Глава 6
ВТОРОЙ КЛИНОК

Обратная дорога показалась мне вдвое короче. Скорее всего потому, что большую ее часть я бесстыдно проспала.

Точнее, сначала я честно месила ногами грязь и пыталась не отставать от ребят. А они как назло вспомнили, что неплохо было бы вернуться в академию затемно, и теперь спешили изо всех сил. Рисса задала неплохой темп и неслась впереди, что-то сердито бормоча сквозь зубы, Флай чуть прихрамывал, но в целом держался вполне бодро, а Кьяло вообще все было нипочем. Ну да, они же через кусты не продирались, в грязи не кувыркались и от выстрелов не уворачивались.

Кстати, о выстрелах… А также о джинсах, кроссовках и потертой «косухе»…

По всему выходит, что этот чертов мазила из моего родного мира. И охотился он за мной целенаправленно. Только вот с чего бы это? Кто-то настолько не хочет, чтоб я вернулась домой? Бред! Ангелом я, конечно, никогда не была, но и крепко насолить никому не успела. А этого белобрысого вообще в глаза не видела. Может, он просто наемник? Вполне возможно. Тогда кто заказчик? Кто-то весьма неслабый, чтоб поставить прямой портал между мирами.

Впрочем, почему обязательно «между»… Заказчик вполне может находиться здесь, а наемник – существо без родины и национальности. Одежда же была выбрана специально, чтобы ввести меня в заблуждение.

Только вот зачем пудрить мне мозги костюмчиком, если все равно убивать? Нет, что-то не сходится… Может, меня вообще с кем-то спутали? Эх, не догадалась поближе рассмотреть рубец от портала. Я в них, конечно, не разбираюсь, но могло и повезти. Вдруг именно в тот момент кто-нибудь выглянул бы посмотреть, чем дело кончится?..

Задумавшись, я споткнулась раз, другой. На третий Кьяло подхватил меня на руки (Флай тоже хотел, но не успел), и дальше я путешествовала с комфортом. Сама не заметила, как задремала. Проснулась только на пару минут, чтоб уже в комнате стянуть с себя насквозь промокшую форму, и сразу же отрубилась снова.

А разбудили меня вопли:

– Маргошенька, солнышко, открой глаза и дверь! Потому что, если ты сейчас не встанешь, мы уйдем смотреть Турнир Равных одни, и тебе потом будет крайне обидно за пропущенное зрелище. Марго-о-о!

Рисса надрывалась в коридоре уже минут десять, и все это время я тщетно пыталась подняться с кровати. Все тело болело, левая рука еле слушалась, ноги гудели, голова трещала, кончики ушей немилосердно чесались… Уши-то с чего? Ах, да, паром обожгло… А потом пулей зацепило, кажется…

«Марго, не заставляй меня вышибать дверь. Я могу перестараться и снести всю стену». – Голос блондинки, прозвучавший почему-то прямо в голове, застал меня врасплох. А мавка тем временем подкрепила свою угрозу решительным пинком по дверному косяку.

«Вот я сейчас встану – и ты ляжешь!» – мрачно подумала я, решительно придавая организму вертикальное положение. Но, кажется, от моих благих намерений мало что зависело. Комната резво крутанулась вокруг своей оси, в глазах потемнело, и я едва успела ухватиться за спинку кровати, чтоб не грохнуться.

Упс!

Где-то на задворках сознания раздалось явственное хихиканье:

«Ты сначала до меня доберись!»

Ах так? Я решительно сжала зубы и двинулась к дверям. Пол качался, потолок норовил свалиться на голову, а каждый шаг превратился в пытку. Что там про Русалочку говорили? Как по острым ножам ходила? Да я бы сейчас и по горящим углям прошлась, лишь бы не чувствовать этой слабости и отупляющей боли во всем теле.

Еще немножко, еще…

Какого черта здесь целых две комнаты? И одной с лихвой хватило бы…

Шаг… еще шаг…

Дверь!

Стой, дверь, не убегай! Я все равно тебя поймаю. И двоиться не вздумай!

Ага!

Я вцепилась в ручку, как утопающий в шею спасателя, и рванула на себя. Дверь издевательски заскрипела, но не открылась. А если наружу? Тоже бесполезно! Да что же с ней такое? Или со мной…

Перед глазами все плыло. Я прислонилась лбом к косяку и попыталась сообразить, в какую же сторону открывается эта дурацкая дверь.

– Быстрее, Марго!

