Глава 7
Новая академия

Нико

При первой встрече с Мальви я уступил. Вернее, не так – я позволил себя уговорить. Немного посопротивлялся для вида и уступил. Все равно у меня никаких конкретных планов не было, а девчонкам приятно. Когда они добились этой маленькой победы, то выглядели такими довольными! И разговаривать стали по-человечески.

На следующий день я отправился гулять. Цели определенной не было, поэтому просто шел по улицам куда глаза глядят. Обычный город, обычные люди, занятые обычными делами. Язык я немного знал, и на бытовом уровне проблем в разговорах не возникало. Проблемы появились с неожиданной стороны. На одной из площадей вдруг почти кожей почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Со мной такое бывало и раньше, но сейчас ощущение было особенно острым. Стараясь не напрягаться, прошелся вдоль красивых зданий, изображая интерес к архитектуре, и вскоре обнаружил слежку. Правда, странную. Крепкий мужчина стоял возле одного из лотков со сладостями и о чем-то разговаривал с продавцом. В мою сторону он поглядывал изредка, но от каждого взгляда у меня начинало пощипывать кожу. И кто это решил полюбопытствовать о моей жизни? Ларги, кто-то из Румании или чья-то местная инициатива? Хорошенько запомнив лицо мужчины, отправился гулять дальше. И если за мной потянется «хвост», то придется его…

Но «хвост» не захотел расставаться со здоровьем и жизнью и за мной не пошел. Только проводил взглядом и остался на месте. Странно все это. Может, я ему и не нужен был, а просто меня мучает излишняя подозрительность? На улице никто не приставал, а вот на другой площади, куда сходились несколько улиц, снова почувствовал чужой пристальный взгляд. На этот раз женщина. Но она тоже не сделала ни малейшей попытки идти за мной. Запомнив и ее лицо, дальше шел не торопясь. Есть о чем подумать. Я слышал про способность чувствовать чужие взгляды и опасность. Но откуда эта способность появилась у меня? Тем более что прямой угрозы вроде не было. Пристальный интерес – да, хотя и его причина непонятна – внешне я ничем не отличался от окружающих. Получается, что про меня уже знали. Тогда это Ларги или из Румании. Но, судя по тому, что за мной не пошли, возможно опасаясь моей реакции, получается, что это Ларги. Вот хитрюги! Вроде как никто и не следит, так просто стоят и гуляют люди, за мной никто не ходит. А вот где я был, они будут знать хотя бы примерно. И места для размещения выбраны удачно – Мальви не зря провела здесь месяц. Посты, конечно, можно и обойти, но, если бы я не почувствовал взгляд, у Ларг могло и получиться. Это становилось интересно – поиграть в шпионские игры. До конца дня я уже планомерно курсировал по городу, особенно внимательно прислушиваясь к ощущениям на площадях и перекрестках, и к вечеру вычислил двенадцать человек, которые приглядывали за мной. Неплохую группу поддержки привезла с собой Мальви.

Девчонок я не стал огорчать и промолчал, что обнаружил их команду. На следующий день даже решил сделать им подарок и пришел на площадь перед Академией магии. Немного погулял, присматриваясь к суете вокруг. Как и ожидалось, наблюдатели были и здесь, и даже двое. Ну правильно, девчонкам очень хочется, чтобы я сюда пришел. Усевшись на скамейку, решил отдохнуть и подумать. Дурацкая какая-то ситуация. С гербом я разобрался сам, до Румании добрался сам, а вот потом мое мнение не особо и спрашивали. Король со своими наградами, Чара со своим занудством о поездке в Ахгыз. Немного заедает, но, если честно, других вариантов у меня и не было. Так, ехать куда-то на север и собирать слухи двадцатилетней давности. Может, и в самом деле послушать девчонок, поискать ответы в местной Академии?

Наверное, это моя лень так себя проявляет, усмехнулся я про себя. А если всерьез подумать о таком варианте? Как мне проникнуть в Академию, что я там буду делать и что искать? Студентом точно не получится. Леди Ирена говорила, что по всем признакам я на мага не похож, а привлекать к себе внимание демонстрацией своих способностей не хочется. Да и снова на первый курс, опять эти занудные лекции… Бр-р… Просто ходить в библиотеку? Опять же искать непонятно что, да и к серьезным документам меня никто не подпустит. Получается, что мне надо стать своим человеком в Академии, но не студентом. Что-то вроде загадки «Выглядит как кошка, но не кошка». И кто же это может быть в наших условиях?

Я стал оглядываться по сторонам внимательнее, в надежде, что жизнь подскажет. В это время у ворот вывесили какие-то объявления. Многочисленные абитуриенты с родственниками сомкнулись в плотную толпу, и сразу стали заметны какие-то неприметные люди, которые спокойно заходили в ворота без всякой очереди и волнений. И кто это может быть? Заметив у одного из них сумку с инструментами, чуть не стукнул себя по голове. Как же я об этом забыл? Ведь в любом доме и организации есть обслуживающий персонал, без которого ничего не делается, но которого зачастую никто не замечает и не помнят даже лиц. Дворники, столяры, технички, повара. И ходить они могут практически везде. Идея хорошая, только вот я ничего этого не умею. Драться только. Хотя… А если попробовать устроиться на кафедру физподготовки каким-нибудь помощником? Инструктора (преподы) проводят уроки, а вот всякие мелкие занятия с девчонками, группы здоровья, разминки частенько проводили помощники, уж точно не превосходящие меня уровнем подготовки. Идея становилась интересной.

На следующий день я решил попробовать. Посты наблюдения просто обходил по дворам. Добравшись до площади перед Академией, накинул новенький плащ, надвинул поглубже широкополую шляпу. Наблюдатели были на своих местах, лица знакомые. Воспользовавшись суматохой, смешался с толпой и проскользнул в ворота Академии.

На входе охранник с недоумением выслушал меня, но все-таки отправил к местному распределителю работников. Тот точно так же оглядел меня.

– Вы желаете работать у нас?!

– А что такого? Вам наверняка нужны работники, мне нужна работа.

– А что вы умеете?

– Разное, но я хотел бы устроиться кем-то вроде помощника инструктора по физподготовке.

Снова озадаченное рассматривание.

– Молодой человек, вы хоть представляете, какие у нас требования к нашим преподавателям и их помощникам?!

– Точно не знаю, но надеюсь, что смогу соответствовать.

– Сколько вам лет?

– Семнадцать.

Распорядитель еще раз осмотрел меня с ног до головы, потом порылся в своих бумагах.

– Есть одна подходящая вакансия. Я дам направление, но если вам там переломают руки-ноги, то вы уж, пожалуйста, без обид…

В недоумении от таких туманных фраз я с бумажкой, на которой мне нарисовали план, отправился искать предполагаемую кафедру боевой подготовки. Пришлось поплутать, но наконец я нашел нужное здание. Здесь уже пришлось искать препода по имени Брюс. Тот тоже встретил меня с недоумением. Десять раз перечитал бумажку, двадцать раз оглядел меня.

– Тебя прислали ко мне?!

– Я не знаю, к вам или нет. Я ищу работу, связанную с физподготовкой, меня направили сюда. Думаю, я справлюсь.

