Часть вторая
ОПАСНОЕ НАСЛЕДСТВО

Я отчаянно зевал. Мне так и не удалось выспаться накануне. Обсуждение плана и деталей истории моего знакомства с Ташей затянулось до самой поздней ночи, поэтому спал я сегодня максимум два-три часа. Понятное дело, спальню пришлось уступить Таше как представительнице прекрасного пола, а самому приютиться в соседнем кабинете на неудобном диване, плохо приспособленном для спанья. Конечно, можно было бы занять опочивальню какого-нибудь упокоившегося родственника, но все они находились слишком далеко от моей комнаты. В таком случае, пожалуй, я бы вообще глаз ни на миг не сомкнул, постоянно думая – не обижает ли кто мою гостью.

Взбодриться не помог даже напиток из молотых плодов несонного дерева, который до сегодняшнего дня всегда лучше чего бы то ни было пробуждал меня. Я продолжал клевать носом за завтраком и даже не сразу обратил внимание, что Таша вышла к столу в платье, подозрительно перепачканном пылью. А когда наконец-то заметил это – лишь мысленно махнул рукой. Поди, весь остаток ночи она провела за безрезультатными поисками дневников моего прадеда. Пусть старается, если времени не жалко. Я-то знаю, что ничего серьезного в моей комнате никогда не водилось.

А если бы даже и водилось – то стояло бы под такой защитой, что воришке только посочувствовать бы оставалось. Чай, дурных нет в нынешние времена артефакты и прочие важные и нужные предметы без присмотра оставлять.

– Я вижу, ты тоже не выспался, – хмуро начала разговор девушка, с подозрением разглядывая плавающие в чашке загадочные бурые хлопья.

– Все бока отлежал, – пожаловался я, без аппетита уминая подгоревший омлет, приготовленный Тоннисом.

– Понятно, – без малейшего сочувствия буркнула Таша и неожиданно язвительно поинтересовалась: – И что, часто ты девиц в спальню водишь?

– В каком смысле? – насторожился я.

– В прямом, – отрезала девушка и многозначительно уставилась на меня.

Интересно, и каких жутких откровений она от меня ожидала? Ну да, скрывать не буду, приводил я пару раз селянок с вполне понятной целью, естественной для любого молодого мужчины. Другое дело, что в итоге все равно ничего не получилось – спасибо бдительному оку моей усопшей матушки. А больше и не припомню. Разнообразные умертвия ведь не в счет? К тому же с ними я имел сугубо магические отношения, ограниченные рамками призыва в мир живых.

– Не сказать, чтобы очень часто, – осторожно ответил я, тщательно подбирая слова.

– Значит, все-таки водишь? – непонятно чему обрадовалась Таша.

– Пару раз было, – честно признался я, не ожидая ничего плохого от такой откровенности и не вдаваясь в пикантные подробности неудавшихся знакомств.

В награду девушка смерила меня презрительным взглядом и отвернулась, гордо задрав подбородок.

Я благоразумно проглотил то, что так и вертелось у меня на языке, не желая нарваться на очередную истерику. И потом, кажется мне, что рядом с Ташей и любой другой эмоциональной девушкой спокойствие и показное равнодушие являются самой наилучшей тактикой. Все равно моя гостья долго не выдержит и первой начнет разговор.

К моему удивлению, в этот раз зарекомендовавший себя с лучшей стороны способ поведения не оправдал возложенных на него надежд. Таша молчала весь остаток завтрака, не делая ни малейшей попытки что-нибудь спросить у меня. Потом, старательно сохраняя на лице брезгливую гримасу отвращения, сбегала за вещами и через несколько минут спустилась в холл. Встала у лестницы, дожидаясь меня, и принялась что-то внимательно разглядывать на противоположной стене.

– И что опять случилось? – холодно поинтересовался я, весьма озадаченный странным поведением гостьи.

– Ничего особенного, – процедила она сквозь зубы, избегая даже смотреть в мою сторону.

– И все же? – настаивал я, в тысячный раз за прошедшие сутки усомнившись в ее адекватности.

– Просто приличные мужчины до свадьбы с другими женщинами не спят, – фыркнула Таша и еще выше задрала нос, хотя это казалось почти невозможным.

Сначала я хотел на это ответить, что не ей меня упрекать. Девушек, которые расплачиваются собственным телом, обычно объединяют под одним очень емким и обидным понятием, не вдаваясь в подробности – какая нужда их толкнула на такой скользкий путь. Слава всем богам, вовремя прикусил язык, резонно предположив, что подобную обиду Таша мне вряд ли простит. Да и вообще мужчина из благовоспитанной семьи никогда не попрекнет женщину темным прошлым. Скорее он просто перестанет с ней общаться.

Поэтому я глубоко вздохнул, беря себя в руки, и нарочито равнодушно спросил:

– А почему тебя так это волнует? Я вроде бы никогда не утверждал, что являюсь приличным мужчиной. По крайней мере, в общепринятом смысле этого слова.

– Но ты же мой жених! – воскликнула девушка, явно пораженная моей недогадливостью. – Вдруг ты каким-нибудь образом опозоришь меня перед родственниками? Примешься рассказывать о своих похождениях или сбивать моего брата с пути истинного.

Более нелепого предположения я даже представить себе не мог. Только невероятным усилием воли мне удалось после этого удержаться от неприличного смешка. Угу, делать мне больше нечего, как всяких юнцов в сети порока втягивать. Так и вижу, как мы вдвоем отправимся на кладбище кадрить местных упыриц.

– За своего брата не переживай, – без тени улыбки в голосе наконец выдавил я из себя. – И потом, ты постоянно будешь рядом, так что без проблем сама сумеешь проконтролировать процесс моего влияния на Дирона.

Таша озадаченно склонила голову набок, словно только сейчас вспомнив, что я обязан отныне постоянно ее охранять, и важно прошествовала через дверь, которую Тоннис предусмотрительно перед ней открыл.

Во дворе нас уже дожидалась карета. На самом деле так назвать эту развалину можно было с огромной натяжкой: обычная деревенская телега, только крытая и более-менее чистая. Не знаю, откуда Тоннис ее выкопал, но ничего иного предложить гостье я не мог. И так придется два медных гроша владельцу заплатить – за наем и за доставку к родственникам Таши.

Я с замиранием сердца ожидал возможной реакции девушки. Неужели снова скандал? Но Таша окинула импровизированную карету на редкость равнодушным взором и без малейшего слова упрека залезла внутрь. Я облегченно вздохнул и последовал за ней. Быть может, хоть подремать по дороге получится.

Робкие надежды на это разбились, как только повозка двинулась вперед. Она так скрипела и угрожающе покачивалась из стороны в сторону, что я испуганно схватился руками за дверцу, готовый в любой момент выскочить. Не хотелось бы закончить свою жизнь столь бесславно – под обломками старой телеги.

– О чем ты думаешь? – неожиданно спросила меня Таша, когда я в очередной раз при слишком резком наклоне повозки судорожно затаил дыхание.

– Ни о чем, – мрачно буркнул я, мужественно борясь с тошнотой.

Не признаваться же симпатичной девушке, которую взялся защищать, что тебя укачивает на разбитых деревенских дорогах. Наверное, верхом я бы чувствовал себя увереннее, но лошадей можно было взять на время только у кузнеца, а я уже говорил, что отношения с этим человеком у меня оставляли желать лучшего.

– Ты как-то странно выглядишь, – не унималась тем временем Таша, с интересом изучая мое позеленевшее лицо. – У тебя все в порядке?

– В полном, – простонал я и ради успокоения принялся мысленно считать до ста.

Это сильно помогло. Уже при счете в двадцать пять я немного успокоился, осознав простую истину: раз уж повозка не развалилась да этого момента, то, вероятнее всего, она без проблем дотянет до места назначения.

Я глубоко вздохнул, окончательно беря себя в руки, и прислушался к щебетанию Таши. Девушка, обрадованная скорым возвращением домой, заливалась во весь голос, расхваливая стряпню своего слуги. Это она так ненавязчиво намекает на отсутствие кулинарных способностей у Тонниса? Ну, тогда прошу прощения. Вряд ли с призрака можно большего требовать. Он же при всем своем горячем желании не в состоянии различать вкус блюд, поэтому солит и перчит наобум, по памяти, которая его уже частенько подводит.

– Не надо сейчас про еду, – не выдержав, взмолился я, почувствовав, как желудок вновь взбунтовался от подобных кулинарных откровений.

– Не буду, – с неожиданной легкостью согласилась Таша, кинув на меня быстрый внимательный взгляд. Некоторое время молчала, потом пересела на лавку рядом, сочувственно взяла меня за руку и спросила: – Тебе нехорошо?

– Немного, – признался я, с трудом сглатывая комок, застрявший в горле.

Кажется, еще немного, и завтрак вежливо попросится наружу.

– Ты, наверное, мало путешествуешь? – продолжила расспросы девушка, приятной прохладной ладонью проводя по моему лбу и стирая выступившую испарину.

– Таким образом – вообще в первый раз, – измученно улыбнулся я. – Обычно или верхом, или на своих двоих.

– А почему сейчас не взял лошадь? – участливо поинтересовалась Таша. – Испугался, что мне будет скучно всю дорогу ехать в одиночестве? Или решил с самого начала всерьез взяться за мою охрану?

«Испугался, что кузнец выполнит свою угрозу и мне хорошую трепку задаст», – мрачно подумал я, но вслух, естественно, это говорить не стал. Просто растерянно развел руки, будто говоря – так получилось. Пусть сама догадывается о причинах такого поступка.

Не знаю, какой именно вариант выбрала Таша, только всю дорогу она сидела тихо, словно мышка, и то и дело легонько поглаживала меня по плечу. От подобной заботы я млел и растекался горячим киселем по сидению, но продолжал упорно сжимать губы и делать вид, будто мне плохо. Да, признаюсь честно, немного хитрил и преувеличивал свои страдания. Ну и что? Имею я право хоть немного посидеть в спокойствии?

– Мы приехали, – наконец произнесла Таша, обеспокоенно выглядывая в окно. – Вот мой дом.

Я недовольно открыл глаза и посмотрел в ту сторону, куда указывала девушка. Взгляд мой тут же уперся в массивные металлические ворота, за которыми начинался чистый и ухоженный газон, даже не сильно пострадавший от дождей. Дорога, ведущая к дому, была аккуратно выровнена мелким белым песком. Видно, материальное положение семьи Таши явно обстояло получше моего.