Еще и блондинка эта верещит как резаная. Нет бы оставить меня в покое. Ну его, этот турнир. Сколько раз смотрела – всегда одно и то же. Глазастый вылетит в первом круге, Верба победит. Она всегда побеждает. А раньше Муллен побеждал…

– Марго, если ты сейчас же не откроешь дверь, я скажу Флаю, что ты не хочешь его видеть. Он обидится, нарвет в оранжерее каких-нибудь вонючих пустоцветов, зажмет букет в зубах и полезет через окно. Но веточки окажутся ядовитыми, и он геройски умрет у твоих ног. Если не откроешь!

– Не пролезет он через окно, – огрызнулась я. – Там заклинание…

Заклинание! Ну и дура же я.

Я снова схватилась за ручку, пытаясь не ошибиться в магической формуле. В этот раз дверь поддалась, и я вывалилась в коридор. Прямо в объятия Риссы.

– Не возражаешь, если я зайду? – церемонно осведомилась мавка, демонстративно не замечая, что мне, мягко говоря, не до нее.

– Заходи, – выдавила я, цепляясь одновременно и за блондинку, и за остатки сознания. Первая не сопротивлялась, чего нельзя сказать о втором.

– Благодарю… – Рисса нырнула в комнату, втащила туда же меня и рывком захлопнула дверь. – Дура, ты что творишь? Ты же фонишь на всю академию! А по этажам, между прочим, инквизиция гуляет! Ты в курсе?

– Сама дура, – из последних сил прошептала я, лениво наблюдая, как зеленые шторы расплываются по потолку. Они уже почти добрались до люстры и тянулись к ней тяжелыми бархатными щупальцами. – Все-таки это ты убивала. И меня сейчас…

– Дура! – повторила блондинка. – Не будешь меня слушаться – точно убью! А ну ложись.

Выполнить это указание было проще простого. Почувствовав, что меня не держат, я с готовностью рухнула на пол. Шторы тем временем совершенно распоясались. Они уже покончили с люстрой и поползли дальше, уничтожив даже мелкого паучка, спокойно дремавшего в своей паутине. Жаль… Я уже привыкла его за домашнюю зверюшку считать.

Тем временем мне на лоб опустилось что-то прохладное, и глаза закрылись сами собой. Мысли немножко прояснились, но исключительно для того, чтоб секунду спустя вновь закружиться в бешеном круговороте. Причем это были уже не мои мысли.

– Что такое Опрежь? – машинально спросила я вслух.

– Чего? – не поняла Рисса. – Ты как?

– Нормально. – Я запоздало удивилась тому, что язык не заплетается. И остальные части тела тоже, кажется, слушаются. Глаза, по крайней мере, открылись без проблем. – А что это было?

– Чтоб я знала… – Мавка сидела рядом со мной прямо на полу, устало прислонившись к ножке стола. – Полчаса назад во всей академии подскочил магический фон. Да так, что я аж проснулась. Пошла искать источник и добрела до твоей комнаты. Еле до тебя докричалась, между прочим. Спишь, как заколдованная принцесса из сказки!

– Вообще-то я чутко сплю! Иногда…

– Вот именно, что иногда. Но когда ты проснулась, то энергия вдруг пошла таким потоком – меня чуть по стенке не размазало. И весь этот напор исходил от тебя. Я еле сумела комнату снаружи заблокировать, пока святоши ничего не почуяли… А потом ты открыла дверь и грохнулась в обморок. Скорее всего от резкой потери силы. То есть минуту назад ты была совершенно на нуле.

– А сейчас? – Насколько я могла судить, моя магия была при мне и никуда не девалась. А в момент пробуждения? А тогда мне было не до того!

– Сейчас все в норме. И не надо на меня так удивленно смотреть!

В этот момент я действительно сверлила блондинку взглядом, пытаясь понять, говорит она правду или это такая специфическая шутка юмора. Ну какие могут быть потоки энергии, если меня хватает на три пульсара с половиной?

А в голове навязчиво вертелась подленькая мысль, что мавка все это придумала. А на самом деле она сама наслала на меня эту слабость. Потом поняла, что не может открыть дверь, разбудила меня, ворвалась в комнату… А убить не успела, потому что я пришла в себя.

Жаль только, что оружия у нее с собой нет. Задушить она меня собиралась, что ли? Или защекотать до смерти?

Я поднялась с пола, оседлала стул и задумалась, к чему бы еще придраться.

– А как ты привела меня в чувствоа?

