок плотной слизи, вырвав для этой цели один из своих червеобразных пальцев.

Мне не составило проблемы уклониться. Время послушно замедлилось, как всегда в минуты опасности. Но сейчас к этому чувству примешивалась непонятная уверенность, будто я знаю, как поступит мой противник в следующий момент схватки.

Я увидел, как чудовище бросилось ко мне, за миг до того, как это произошло. Одним скользящим шагом увернулся и вонзил меч в спину противника. Лезвие послушно заполыхало внутренним жаром от простейшего заклинания, и мне по ушам ударил тонкий противный визг. На руки брызнула теплая студенистая жидкость, доказывающая, что на этот раз мой удар не прошел для чудовища бесследно.

Закончить поединок не составило труда. Я располосовал монстра меньше чем за минуту и при этом не слишком запыхался. Все, что от него осталось, — омерзительные на вид куски белого мяса, лежащие на полу и истекающие слизью.

Я с отвращением сплюнул на пол. Вся моя одежда пропиталась гадко пахнущей кровью чудовища. Клинок до рукояти был покрыт белыми, быстро засыхающими разводами. О боги, мне срочно надо вымыться, пока меня не вытошнило! Кажется, этот запах будет преследовать меня вечность!

— Неплохо! — раздалось довольное восклицание Рикки. — Даже очень хорошо для библиотекаря.

Я угрюмо посмотрел на храмовника, непонятно каким образом очутившегося рядом. Предупреждающе дернул мечом, показывая, что ко мне сейчас лучше не приближаться.

— В чем дело, Шени? — Рикки удивленно поднял бровь.

— Ты подставил меня. — Я повел плечами, еще болевшими после долгого висения вниз головой в распятом состоянии. — Эта тварь неспособна использовать магию. Именно ты заманил меня в ловушку и подвесил к потолку. Зачем?

— Я хотел проверить одну теорию, — негромко произнес Рикки, искоса наблюдая за моей реакцией.

— Теорию?! — Я скривился, словно от сильной боли. — Ты пытался убить меня! Это создание не было достойным противником для тебя. Раз уж я прикончил его с такой легкостью, то ты сделал бы это намного быстрее. Но нет, ты решил поймать его на живца. К чему подобные сложности? Или… Или ты не собирался вызволять меня из ловушки? Накормить чудище прощальным обедом, так сказать?

— Я не собирался отдавать тебя харлаку. — Рикки покачал головой. — Просто… Просто я хотел поставить тебя в такую ситуацию, при которой твой загадочный помощник был бы вынужден проявить себя. Если бы он не поверил, что смерть лишь в шаге от тебя, то ни за что не выдал бы своего присутствия.

— Вот как? — Я крепче перехватил рукоять меча, не позволяя себе ни на миг отвести взгляда от собеседника и в любой момент ожидая нападения. — А если бы он решил, что ты блефуешь? Если бы я задохнулся по твоей милости?

— Но этого же не произошло, — резонно возразил Рикки. — И потом, думаю, я бы успел тебя вытащить с порога мира мертвых. Мне не привыкать.

— Думаешь, но не уверен.

В глазах Рикки мелькнуло смущение, доказывающее, что мои предположения верны.

Я помолчал немного, чувствуя, как унимается спасительная ярость. В том месте, где рубашка порвалась, спину вновь начало нестерпимо жечь от чесотки. Благо что хоть шипы спрятались, а то мне было бы очень трудно объяснить это украшение Флоксе. Кстати, как она там? Подозрительно, что подруга не сделала ни малейшей попытки сунуть свой любопытный нос в комнату, проверяя, живы ли мы.

— Я зачаровал ее, — тихо признался Рикки, все так же избегая смотреть на меня. — Я предполагал, что моя затея может занять некоторое время, поэтому решил обезопасить себя от ее неожиданного появления.

— «Обезопасить себя», — с горьким сарказмом повторил я. — Что же, храмовник, мы квиты. Вчера ты спас мне жизнь, сегодня едва не убил. Долг отдан, не правда ли?

— Вообще-то долг будет отдан, когда ты спасешь мне жизнь, — мягко поправил храмовник. — Но я не настаиваю.

— Прекрасно. — Я с ледяным спокойствием улыбнулся. — Потому как я должен буду убить тебя. Ты ведь прочитал это в моих мыслях.

— Да. — Рикки криво усмехнулся. — Как тебя угораздило заключить сделку с богом-отступником?

— Не твое дело, — отрезал я, наконец-то чуть опустив меч. — Что теперь будем делать? Схлестнемся в поединке? Удобный случай: победивший оправдается перед Флоксой, что всему виной была нечисть.

Рикки неопределенно пожал плечами.

— Я никогда не нападаю первым, — глухо проговорил он. — Если только опасность не угрожает мне или кому-нибудь еще. Если жаждешь поединка — вперед, Шени. Поднимай свой меч и бей. Но… Тогда я вынужден буду ответить. При всем моем уважении, даже если ты призовешь силу дармана, как только что, тебе не победить.

Рикки запнулся на полуслове, устало потер лоб и как-то виновато на меня посмотрел.

— Мне будет неприятно тебя убивать, — признался он так тихо, что мне пришлось напрячь весь свой слух. — Очень неприятно. Ты забавный парень, Шени. И знаешь… Возможно, мне удастся придумать, как освободить тебя от сделки.

«Ну, это вряд ли, — самодовольно заявил внутренний голос — Эту клятву тебе придется сдержать, Шени. Но в одном он прав: сейчас тебе с ним не справиться. Лучше затаись. Дождись удобного момента, когда он меньше всего будет ожидать нападения, и тогда действуй. Тебе не привыкать выслеживать добычу, не так ли?»

— Только на этот раз добыча предупреждена и не позволит застать себя врасплох, — негромко ответил Рикки.

— Заткнитесь оба, — устало попросил я. — То один меня постоянными нотациями и угрозами с ума сводил, теперь второй ему вторит. Отступники, как же мне все это надоело!

Бог-отступник что-то недовольно пробурчал, но в перепалку вступать не стал. Промолчал и Рикки. А я с лязгом вогнал меч в ножны, пытаясь не позволить стону отчаяния сорваться с моих губ. Проблемы так и валятся на мою многострадальную голову. То дракона им убей, то храмовника. Что дальше? Вызвать на поединок самого бога?

Назад: Часть I ПЕРВОЕ ПРАВИЛО ДРАКОНА: МАСКИРУЙСЯ!

Дальше: Часть III ГЛАВНОЕ ПРАВИЛО ДРАКОНА: НЕ ПРОСИ ПОЩАДЫ!

Часть II ВТОРОЕ ПРАВИЛО ДРАКОНА: НИКОМУ НЕ ДОВЕРЯЙ!

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

Часть II
ВТОРОЕ ПРАВИЛО ДРАКОНА:
НИКОМУ НЕ ДОВЕРЯЙ!