Мужик пожал плечами:

– Ну ладно. Раз уж пришел. Переодевайся. Вон за той дверью сейчас должно быть занятие с группой… отстающих. Мне пока некогда. Построй их, проведи разминку и немного с ними позанимайся. Я подойду попозже, там и решим, подходишь ли ты нам.

Я быстренько переоделся в свободном шкафчике, вошел в дверь и… немного удивился. В углу зала расположились человек двадцать мужиков лет под тридцать. Все с крепкими фигурами и откровенно военной выправкой. Не то чтобы я испугался, но уважение к местной Академии резко возросло. Если уж эти – «отстающие», то какие же тогда у них «отличники»?! Но работу делать надо, если я хочу здесь остаться. Подойдя к мужикам, остановился от них в нескольких шагах:

– Здравствуйте, господа!

На меня покосились, но не более. Пришлось немного повысить голос:

– Я сказал «здравствуйте»! Меня направили к вам, чтобы я провел с вами небольшую разминку. Поэтому разговоры прекратить и построиться в одну шеренгу. Становись!

Теперь на меня смотрели все. Один из самых мрачных пробасил:

– Пацан, шутить будешь в другом месте. Мы пришли на занятие по боевой подготовке. Так что иди отсюда, пока кости целы!

Понятное дело, для таких мужиков я не авторитет, но ведь мне поручили провести разминку!

– Если вам хочется боевой подготовки, то могу провести занятие и на эту тему. Становись.

– Да пошел ты…

Смысл выражения был почти понятен. Я молча подошел к матерщиннику и коротко врезал. Пока тот оседал, на меня кинулись еще трое. Пришлось успокоить и этих. Остальные внимательно смотрели, но не вмешивались.

– Если жаждущих активных действий больше нет, то повторяю команду. В одну шеренгу становись!

Подчеркнуто медленно, но на этот раз мужики подчинились. Я прошелся перед строем.

– Разминка простая, привычная. Бег по кругу. Для разнообразия совместим приятное с полезным. Вы бежите цепочкой, я – впереди. Потренируемся в преследовании. Первый в цепочке пытается меня догнать и захватить. После попытки – переходит в конец цепочки. Готовы?

Не успели они открыть рот или мотнуть головой, как я уже бежал. Судя по топоту ног, мужики рванули за мной с большим энтузиазмом. Пару кругов я не подпускал их к себе, присматриваясь к манере бега, поведения. Подготовка у всех была очень приличная, но к пятому кругу группа все-таки начала растягиваться в цепочку. Пора. Резко притормозив, в полете двумя ногами врезал в грудь ближайшему преследователю. Первая пятерка сразу превратилась в куча-малу. Еще полкруга – следующий упал от подсечки, еще полкруга – подкат. Уж что-что, а уходить от преследования нас в долине учили капитально. Главное сейчас – использовать приемы только из классического набора. К десятому кругу на полу побывали уже все, и бросаться на меня стали заметно осторожнее. Пробегая в очередной раз мимо двери, заметил, что там стоит Брюс и внимательно за нами наблюдает. Резко притормозив, скомандовал:

– Группа, стой, в шеренгу становись!

На этот раз команду выполнили быстро и беспрекословно. Брюс прошелся вдоль строя, внимательно всматриваясь в мужиков. Почему-то почти все опускали глаза.

– Мне понравилась тема занятия, продолжайте.

Продолжать так продолжать. Еще два часа бега и внезапных атак. Устал сильно, но и мужики бежали тяжело. Цепочка растянулась так сильно, что я уже догонял последних. Чтобы они не расслаблялись, стал вырубать тех, кто уж очень сильно отстал. Это подействовало. Теперь они не столько пытались меня догнать, сколько от меня убежать. Но пятерым не повезло, и они получили приличные удары сзади. Наконец Брюс остановил нас и построил. Снова прошелся вдоль строя.

– Вопросы есть?

Вопросов не было. Все стояли опустив головы. Обидно, конечно, получить оплеухи от пацана, но это же учеба, и ничего зазорного в этом нет. Препод махнул рукой:

– Идите…

Мужики понуро отправились в раздевалку. Теперь начался разговор со мной:

– Подготовка у тебя вполне достаточная, пожалуй, я возьму тебя помощником.

– Отлично! – обрадовался я. – Но если у вас такие «отстающие», то какими же будут занятия с «отличниками»?!

Брюс улыбнулся:

– Я перепутал залы. В этом должны были заниматься королевские гвардейцы.

– И я им сорвал тренировку?!

– Да нет, тренировка у них получилась отличная. А то они последнее время немного зазнались от собственных заслуг. А тут такой щелчок по носу.

– Мне теперь придется их опасаться?

– Не думаю. Достаточно будет повернуться к ним спиной и сделать вид, что убегаешь. – Брюс хохотнул. – А после следующего занятия, если сможешь провести бои лицом к лицу так же показательно, сможешь ходить по королевскому дворцу, как у себя дома.

– А дворец-то мне зачем?! – не понял я.

– Потому что гвардия будет отдавать тебе честь и не сделает ни малейшей попытки тебя задержать.

– Так же, как и вас?

– Нет, я уже стар, и мой предел известен. И гонять толпу королевских гвардейцев в семнадцать лет я точно бы не смог. Ладно, иди мойся и переодевайся. Потом поговорим.

Когда я привел себя в порядок, Брюс привел меня в небольшую комнату, где уже был накрыт стол. Налив мне какой-то бодрящий напиток, пододвинул тарелку с бутербродами:

– Ешь и рассказывай.

– Что именно?

– Кто, откуда, почему, зачем?

Чашка с напитком оказалась очень кстати. Несколько раз приложился к ней, собираясь с мыслями. Каким именем назваться? Придумать новое? Так на меня, кроме Ларг, никто не охотится, а к имени Нико я уже привык, считаю почти своим, меньше вероятность проколоться.

– Нико Галси, баронет. Поместье находится на восточных границах Империи. Захотелось мир посмотреть, сбежал из дома, путешествовал. Решил некоторое время пожить здесь. Все, что умею, – только драться. В армию не хочется, решил попробовать свои силы у вас. Все.

– А чем на жизнь зарабатывал раньше?

Вопрос, конечно, интересный. Слова я стал подбирать осторожнее:

– Да всяким разным. Одно время подрабатывал телохранителем, потом репетитором у студентов, даже танцы преподавал. – Сказал и сам удивился: ведь почти не соврал!

– А что же тебя в Империи не устраивало? В основном ведь туда едут.

– Да как-то все стало слишком спокойным, пресным.

– Думаешь, здесь будет веселее?

– Ну если и остальные студенты будут как «отстающие» гвардейцы, то скучать не придется.

Брюс почему-то шутку не поддержал.

– Студенты бывают разные. Я преподаю боевые искусства и никогда не знаю, чем мне ответит какой-нибудь новичок – обычным ударом или каким-нибудь заклинанием.

– Так ведь это вроде запрещено?!

– Запрещено. Но на первых порах они не всегда могут контролировать свою силу и могут ударить новым разученным заклинанием непроизвольно.