Это мнение лишь укрепилось, когда повозка подъехала ближе и остановилась около ворот, а перед моими глазами предстал дом, ранее скрывавшийся за поворотом. Хотя домом его можно было назвать с некоторой натяжкой. По рассказам Таши я представлял себе небольшое уютное жилище в два этажа и зеленой травкой перед крыльцом. Нет, травка перед крыльцом присутствовала, вот только сам дом представлял собой махину, по размерам не уступающую моему замку или даже его превосходящую – с такого расстояния трудно было оценить истинные масштабы постройки.

Черная громадина дома нависала над маленьким ухоженным прудом, поверхность которого сейчас была рябой от лениво накрапывающего монотонного дождика. Нижние этажи утопали в зарослях вьюнка, упорно цепляющегося за малейшие неровности кладки и оплетающего здание на половину высоты. Я окинул дом внимательным взглядом и невольно передернул плечами от пробежавшего по спине холодка: что-то зловещее чудилось в его очертаниях.

– Дальше нам придется пройти пешком, – почему-то прошептала Таша. – Бирия не разрешает, чтобы повозки и кареты портили подъездную дорогу. Говорит, гости вполне могут немного прогуляться.

«Странно», – подумал я, но вслух ничего не произнес. Интересно, к чему тратить деньги, и немалые, на уход за дорогой, если ею все равно никто не пользуется?

Я чинно спустился на землю и подал Таше руку, помогая ей вылезти из кареты. Потом взял ее под локоток и неторопливым прогулочным шагом направился к дому. Позади громко пыхтел возница, таща две сумки. Вот ведь шельмец – специально притворяется, будто тяжело ему, лишний медяк зарабатывает. Если здраво рассудить, что там нести? Таша ведь пришла ко мне налегке, а у меня нет привычки брать много вещей в путешествие. Так, по мелочи – смена белья да несколько незаменимых для любого некроманта предметов, которые, надеюсь, сильно облегчат мне расследование этого дела.

Около самого дома Таша внезапно замедлила шаг и испуганно вцепилась мне в руку.

– Что-то случилось? – спросил я, мгновенно подбираясь.

Да, как-то забыл, что сейчас надо быть максимально настороже. Мало ли какой момент может выбрать убийца для нападения.

– Нет, – неуверенно произнесла девушка и глубоко вздохнула. – Нет, все в порядке. Просто… не по себе как-то.

Я ободряюще улыбнулся Таше. Конечно, могу себе представить, что именно она сейчас чувствует. По себе сужу, что возвращаться в то место, где тебя едва не убили, на редкость неприятно.

– Пойдем, – кашлянув, девушка твердо потянула меня за рукав. – Все хорошо.

Она легко взбежала по ступенькам к входу, кокетливо мне подмигнула и изо всех сил забарабанила дверным молоточком. Гулкое эхо от ее стука печальным звоном отразилось от стекол, и все стихло.

– Не хочу, чтобы мое возвращение осталось незамеченным, – пояснила Таша. – Тем более что меня сопровождает жених.

Кучер, нанятый вместе с повозкой в ближайшей деревне, от неожиданности услышанного икнул и уставился на меня во все глаза. Ну вот, будет теперь о чем местным кумушкам языками почесать. На несколько месяцев разговоров хватит.

– Любезнейший, – обратился я к нему. – Мы в ваших услугах больше не нуждаемся.

Мужчина бы с превеликим удовольствием остался стоять у дома и дальше, горя желанием увидеть моих будущих родственников, но я так скептически изогнул бровь, что невольному свидетелю нашего разговора пришлось подчиниться. Мелкая монетка, брошенная вознице за услуги, прибавила ему скорости. Мужчина еще раз с нескрываемым любопытством осмотрел Ташу, запоминая ее как можно лучше, чтобы без проблем описать сплетницам, и стремглав кинулся к дороге. Поди, не терпится новостями с соседями поделиться.

– Я что-то не то сказала? – испуганно спросила Таша, увидев, с каким мученическим выражением на лице я проводил взглядом кучера.

– Не бери в голову, – выдавил я из себя блеклую улыбку. – Просто не люблю, когда на мою скромную персону обращают много внимания. А именно это мне грозит в ближайшие месяц-другой.

– Более того, – перебила меня Таша, прислушиваясь к чему-то за дверью, – это тебе грозит прямо сейчас. И в очень больших количествах.

Сразу же после ее слов дверь внезапно и абсолютно бесшумно распахнулась, и перед нами предстала худощавая высокая женщина, одетая в наглухо закрытое черное платье. Я удивленно хмыкнул про себя, когда увидел, насколько изнеможенным и бледным было лицо незнакомки. Особенно это подчеркивали темные круги усталости под безразличными блеклыми глазами, словно женщина уже много ночей подряд не спала.

– Таша? – спокойно спросила она. – Ты вернулась?

– Здравствуйте, Бирия, – звонко отозвалась девушка. Затем приподнялась на цыпочки и чмокнула мачеху в подставленную щеку, после чего с тревогой задала вопрос: – Надеюсь, вы не очень волновались из-за моего исчезновения?

– Это было несколько неосмотрительно с твоей стороны – уехать и никого не предупредить, – с легким неудовольствием заметила Бирия. Перевела на меня равнодушный взгляд и продолжила: – Быть может, ты представишь мне своего спутника?

– Да, конечно, – лучезарно улыбнулась девушка. – Познакомься, это мой жених, Вулдиж.

По предварительной договоренности мы решили не открывать родственникам Таши, кем я являюсь на самом деле. Поэтому мой титул и принадлежность к роду давних недругов моя работодательница благоразумно скрыла.

– Жених? – В голосе женщины впервые мелькнуло какое-то подобие эмоций.

Она выпрямилась во весь свой немаленький рост – лишь на четверть ладони ниже моего – и с явным подозрением оглядела меня со всех сторон. Я кашлянул, смущенный таким холодным приемом, и с невольной робостью одернул мятую после поездки рубашку. Кажется, мачеху Таши совсем не обрадовала перспектива в ближайшее время выдать падчерицу замуж.

– Жених, – подтвердила девушка, взяла меня собственническим жестом под руку и гордо заявила: – Мы намерены связать себя узами брака в ближайшее время!

– Вот как? – холодно отметила Бирия и с легкой иронией поинтересовалась: – Надеюсь, вы не собираетесь это сделать прямо сейчас – на пороге дома?

Таша озадаченно качнула головой, а женщина, не дожидаясь ответа, уже повернулась к нам спиной, небрежно кинув:

– Прошу в дом. Думаю, такое решение необходимо объявить всем. Слуга отнесет ваши вещи, господин Вулдиж, в комнату для гостей.

Из полумрака холла материализовался низенький полненький мужчина весьма преклонных лет, который подхватил мои сумки и тут же растворился в глубинах дома.

Бирия отвела нас в гостиную, где в этот пасмурный прохладный день вовсю трещал веселыми оранжевыми искрами камин и было светло от множества зажженных свечей. Я в очередной раз подивился неуемным тратам. Кажется, мне досталась невеста из очень обеспеченного семейства. Интересно, кто платит за содержание дома? Вряд ли Таша – она сама призналась, что не получила по завещанию отца ни грошика, лишь недвижимое имущество, которым даже не имеет права распоряжаться.

– Полагаю, вы желаете огласить радостную новость при всех. – Бирия размашистым жестом показала нам на кресла, которые полукругом стояли около камина, предложив тем самым сесть. – Я распоряжусь насчет обеда. Думаю, вы проголодались с дороги.

И удалилась, вновь не дождавшись от нас реакции на свои слова. Я проводил ее сухопарую фигуру заинтересованным взглядом. М-да, весьма колоритная личность, ничего не скажешь. Есть в ней что-то от достоинства и выдержки древних знаменитых родов. Хотел бы я знать, к какому семейству до замужества принадлежала Бирия. Вряд ли к простолюдинам. Хотя, как знать…

– Готов к представлению моим любимым родственникам? – отвлекла меня от раздумий Таша, которая отогревалась у камина, с явным удовольствием протянув ладони к огню.

– У меня поджилки от страха трясутся, – честно признался я, внимательно изучая обстановку. Таша хихикнула и оставила меня в покое, позволив внимательно осмотреться по сторонам.

Видимо, в этой комнате семья собиралась в полном составе очень часто. Мягкие удобные кресла так и манили присесть на них и отдохнуть после трудного дня. Примерно посередине гостиной – небольшой стол, на котором стоял чей-то недопитый бокал с кроваво-красным содержимым. Не удержавшись, я с любопытством понюхал его. Ого! Вино здесь подавали отличное, не ту кислятину, что у меня дома.

Больше в гостиной ничего примечательного не было, если не считать парочки шкафов, набитых книгами под завязку. Не удержавшись, я подошел ближе и провел пальцем по кожаным переплетам, пытаясь разобрать названия. Несколько трактатов по зельеварению, непонятно как затесавшаяся между ними поваренная книга и толстенный фолиант по истории и верованиям северных варваров, за который любой архивариус душу бы Темному Богу продал. Неплохая библиотека, а говоря совсем откровенно – замечательная. От такой бы и я не отказался.

– Сестренка! – прервал мой осторожный осмотр радостный возглас за спиной. Я обернулся к двери, концентрируя магическую энергию в кончиках пальцев. Так, на всякий случай. Именно Дирон – брат Таши – на данный момент являлся самой возможной кандидатурой на роль преступника.

В комнату вихрем влетел симпатичный темноволосый юноша, с пронзительно синими глазами. Да и вообще при взгляде на него сразу становилось понятно, что передо мной предстал родной брат девушки.

– Дирон, – Таша на секунду, которую заметил лишь я, замешкалась, но почти сразу обняла брата.

Юноша крепко прижал к себе сестру, потом отстранился и строго произнес:

– Куда ты пропала? Знаешь, как мы все волновались? За завтраком была, а на обед уже не вышла. Ни вещей не взяла, ни денег, ничего.

Денег? Я изумленно изогнул бровь. Значит, Таша на самом деле могла с легкостью расплатиться со мной более традиционным способом? Забавно. Почему тогда она устроила передо мной спектакль с раздеванием?

– Я уже сказала, что не возьму у тебя ни одного медного грошика! – неожиданно вспылила девушка, в одно мгновение заливаясь краской гнева. – Отец пожелал, чтобы мне достался лишь дом, так будь посему! Хватит и того, что ты платишь за его содержание.

– Таша, – укоризненно покачал головой Дирон, кидая на меня осторожный взгляд. – Ну что ты, в самом деле. Вряд ли отец думал, что тебя так обидит его воля. Ты же знаешь, я сразу заявил, что деньги между нами следует поделить поровну. Если надумаешь – только намекни. И все будет сделано в момент.