– Да никак, – хмыкнула Рисса. – Хотела в голове у тебя покопаться, посмотреть, с чего это вдруг пошла такая мощная отдача энергии. Но по мне вдарило такой волной, что свои-то мысли разбежались, как тараканы. Еле собрала. А тут уже и ты очнулась.

– И часто ты так в чужих мыслях копаешься?

– Иногда приходится, – серьезно ответила мавка.

– То есть ты и сейчас знаешь, о чем я думаю?

– Знаю. Пытаешься подловить меня на вранье. Только чтоб это понять, телепатом быть не надо. У тебя на лбу все написано. И, кстати, сейчас я тебя не читаю. И вообще, я могу работать только с мыслями тех, кто себя не контролирует – со спящими или теми, кто в обмороке. Так что расслабься.

Легко сказать – расслабься. Во-первых, мавка наверняка что-то недоговаривает. Во-вторых, что же со мной все-таки произошло? И что это за Опрежь? А еще наемник этот непонятный… Ладно, наемника отложим на потом.

– Ты спрашивай, спрашивай, – зевнула Рисса. – Все равно спать ложиться уже поздно, а вставать – еще рано.

Я мельком глянула в окно.

На улице медленно светлело. Тучи уверенно расползались в стороны, мокрые крыши и стены тускло поблескивали в первых солнечных лучах.

– И какого черта ты мне врала, что мы опаздываем на турнир?

– А ты бы иначе встала?

– Нет… – покаялась я. – Послала бы тебя далеко и надолго.

– А наутро проснулась бы совершенно здоровая и никогда не узнала бы, что умудрилась ночью нехило всколыхнуть магическое поле, – продолжила блондинка. – У тебя хоть что-нибудь болит? Только честно.

Я закрыла глаза и покорно прислушалась к ощущениям. Немного чесались кончики ушей, но в остальном все было в полном порядке.

– Не дождетесь! Готова к еще одной прогулке по сто лет нехоженным и порядком изгаженным тропам! И, кстати, как вы выбрались из тайного хода? Я же точно помню, что зачаровала двери!

– А я, думаешь, зачем нужна? Для украшения интерьера, что ли?

Я вздохнула. Иногда мне казалось, что лучше бы блондинка и впрямь была украшением. Желательно безмолвным. И спрятанным на дно сундука. А то больно уж она въедливая.

– Ты же не магичка…

– Нет. Но я мавка. А такое простенькое заклятие снять – много умения не требуется.

Упс! А я-то всегда думала, что надежнее этих чар ничего нету. Почему же тогда дома ни родители, ни Ксанка никак не могли их взломать? Или могли, только мне не говорили?

– Тогда… выходит, что любой мало-мальски приличный маг и даже некоторая нежить смогут снять мое заклинание?

– Ну да. Дел-то на пару секунд. – Рисса пожала плечами. (А мне вдруг стало слегка волнительно за судьбу своего тайника с записями. Я-то надеялась, что он закрыт надежно! Да и смысл тогда комнату запирать? Кстати, о комнате… Во-первых, когда я успела ее зачаровать? А во-вторых…) – Так на кой черт ты мне утром в дверь дубасила? Открыла бы да зашла!

– Ну открыла бы. Но все равно не вошла…

– Это еще почему?

– Видишь ли, я не могу войти в жилое помещение без разрешения! Особенно в спальню. Я все ж таки нежить, причем высшая. А у нас свои законы.

– Кстати, уважаемая нежить, – ухватилась я за ниточку, – а что ты еще можешь и не можешь? Ну, кроме как читать мысли и торчать под дверями, пока не впустят?

Мавка уставилась на меня взглядом, достойным высококачественного рентгеновского аппарата.

– Могу песню спеть… – решилась наконец она. И после длинной паузы добавила: – А могу и не спеть.

– Я из магии имею в виду, – нахмурилась я.

– А из магии, уважаемая магичка, я могу читать мысли и торчать под дверями, пока не впустят.

Я вздохнула. Нет, не выйдет у нас с ней конструктивного диалога. Подумаешь, я ее во всех грехах подозреваю… Так это не то чтоб совсем я, просто обстоятельства так сложились. Но она-то меня в чем винит? Надеюсь, не в том же са…

– А-а-а-а-а-а!!!

От неожиданности я подскочила вместе со стулом. В воздухе мы с ним, правда, разделились и приземлились уже по отдельности: я – на ноги, а он – кувырком и на то место, где только что сидела Рисса.

Сама же мавка в этот момент уже выскакивала за дверь. Я поспешила следом, невольно отмечая, как у нее меняются осанка, походка… Жаль, выражение лица не разглядела. Но все равно я готова была поспорить на последнюю заначку печенья, что оно сразу же стало более простецким. И более привычным.