Я задумался, вспоминая имперскую Академию – у нас вроде бы подобного во всяком случае, в тот год, пока я учился, не было, если не считать меня самого. Потом заметил хитрый взгляд Брюса. Так это он меня проверяет, что ли? Я немного перевел дух.

– Если бой будет без магии, то я смогу постоять за себя.

– А зачем тебе вообще эта должность, если ты можешь работать репетитором у студентов? Почему бы не попробовать поступить в Академию на боевой факультет? Из того, что я видел, ты уже на уровне третьего курса как минимум.

– Я же не маг! Да и не знаю, куда меня потянет через год. Так зачем же занимать чужое место? А если увижу что-то интересное, и так запомню.

Брюс помолчал, задумчиво разглядывая меня.

– Хорошо, я возьму тебя на должность помощника. Оформляй документы.

Я подскочил из-за стола, но тут же уселся обратно.

– Мне потребуется несколько дней, чтобы закончить свои дела. Ничего, если я выйду на работу дней через пять?

– Ничего, – усмехнулся Брюс, – придержу место за тобой.

Выйдя из Академии, осторожно проскользнул мимо наблюдателей. Пробравшись тихими улочками в ближайший парк, устроился на скамейке в тихом углу. Предстояло решить, что делать дальше. Девчонки все-таки затолкнули меня в Академию. И если я им об этом скажу, они вообще задерут нос. А уж сколько придется выслушать слов типа: «Мы же говорили, а ты упирался!» Но это мелочи. Они ведь захотят остаться и приглядывать за мной. Выгонять их я формально не имею никаких прав, но и их постоянное присутствие мне совершенно не нужно. Хоть и приятно их общество, но с дружбой придется подождать, пока я во всем не разберусь. Надо, чтобы они уехали. А как это сделать? Разругаться? Будет выглядеть по-детски, тем более что у них задание и они не виноваты, что им в качестве объекта достался я. Уехать мне? А что, это идея. Я уезжаю, их не беру, им за мной ехать нельзя. Они поругаются, но следить за мной не посмеют. Возможно, попытаются меня искать, но очень осторожно. А без возможностей Тайной стражи скоро прекратят это бессмысленное занятие. Так что мне нужно всего лишь изобразить отъезд, потом вернуться в город, затаиться на какой-нибудь квартире и переждать несколько дней. Ну а дальше – старательная работа скромного помощника преподавателя физкультуры, а в свободное время – сбор сведений двадцатилетней давности. Во всяком случае, не связанный обещаниями, я теперь могу уехать в любой момент и в любую сторону.

Покрутив идею и так и сяк, наметил основные моменты. Для начала нужно найти квартиру, чтобы не светиться с ее поиском после «отъезда». Потом сделать намеки на свой отъезд – покрутиться у городских ворот, начать расспрашивать про дорогу, прикупить дорожных вещей. Единственным трудным моментом был предстоящий разговор с девчонками: они последнее время стали смотреть на меня чересчур по-доброму. Ворчали и подкалывали больше по привычке. А тут приду – и в лоб: «Я уезжаю». Да-а, проблемы с этими девчонками на ровном месте. Вроде ничего плохого не делаю, а почему-то неловко перед ними.

С поисками квартиры пришлось повозиться – все более-менее приличные были заняты понаехавшими студентами. Только поздним вечером удалось найти даже не квартиру, а маленькую комнату. Примерно два на два метра, с одним окошком, кровать, стол для занятий, шкаф для одежды. Зато всего за десять серебрушек в месяц и с полным пансионом. Это был огромный плюс – не придется ходить по тавернам. Хозяйка, крепкая женщина, сразу объявила условия:

– Значит, так, господин студент. Не пить, не курить, гулянки не устраивать, поздно домой не приходить! Если что, и на твой меч не посмотрю, сразу на дверь укажу!

Я невольно оробел, а потом посмеялся над собой – меня, бойца и почти мага, будут выгонять какой-нибудь метлой! Самоуверенная женщина, строгая, но на первое время такие условия меня вполне устраивали.

– Хорошо, хозяйка. Постараюсь вести себя тихо.

Заплатив за месяц вперед, получил ключи от комнаты.

Следующие два дня я старательно изображал задумчивость и подготовку к отъезду. Ходил только по тем маршрутам, где было больше всего наблюдателей. Девчонки явно знали о моих передвижениях, но вопросы держали при себе.

В день отъезда очень долго валялся в постели, стараясь выспаться впрок. Как только Чара ушла по делам, начал выполнять свой план. Для начала вызвал командира охраны:

– Господин капитан, я сегодня уезжаю.

Не дождавшись от капитана вопросов, продолжил:

– Уезжаю насовсем, через пару часов. Со мной поедете вы, Эрих, еще человек пять охраны. За городом я поменяюсь с Эрихом одеждой, и вы вернетесь. После этого будете действовать по своим инструкциям.

Капитан подождал продолжения, потом медленно спросил:

– А госпожа Чара?

– У нее свои дела. Мы заедем в гостиницу, я там пообедаю, предупрежу ее. Остальные действия на ее усмотрение. Надеюсь, вы не откажете ей в гостеприимстве еще некоторое время?

– Разумеется.

– Тогда командуйте.

Через пару часов мы подъехали к гостинице. Оставив капитана с охраной во дворе, поднялся в обеденный зал. Девчонки уже ждали меня. Заказав самого дорогого вина, расплатился и присел за столик. Девчонки вину не обрадовались, настороженно глядя на меня. Открыв бутылку, налил всем и первым поднял бокал. Улыбки у девчонок совсем пропали.

– По какому поводу празднуем?

– Повод простой. Я для себя кое-что нашел, решил, что делать дальше. Уезжаю прямо сейчас. Один.

Поднял бокал и с улыбкой выпил до дна.

Девчонки вино только пригубили, но явно не ощутили его вкуса. С минуту стояла тишина. Ехать за мной нельзя, уговаривать бесполезно, о чем еще говорить? Я уже собирался встать, как вдруг Чара улыбнулась:

– Решил так решил, что теперь делать. Ты не будешь возражать, если я еще немного поживу в твоем доме?

– Сколько угодно, – быстро произнес я, радуясь, что расставание проходит без слез и ругани. И вдруг меня взяло сомнение: – Но вам же надо спешить в Империю на учебу!

– Ничего, учеба подождет. Надо же создать видимость, что в твоем доме все по-прежнему. Да и с Эрихом надо позаниматься, чтобы он выглядел совсем как ты. А кто это сможет лучше, чем я?

Настроение резко пошло вниз. Если Чара останется, то останется и отряд поддержки. И будет вероятность встретиться с ними на улице. А перспектива сидеть дома, передвигаться по улицам с оглядкой неопределенное время не очень мне понравилась. Видимо, что-то отразилось на моем лице – улыбка Чары вновь стала ослепительной, а голос совсем сладким.

– Да и просто приятно провести с ним время. Такой симпатичный, сильный, смелый. Он уже начал поглядывать на меня, наверное, скоро пригласит на свидание. И я, наверное, соглашусь.

Мальви навострила ушки:

– Это тот, про которого ты мне столько рассказывала?