Благородно, ничего не скажешь. Вот только сдается мне, что Таша скорее проглотит язык, нежели согласится на предложение брата. Решение усопшего отца сильно обидело ее, хоть она и пытается сделать вид, будто все в порядке. Но Дирон молодец. На такое великодушие и щедрость мало кто способен. Правда, нельзя исключать вероятность, что юноша просто сделал ставку на гордость сестры. Очень удобно раскидываться громкими обещаниями, точно зная, что никто и никогда не потребует за них ответа.

– Так куда ты все-таки пропала? – принялся с интересом тормошить сестру Дирон. – И кто этот молодой человек с тобой?

С этими словами юноша, не скрывая любопытства, совершенно невежливо принялся меня рассматривать.

Я внушительно кашлянул и сделал шаг вперед, позволяя Таше представить нас друг другу.

– Дирон, познакомься, это Вулдиж, мой жених, – смущенно пролепетала девушка, собственническим жестом беря меня под локоть.

– Жених? – поперхнулся юноша и с подозрением смерил меня взглядом. – Тебя не было всего четыре дня. Как за это время ты могла найти себе жениха?

– А вы не верите в любовь с первого взгляда? – поспешил я вмешаться в разговор, уловив замешательство Таши. – Знаете, иногда люди понимают, что не могут друг без друга жить, всего за несколько секунд.

Дирон промолчал. Затем протянул перед собой руку, да так резко, что я едва не отшатнулся, но все же устоял на месте, продолжая глядеть на юнца с мягкой снисходительной улыбкой. Пусть побесится. Я прекрасно помню, как меня в его возрасте раздражало подобное проявление превосходства. Для юноши, только-только вступившего во взрослую жизнь, хуже нет, чем осознавать, что его не воспринимают всерьез.

– Как вы уже поняли, меня зовут Дирон, – с нескрываемым презрением процедил юноша, глядя куда-то поверх моего плеча. – Могу ли я узнать ваше имя?

– Вулдиж, – чуть склонил я голову набок, пожимая протянутую ладонь.

К моему величайшему удивлению, у Дирона хватило ума не вступать в молчаливую схватку – кто сильнее сожмет пальцы и кто первый признает поражение. Он просто легонько тряхнул мою руку и тут же отпустил ее.

– Приятно познакомиться, – буркнул юноша, отошел к столику и щедро плеснул в чистый стакан вина. – Не желаете ли выпить?

– Нет, спасибо, – качнул я головой. – На голодный желудок не пью.

– Разумно, – кивнул Дирон, после чего плюхнулся в кресло и принялся медленно поцеживать алкоголь, не сводя с меня глаз.

Я легонько поцеловал Ташу в макушку, от чего она дернулась, словно от удара. Неужто забыла, что мы договорились играть на людях счастливую пару? Надо будет с ней еще раз серьезно переговорить, а то наш спектакль рискует быть раскрытым, как только мы встретимся с более-менее наблюдательным человеком.

– И как вы познакомились? – отрывисто спросил Дирон, которого аж передернуло после моего поступка.

– О-о-о, – протянул я. – Это очень романтичная история. Думаю, мы расскажем ее за ужином. Иначе за сегодняшний вечер ее придется слишком часто повторять.

Юноша фыркнул и, не вставая, потянулся за бутылкой, чтобы вновь до краев наполнить свой бокал.

Я заботливо усадил Ташу в кресло и сам вальяжно расположился напротив Дирона. Ну-с, молодой человек, вы даже представить себе не можете, насколько меня интересует ваша личность. Выдайте себя хоть каким-нибудь неосторожным словом.

Юноша, словно услышав мою мысленную просьбу, открыл было рот, чтобы что-то сказать. Но, к сожалению, нас прервали. Дверь тихонько скрипнула, и в комнату величаво вступила Бирия.

– Я распорядилась подать еду на стол, – произнесла она в пространство. – Конечно, для ужина слишком рано, а на обед вы опоздали, но мне кажется, что после дороги аппетит всегда разыгрывается. И потом, для вас, господин Вулдиж, это будет наилучшим шансом познакомиться со всей семьей своей избранницы.

– Вы столь великодушны, что я не нахожу слов благодарности. – Я порывисто вскочил с кресла, на которое только-только уселся, и согнулся в вежливом полупоклоне.

Таша кинула на меня удивленный взгляд, явно не ожидая такого знания этикета, но промолчала. А я не мог скрыть удовлетворения на своем лице. Как же мне нравится подобная атмосфера тщательно выполняемых семейных ритуалов и спокойная размеренная жизнь! Испытываешь настоящее удовольствие, когда погружаешься в это болото традиций и четкого распорядка дня.

– Дорогая. – Я ласково, но непреклонно подхватил Ташу под руку и замер, выжидающе глядя на Бирию. Пусть ведет, куда следует.

Позади как-то странно закашлялся Дирон. Видимо, вино не в то горло пошло. Еще бы, не каждый день сестру за первого встречного выдаешь.

– Я провожу вас, – обронила женщина и так же величественно, как и пришла, выплыла в коридор.

Мы отправились за ней, а Дирон замыкал шествие. На миг мне показалось, будто меня ведут под стражей. И ведь никуда не сбежать – и спереди, и сзади охрана.

В обеденном зале было светло от свечей, как днем. В пасмурную погоду темнеет быстро, поэтому за окном уже синели сумерки и слышался шорох дождя, но это делало обстановку в комнате лишь уютнее.

Я невольно замялся на пороге, смущенный тем, с какой жадностью и нескрываемым любопытством на меня устремила глаза парочка, дожидавшаяся нашего появления. Напротив двери сидел крупный грузный мужчина средних лет, одетый в весьма потертый от старости камзол. Рядом приютилась сухонькая старушка, сгорбленная и седовласая.

Позади чуть слышно выругался Дирон, едва не врезавшийся в мою спину по инерции. Затем юноша аккуратно протиснулся мимо меня и опустился на ближайший стул, с явным наслаждением ожидая моего представления собравшемуся народу.

– Позвольте познакомить вас с нашим скромным семейством, – чопорно начала Бирия. Взмахнула рукой, указывая на мужчину, и продолжила: – Это Рений, дядя Таши, брат моего возлюбленного мужа. И Дишия, сестра покойной матери Таши. За столом должен еще присутствовать мой сын от первого брака, Ромуал, но он приедет только завтра. Какие-то проблемы в городе.

– Вулдиж, – невесть в какой раз за этот долгий день произнес я свое имя.

– Присаживайтесь, господин Вулдиж, – радушно предложила Бирия.

Я хотел было занять место с краю, где моя скромная персона обращала бы на себя как можно меньше внимания, но Бирия, с милой улыбкой нетопыря-убийцы, любезно выдвинула стул прямо во главе стола.

– Спасибо, – вымученно поблагодарил я.

Сел, скромно скрестил на коленях руки и принялся дожидаться допроса.

Но первым делом передо мной поставили полную тарелку горячего, исходящего ароматным парком супа. Рот мигом наполнился вязкой слюной. Боги, когда же я в последний раз нормально трапезничал – с первым, вторым и десертом? Уже и не припомню. Вечно или кусок хлеба перехвачу, или, в самых безвыходных ситуациях, стряпней Тонниса довольствуюсь, которая не выдержит никакой конкуренции с тем, что сейчас стоит передо мной.

Какое-то время в обеденном зале царила тишина, лишь иногда нарушаемая случайным звяканьем чьей-нибудь ложки. Затем отлично вышколенный слуга, тот самый, что не так давно встретил нас у порога дома, убрал пустые тарелки и расставил перед нами блюда с жарким. Теперь я ел намного медленнее, во-первых, утолив первоначальный голод, во-вторых, наслаждаясь вкусом прекрасно приготовленного блюда.

– Господин Вулдиж. – От неожиданного обращения Бирии я едва не подавился, но с огромным трудом сглотнул застрявший в горле кусок и промычал что-то нечленораздельное, показывая, что внимательно слушаю.

– Господин Вулдиж, – повторила женщина. – Ваше имя кажется мне знакомым. Скажите, вы принадлежите к знатному роду?

– О нет, – с притворным огорчением покачал я головой, судорожно вспоминая ту историю, которую мы с Ташей выдумали накануне. – Mоe семейство никогда не обладало титулами. Я принадлежу к роду разорившихся торговцев.

– Разорившихся? – вздернула брови Бирия. – В каком смысле?

– В самом прямом, – показал я все свои зубы в улыбке. – Мой батюшка был кутила тот еще. Все деньги на азартные игры спустил. Деньги, родовое поместье, даже приданым матери не побрезговал.

– Так вы бедны? – не отставала от меня мачеха Таши, видимо, решив разузнать все о моем материальном положении.

– Бирия! – укоризненно вскинулась Таша, откладывая подальше вилку. – Такие вопросы неприлично задавать! И потом, не все ли равно, насколько богат мой жених? Главное, что мы любим друг друга.

Я откинулся на спинку стула, с любопытством следя за реакцией женщины и Дирона. Остальные присутствующие за столом меня мало интересовали. Да и они не обращали никакого внимания на разговор, погрузившись в трапезу. Только Рений изредка отвлекался от жаркого, быстренько опрокидывал бокал, в котором плескалось что-то явно крепче вина, и вновь принимался с увлечением жевать.

– Таша, – выдавила из себя подобие улыбки Бирия. – Ты должна понимать, что я не могу не беспокоиться за твою судьбу. Я воспитывала тебя как дочь с самого раннего детства. Естественно, что мне хочется узнать о твоем избраннике как можно больше.

– Да, кстати, – вмешался в разговор Дирон. – Ты так и не рассказала, где с ним познакомилась. И почему сбежала из дома. Знаешь ли, мы очень волновались.

– Я уже взрослая девочка, чтобы постоянно быть под присмотром, – огрызнулась Таша. Гордо выпрямилась и одарила меня столь нежным взглядом, что я опять едва не подавился. – Вулдиж спас меня от разбойника. Представляете, я решила отправиться в город. Ну, взять взаймы ткани на наряды, просто прогуляться, в конце концов. Но только удалилась на достаточное расстояние от дома, как на дорогу выскочил какой-то нечесаный оборванец и принялся угрожать мне ножом. Он совершенно не поверил, что у меня нет с собой ни единого медного грошика, и едва не зарезал.

Тут глаза у Таши наполнились слезами, и она так убедительно всхлипнула, что я сам чуть не поверил ее рассказу. Однако из нее получилась бы замечательная лицедейка.

– Можно я завершу твою душераздирающую историю? – вновь без спроса прервал ее Дирон. Скривил губы в язвительной ухмылочке и продолжил, не дожидаясь разрешения: – Ты принялась кричать, и тут из-за поворота дороги выбежал твой ненаглядный, который совершенно случайно прогуливаться по окрестностям. Конечно, разбойник был повержен и бежал, а вы тотчас же решили соединить судьбы.