– У-у-у-у-у-у!!! – Женский голос в коридоре сменил тональность, но упорно продолжал изображать пароходную сирену.

Голосила какая-то молоденькая девчонка, замершая перед входом в соседнюю комнату. При этом она так старательно заслоняла собой дверной проем, что я видела только ее спину да распахнутую дверь. Мавка оказалась чуть проворнее меня и первой оттолкнула крикунью с линии обзора, втиснувшись на ее место. И сразу же подхватила эстафету, затянув:

– Ы-ы-ы-ы-ы-ы!!!

Сдвинуть Риссу с места было проблематично, поэтому я попыталась встать на цыпочки и заглянуть в комнату через ее плечо. Ага, разбежалась! Обзор там плотно загораживали густые пушистые волосы мавки, которые, кажется, жили собственной жизнью. И в этой жизни их явно держали впроголодь, иначе с чего бы это им набрасываться на меня, как могучему хищнику на трепетную лань?!

С трудом отбившись от блондинистых локонов, я переключила свое внимание на нижнюю часть вражеской амбразуры. Проще говоря, опустилась на четвереньки и поползла между ногами Риссы. Но там меня ждала новая преграда – блондинка относилась к тому самому абсолютному меньшинству студенток, которые мужской форме предпочитали женскую. Короче, я уперлась лбом в плотный подол длинного сарафана и некоторое время упрямо бодала его, прежде чем догадалась поднырнуть.

Впрочем, все усилия того стоили. Зрелище моему взору открылось незабываемое: во-первых, моя соседка Нинетта, девица второго года обучения, точнее, ее тело, полулежащее в кресле, а во-вторых, кровь. Крови даже на первый взгляд было много. Она темным пятном выделялась на ковре, бурыми ручейками стекала по ножкам кресла, алыми кляксами расплывалась по ночной рубашке.

Картину довершала бритва, выпавшая из безвольной окровавленной руки.

– Упс! – пробормотала я, категорически не желая присоединяться к двухголосому вою, который, к слову, уже и так привлек достаточно внимания.

Из других комнат начали выглядывать заспанные студентки. Постепенно подтягивались к месту событий и студенты мужского пола. Слуг тоже набежало приличное количество. Только преподавателей пока не наблюдалось, но это было делом времени. Вопли, однако, начали потихоньку стихать, уступая место истеричному всхлипыванию.

Прибежал Кьяло, закутанный в простыню, как римский патриций. Уж не знаю, что он там подумал, разглядев в толпе любопытствующих меня и Риссу, но в комнату Нины он даже не заглянул – просто выдернул нас двоих из дверного проема и прижал к стенке.

– Что вы еще успели натворить?

– И в мыслях не было! – дружно возмутились мы.

– Тогда почему вы опять в центре событий?

Мы недоуменно посмотрели друг на друга. При этом в глазах блондинки мелькнуло что-то такое… нехорошее. И я крепко пожалела, что не умею читать мысли. Впрочем, тут и без чтения все было ясно. Мавка явно прикидывала, не мог ли ночной всплеск энергии, который ее разбудил, быть связан со смертью Нинетты…

А разбудил ли? Вот с этого места поподробнее, пожалуйста!

Я скользнула взглядом по невыспавшимся студентам, продолжавшим заполнять коридор. Все девушки были в ночнушках, пеньюарах, каких-то цветастых халатиках. И только вездесущая мавка – в розовой блузке с ужасными оборочками и в форменном сарафане. Да еще и причесанная, хотя по ее шевелюре этого никогда нельзя утверждать наверняка.

Что-то она явно недоговаривает. Пожалуй, эту нежить еще рано сбрасывать со счетов!

Увлекшись размышлениями, я не сразу заметила, что вокруг стало как-то подозрительно тихо.

Я торопливо отвела взгляд от розовых оборочек и увидела в конце коридора Понжера. Выглядел он, мягко говоря, не очень: мятая рубашка удивительно гармонировала с землисто-серым лицом.

Интересно, он за последние несколько суток вообще спал? А то похоже, что нет… Но сонного он, впрочем, не напоминал. Двигался четко, уверенно и очень быстро, на грани бега. Думаю, от преодоления этой грани его удерживали разве что ранг ректора да две персоны, торопливо шагающие следом. Весьма примечательные персоны, надо заметить.