– Да. На самом деле он еще лучше.

– Ну тогда и я немного задержусь.

Девчонки многозначительно посмотрели друг на друга и заулыбались. А мне захотелось их обругать и, может, даже немного придушить – им бы только на свидания ходить, а у меня весь план теперь под угрозой! Где-то в глубине души была еще какая-то причина для раздражения, но я не стал пока в ней разбираться. Досчитал до десяти, но злость не утихала. Пришлось считать в обратную сторону. Наконец я смог раздвинуть губы в улыбке.

– Я рад, что вы на меня не сердитесь. Приятно провести время.

– И тебе тоже, Нико! Легкой дороги!

Усаживаясь на коня, покосился на окна, но никто в них не смотрел. Почему-то такое пренебрежение девчонок резануло меня больше всего.

Выехав за город, на первой же укромной поляне поменялись с Эрихом одеждой, лошадьми. Я с некоторой ревностью смотрел на него. Переодевшись и осознав, что отныне он будет жить как граф, Эрик резко изменился. Осанка стала горделивой, во взгляде даже появилась непонятная спесь. Я с удивлением наблюдал за этой метаморфозой – Эрих так старательно копирует мои манеры или это у него свое? Неужели кто-то сможет нас спутать? Но капитан, с непроницаемым видом наблюдавший наше переодевание, обратился ко мне:

– Господин граф, будут еще какие-то указания?

Я покачал головой. Тогда капитан повернулся к Эриху:

– Господин граф, какие будут указания?

– Возвращаемся.

Минута – и я остался один. Вроде все по собственному плану, но неприятный осадок не покидал. Уж больно легко все расставались со мной.

Проехав пару часов по дороге, убедился, что за мной никто не следит, и на первом же перекрестке повернул на север. Уже глубокой ночью ограбил какого-то одинокого путника, направлявшегося на север, поменялся с ним одеждой и лошадью. И утром в невзрачной одежде, на плохонькой лошади спокойно въехал в город через восточные ворота. На ближайшем базаре продал лошадь за бесценок и к обеду уже валялся на кровати в собственной комнатке. Хозяйка покосилась на мою одежду, но ничего не сказала и обедом покормила. Умывшись и приведя себя в порядок, стал перебирать в памяти события последних дней. Может, не совсем все гладко, не совсем радостно, но я сделал что хотел. И теперь я снова один. Во всяком случае, ни разу не появилось ощущение пощипывания кожи, которое у меня возникало при появлении слежки.

Пару дней я отсыпался, отъедался и на третий день все-таки решился выйти на улицу. К Академии пробирался закоулками, проходными дворами. Потом целый час наблюдал за площадью, но явных шпионов не обнаружил. Уже начались занятия, и праздношатающихся почти не было. Решившись, перешел площадь. Никто на меня особо не смотрел, не приставал, не гнался, и я немного успокоился.

День прошел в оформлении документов, знакомстве с остальными преподавателями.

Первый урок должен был проходить у лекарок. Брюс наставлял меня:

– Сегодня у тебя девочки-второкурсницы. Ничего толком не умеют, силенок нет. Так что сильно не гоняй. Небольшая разминка, легкие оздоровительные упражнения. И… помягче с ними.

Когда я вошел в зал, у стеночки стояли около тридцати девчонок. Первое, что бросилось в глаза, – их тренировочная форма. Вместо привычной свободной все были одеты в облегающие рубашки и брюки из тонкой мягкой ткани. Захваты и броски в таком виде отрабатывать точно не получится – один хороший рывок, и все это недоразумение останется в руках нападающего. Приятно взгляду, но совершенно непрактично. Девчонки тоже с любопытством разглядывали меня. Одна из них, рыжая пигалица, едва достававшая мне до плеча, протянула вроде как негромко, но так, что все услышали:

– Ой, девочки, какие здесь симпатяшки ходят! Если он еще и рядышком со мной будет заниматься, то я готова смириться даже с физкультурой!

Девчонки противно захихикали. Теперь уже все смотрели на меня, ожидая, что я отвечу. Я немного кашлянул, чтобы голос звучал более спокойно:

– К сожалению, рядышком не получится – я ваш новый преподаватель. Но ближайший час буду очень внимательно наблюдать за вами. Надеюсь, мы все получим от нашего занятия большое удовольствие. В шеренгу – становись!

Прозвучало это немного двусмысленно, девчонки засмеялись и быстренько построились. Но мне не нравились их взгляды и улыбки – какие-то ехидные. Можно погонять, чтобы они взвыли от нагрузки, но Брюс просил «помягче». Построив их, начал показывать самый простой гимнастический комплекс. Девчонки все повторяли старательно, но как-то неправильно. Потом дошло, в чем же неправильность: они каждое упражнение делали так, чтобы подчеркнуть особенности фигуры! Если уж наклон, то чтобы я видел это сбоку или сзади. Если прогиб назад, то чтобы грудь была видна именно мне. И в таком виде задержаться. Женское тело видеть мне не впервой, но сегодня я испытывал какую-то неловкость. Похоже, девчонки решили посмеяться над молодым преподавателем, смутив его своими откровенными позами. Как же их отвлечь от игры? Потом вспомнил про одну из книжек, которую в свое время нашел в библиотеке долины. Называлась странным словом «фитнес». Сначала девчонки удивились, но движения повторяли с интересом. Вроде бы ничего особенного – притопы, прихлопы, мягкие раскачивающиеся движения. Но я постепенно увеличил темп, и вскоре у девчонок появились пятна пота на рубашках. К концу занятия все были мокрыми как мыши.

Переводя дыхание, девчонки уже не так бодро потянулись на выход. Я с усмешкой смотрел на них – по-настоящему последствия упражнений они почувствуют завтра, когда каждое движение станет отзываться болью. Но обрадовался своей победе я немного рановато.

– Господин инструктор! – Рыжая говорила достаточно громко и с хитрой улыбкой. – А вы не планируете проводить дополнительные занятия по фитнесу? Днем мы все заняты, но вечером я бы с удовольствием позанималась у вас индивидуально, – она сделала паузу, – для улучшения своей фигуры.

Девчонки вокруг прыснули, с интересом ожидая моего ответа. Чувствуя, что невольно начинаю краснеть, попытался представить, что бы ответил в такой ситуации Сэдрик.

– Я подумаю. Но мне одной ученицы будет маловато, не выдержит нагрузок. Вот три-четыре – самое то. Первая кандидатка есть, осталось подобрать еще нескольких.

Девчонки снова прыснули, ожидая ответа теперь от рыжей. Та напряглась, но постаралась ответить достойно:

– Я привыкла быть не только первой, но и единственной. Я еще подумаю и сообщу вам свое решение!

Вздернула нос и с гордым видом ушла.

Брюс, который все занятие сидел на скамеечке у стены, встретил меня улыбкой.