– Вы намекаете, что я мошенник? – спросил я, пытаясь как можно убедительнее передать дрожь негодования в голосе. – Знаете, такие обвинения и до дуэли довести могут.

Конечно, я рисковал, говоря так. Существовала немалая вероятность, что Дирон вспылит и немедля же потребует выяснения отношений при помощи оружия. Вот только поединка мне не хватало с новоявленным родственником. Судя по тому, с какой злостью Таша под столом заехала мне туфлей по колену, она опасалась того же самого. Но я был почти уверен, что юноша отступит. Интуиция подсказывала, что Дирон не пойдет сейчас на открытый конфликт, а за свою жизнь по более чем весомым причинам я привык слепо доверять своим предчувствиям.

– Нет, что вы, – тут же стушевался под моим уверенным взглядом юнец. – Просто согласитесь, звучит как милая волшебная сказка, которыми так любит зачитываться на ночь моя сестра.

Я постарался как можно более незаметно потереть под столом ноющее от удара колено. Возможно, Таша и является романтической натурой. Но вот бьет она, явно не соизмеряя свою силу и необходимость. Могла бы легонько стукнуть – я бы понял.

– Иногда в жизни случаются такие приключения, что никакая сказка с ними не сравнится, – уклончиво пробормотал я, с некоторой опаской впервые за ужин пригубив свой бокал. Надеюсь, отравить меня никто не попытается.

– Предположим, вы спасли мою сестру, – поспешил продолжить разговор в более спокойном русле Дирон. – Но она отсутствовала четыре дня! А нападение разбойника произошло в тот же день, когда Таша ушла из дома. Простите за нескромный вопрос, но где она была все это время?

– Моя возлюбленная была так потрясена случившимся, что лишилась чувств. – Никогда не думал, что из меня получится настолько убедительный лжец. Я нагло врал, глядя прямо в глаза юноши, и при этом не краснел. – Как честный человек я не мог бросить ее на дороге в столь печальном состоянии. Пришлось взять ее на руки и отнести в деревню, где за небольшую плату – мои последние деньги, между прочим! – нас пустили на постой. Пока она пришла в себя, пока перестала плакать… Юные девушки бывают настолько впечатлительными, что чрезвычайно долго восстанавливают душевное равновесие после подобных происшествий. Таша, конечно, рвалась в обратный путь уже на следующее утро, но я счел, что ей необходимо несколько дней, чтобы прийти в себя. А потом… Мы просто не заметили, как пролетело время. Любовь, знаете ли, творит странные вещи.

– Господин Вулдиж. – Бирия как-то странно усмехнулась и резко подалась вперед. – Вам не кажется, что Таша еще слишком юна для супружества?

– Юна? – В этот раз мне даже не пришлось притворяться, чтобы выказать свое удивление. – По-моему, восемнадцать лет – весьма достойный возраст для замужества.

– Шестнадцать с половиной, – поправила меня женщина. – Таша, конечно, выглядит старше своих лет. Но, по сути, она еще ребенок. Дети сейчас так быстро взрослеют телом.

Девушка залилась краской смущения под моим пристальным изучающим взглядом. Ну и пигалица. Поди, только-только в куклы играть перестала, а как соблазнять мужчин, уже научилась. Хорошо бы я выглядел, если бы вдруг согласился на ее непристойное предложение. Потомственный некромант из знаменитого рода Сурина, затащивший в кровать маленькую девочку. Да меня матушка бы с потрохами съела, если бы узнала об этом!

Однако мужу Таши сильно не повезет, если она свои нехорошие замашки в браке не оставит. Постоянно следить придется, чтобы рога ветвистые в дверь проходить не мешали.

– И что? – не сдержавшись, с иронией фыркнул я. – В деревнях в четырнадцать, бывает, уже рожают. Чем моложе жена, тем больше вероятности, что она не успела набраться всяких глупостей, которые будут только мешать семейной жизни. Не беспокойтесь, я завершу ее воспитание должным образом.

Дирон закашлялся от этих слов и потянулся за второй бутылкой вина. По-моему, у юноши серьезные проблемы с выпивкой. Даже я в его годы так не злоупотреблял, хотя у меня доставало поводов.

– Вот как? – холодно осведомилась Бирия, явно покоробленная моими словами. Перевела взгляд на Ташу, которая увлеченно ковырялась вилкой в своей тарелке, выискивая самые лакомые кусочки, и спросила: – Дорогая, тебя не смущают высказывания твоего жениха?

Девушка отвлеклась от своего занятия и посмотрела сначала на меня, потом на мачеху. Я внутренне сжался, опасаясь, что неадекватность Таши может проявиться в самый неподходящий момент и нарушить все мои планы, но она на редкость спокойно пожала плечами.

– Он мужчина, ему и решать, – кинула она. Не удержавшись, добавила немного сарказма в следующую фразу, обращенную к мачехе: – Вы ведь всегда именно так мне говорили, готовя к возможному замужеству.

– Не думала я, что из тебя получится такая достойная ученица, – чуть слышно прошептала Бирия и уже громче обратилась ко мне: – И какие у вас планы насчет свадьбы? Сроки, размах торжества, гости?

– Все на усмотрение невесты, – ответил я. – Но, полагаю, мы ограничимся весьма скромной церемонией. Только ближайшие родственники и никого более. Я, не буду скрывать, сильно стеснен в средствах. Насколько понимаю, Таша тоже наследством обделена. К чему тогда пышные торжества?

Бирия поморщилась после слишком явного намека на то, как отец Таши несправедливо обошелся с дочерью, но не стала отвлекаться от основной линии расспросов.

– Где вы намерены жить после свадьбы?

– У вас, конечно, – воскликнул я, якобы пораженный ее недогадливостью. – Более того, приглашу еще несколько друзей, которые тоже попали в тяжелую жизненную ситуацию. Таша милостиво разрешила мне это сделать. Ведь, насколько я понимаю, именно она имеет право распоряжаться домом? Ну, кроме продажи, конечно. Вообще, мне кажется, что в вашем доме можно было бы устроить неплохую гостиницу. Придется потесниться, но зато Таша получит возможность самой зарабатывать себе на жизнь.

– Гостиницу? – в унисон недопустимо громко переспросили Бирия и Дирон.

Даже Рений и Дишия наконец-то проявили хоть какое-то подобие внимания к разговору. Старушка вытащила из кармана платья огромный носовой платок и оглушительно высморкалась. Дядюшка же неодобрительно хмыкнул и поспешил опрокинуть еще бокальчик.

Я склонил голову, безуспешно пряча довольную улыбку. Дирон и Бирия от моего предположения явно в восторг не пришли. Тем лучше. Если мое предположение верно, то только что я переключил внимание неизвестного убийцы с Таши на себя. Для него будет настоящей трагедией, если девушка пойдет на поводу у будущего супруга и даст разрешение на переделку дома в гостиницу. Во-первых, о спокойных поисках в таком случае можно сразу позабыть, а во-вторых, возникает немалый риск, что дневники Северянина обнаружит какой-нибудь ушлый постоялец.

– Гостиницу, – повторил я, наслаждаясь тем замешательством, которое отразилось на лицах моих новоявленных родственников. – А что вас смущает, собственно? Насколько я понял из рассказа Таши, она не имеет права выселять вас из дома. Так живите, сколько угодно. И дайте жить ей. В самом деле, я бы не хотел до глубокой старости сидеть у вас на шее. Нашей семье нужны свои источники благосостояния.

– Да-да, конечно, – рассеянно отозвалась Бирия, сосредоточенно думая о чем-то своем. – Хотя вряд ли мой муж мог себе представить, что его последнюю волю извратят подобным образом.

Я промолчал. Лишь осторожно скосил глаза на Ташу – не собирается ли она вмешаться и одним неловким словом разрушить весь мой так тщательно продуманный план. Но девушка была сегодня на удивление спокойна и молчалива. Интересно, почему? Вчера из-за ее резких перепадов настроения я всерьез обеспокоился, не наслали ли на нее порчу. Однако тщательная проверка ауры девушки никаких результатов не дала. И потом, если амулет Светлой Богини сумел защитить ее от мощного черного колдовства, то и порчу он бы отвел без проблем. Но факт остается фактом: с Ташей творится что-то непонятное. Вряд ли вчерашние безумства можно списать только на последствия шока и сильный испуг.

Я сделал мысленную заметку: в свободное время попытаться разобраться в причинах быстрой смены настроения у моей подопечной. Дождался, когда слуга сменит передо мной тарелку на чашку послеобеденного отвара цикория, чей резковатый привкус был смягчен мятными нотками. Самое то для завершения обильной трапезы. Да и спать после такого напитка крепче будешь.

– Молока? – предложила Бирия, протягивая мне изящный сосуд.

– С удовольствием, – не стал я отказываться.

До краев наполнил чашку, пригубил ее и расслабленно откинулся на спинку стула. Будем считать, что первый раунд допроса за мной. Я не раскрыл до конца своего истинного имени, ясно дал понять, что намерен взяться за наследство будущей жены твердой рукой, и изрядно напугал этим новых родственников. Интересно, после этого представления мне дадут ночью выспаться или уже в полночь убийца придет за моей головой? Хотя что-то подсказывало, что пока мне опасаться нечего. Семья присутствовала за столом не в полном составе. Еще не было сына Бирии от первого брака – Ромуала. Почему-то мне казалось, что вряд ли убийца захочет сужать круг вероятных подозреваемых.

– Ну что же, – порывисто встала со своего места Бирия, будто приняв какое-то непростое решение. – Вы, видимо, устали с дороги. Я провожу вас в комнату для гостей.

– Надеюсь, она находится рядом с комнатой Таши? – Я тоже поднялся, выпрямился во весь свой немаленький рост и с удовольствием посмотрел на женщину сверху вниз. Просто так, чтобы позлить еще сильнее.

Но неожиданно на мои слова отреагировал Дирон. Он залился ярко-алой краской смущения, так, что даже уши заполыхали сквозь волосы, буркнул что-то неразборчивое и в мгновение ока выбежал из обеденного зала, напоследок оглушительно хлопнув дверью.

Бирия изумленно изогнула бровь, потом понимающе хмыкнула и повернулась ко мне.

– Прошу принять мои извинения за пасынка, – с достоинством произнесла она. – Ему нелегко смириться с тем, что его сестра, которую он, можно сказать, нянчил на своих руках, совсем скоро станет взрослой и начнет самостоятельную жизнь.

– Ничего страшного, – вежливо отозвался я.