Тучный краснолицый священник выдерживал заданный темп с явным трудом. Он тяжело дышал и постоянно утирал катящийся по лицу пот. Но так как платка у него с собой не оказалось, он украдкой пользовался то рукавом черного монашеского балахона, то краешком плаща. То есть это он так думал, что украдкой.

За толстяком следовала еще одна фигура. Небольшого роста, с ног до головы закутанная в плащ с глубоким капюшоном, она представляла собой огромный простор для фантазии, потому что издалека даже пол этого человека определить было невозможно. Да и насчет человека у меня были некоторые сомнения. Помнится, светловолосый нотариус, прислуживавший Роледо и не снимавший капюшона даже в помещении, в итоге оказался эльфом.

Завидев вновь прибывших, студенты как-то сразу выстроились вдоль стеночки и изобразили на лицах скорбное недоумение. Понжер промаршировал к комнате Нины, заглянул внутрь и неопределенно хмыхнул. Кажется, удивить его чем-либо было уже невозможно.

– Итак, господа студенты, – обернулся к нам ректор, – кто нашел тело?

Смотрел он при этом почему-то на меня, лишь изредка переводя взгляд на Кьяло. Поэтому невольно вздрогнул, когда вперед выступила давешняя девица.

– Я нашла, господин Понжер.

Брови ректора метнулись вверх. Кажется, я поторопилась с выводами – удивить его было можно. Главное знать чем.

– А что вы делали здесь в столь ранний час?

– Я зашла к Нине, чтоб помочь ей с прической, – отчаянно смущаясь, пропищала девица.

– С какой еще прической? – нахмурился глава академии.

– С парадной. Она хотела быть самой красивой, ведь сегодня праздник и турнир. Я постучала, но она не открывала. А потом дверь вдруг сама распахнулась, и я увидела… что там… она…

– То, что вы увидели, мы обсудим чуть позже и не здесь, – к нам стремительно приближался Муллен, – поэтому вы все сейчас разойдетесь по своим комнатам и будете сидеть там до тех пор, пока я лично с каждым из вас не переговорю. А вы, – Хозяин наугад ткнул куда-то вбок, – составите мне список всех собравшихся.

– Вообще-то я собирался пойти немного размяться. Перед турниром. Я в нем участвую, знаете ли, – лениво отозвался тот, на которого пал выбор моего «дядюшки».

Оба-на! Лавянки собственной персоной!

– Сюда вы, надо полагать, тоже зашли в качестве разминки? Нет? Тогда будьте любезны выполнять мои требования. И не волнуйтесь, на турнир вы не опоздаете. Из-за погодных условий он состоится не на городской площади, а во дворе академии. Сейчас там как раз идет подготовка, поэтому искренне советую не мешать. Марготта, выдайте этому молодому человеку бумагу и перо.

Молодой человек смерил меня таким взглядом, будто я должна была принести ему змеиного яда в чашечке. Да еще и дождаться, пока выпьет. Но с опекунами не спорят, по крайней мере, прилюдно, поэтому я покорно притащила из комнаты письменные принадлежности, торжественно вручила их мальчишке и, виновато улыбнувшись Кьяло и Риссе, удалилась к себе, нисколько не сомневаясь, что меня Хозяин навестит с допросом в последнюю очередь. Если вообще навестит. А я тем временем гляну, чему там во дворе нельзя мешать.

Стук в дверь застал меня на полпути к балкону:

– Эй! А чернильницу?

– А о ней речи не было. Все претензии – к Муллену!

В коридоре сердито засопели. Кажется, Лавянки на меня обиделся. Мне даже на какое-то мгновение стало стыдно. Впрочем, длилось это мгновение очень недолго, потому что, добравшись наконец-таки до балкона, я просто обалдела от того, как изменился наш двор.

Нет, к показательному турниру его тоже украшали, но как-то более скромно. А теперь на стенах и столбах просто места свободного не было от ленточек, рюшечек и бантиков. Самого ристалища я не видела, зато слышала из-за угла непрекращающийся стук молотков – возводили дополнительные трибуны. На свободных местах как грибы вымахали торговые палатки. Одна, особо разноцветная, примостилась у самых ворот. Причем с наружной стороны. Я долго к ней присматривалась, пытаясь понять, чем же она отличается от остальных, но так ни до чего и не додумалась. Пришлось пойти на разведку, а для этого прибегнуть к испытанному способу – спуститься вниз по плющу. Предварительно натянув мятую, измазанную грязью и не просохшую с ночи форму. Счастье, что без кровавых разводов обошлось. Но все равно та еще гадость.

А внизу меня уже караулили.