– Для первого раза, Нико, вполне нормально. Группы у лекарок – самые трудные. Что поделаешь, чисто женские коллективы. Особенно тяжело со старшими курсами. Секретов в человеческом теле для них уже нет, видят тебя насквозь до мельчайшей родинки. Если хоть немного расслабиться, можно услышать о себе такое… Следующие по трудности – девчонки с боевого факультета. Эти могут нагрубить, обматерить, но глазки строят гораздо реже. И самые прилежные – с факультета магии. Не самые крепкие и способные, но занимаются всегда старательно. Ну а с парнями проблем быть не должно. Если кто-то будет хорохориться – выбери его для показательного тренинга. Второй раз вряд ли у кого возникнет желание повышать голос. С удачным началом!

Пара недель прошла спокойно. Брюса устраивал мой уровень, как я провожу занятия, и он уделял основное внимание занятиям с перспективными студентами, оставив рутину мне. А я приглядывался к студентам, преподам, прикидывая, с кем завести знакомство в первую очередь. Но очередная тренировка поломала все планы – снова пришли гвардейцы.

Я прошелся перед строем. Нормальные мужики, спокойные, уверенные взгляды. Чувствуется некоторая настороженность, но вполне объяснимая. А вот взгляды той четверки, которым я врезал на первом занятии, мне не понравились – они радовались встрече! Хотят получить еще? Вроде на мазохистов не похожи. Приготовили какую-то гадость? Надо быть настороже.

Занятие началось как обычно: побегали, попрыгали, разогрелись. Потом, как и просил Брюс, начал индивидуальные бои. Короткая схватка, объяснение ошибок, показ оптимальных вариантов действий. Обычное занятие, гвардейцы смотрели с интересом. Пока не наступила очередь четверки. Вперед вышел заводила:

– Мастер, ваш уровень мы уже оценили. Наша четверка, как самая битая, просит разрешения нападать сразу вчетвером, чтобы… чтобы не получилось, как в первый раз.

Говорил вежливо, с поклоном, но улыбка… Мне в принципе без разницы, сколько человек будет нападать, однако сейчас явно готовилась какая-то откровенная подлость. Но не отступать же! Я коротко кивнул и сдвинулся в центр зала на простор.

– Нападайте.

Бой начался странно. Четверка переглянулась, сделала какое-то неуловимо одинаковое движение и неспешно пошла на меня. Именно пошла, как на прогулке. Трое взяли меня в кольцо, четвертый страховал. И по-прежнему гуляющая походка, непонятная улыбка превосходства. Они что, хотят взять меня «на понт», задавить своим авторитетом?! Я подождал, пока они подойдут поближе, и начал атаку. Вернее, попытался. Удары попадали словно в твердую резину, а не в человеческое тело. Захваты тоже не получались – я будто хватался за обмазанную жиром трубу. А вот на меня удары посыпались вполне реальные и ощутимые. Вырвавшись из круга, попытался понять, что же происходит. Силу не потерял, приемы не забыл. Почему же я ничего не могу сделать? Неужели эта четверка решилась на применение магии?! Непроизвольно перейдя на магическое зрение, увидел вокруг их тел переливчатую пленку, а на груди у каждого – блескучую искорку. Поиграть со мной решили, чтобы я не мог ухватиться и ударить?! Злость в бою – это плохо, но сейчас я не смог сдержаться. Почти осознанно отправил свою внутреннюю силу в ладони, превращая их в шипастые перчатки. Покрутил их перед собой, с интересом разглядывая свое новое оружие. От моей улыбки четверка притормозила, но снова бросилась. А вот боя, о котором они мечтали, не получилось. Теперь-то мои руки уже не скользили. И похоже, мои шипы не только цеплялись, но и легко пробивали защиту гвардейцев. Каждый захват и удар сопровождался криками боли. Зачинщику я без всяких хитростей врезал в грудь, прямо в блескучую искорку. Под рукой сверкнула вспышка света, и гвардеец покатился по полу, непрерывно крича и хватаясь за грудь. Остальные трое пытались отползти от меня, а в глазах плескался страх.

Я уже хотел прочитать короткую нотацию о недопустимости использования магии в честном бою, тем более не предупредив. Но народ вокруг наконец пришел в себя, и к нам бросились со всех сторон. Я уже было решил, что сейчас придется драться со всем отрядом, но на меня не обращали внимания. Только теперь заметил, что у четверки из тех мест, куда я бил или делал захват, хлещет кровь. Началась суматоха. Кто-то побежал за лекарями, кто-то пытался перевязывать раны.

А потом… За несколько минут зал наполнился чужими людьми. Всех присутствовавших на занятии увели и, как я заметил, развели по отдельным комнатам. Мне тоже достался персональный кабинет. В книжках подобные повторения ситуации вроде называют «дежавю». Спортзал, занятия, потом куча народа и допрос. Может, мне туда больше не ходить? Хотя чего уж на спортзал пенять, коли сам виноват: кровью гвардейцев весь пол был залит. И дальнейшая моя судьба вырисовывалась достаточно ясно. Сейчас начнут допрос, и, может, даже с пристрастием. Ну а как же – иностранец, пробрался в Академию, покалечил или как минимум поранил королевских гвардейцев. Да еще спросят, как я смог пробить их защиту. И что я им отвечу? Что сам использовал магию? Тогда вопросов станет еще больше. Надо прикинуться дурачком, ну почти. Ничего не знаю, проводил занятия, в горячке боя не рассчитал силу, про магию знать ничего не знаю. Если повезет, посадят в тюрьму, которая вряд ли меня удержит. Можно попробовать рвануть сейчас, но вокруг полно охраны, маги ходят толпами. Придется ждать, пока не поведут в тюрьму. Обидно лишь, что ничего не узнал, только две недели потерял. Когда выберусь, больше не буду слушать девчонок, а стану жить своей головой. Немного успокоившись, стал пересчитывать мух на потолке, чтобы скрасить ожидание. На третьем пересчете меня прервали.

Допрашивать меня пришли трое мужчин. Двое, судя по характерному блеску глаз, – маги. Да и взгляды у всех – не то чтобы враждебные, но очень пристальные, настороженные. Старший представился:.

– Меня зовут господин Ломард. Я – глава службы безопасности Академии. Мои спутники – магистры Венкель и Урбах, боевые маги. Примите это к сведению, на всякий случай.

Я пожал плечами. Драться не собираюсь, а уж какие титулы у собеседников – мне без разницы. Ломард уселся за стол.

– Начнем по порядку. Представьтесь, пожалуйста.

– Баронет Нико Галси, подданный Империи.

– Как вы оказались на работе в нашей Академии?

– Сбежал из дома в шестнадцать лет повидать мир. Постепенно добрался до Ахгыза. Здесь в поисках заработка пришел на работу в Академию.

– Почему именно в Академию?

– Случись что в другом месте, там задали бы точно такой же вопрос, – усмехнулся я.

– Возможно. А теперь расскажите в подробностях, что произошло на занятии.

Скрывать мне особо было нечего, кроме магии. Я старательно рассказал про первое занятие, про предупреждение Брюса, про второе занятие. До мельчайших подробностей, включая какие приемы я использовал. Особо упирал, что очень сильно разозлился, поняв, что гвардейцы используют магию. Про свою, естественно, промолчал. Закончив рассказ, мысленно похвалил себя – даже если маги могут чувствовать ложь, то я ведь ни словечка не соврал. Слушали меня внимательно, не перебивая.