– Но тем не менее вы должны сознавать, что ваша просьба несколько неприлична, – тщательно подбирая слова, продолжила Бирия. – Мы все здесь понимаем, что девушке негоже оставаться с мужчиной наедине до совершения брачного обряда.

– Согласен, – кивнул я, но тут же скривил уголки губ в язвительной усмешке: – Не стоит забывать, однако, что эта самая девушка оставалась со мной наедине целых три дня. И то, чего вы так опасаетесь, могло бы уже произойти тысячу раз. Иногда людям надо доверять. И у вашей падчерицы, и у меня достаточно разумения в голове, чтобы сдержать свои желания до момента заключения брака.

Наконец-то мне удалось вывести Бирию из себя. По всей видимости, она не привыкла, чтобы об интимной стороне супружества говорили так откровенно. Женщина смутилась, но невероятным усилием воли продолжила глядеть прямо на меня. А вот за это она была достойна если не восхищения, то уважения уж точно. Мало кто из живых мог выдержать мой взгляд, когда я пытался доказать свое превосходство.

– Я жду вас в коридоре, – повторила Бирия, более не споря со мной. Повернулась и почти выбежала из зала.

Я почтительно поклонился еще остававшимся за столом Рению и Дишии, которые вряд ли это заметили: мужчина был пьян и едва держался на стуле, а старушка давно сладко посапывала, незаметно задремав во время трапезы. Затем протянул руку Таше, и мы покинули столовую.

Прямо у порога нас поджидала Бирия, которая, не говоря ни слова, быстро пошла вперед, показывая нам путь.

– Как я держался? – почти не разжимая губ, поинтересовался я у Таши.

– Замечательно, – так же тихо ответила она. Хихикнула и добавила: – Я вообще удивляюсь, как у Бирии с сердцем плохо не стало. А Дирон еще неделю беситься будет, так ты его на место поставил.

Я ласково пожал руку девушки, благодаря за поддержку.

Мы быстро миновали полутемный холл, поднялись по крутой лестнице на второй этаж и наконец-то остановились возле одной из дверей.

– Эта ваша комната, господин Вулдиж, – обернулась ко мне Бирия. – Ташина – напротив. Я распоряжусь, чтобы слуга перенес сюда ваши вещи. Надеюсь, такое решение вас устраивает?

– Вполне, – коротко ответил я.

С легким щелчком повернул дверную ручку и замер на пороге, силясь разглядеть хоть что-то в темноте.

– Позвольте. – Бирия решительно отстранила меня с дороги, привычным жестом извлекла из кармана платья огневую палочку, которая в здешних краях стоила целое состояние, и небрежным взмахом зажгла свечи. – Всего наилучшего, – пожелала она, не дожидаясь благодарности за помощь.

Еще раз окинула Ташу возмущенным взглядом и незаметно ретировалась.

– Неплохо, – отметил я, осматриваясь.

Комната размерами не уступала моей спальне в замке, но обстановка тут была намного лучше. На полу – мягкий ковер теплого бежевого цвета, в тон ему плотные гардины на окне. Огромная кровать, застеленная накрахмаленным до хруста бельем, на которой могло бы без проблем поместиться пять взрослых мужчин. Напротив входа – зеркало в старинной оправе. Около него шкаф с книгами и небольшой письменный стол с удобным креслом.

– Я рада, что тебе здесь нравится, – просияла девушка, словно похвалу заслужила непосредственно она.

Затем по-хозяйски зашла в мою комнату, скинула туфли и зачем-то поставила ногу на кресло.

– Что ты делаешь? – удивленно поинтересовался я, тщательно закрывая дверь.

Не хотелось бы, чтобы наши разговоры подслушали.

– Отвернись, – попросила Таша.

Я послушно повернулся лицом к зеркалу, но девушка моей хитрости не заметила. Она, убедившись, что на нее не смотрят, неприлично обнажила ногу до середины бедра и вытащила небольшую плоскую флягу, которую хранила за подвязкой для чулок. Однако. У веселой семейки, по всей видимости, очень серьезные проблемы со спиртным.

– Что это? – спросил я, постаравшись, чтобы мой голос звучал как можно более сурово.

– Ничего особенного. – Таша сосредоточенно открутила пробку и с наслаждением принюхалась. Затем перевела взгляд на мое побледневшее от негодования лицо и звонко расхохоталась, видимо, без проблем догадавшись, о чем я подумал. – Не злись, это не алкоголь. Делать мне нечего, как повторять подвиги дядюшки Рения, который в день по две бутылки выдувает.

– Так что же это? – повторил я вопрос, на всякий случай подходя ближе.

Еще не хватало, чтобы Таша на моих глазах отравилась.

– Успокоительный настой из целебных трав, – бойко отчеканила девушка. – Мне его Ромуал приготовил. После первого странного происшествия я очень плохо спала, постоянно мучалась кошмарами. Он это заметил и предложил помочь.

– И ты согласилась?

– Конечно. – Таша удивленно посмотрела на меня. – Ромуал подрабатывает в лавке травника. Что тебя так смущает? Если бы это была отрава, то я бы давно умерла.

– Можно я понюхаю это чудо-средство? – попросил я и без разрешения выхватил фляжку из рук девушки.

Та, впрочем, не стала возмущаться, а с неподдельным интересом ожидала моего вердикта.

Сначала в нос мне шибанула волна удушливого аромата валерьяны. Я скривился, пытаясь вычленить еще хоть какие-то нотки. Потребовалась целая минута, чтобы разобрать в составе загадочного напитка календулу, пустырник и… Я принюхался еще раз. Ничего не понимаю, зачем в успокоительный отвар добавлять экстракт сушеных плодов вороньего глаза? У него же совершенно противоположное действие – возбуждать активность, снимать депрессию, избавлять от сонливости.

«И вызывать привыкание после длительного употребления, – произнес я про себя, припоминая то, что некогда читал в учебнике по травоведению. – А в сочетании с пустырником вороний глаз дает в качестве побочного эффекта крайнюю эмоциональную нестабильность».

– Таша, а когда ты в последний раз пила этот настой? – спросил я, уже догадываясь, почему сегодняшний день прошел для меня так спокойно.

– Вчера утром, – честно ответила девушка. – Ромуал советовал пить его дважды в сутки: сразу же перед сном и после него. Но мы вчера так засиделись, что я совершенно про это забыла. И утром некогда было.

«Это хорошо, – с удовлетворением мысленно отметил я. – Значит, привыкание еще не наступило. Иначе ты бы просто не смогла забыть про эту дрянь».

– Я приготовлю тебе другой напиток, – произнес я.

Не дожидаясь, когда девушка придет в себя после моего заявления, подошел к окну, распахнул его и с омерзением выплеснул все наружу. На улице все еще шел дождь, так что я не испытывал ни малейшего смущения от столь некрасивого поступка.

– Но почему? – наконец справилась с секундным замешательством Таша, глядя на меня с безмерным удивлением.

– Он испортился, – пожал я плечами. – Настои целебных трав хранят не более трех дней.

– И то верно, – не стала со мной спорить Таша. – Ромуал так и поступал – регулярно давал мне новый напиток. Он завтра вернется, и я попрошу его сделать мне новую порцию.

– Не стоит, – покачал я головой. – Никакое лекарство нельзя принимать длительное время. Это вредно для здоровья. Думаю, бессонница тебя больше мучить не будет. Если не сумеешь заснуть сегодня ночью – скажи мне, я что-нибудь придумаю.

Таша ничего на это не возразила. Вместо ответа она сладко зевнула и потянулась.

– Возможно, ты и прав, – протянула она. – Глаза так и слипаются.

Сразу же после этих слов в дверь настойчиво постучали.

– Войдите, – крикнул я.

В комнату пугливой тенью проскользнул слуга. Аккуратно поставил возле кровати мои вещи и так же молча удалился.

– Я, наверное, пойду к себе, – отчаянно зевая, произнесла Таша. – Спать хочется – мочи нет.

– Ложись пока здесь, – предложил я. – Мне так будет спокойнее. А утром тихонечко перейдешь в свою комнату. Никто ничего дурного и не заподозрит.

Видимо, девушка действительно сильно устала, раз, не задумываясь, согласилась на это, ни капли не беспокоясь о возможной окончательной потери своей репутации. Таша, не раздеваясь, улеглась на кровать и сразу же заснула. А я вооружился парочкой вещей из любезно принесенных сумок, уселся в кресло и принялся ждать.

Интуиция подсказывала, что этой ночью мне следует опасаться визита незваных гостей из числа новых родственников.

За окном темно-фиолетовые сумраки сменились непроглядной тьмой. Тихонько шелестел дождь, а я все сидел напротив двери и упорно ждал непонятно чего. Тишину комнату нарушало лишь мерное дыхание Таши, да изредка чуть слышно потрескивала свеча, которая очерчивала небольшой круг света прямо около порога. Все остальные я потушил.

Лицо девушки белым пятном выделялось на фоне темного одеяла и подушек. Волей-неволей я то и дело посматривал на нее, гадая, как много от меня она скрыла. Кто бы мог подумать, что ей всего шестнадцать. Хотя, если вспомнить себя, то я в ее возрасте уже давно учился жить самостоятельно. Точнее, пытался избавиться от навязанного святой инквизицией опекуна, но это совсем другая история.

Я взял со стола фляжку, отобранную у девушки, и еще раз задумчиво понюхал пробку. Значит, Ромуал у нас помощник травника. Очень интересно. Остается вопрос: он добавил в отвар экстракт сушеных плодов вороньего глаза по незнанию или намеренно? То, что Ромуал давал Таше новый отвар каждые три дня, исключало возможность случайной ошибки. Мало ли, вдруг по недосмотру единожды сыпанул не тот порошок. Но нет, он целенаправленно вырабатывал у Таши зависимость от этого отвара. Зачем? Или все же просто не знал того эффекта, который вороний глаз дает при совместном использовании с пустырником?

Все мои размышления пока были абсолютно бессмысленны. Сейчас можно гадать до бесконечности. Подождем завтрашнего утра, когда Ромуал должен вернуться из города. Тогда и потолкуем с ним серьезно.

Наверное, стоило бы предупредить девушку о возможной опасности. Мало ли что слишком рьяный родственничек подсунет ей в следующий раз. Но я решил пока оставить это в секрете. Слишком меня беспокоила излишняя эмоциональность моей подопечной. Вдруг она вспылит от такой новости и отправится лично выяснять отношения с Ромуалом, спугнув его тем самым. Или просто не поверит мне. Ведь сводного брата она знала почти всю жизнь, а меня лишь пару дней. Поэтому откровенничать с девушкой я не торопился. Все равно в ближайшее время я не собираюсь оставлять Ташу наедине с ее родственниками.