– Я весьма рад, то вы согласились уделить мне минутку вашего драгоценного времени, княжна. Я, признаться, даже не надеялся, но если само провидение решило устроить нашу с вами встречу…

Я хмуро обозрела коротышку в черном плаще. Того самого посредника, что предлагал мне деньги за проигрыш в поединке с Флаем.

– Ну? Чего еще?

– Ваши честно заработанные, госпожа. – Посредник протянул мне плотно набитый бархатный кошелек. – Если помните, я упоминал, что вы получите их независимо от своего намерения. Все должен был решить только исход поединка. И судьба была к вам благосклонна. Так порадуйтесь же, госпожа. А я, с вашего позволения, удаляюсь.

И коротышка бодро посеменил прочь.

– Постойте, – отойдя от секундного ступора, я бросилась за ним, – кто вы? Как вы сюда попали? Кто вас нанял?

– Слишком много вопросов, юная госпожа. – Он притормозил и обернулся: – Слишком много вопросов остается без ответов. Такова судьба. И, кстати, возможно, вас заинтересует… Одно из слагаемых вашей судьбы находится сейчас вон там!

Я взглянула в указанном направлении, но там не было ровным счетом ничего интересного. Разве что двое мужиков тащили какой-то ящик, но разве его можно назвать слагаемым судьбы?!

– Ничего там нет, – буркнула я, переводя взгляд обратно на посредника… но того уже и след простыл. Бред какой-то.

От нечего делать я снова повернулась к мужикам и начала за ними наблюдать. Не походили они на обычных грузчиков-таскальщиков – слишком уж бережно обращались с ящиком. Почти торжественно.

Не вытерпев, я подошла поближе и напрямую спросила, что там.

– Приз! – гордо провозгласил старший из пары. – Тому, значит, кто турнир выиграет да лучшим из равных себя покажет, тому и достанется. Ценная вещь, госпожа.

– А посмотреть можно? – загорелась любопытством я. – Ну хоть одним глазком. Ну пожа-а-алуйста-а-а.

– Да отчего же нельзя, – хмыкнул мой собеседник, даже не дослушав мои причитания. – Смотрите, нам не жалко. Все равно же его потом на всеобщее обозрение выставят. Чтоб, значит, поединщики все на него смотрели и зрелищем вдохновлялись. Так что любуйтесь, госпожа.

И с этими словами он откинул крышку.

– Упс! – пробормотала я, нервно сглатывая. Другие слова на ум упорно не шли. Разве что матерные.

В ящике, бережно обложенный соломой и какими-то тряпками, лежал меч.

Обычный такой меч, одноручный. Потертая кожаная оплетка на рукояти, пара зазубрин на лезвии, пятнышко ржавчины возле гарды… И, собственно, гарда – в виде двух распахнутых крыльев.

Точная копия клинка, которым я ночью заколола того парня. Но именно копия. Внешних отличий не было, но я была уверена – не тот.

– Смотрите, смотрите, госпожа, – неверно истолковал мое замешательство мужик. – Еще детям своим и внукам потом рассказывать будете, что вблизи такую редкую вещь видели. Говорят, клинком этим сам святой Кондий последнего дракона изничтожил. Да только жар драконий в железо как впитался, так по сию пору и не вышел. И если до меча дотронуться, так сразу пламя чувствуется.

– А почему такая реликвия в обычном деревянном ящике? Положили бы в футляр какой-нибудь, на бархатную подушку…

– Нельзя, госпожа. Говорят, уже не один век этот меч так хранится, и ни дерево не гниет, ни ржа металл не берет.

Ну, по поводу ржи я бы с ними поспорила, конечно, но в остальном… Даже интересно, сколько ему лет? Или веков? Когда в этом мире драконы перевелись?

– Ну, госпожа, нам торопиться надо. Не возражаете, если пойдем?

– Да, конечно, – неопределенно отмахнулась я.

Крышка с тихим скрипом закрылась, и ящик потащили дальше.

Вместе с мечом.

А я осталась посреди дороги, чувствуя, как мимо меня проходит что-то важное. И это важное нужно обязательно догнать, поймать, ухватить за хвост… или за рукоять.

Да, точно! Меч – это ключ. Если не ко всему, то ко многому. Он мне нужен. А я нужна ему.

Я помнила, с какой готовностью клинок лег мне в руку там, в лесу. Он был частью меня, я чувствовала его от оголовья до самого острия. И если этот, его двойник, настолько же хорош… Значит, он должен быть моим! Любым способом!