– Какую магию использовали гвардейцы?

– Понятия не имею. По ощущениям – что-то упругое и скользкое.

– А вы?

– Что – я?

– Какую магию использовали вы?

– Я помощник инструктора физподготовки, а не королевский гвардеец!

– Однако вы умудрились победить четверых в одном бою!

Я с трудом сдержался, чтобы не начать бой уже здесь: они смотрели на меня со все более возрастающим подозрением.

– Может, дело не в моей силе, а в их слабости?

Следователи переглянулись. Ломард помолчал, не сводя с меня взгляда.

– Сейчас я не готов предъявить вам какое-то обвинение, господин баронет, но происшествие чрезвычайное. Поэтому до окончания следствия вам придется побыть под домашним арестом. У нас есть собственная внутренняя гостиница для важных гостей, там и поживете. Надеюсь, вы не будете оказывать сопротивление и не попытаетесь бежать?

– Если следствие будет непредвзятым и объективным.

Следователи снова переглянулись.

– Я обещаю это.

– Тогда я готов подчиниться.

Один из магов подошел к двери и сделал приглашающий жест:

– Прошу.

Выход из тупика

Несколько минут в кабинете стояла тишина.

– Что думаете, господин Урбах?

– Магического фона нет, явных амулетов нет, насколько я почувствовал, мальчишка ни разу не соврал. Или искренне верил в то, что говорил.

– Выводы?

– Дурдом!

– Полностью согласен. Сплошные нарушения и неприятности. И самое обидное, что виноваты все вокруг, кроме этого мальчишки! Инструктор ставит вместо себя молодого стажера. Гвардейцы используют магию в обычном тренировочном бою. Амулеты, которые Академия готовила по заказу короля, не выдерживают ударов пацана. Четверо гвардейцев после обычной тренировки попали в больницу. Как я все это буду объяснять руководству?

– Может, не докладывать? Замять тихонечко, мальчишку…

– А двадцать гвардейцев куда?! Тоже… вслед за мальчишкой?! – прошипел Ломард. – Еще одно такое предложение, и главным подозреваемым в деле о плохих амулетах можете стать вы, магистр. А если я попытаюсь замять это дело, как бы неприятно для нас оно ни было, то… сами понимаете. Давайте все-таки искать хоть мало-мальски приемлемое объяснение событиям.

Следующий разговор состоялся через несколько дней уже в кабинета ректора Академии магистра Археля. Устало откинувшись в кресле, он поглядел на своих собеседников – начальника Тайной службы лэра Гумбольда и начальника службы собственной безопасности лэра Ломарда.

– У меня был неприятный разговор с королем. Я изложил наше предположение, что Нико – спонтанный маг, способности которого проявляются только в экстремальной ситуации. Король недоволен, что целая Академия не в состоянии разобраться со способностями одного мальчишки. В раздражении он даже приказал разжаловать провинившихся гвардейцев. Я уже было подумал, что все обошлось, но король после некоторого раздумья приказал принять Нико в гвардию, с присвоением звания и соответствующего денежного содержания. Командир гвардии попытался возразить, что мы о нем ничего не знаем и появление в гвардии непроверенного человека может быть чревато последствиями. Как резко король его оборвал! Сказал, что Нико проявил себя уже достаточно. И что он предпочтет такого человека в своей гвардии, чем в рядах врагов, против которых его гвардия ничего не стоит. А потом дошла очередь и до меня. Король приказал зачислить Нико сразу на третий курс боевого факультета. Как он выразился: «Теперь у вас будет время в спокойной обстановке изучить способности Нико и привить ему любовь или хотя бы лояльность в отношении Ахгыза и короля».

Магистр вздохнул, разлил вино по бокалам и пригубил. Мужчины помолчали, обдумывая ситуацию. Гумбольд поставил бокал на столик.

– Это еще не все новости, магистр.

– Надеюсь, не очень неприятные?

– Пока не знаю. До вас, наверное, уже дошли слухи о некоем молодом человеке, который якобы смог управлять мечом легендарного Инкара. Юноша был обласкан королем Румании, получил титул графа, земли и отбыл из страны с каким-то особым поручением короля. И звали его… Нико Галси. А три недели назад к нам в столицу прибыл граф с таким же именем, купил дом и теперь ведет спокойный образ жизни. Гуляет по городу, и его почти везде сопровождает парочка очаровательных девушек Ларг.

– С тем же именем? В сопровождении Ларг?

– Это еще не все, – улыбнулся Гумбольд. – Мы сравнили портреты этих ребят, они – двойники. Но и это не все. Вслед за графом вскоре явились еще три отряда из Румании, которые теперь пытаются следить за ним. И с Ларгами прибыла довольно большая группа сопровождения, которая растворилась в городе и выполняет неизвестные задачи. Вот теперь все. Наверное.

Магистр внимательно выслушал, потом встал и прошелся по кабинету.

– У вас есть предположения, что все это может значить?

– Пока нет. Возможно, это какие-то игры Румании. Но тогда непонятна роль Ларг. Если это затрагивает интересы Империи, то странно выглядит путь к нам. С двойниками непонятно. Возможно, один, а может быть, и оба – самозванцы. Проверить это мы сможем не раньше чем через пару месяцев. Да и наличие двойников с одинаковыми именами в одном городе выглядит как-то по-детски для серьезной операции. Возможно, все это – лишь прикрытие для чего-то гораздо более важного. Пока не знаю. Но решение короля нам сейчас даже на пользу. Поселим Нико в одной из наших квартир, среди студентов он будет все время на виду. Вы спокойно разберетесь с его способностями, мы приглядимся к его двойнику. Так что все к лучшему. Если бы не этот неудачный бой, возможно, мы бы и не обратили внимания на намечающуюся заварушку.

– А если Нико откажется от подарков, сославшись на чужое подданство?

– Он же не самоубийца. Король может быстро сменить непонятную милость на праведный гнев.

– А вы не спрашивали нашего Нико об этапах его поездки, про Руманию и Ларг?

– Зачем беспокоить его раньше времени? Пусть думает, что мы верим ему почти во всем. А мы посмотрим на его поведение, на связи, что его будет интересовать. Возможный шпион, работающий под контролем, – это всегда очень полезно.

– Но его появление рядом с королем может быть опасно!

– Да кто же его к королю подпустит?! Да и на работу он устроился в Академию, а не во дворец. Вот и посмотрим, что же так хочет узнать Империя о секретах нашей Академии.

Гумбольд приподнял бокал:

– За успехи студента Нико Галси на благо Ахгыза!