Неожиданно у меня по спине пробежали холодные мурашки. Так, словно кто-то пристально смотрел мне в затылок. Я поежился, не отрывая взгляда от двери, и до боли в костяшках сжал посох, который достался мне в наследство от отца. Неужели начинается?

За дверью было тихо. Ни шороха, ни случайного скрипа половицы под чьей-нибудь неосторожной ногой.

Ощущение чужого изучающего взгляда не пропадало. Оно лишь усиливалось, породив тем самым ломоту в висках. Постойте-ка, а с той ли стороны я жду нападения? Таша что-то упоминала о странном отражении в зеркале перед последним покушением.

Похолодев от ужаса, я скосил глаза, пытаясь понять, что происходит за мной. Подумать только – не взять в расчет то, что некоторые наведенные и сотворенные со злым умыслом магические создания могут воспользоваться зеркалом как порогом в мир материального. Непростительная ошибка для некроманта! Усугубленная тем, что я сейчас как раз сидел спиной к этому столь опасному предмету интерьера.

Внутренности скрутились в один болезненный тугой комок от приступа страха. Спокойнее, Вулдиж, спокойнее. Пока не случилось ничего непоправимого, а ты уже паникуешь.

– А ты смелый, – вдруг донесся до меня приглушенный свистящий шепот. – Не хочешь взглянуть в глаза своей смерти?

– Спасибо, как-то не тянет, – с трудом выдавил я из пересохшего горла, судорожно соображая, что делать дальше.

Что мне известно о тех существах, которые живут в Зазеркалье? Светлые Боги, да ничего, в сущности. Кроме того, что многие маги и колдуны отрицают сам факт их существования. Считают их не более чем легендой, страшилками для детей. Ох, с каким наслаждением я бы сейчас поменялся с неверующими скептиками местами. Пусть убедятся на личном опыте, что некоторые сказки имеют обыкновение оборачиваться самой жуткой реальностью.

– Зачем ты пришел в мой дом? – Я едва не заорал в полный голос от ужаса, когда почувствовал, как что-то холодное и склизкое прикоснулось к моей шее, словно пробуя на вкус.

Посох в руке нагрелся и ощутимо обжигал подушечки пальцев, требуя решительных действий. Нет, не стоит пока. Если бы меня хотели убить – то даже не вступили бы в переговоры. Сначала попытаемся выяснить, что надобно загадочному созданию за моей спиной.

– Я хочу получить ответы на кое-какие вопросы, – честно признался я, не вдаваясь, впрочем, в подробности. Жизненный опыт показал, что обмануть магическое существо практически невозможно. По крайней мере, я таких примеров не знал. Обычно ложь мгновенно распознается, а лжец строго карается, подчас – со смертельным исходом. Но я зайду с другой стороны. Попробуем немного схитрить. Авось получится.

– Вопросы, – протянул мой неведомый собеседник. – Вся наша жизнь состоит из вопросов. Скажи мне, человек, чем ты готов заплатить за правдивые ответы?

Еще лучше. Кажется, теперь у меня пытаются выторговать душу. Неужели тот, кто пытался убить Ташу, имел глупость призвать на помощь одно из порождений Темного Бога? Чистой воды безумие! Любой колдун, занимающийся самой наичернейшей из всех существующих магий, должен понимать, что такое существо потребует в оплату за свои услуги самое дорогое, что есть у каждого человека. Невеселая перспектива провести вечность в огненных объятиях демона.

«Любой колдун знает, а вот мальчишка, который мечтает повторить подвиги прадеда, может и не знать», – пришла в голову разумная мысль, от которой волосы у меня на голове зашевелились. Неужели все же Дирон? Жалко парня в таком случае. Он даже не представляет, в какую передрягу попал и чем именно ему придется расплатиться.

– Стоит ли начинать торги? – резонно возразил я. – Услуги демонов обычно очень дорого стоят. Я не продам свою душу.

– Даже в обмен на имя моего временного хозяина? – усмехнулась позади меня тьма.

– Да, – твердо ответил я.

– И жизнь девчонки тебя не интересует? – Я опять дернулся, когда что-то острое, чуть царапая кожу, остановилось прямо над моей сонной артерией. Одно неверное движение – и безжалостная когтистая лапа разорвет мне горло. Из-за гулкого биения пульса в ушах я с трудом расслышал окончание вопроса: – Или, быть может, твоя собственная?

– Если бы ты намеревался убить меня, то сделал бы это сразу, не вступая в переговоры, – прохрипел я и замер, боясь даже вздохнуть. Неужели род Сурина прервется на мне?

Неожиданно демон убрал коготь с моей шеи и негромко рассмеялся.

– А ты смелый, человечишка, – произнес он, и я с облегчением вздохнул, не услышав в его голосе гнева. – Пожалуй, я не стану рассказывать хозяину, что ты не так прост, как кажешься.

– Почему? – не удержался я от изумленного восклицания.

– Потому что до сего момента я ни разу не видел человека, который сумел бы пережить встречу с одним из моих братьев, – почти ласково прошептал демон. – На твоей душе до сих пор видны следы того поединка. Удивлен, что лишь следы, а не выжженное клеймо в качестве неопровержимого свидетельства грядущего посмертного рабства. Расскажешь, как такое могло получиться?

– Боюсь, эта история затянется до утра, – невесело улыбнулся я.

– Что ж, у нас еще будет время, если ты останешься в доме, – пообещал демон, отчего у меня по спине вновь пробежали табуном холодные мурашки. – А сейчас слушай, что мне велели тебе передать. У тебя есть один день, чтобы убраться из дома. Если завтра в полночь ты еще будешь здесь, то наша повторная встреча закончится куда трагичнее.

– Что насчет девушки? – поинтересовался я, стараясь, чтобы в голосе не прозвучало ничего, кроме легкой обеспокоенности.

– Девушка должна остаться, – равнодушно отозвался демон. – Она еще не выполнила предназначенной роли. В первый раз мой удар отвел амулет Светлой Богини. Второго промаха не будет.

– Зачем твоему хозяину ее смерть? – Я до боли вцепился в подлокотники кресла, борясь с немыслимым желанием обернуться и взглянуть в глаза неведомому существу.

– Моему временному хозяину, – поправил меня зловещий собеседник. – Но это слишком серьезный вопрос, чтобы не заплатить за него. Ты готов?

– Нет, – тут же отступил я.

– Жаль, – холодно констатировал демон. – Такая добыча составила бы честь любому из моих братьев. Твоя душа намного более лакомый кусочек, чем та, которую я получу после завершения этого дела.

– Тем не менее я к ней так сильно привык, что просто не представляю себе, как можно жить без нее, – сделал я слабую попытку пошутить.

К моему удивлению, демон понял юмор и фыркнул от еле сдерживаемого смеха.

– Надеюсь, что ты сделаешь верный выбор, смертный. – В его голосе еще слышалась улыбка, когда он дружески похлопал меня по плечу, невзначай располосовав рубашку, но не оставив при этом ни малейшей царапины на коже. Весомое предупреждение, ничего не скажешь. – Завтра, когда я приду за девчонкой, не становись между нами. Мне будет очень неприятно тебя убивать, ведь тогда мой истинный господин лишится малейшей надежды на получение твоей души. А я чувствую, что тот слуга, который принесет ему столь ценный дар, мгновенно взлетит по нашей иерархии до поднебесных высот. Образно говоря, конечно.

– Я могу спрятать девушку, – упрямо возразил я.

– Больше – не можешь, – усмехнулся демон. – Не надо тебе было являться сюда, барон Вулдиж. Теперь, когда я почувствовал запах твоего страха, то получил ключ от фамильного замка рода Сурина. Ты просто не сумеешь меня остановить, когда я приду за законной добычей. Хотя… Если приказ будет снят…

Демон не закончил фразу. Моего слуха коснулся нежный хрустальный звон, будто кто-то неосторожно задел пустой бокал, и все стихло.

Я набрался смелости и рискнул обернуться к зеркалу только через полчаса, когда свеча около двери догорела почти до конца. Некоторое время смотрел на свое испуганное отражение: глаза до сих пор от ужаса круглые, волосы дыбом стоят, на вороте рубахи расплываются неаккуратные пятна пота. Не выдержал и дотронулся рукой до безразличной ровной поверхности, убеждаясь, что на месте зеркала не скрывается провал в другую реальность. И только после этого вздохнул полной грудью. Вот так дела.

Мои пальцы с такой силой впились в посох, что я приложил немалые усилия, чтобы их разжать. Затем осторожно поставил его около кресла и, не сдерживаясь более, замысловато выругался, не боясь быть услышанным. Безусловно, человеку из достойной семьи не пристало так выражаться, но что поделать, если ничего цензурного в голову просто не идет.

Первым моим порывом было немедленно собрать вещи и бежать в замок. Пусть даже пешком и уж точно ни с кем не прощаясь. Когда я соглашался защищать Ташу, то даже представить не мог, что мне будет противостоять такой серьезный противник. Мое благородство не спасет девушку, лишь погубит заодно и меня. Против демона я ничего не сумею сделать.

«Один раз ты уже выскользнул невредимым из когтей создания Темного Бога», – ободряюще шепнул мне внутренний голос.

«Тогда мне просто повезло, – напомнил я сам себе. – Нет, бежать, и бежать немедленно».

Таша что-то невнятно пробормотала во сне, словно жалуясь кому-то, и повернулась на кровати, плотнее закутываясь в одеяло. Только сейчас я заметил, как сильно похолодало в комнате. Дыхание демона, явившегося из Зазеркалья, казалось, выстудило воздух, инеем осев на пол.

Я нахмурился. Что-то в этом было неправильным, в корне ошибочным. И вообще чувство некой странности происходящего царапнуло меня в первый раз еще во время разговора с загадочным существом. В словах демона было какое-то противоречие, но только какое?

Мысль настойчиво вертелась в голове, но никак не поддавалась осознанию. Нет, так мучиться можно долго. Пока отложим это и займемся более насущными делами.

Я тихо встал и принялся собирать свои вещи. В сумку полетела рубашка, разорванная когтями демона. Не удержавшись, я провел рукой по плечу. Все чисто, ни капли крови. Это хорошо. Не хотелось бы на собственном опыте проверить, правду ли говорят о том, что даже от царапины, нанесенной слугой Темного Бога, человек умирает в страшных мучениях.

Шея еще горела от прикосновения страшного гостя, когда я торопливо затянул шнуровку рубахи на груди. Так, вроде бы, все взял. Посох в руки – и вперед, под защиту родного замка. Дома и стены от кошмаров берегут.