Что же делать? Я лихорадочно оглядела двор в поисках подсказки. В самом деле, не красть же меч у всех из-под носа! А надо заполучить его до вечера, иначе победитель увезет приз с собой. Впрочем…

В тот момент идея показалась мне гениальной – надо просто выиграть турнир! Но уже через секунду я поняла, что затеваю глупость. Победить в Турнире Равных – задача не для студентки академии. С той же Вербой мне не сравниться… Но попробовать-то стоит!

Окружающая действительность все-таки подсунула мне инструкцию к действию в виде таблички «Запись участников». Что характерно – на той самой цветастой палатке, которую я заприметила еще с балкона. Положение осложнялось тем, что она находилась по ту сторону решетчатых ворот, отгораживающих замок от остального мира. Ну, правильно! С нашей-то стороны она кому нужна? У студентов таких денег нет. По крайней мере, не должно быть.

Я подбежала к решетке и прильнула к прутьям. Охрана меня не останавливала – ведь ничего противоправного я не делала и за территорию выходить не собиралась.

– Эй! Эй, люди! А запишите меня, пожалуйста! Я на турнир хочу!

– Ты сначала подрасти, малышка, – беззлобно хохотнули из палатки.

– У меня есть деньги! Честно!

Я потрясла свежеобретенным мешочком. Смех оборвался.

Участие в турнире стоило сто двадцать золотых. Целое состояние, и гораздо больше, чем я предполагала. Пришлось срочно разрывать все свои тайники и заначки (обе), и только тогда у меня в руках наконец-то оказалась нужная сумма. А затем и бумага, подтверждающая мое участие.

Прижимая к груди заветный листок, я отлепилась от решетки…

– Что ты здесь делаешь?

Упс! Хуже некстати подвернувшегося Хозяина может быть только некстати подвернувшийся и весьма раздраженный Хозяин – это я уже давно поняла.

– А вы? Узнали что-нибудь интересное про труп? – попыталась я перевести тему.

– Ровным счетом ничего. Все прибежали на вопль. Ты ведь тоже?

– Ага, – охотно кивнула я. Уф, кажется, пронесло.

– А когда ты увидела тело, тебе что-нибудь необычное не бросилось в глаза?

– Еще как бросилось! Вы видели, что она в кресле сидела?

– Ну да. И что? – непонимающе мотнул головой Муллен.

– Как это что? Кресло! У нее в комнате есть самое настоящее кресло! А у меня только какой-то кривоногий стул.

– Марго!

– Что? Я тоже имею право на кресло! В конце концов, я ваша племянница!

– А она – внучка Роледо. И что?

– У Роледо же не было никаких внуков. У него и детей-то, кажется, не было. Ну, по крайней мере тогда, когда его убили! – не поняла я.

– Убили Котво Роледо. А у него был младший брат, Персо, который и унаследовал все деньги старого хапуги. Так вот, Нинетта – внучка этого самого Персо. И единственная наследница, к слову сказать.

– Была, – добавила я.

– Была, – согласился Хозяин. – И все-таки мы отклонились от темы. Что ты здесь делаешь?

Я вздохнула. А ведь ничего не попишешь, придется признаваться. А то все равно ведь узнает.

– Я участвую в турнире.

– Что-что? – переспросил Муллен, тряхнув головой. – Каким образом? На какие деньги?

– Я участвую в турнире, – спокойно повторила я, наблюдая за тем, как лицо моего опекуна меняет выражение. – А все остальное не имеет значения.

– Как это не имеет? Еще как имеет! Ох, Марго, что же ты творишь, а?

Я пожала плечами. От чистого сердца, между прочим. Потому что сама еще не до конца поняла, что именно я хочу сделать. Просто мне нужна была победа.

– У тебя хоть меч нормальный есть?

– Э-э-э… – выдавила я из себя. Про оружие я вообще не подумала. Привыкла, что на показательные турниры его, как и доспехи, выдают из общей оружейной.

– Значит, нет, – верно истолковал Хозяин мое невразумительное мычание. – Ладно, эльфеныш. Пошли, что-нибудь придумаем. Не может же моя племянница опозориться, верно? И еще, Марго, пожалуйста, помой сапоги. А то они выглядят так, будто ты полночи гуляла по глухому лесу.

Я хмыкнула. Ну не объяснять же ему, что примерно этим я и занималась.

Дождь кончился.

Тучи, правда, так до конца и не развеялись, но заметно посветлели и поредели, а кое-где сквозь разрывы виднелись мелкие предрассветные звезды. Ветер тоже утих. Решил, видно, что хорошего понемножку.