Нико

А я в это время маялся от безделья. Домашний арест проходил в комфортных условиях, но скукотища неимоверная. Один раз пришли боевые маги, заново выслушали мою версию событий, попросили ударить по какой-то странной пластинке. Молчком ушли. И все. Я десять раз перебрал события последних дней. Бой с гвардейцами был ошибкой, привлек ко мне лишнее внимание. А как бы я смог уклониться от боя? Ничего путного в голову не приходило. Даже уйди я в глухую защиту, меня банально зажали бы в угол и избили. И кому такой инструктор будет нужен?! Правильно, никому. Так или этак, но моя карьера инструктора, похоже, закончилась. Сейчас стоит думать о том, как сбежать. Проблем не предвиделось. В первую же ночь я выбрался из номера, прогулялся по зданию, потом по улице и проверил обстановку вокруг. Как ни странно, охрана стояла только у входа, да и то чисто символическая. До утра решал – сбежать сейчас или на следующий день? Но взыграло самолюбие, а может, и гордость. Я все-таки баронет, пусть и липовый. Меня посадили под домашний арест, значит, рассчитывают на мое слово. И пока не давали повода его нарушать. Кормят как на убой, постели мягкие и чистые. Посомневавшись, все-таки решил остаться.

Но вот к следующему допросу надо приготовиться. Теперь о моих способностях немного знают и, в случае проблем, наскоком победить не получится. Раз уж здесь не стесняются использовать магию, может, попробовать и мне? Стал вспоминать, что я успел узнать на прежней учебе. Получалось примерно полторы сотни заклинаний, и все можно использовать как боевые. И всегда можно придумать что-нибудь свое, типа «ежика». Правда, представив, как он будет ползти по коридорам и улицам, решил оставить это на самый крайний случай. Еще надо подумать о защите. Гвардейцы показали, насколько она может быть полезна в бою. Но вот как мне ее сделать? Прикрыв глаза, стал вспоминать в подробностях ощущения от прикосновений. Упругая, скользкая, переливалась. Настроившись, попробовал выпустить силу не через ладони, а сразу всем телом. Ощущение необычное – сначала по коже пробежал холодок, потом появился легкий туман и уплотнился в пленочку, покрывшую все тело. Я с любопытством прикоснулся к ней, но пальцы ничего не почувствовали. Расстроившись, убрал пленку с тела, еще раз все представил в деталях – пленка должна быть скользкая, упругая, но твердая как металл, чтобы ее не могли проколоть. Защита с каждым разом появлялась все быстрее, но внешне ничего не менялось. Все такая же серенькая и незаметная, разве что с каждым разом все более толстая. Я даже рассердился – какой же я бесталанный неумеха! Если вернусь в Империю, обязательно попрошу леди Ирену позаниматься со мной. А пока нужно самому потренироваться. Время побежало значительно быстрее.

На четвертый день явился лэр Ломард и торжественным тоном прочитал указ короля Ахгыза. Не знаю, что им двигало, но я непонятно почему вдруг стал гвардейцем короля, студентом Академии и обладателем увесистого мешочка с деньгами. И еще небольшой квартиры, которую мне передавали на время учебы. Я был настолько растерян подобным поворотом событий, что Ломард даже позволил себе слегка улыбнуться. Чуть ли не под ручку проводил до новой квартиры, показал обстановку, особо обратил внимание на парадный и повседневный мундиры гвардейца, висевшие в шкафу. Напомнил, что мне завтра с утра на занятия, и исчез. Я присел на стул, оглядываясь по сторонам. Что вообще происходит?!

На следующий день я как примерный ученик явился в аудиторию раньше всех. Остальные студенты подходили не спеша, здороваясь со знакомыми, перебрасываясь приветствиями и шуточками. На меня косились, но ничего не говорили. А я получил возможность оценить своих будущих сокурсников. В основном крепкие парни лет двадцати – двадцати пяти. Сразу выделялись лидеры групп. Судя по доносящимся матеркам, за культурой речи здесь особо не следили.

Когда пришел препод, он оглядел ряды студентов и сразу выделил меня.

– Нико, встаньте, пожалуйста. Господа, представляю вам нового студента вашего курса. Баронет Нико Галси, приехал к нам на учебу из Империи. Указом короля зачислен сразу на третий курс.

Тут же вылез какой-то крепыш:

– Наверное, он очень страшен в бою. Случаем, не покалечит нас на тренировках? – произнес он с иронией.

– Об этом не беспокойтесь. Нико будет заниматься по индивидуальной программе и только с преподавателями. А желающих испытать его на прочность предупреждаю сразу – Нико в честном бою победил четверых гвардейцев, имевших стандартные боевые амулеты. – По аудитории пронесся удивленный шепот. – Но если с ним говорить вежливо и спокойно, то он может быть и хорошим собеседником. А теперь у нас по плану новая тема.

Лекция была про строительство крепостей, их особенности, стандартные способы взятия и прочие хитрости. Слушать довольно интересно, но периодически отвлекали любопытные взгляды других студентов. На перемене никто подходить не стал, да и я сильно не навязывался. Меня начало беспокоить знакомое покалывание кожи. Пройдясь по коридору, выявил и причину – парочку молодых ребят, неотличимых от прочих студентов. Но как только они начинали смотреть в мою сторону, сразу начиналось покалывание. Неужели у меня действительно появилась такая полезная способность – чувствовать слежку? С трудом дождавшись следующей перемены, обнаружил еще одного шпика. Это можно было предположить, но больно уж много внимания для меня. После занятий пошел прогуляться и обнаружил еще троих. Вели меня очень профессионально, периодически меняясь. Я порадовался за ребят, а вот за себя – нет. Если за мной и дальше будут присматривать так же пристально, то что я смогу здесь найти? Любой разговор, любая открытая книга быстро станут известны наблюдателям. Можно в нужный момент оторваться от слежки, но это только даст новый повод для подозрений. Значит, мое пребывание в Академии становится бесполезным. Ну что ж, придется недельку походить на занятия, гулять немножко и только по главным улицам. А когда шпики привыкнут к такому распорядку, сделать ноги.

Пару дней шли одни лекции, а потом начались и практики. Придя вместе со всеми в спортзал, стал наблюдать за разминкой местных бойцов. В принципе ничего особенного – разминка, упражнения на растяжку, силовые. Судя по откровенным взглядам некоторых парней, от боя мне сегодня не отвертеться. Драться только для того, чтобы потешить чье-то самолюбие, совершенно не хотелось. Но ведь начнутся подколки, намеки… Видел я такое.

Я уже стал подбирать слова, которые придется говорить, как ко мне подошел крепкий мужчина.

– Нико Галси? Магистр Дум. Я проведу с вами тренировочный бой. Следуйте за мной.

Магистр привел меня в глухой подземный зал. Там нас поджидала еще парочка сурового вида мужчин. Невольно я насторожился и стал оглядываться по сторонам. Магистр смотрел на это с непонятным удовольствием.

– Нико, мы не собираемся причинять тебе вред. Но, по нашим предположениям, твои способности проявятся более ярко, если ты будешь напуган или озлоблен, как в бою с гвардейцами. Поэтому мы и стараемся создать у тебя определенный настрой.

– А если я вас покалечу или вообще убью, чересчур «настроившись»?!

Магистр хмыкнул:

– Я поставлю максимум защит, меня подстрахуют коллеги. – Он показал на молчаливых мужчин. – Но если ситуация станет критической, – он стал серьезным, – надеюсь, ты все-таки сумеешь сдержать себя и мы все выйдем отсюда живыми. Сделаем так – я начну бросать в тебя самыми слабыми заклинаниями, а ты постарайся защититься. Если сможешь – нападай.