Уже на пороге я не выдержал и оглянулся на Ташу. Она мирно спала, свернувшись клубочком под теплым одеялом. Легкий румянец на щеках показывал, что страшные сны ее сейчас не тревожат. Интересно, какой будет реакция девушки, когда наутро она узнает о моем предательстве? Наверное, сначала от обиды расплачется. Не с показным надрывом, как у меня в замке, пытаясь разжалобить, а по-настоящему, когда слезы все льются и льются из глаз, и ты при всем желании не можешь их остановить. Потом, наверное, разозлится. Будет метаться по дому и грозить мне самыми жуткими проклятьями. Гнев лишь ослабит ее, выпьет все силы, опустошит душу. Поэтому ночью, когда вернется демон, Таша станет легкой добычей.

Я точно знаю, все будет именно так. Сам некогда прошел через подобное. Но мне тогда удалось выжить благодаря невероятному счастливому стечению обстоятельств. Знать, правду говорят, что в ночь моего рождения с небес упала звезда как знак благоволения Светлых Богов. Жаль, что Таше так не повезет. Дважды судьба уже отводила руку убийцы. В третий раз пощады не будет.

Я нахмурился и еще раз мысленно повторил эту фразу. Дважды судьба отводила руку. А демон говорил, что лишь однажды напал на девушку – когда ее спас амулет Светлой Богини. Что же получается – он солгал? Нет, невозможно. Подобные существа просто не способны на обман. Сказать не всю правду, утаить какие-нибудь важные детали – это они могут, но не солгать. Что-то тут не вяжется. Таша рассказывала, что первое нападение на нее произошло через неделю после оглашения завещания. А ее отец погиб три месяца назад. Если мне память не изменяет, последнюю волю усопшего всегда открывают на сороковой день после его смерти, когда душа несчастного находит свой последний приют в обители богов. В словах демона я при всем желании не могу усомниться. Что же тогда получается? Он напал на Ташу почти полтора месяца назад. Покушение не удалось, поскольку девушку спас амулет, подаренный матерью, и… И что? Демон никогда не бросает порученное дело на полпути. Если только не получит соответствующего приказа отступить. Выходит, тогда неведомый хозяин решил пощадить девушку. Но почему? Зачем демона вообще выпустили убивать, а потом, после неудачи, придержали на поводке? И кто тогда стоит за вторым покушением? Таша говорила, что видела перед ударом по затылку непонятную тень в зеркале. Демон использует зеркала в качестве перехода в этот мир. Значит, Таша видела именно его? Почему в таком случае она еще жива? Для чего демон приходил в ее комнату, если не собирался убивать? И кто, во имя всех богов, оглушил Ташу?

– У меня сейчас голова взорвется от всех этих вопросов, – мрачно пробурчал я, ставя сумку на старое место. Осторожно присел на краешек кровати и устало потер лоб.

В сущности, мои рассуждения ничего не меняют. Я должен уйти, если хочу остаться в этом мире. Девушку бесспорно жалко, но мне ее не спасти при всем желании. Никогда не вставай между Темным Богом и его жертвой, если жизнь и душа дороги.

Сумка стояла у самого порога, а я все никак не мог решиться его пересечь, спасаясь бегством. Интересно как долго Таша будет являться мне во снах молчаливым укором за совершенное предательство? А ведь она отразилась в зеркалах моего дома, значит, никакая защита не помешает ей отравлять мне дальнейшее существование.

Я с мученическим видом скривился, больно схватился рукой за волосы и как следует дернул, пытаясь хоть таким образом привести себя в чувство. Какая низость так думать. Таша будет в полном праве хоть каждую ночь после гибели громить мой замок, неупокоенным духом стоять в изголовье кровати и насылать на меня кошмары. Но что-то мне подсказывает, что она не опустится до такой мелочной мести. За порогом смерти редко кто вспоминает полученные при жизни обиды. И это станет для меня худшим наказанием – знать, что человек, которого я предал, даже после смерти не желает поквитаться со мной.

«Чего ты тогда боишься? – спросил я себя. – Она не станет тебя тревожить. Ты проживешь долго и счастливо еще много-много лет, пока не упокоишься навеки. А если останешься – не спасешь ее, только зря погубишь себя».

Мертвую тишину спящего дома неожиданно нарушил далекий бой часов, стоявших в холле первого этажа. Я машинально насчитал двенадцать ударов. Полночь. Самое время, чтобы навсегда закрыть за собой дверь этого несчастливого дома.

Свеча у кровати наконец-то догорела и медленно угасла. Только тоненькая белесая ниточка дыма протянулась в воздухе. Я прищелкнул пальцами, зажигая следующий огарок. Свет мне еще понадобится. Иначе на лестнице все ноги переломаю.

Никогда бы не подумал, что будет так тяжело уходить. Вроде бы все уже обдумано, оговорено. Со всеми своими выводами я согласился. Но так и продолжал сидеть около спящей Таши, не в силах даже посмотреть на нее.

«Демон сказал, что отступит, если приказ снимут», – неожиданно вспомнил я.

Замер, вновь и вновь обдумывая эту мысль. Чтобы приказ сняли, надо найти человека, который его отдал, и убедить злоумышленника передумать. Или, в совсем уже крайнем случае, убить. Демон тогда получит душу своего временного хозяина и успокоится. Слуга Темного Бога никогда не сделает больше, чем необходимо. Зачем ему убивать девушку, если основная задача будет выполнена? Что же получается? У меня есть чуть меньше суток, чтобы разобраться в этом запутанном деле. Немыслимая и невыполнимая задача. Но с другой стороны, если я потерплю поражение, то всегда смогу за минуту до назначенного срока бежать. В этом случае моя совесть получит весомое оправдание, поскольку все от меня зависящее было сделано. Рискнуть?

Я нахмурился и стал рыться в содержимом сумки, выискивая необходимые вещи. Так, что мне понадобится? Во-первых, эликсир, поддерживающий силы. Вчерашней ночью я почти не спал, сегодняшней вообще вряд ли сомкну глаза. Без магической поддержки не справиться при всем желании.

На свет появилась маленькая бутылочка из темного непрозрачного стекла. Крепчайшая вытяжка из плодов несонного дерева, в которую для усиления эффекта добавлено несколько заклинаний и самый главный ингредиент – истолченный в пыль коготь дракона. Если эту дрянь выпьет любой, даже самый уставший человек, то заснуть у него, как ни старайся, не получится сутки, не меньше. Зато потом продрыхнет без задних ног вдвое большее время. Ну, и сильнейшая изжога прилагается.

Я с трудом отвернул плотно притертую пробку и одним махом опустошил склянку. Чуть слышно застонал, когда ее содержимое огненным шаром прокатилось по пищеводу и упокоилось где-то в глубинах желудка. Надеюсь, что после этого я не получу язву.

Также из глубин сумки были извлечены несколько тоненьких свечек черного цвета, к которым прилагалась маленькая огневая палочка. Удивительно, и как я ее еще не продал из-за безденежья. Вроде бы все. Что еще может понадобиться для вызова духа? Именно этим я собирался заняться в ближайшее время. Кто, кроме жертвы, сможет подробнее всего рассказать, что именно послужило причиной ее гибели?

Я задумчиво почесал голову. Неплохо было бы еще разузнать имя отца Таши. Какая жалость, что при нашем первом разговоре она его не упомянула! Тогда я не стал заострять на этом внимание, справедливо рассудив, что всегда успею ее расспросить получше. Без знания имени ритуал вызова будет тяжело провести. Не могу же я стоять посреди комнаты и орать во весь голос: «Родственники Талии, придите ко мне!» Боюсь, в таком случае и сам Северянин подчинится моему зову, а этого мне ой как не хотелось бы. Не к чему тревожить покой столь сильного черного колдуна, которым, по слухам, был прадед Таши. Иначе проблем потом точно не оберешься.

Будить Ташу совершенно не хотелось. Она так сладко сопела, что у меня невольно защемило сердце. В конце концов, быть может, это ее последняя спокойная ночь, более того – вообще последняя ночь в мире живых. Кто я такой, чтобы лишать девушку хотя бы этой малости?

«На месте разберусь», – подумал я, взял в одну руку посох, в другую – зажженную свечу и вышел из комнаты, плотно прикрыв за собой дверь. Некоторое время постоял в задумчивости, потом легким движением провел посохом возле порога черту. От демона такая защита все равно не поможет, но он и не должен появиться здесь раньше завтрашнего, точнее, уже сегодняшнего вечера. А вот любой другой просто не сумеет открыть дверь. Ни силой, ни колдовством. Хотя нет, колдовством, конечно, дверь можно открыть, но тогда я это почувствую и успею вернуться.

Я бесшумно прошел по коридору и оказался у лестницы. Здесь остановился, соображая, где именно находится кабинет отца Таши. Как-то не очень хочется среди ночи вломиться в спальню к какому-нибудь мирно спящему человеку. Придется воспользоваться магией.

Посох едва заметно засветился у меня в руках, когда я при помощи его попытался отыскать след мертвого. Это на самом деле не так сложно, как кажется. Все мы оставляем в пространстве незримые частички своего присутствия. Конечно, со временем они пропадают или на них накладываются отпечатки других людей. Но у меня было преимущество. Я точно знал, что нужный мне след принадлежит упокоившемуся человеку. А значит, его легко выделить среди тысяч подобных. Три месяца – не такой большой срок, чтобы присутствие отца Таши перестало ощущаться в этом доме. Как-никак, он прожил здесь многие годы, его запах и дыхание прочно въелись в стены и пол, его тень все еще живет в зеркалах.

Воздух около посоха на миг сгустился, и тут же по полу пробежали тонкие зеленоватые нити. Они петляли, перекрывали друг друга, но большая их часть вела по лестнице вниз. Значит, и я пойду туда же.

Ступеньки скрипели так громко, что мое сердце замирало при каждом шаге. Не хватало только, чтобы мои ночные похождения обнаружили. Точно решат, что я мошенник или вор – вкрался в доверие и сейчас собираюсь обчистить дом состоятельной невесты.

Слава всем богам, никто ничего не услышал. Я благополучно спустился и замер, разглядывая замысловатый узор следов под ногами. И куда дальше прикажете?

На полпути к обеденному залу основная масса переплетенных линий разделялась на два потока. Один из них вел в уже знакомую мне столовую, другой – нырял в комнату, находящуюся прямо под лестницей. Я пожал плечами и выбрал второй путь. Посмотрим, что скрывается в этом помещении.

Естественно, я не стал ломиться в дверь, рискуя тем самым перебудить весь дом. Сначала долго стоял, прислушиваясь к тому, что творилось внутри. Вот смеха-то будет, если там окажется спальня Бирии. Вовек не отмоюсь от обвинений в попытке обесчестить добропорядочную мать семейства.