Любопытная белка выбралась из своего убежища и, чуть слышно шурша коготками по коре дерева, спустилась вниз. Потом добежала до распростертого на земле тела, запрыгнула на него, брезгливо отряхнула испачканные лапки и отправилась исследовать содержимое карманов Олеговой куртки.

Но тут зверюшку поджидало жестокое разочарование – все карманы оказались застегнутыми на молнии. Но белка энтузиазма не потеряла и переключилась на джинсы. В правом кармане она обнаружила две жареных семечки и с удовольствием ими перекусила. Левый же был удручающе пуст, должно быть, из-за немаленькой дырки. Набравшись смелости, белка протиснулась в прореху и побежала по ноге внутри штанины, при каждом шаге вонзая в кожу острые коготки.

На третьем беличьем шаге Олег вздрогнул, на четвертом – открыл глаза, а на шестом – вскочил и принялся вытряхивать из штанины ошалевшую от такого поворота событий зверюшку. При этом в руке он по-прежнему сжимал меч, которым, увлекшись изгнанием белки, чуть не пропорол себе ногу.

Коротко ругнувшись, парень отбросил мешающий клинок в сторону… и только тут до него начал доходить весь смысл произошедшего. Рука сама собой метнулась к груди, ощупала продырявленную насквозь куртку, пропитавшуюся кровью рубашку… Шрама не было, сердце работало ровно и уверенно, чего никак нельзя было сказать о голове. Мысли путались, перескакивали с места на место и упорно не желали понимать причины произошедшего.

Белка, воспользовавшись замешательством молодого мага, выскользнула из джинсов и рыжей молнией метнулась к своему дуплу. Она была очень зла – ведь нельзя же так издеваться над порядочными животными: сначала прикидываться трупом, а потом вытряхивать ее, голодную, из штанов.

А Олег, не обращая внимания на грязь и лужи, уселся прямо на землю (после того, как всю ночь на ней провалялся, жалеть одежду смысла не было) и прислонился спиной к толстому, поросшему мхом дубовому стволу. Он упорно пытался понять, что же случилось. Впрочем, пока что безрезультатно. Принимать же произошедшее как данность он не мог: все-таки сам был некромантом и уж о смерти-то, кажется, знал все. Теперь вот выяснилось, что не все!

Парень сидел под деревом до тех пор, пока солнце не выбралось из-за горизонта. Тучи к тому времени уже окончательно превратились в облака, да и те спешили поскорее убраться с небосвода. Лес тоже преобразился: ярко-зеленая листва, вынырнувшие из-под земли грибы, звонкое щебетание местных птичек. О ночной битве напоминали лишь подсохшие бурые пятна на траве да меч, валяющийся чуть поодаль. Кстати, о мече…

Олег не сразу понял, что привлекло его внимание. Лишь когда случайный луч скользнул по лезвию, отразился от него и заметался по деревьям безумным солнечным зайчиком, парень заставил себя встать, подобрать клинок и рассмотреть его поближе.

Так и есть! Крови на лезвии не было ни капли. Возможно, конечно, что ее смыл дождь… но ведь и водяных потеков тоже не наблюдалось. Меч выглядел так, будто его только что кто-то старательно начистил и отполировал до блеска. Гарда вообще сияла сама по себе да и выглядела совсем не так, как накануне.

Парень присмотрелся внимательнее, осторожно провел пальцем по крыльям. Нет, не показалось. То, что еще ночью было серебристым металлом, теперь напоминало горный хрусталь, прозрачный и хрупкий. Да и сами крылья стали другими – теперь они больше походили на нетопыриные, чем на птичьи.

– Это что еще за чертовщина?

Фраза была произнесена вслух, но отвечать на нее было некому. Только белка высунулась из дупла, бросила на Олега презрительный взгляд и снова скрылась.

Парень вздохнул и поплелся к спрятанному в кустах порталу. Не то чтобы ему так уж хотелось отчитываться перед Араей, а тем более рассказывать ей о неудаче… но ведь именно властительница Запределья вручила ему этот меч, и не может такого быть, чтоб она ничего не знала о его особенностях. Да и Варвара… ее он бросить никак не мог.

Дойдя до нужного места, Олег нащупал оставленную загодя трещину портала, открыл проход и уже почти сделал шаг, как вдруг на него снизошло еще одно озарение. Маг внимательно посмотрел на клинок, на свою руку, сжимающую рукоять… тряпки не было. Он просто держал меч. А тот и не думал обжигать.