При всем моем горячей желании ничего услышать не получалось. Только где-то за спиной размеренно тикали старинные часы, скрытые во мраке холла. Я глубоко вздохнул, набираясь решимости, и взялся за ручку, мысленно творя подходящее к попытке взлома заклинание.

Но к помощи магии прибегать не пришлось. Дверь сама услужливо распахнулась передо мной, едва я только к ней прикоснулся. Это мне не понравилось. От дурного предчувствия волосы на голове зашевелились, но отступать было поздно. Я решительно задул свечу и вошел в комнату.

Первое время, пока глаза адаптировались к темноте, ничего не было видно. Придется подождать минутку. Не могу же я расхаживать по чужим комнатам с горящей свечой в руке. Так хоть какое-то оправдание будет, если меня вдруг заметят. Мол, захотел выйти на свежий воздух по вполне понятной причине в виду отсутствия туалета в доме, на обратном пути свеча погасла от сквозняка, и я заблудился. Забрел куда-то не туда, а звать на помощь постеснялся.

За выдумыванием возможных оправданий я не заметил, как кромешный мрак в комнате посерел и сквозь него проступили смутные очертания предметов. Так-так-так, видимо, следы меня не обманули и привели действительно куда требовалось. По крайней мере, никого живого в комнате не было, что уже радовало.

Я наконец-то закрыл за собой дверь и мановением руки вновь зажег свечу. Ночное зрение, конечно, помогает в темноте ориентироваться, но дает только общее представление о месте, куда попал. Для разглядывания мелких деталей все же свет требуется.

Тусклый коптящий огонек выхватил из чернильного мрака письменный стол, за которым темнело зеркало в тяжелой серебряной оправе, два колченогих стула и ворох бумаг, раскиданных по всему полу. Видать, не обманывала меня Таша, когда рассказывала о настойчивых поисках брата. Все в кабинете вверх дном перевернул.

Я осторожно поставил свечу на край книжного шкафа и задумчиво потер подбородок. Теперь предстоит самое сложное: так сформулировать призыв, не зная имени усопшего, чтобы на него откликнулся именно отец Таши, и никто более. Полагаю, за время существования дома в этой комнате много кто побывал, поэтому дельце предстоит не из легких.

Пока рассудок пытался выполнить поставленную перед ним задачу, руки быстро делали привычную работу. Все бумаги в один угол, чтобы ничего случайно не загорелось. Стулья туда же, чтобы под ногами не мешались. Я даже не стал читать раскиданные по всему кабинету листки – незачем, все равно, если бы здесь было что-нибудь ценное, то Дирон или любой другой заинтересованный родственник Таши давным-давно прибрал бы это к рукам.

Из потайного кармана тем временем на свет появился белый мелок. Я быстро очертил посередине комнаты почти правильный круг, затем расставил треугольником черные свечи, прихваченные из своего багажа, сразу зажигая их. Так, вроде бы ничего не забыл.

Теперь в кабинете стало намного светлее. Я огляделся еще раз и неожиданно вздрогнул, случайно зацепившись взглядом за свое отражение в зеркале. На миг мне показалось… Нет, я совершенно точно увидел, будто у меня за плечом стоит странная высокая фигура. Однако она сразу же исчезла, стоило мне внимательнее приглядеться.

– Дела, – испуганно прошептал я, нервно оборачиваясь.

Позади меня никого не оказалось, но спокойнее от этого не стало. Напротив, то и дело по спине пробегали мурашки, словно кто-то неведомый следил за мной со стороны.

– По-моему, когда это дело закончится, я возненавижу все зеркала, – прошептал я. Помолчал немного и печально усмехнулся: – И себя тоже, если оно закончится так, как я думаю.

Я мотнул головой, отгоняя грустные мысли, и сосредоточился, встав около круга. Не стоит сейчас зря терять время, у меня и так его слишком мало. Лучше займемся делом.

Нужные слова никак не шли на ум. Прежде передо мной никогда не стояло подобной задачи – вызвать усопшего, ни разу не видя его даже на портрете и не зная полного имени. Мертвые не ощущают течения времени, поэтому я не мог приказать явиться тому, кто упокоился три месяца назад. В этом случае, боюсь, в круг бы хлынуло слишком много народа, без разницы, когда именно они нашли окончательный покой; Единственной зацепкой была Таша и ее несомненное кровное родство с отцом. Но опять-таки мертвые зачастую не помнят степень этого самого родства. То есть они осознают, что тот или иной человек почему-то дорог им, но причины этого со временем перестают помнить. Чем ближе родство, тем дольше сохраняется невидимая связь, однако и она не вечна. Как я уже говорил, за порогом жизни и смерти все земные переживания и чувства кажутся несущественными и быстро забываются.

Жаль, что нельзя просто рявкнуть: «Отец Таши, явись!» Это решило бы множество проблем. Ладно, попробуем по-другому. Пусть вызов будет звучать несколько коряво, но надеюсь, он сработает.

– Кровный родственник Талии, который проводил в этой комнате много времени и упокоился по злой воле, приди! – выдохнул я и на всякий случай отпрыгнул к порогу комнаты, взяв посох на изготовку. Мало ли кто может откликнуться на мой призыв.

Целую минуту после этого ничего не происходило. Потом в центре круга замерцало сиреневое облако, которое на глазах принимало очертания человеческой фигуры. Хлоп! И оно окончательно материализовалось в высокого седовласого мужчину с упрямым подбородком и жестким колючим взглядом прозрачных голубых глаз. Я невольно поежился, когда он оценивающе на меня посмотрел и без предупреждения шагнул, словно стремясь вырваться за пределы круга. Защита выдержала, вспыхнув неяркими сиреневыми бликами, и мужчина остановился. Задумчиво потрогал ладонью невидимую преграду, как-то обиженно вздохнул и раскатистым басом спросил:

– Ты кто и что тебе нужно?

Я изумленно изогнул бровь. Надо же, по рассказу Таши ее отец мне представлялся совсем иным. В первый раз вижу, чтобы вызванный из мрака смерти вел себя столь уверенно, будто только и ожидал чего-то подобного.

– Говори! – тоном, не терпящим возражений, повелел мужчина.

– По-моему, вы не в том положении, чтобы приказывать мне, – спокойно ответил я, затем подтащил к кругу стул и удобно на нем устроился, с интересом разглядывая незнакомца.

– Щенок, – прошипел тот, рванулся было ко мне, но тут же отступил, когда по невидимой стене, которая стояла между нами, прошла предупреждающая кроваво-красная рябь. Все любопытнее и любопытнее. Неужели вызванный знает, чем может ему грозить подобное заклинание удержания? Даже неупокоенные души чувствуют боль. Я не люблю пользоваться такими методами, но иногда лишь при помощи их можно заставить призрака подчиниться.

– Как тебя зовут, мальчишка? – Было видно, что мужчина изо всех сил пытается держать себя в руках и вести разговор более-менее вежливо.

Однако его светло-голубые глаза то и дело темнели от бушующего в душе гнева, от чего становилось по-настоящему страшно. Хотя разумом я понимал – он при всем желании не сможет причинить мне вред. Если, конечно, не делать глупостей.

– Вулдиж, – представился я, вновь благоразумно утаив свою принадлежность к роду Сурина.

– Зачем ты потревожил мой покой? – Странное дело, мне казалось, что это не я вызвал мужчину, а он меня и сейчас именно мне предстоит ответить на все вопросы незнакомца.

– Ваша дочь попала в беду, – ответил я. Мужчина нахмурился, словно припоминая что-то, и неуверенно переспросил:

– Моя дочь?

– Талия, – поспешил я продолжить. – Или Таша, как ее все зовут. После вашей смерти в доме начало твориться нечто странное. Кто-то очень упорно разыскивает дневники Северянина, вашего деда. И Таша случайно встала на пути этого человека, поэтому, видимо, он решил ее убить. Как прежде вас, не так ли?

– На что ты намекаешь? – Мужчина неожиданно успокоился и внимательно меня слушал, не делая больше никаких попыток вырваться из круга.

– Таша обратилась ко мне за помощью, – пожал я плечами, несколько удивленный подобной недогадливостью. – Она считает, что причиной вашей смерти был не несчастный случай, а злой умысел. Полагаю, тот, кто убил вас, сейчас таким же образом пытается избавиться и от нее.

– Какое это отношение имеет к дневникам? – От цепкого взгляда незнакомца у меня все внутри обмирало из-за непонятного ужаса, но я упорно не отводил глаз.

– Не знаю. – Я огорченно качнул головой. – Предполагаю, неведомый злоумышленник желает узнать секрет власти Северянина. И ваша дочь, так же, как и вы ранее, ему как-то помешали в этом стремлении.

Мужчина надолго задумался после моих слов. Затем хищно усмехнулся, став при этом до ужаса похожим на северного варвара. Не думал я, что отец Таши будет так напоминать внешностью знаменитого предка.

– И что ты хочешь от меня? – спросил он.

– Правдивых ответов на мои вопросы, – уклончиво отозвался я.

– Хорошо, – кивнул незнакомец. – Но сразу предупреждаю: про дневники можешь не спрашивать. И не потому, что в них скрыты какие-то страшные тайны. Там вообще ни слова нет о магических делах или заклинаниях. Обычные записи главы семейства с перечислением того, что необходимо сделать в ближайшее время, и того, что уже сделано.

– Откуда вы знаете? – Я так резко подался вперед, что едва не свалился со стула.

– Мальчик, я сам их писал, – рассмеялся над моей недогадливостью мужчина. Продолжая улыбаться, он с усилием провел ногтем по казавшейся нерушимой стене, которая отделяла нас друг от друга. От раздавшегося неприятного скрежета кровь застыла у меня в жилах. Надо же, то, чего я опасался больше всего, произошло на самом деле. Из-за неправильно сформулированного призыва передо мной оказался не отец Таши, а сам Северянин.

Защитное заклинание рухнуло моментально, не простояв и секунды. Я вскинул было посох, но тотчас же опустил его, когда увидел, какой мрачный багровый всполох отразился в глазах варвара. Словно на миг в них отразились пыточные Темного Бога.

– Не стоит, – на удивление мягко произнес Северянин. – Я не намерен причинять тебе вред, раз ты помогаешь моим потомкам.

Немного поколебавшись, я все же опустил руку с посохом. Ввязаться в драку всегда успею, попробуем сначала мирно поговорить.

– Так-то лучше, – одобрительно кивнул мужчина. Ловко подхватил стул, стоявший у дальнего края стола, небрежным движением смахнул с него ворох бумаг и сел напротив меня. После чего произнес с затаенной усмешкой в уголках губ: – Ну что же, Вулдиж из рода Сурина. Я внимательно тебя слушаю.