Мы разошлись по разным концам зала. Маги что-то там делали, не обращая на меня внимания. Из любопытства я перешел на «истинное» зрение. Картина получалась занятная. Вокруг каждого мага появился плотный мутный кокон. Метрах в пяти от главного появилась пленка сферы, закрывающей всех магов сразу. И еще поперек зала – тоненькая стенка чего-то переливчатого.

– Чего ты ждешь, Нико? Нападай!

Я осторожно двинулся вперед, но посреди зала уперся в невидимую стену. А, ну да, первый слой защиты. Не лает, не кусает, но вперед двигаться не дает. Я постарался обойти стенку, бить по ней – ничего не происходило. Маги смотрели на меня с усмешкой. Когда это развлечение им надоело, Дум швырнул в меня маленькую искорку. Уклониться я не успел, и искорка попала мне в плечо. Не очень больно, что-то вроде укуса пчелы, но обидно ведь! А Дум стал швырять этих «пчел» одну за другой и приговаривал:

– Защищайся, Нико, нападай! Нападай, защищайся!

После второго десятка укусов я все-таки разозлился. Поиграть захотели?! Если бы не ваши защитные пленки, я бы вас давно по стенкам раскатал. Как же мне их достать? Может, чем-то длинным и гибким? Словно в ответ на мысли из кистей поползла сила, превращаясь в подобие плетей. Я добавил еще шипы для прокола, а потом на кончик каждого шипа еще и маленькую искорку огня, чтобы шипы не вязли в чужой защите. Через несколько секунд в моих руках было нечто похожее на ершики, сделанные из раскаленной проволоки. Я начал раскручивать их восьмерками, чтобы приноровиться к длине и весу. Маги с удивлением смотрели на меня, похоже не понимая, что происходит.

И тут я нанес первый удар. Ближняя стенка просто исчезла. Я сразу сдвинулся вперед и, продолжив движение, нанес удар по куполу. Плеть пробила защиту, но та сразу стала затягиваться. Тогда я стал бить в одно место плетьми поочередно. Примерно после десятого удара исчез и купол. Коконы вокруг магов стали совершенно непрозрачными. Тогда я добавил к шипам еще и крючки, и мои плети стали просто разрывать эти коконы. Удары сыпались непрерывно, и вскоре маги остались без всякой защиты. Было острое желание ударить им в грудь, где ярко пылали крупные огни размером с кулак. Но Дум поднял руки, показывая, что сдается, и я с трудом, но сдержался. Осторожно втянул в руки плети, постарался успокоить дыхание. Очень хотелось всыпать им таких же «пчел», но побоялся, что в нынешнем состоянии «пчелы» вряд ли получатся мелкими и безобидными.

Магистр Дум теперь смотрел на меня без всякой усмешки.

– Нико, что это было?

– Не знаю. Мне показалось, что в данном случае это будет более эффективным.

Маги переглянулись. И поклонились они первыми.

Тихая паника

Магистр Дум сразу отправился к ректору.

– Ну как прошла тренировка? – спросил тот.

– Более чем успешно. Все наши защиты мальчик взломал меньше чем за минуту!

– А поподробней?

– Занятие проводили по плану. Три уровня защиты. Нико попытался пробиться грубой физической силой, но у него, разумеется, ничего не получилось. Тогда я начал злить его мелкими искрами. После второго десятка попаданий он все-таки завелся. А вот дальше началось интересное. За несколько секунд он сформировал нечто, напоминающее бичи. Первый рубеж защиты – стена третьего уровня – была разрушена с одного удара. Второй – через десяток. Индивидуальная защита первого уровня выдержала удары, но Нико почти мгновенно изменил свои «бичи» и просто разорвал ее. Момент был очень неприятный – мы оказались без защиты, а Нико смотрел очень нехорошим взглядом. Слава богам, он сдержался. «Бичи» втянулись в руки, и через минуту перед нами стоял прежний скромный мальчик.

– Выводы?

– Нико – не маг. Ни обычный, ни спонтанный, ни какой другой. Он – нечто непонятное. Не строит заклинаний, преобразует свою магическую силу и управляет ею напрямую. Я не представляю, какими заклинаниями можно построить «бичи», как у Нико. Учить нам его нечему, разве что подсказать направления и перспективы для применения силы. И еще – если уж раздражения от обычных «пчел» хватило, чтобы пробить защиты трех боевых магов, то, если он рассердится по-настоящему, объекту раздражения можно смело готовить некролог.

– Предложения?

– На первых порах обеспечить Нико максимально комфортные условия. Срочно собрать группу психологов, которые постараются разобраться с его проблемами и желаниями. Такой человек однозначно не должен стать врагом Ахгыза.

– А если не получится? Устранять?

– Боюсь, что момент, когда это было еще возможно, уже упущен.

Ректор долго молчал.

– Хорошо, лэр Дум. Подготовьте подробный доклад, я подумаю.

Нико

На следующий день меня вызвали к ректору прямо с лекций.

Магистр Архель прошелся по кабинету.

– Магистр Дум доложил мне о результатах тренировки. Теперь я даже не знаю, что с тобой делать.

Я напрягся, и магистр это сразу заметил.

– Да нет, не в этом смысле. Я не знаю, как тебя учить и чему. Судя по докладу, ты не используешь привычные заклинания, а творишь магию по необходимости и именно так, как надо тебе. И почти любой бой ты гарантированно выиграешь, придумав под конкретную ситуацию что-то новое и необычное. А вот чего хочешь ты? К чему стремишься, что хочешь узнать?

– Да вообще-то конкретных целей я себе не ставил. Просто живу – и все. А магия – это так, по необходимости.

– Очень интересно, очень. И чем-то неуловимо напоминает поведение барона Линка. И его магию. Слышал о таком?

Я снова напрягся. Разговор повернул в неприятную для меня сторону.

– Он живет не очень далеко от наших владений.

– И ты его видел?

– Приходилось. – Я еще больше помрачнел.

Магистр с интересом рассматривал меня.

– Похоже, мнение о бароне не у всех сложилось хорошее. Наверное, что-то личное?

– Очень личное! – Я с вызовом поглядел на магистра.

– Странно, в свое время барон показался мне приличным человеком. А поговорить и выяснить отношения не пробовал?

– У меня пока маловато сил для такого разговора.

– Даже так? То есть разговор может закончиться и не совсем мирно? – Магистр задумался и стал прогуливаться по кабинету, как будто совсем забыв про меня. Потом встряхнулся от своих мыслей.

– А что ты думаешь об Ахгызе?

– А что о нем думать? Страна как страна, со своими хорошими и плохими сторонами.

– А Империя?

– То же самое.

– Хорошо, уточню вопрос. Если станешь еще сильнее как маг, на чьей стороне ты будешь воевать в случае военного конфликта?

Я задумался. Чего он добивается?

– Я постараюсь не участвовать, если меня не принудят к этому. Убийство не доставляет мне удовольствия.

– Значит, тебе уже пришлось… И главное – не провоцировать тебя насилием. – Магистр вдруг заулыбался своим мыслям. – Можешь идти, Нико. Я, кажется, понял, что тебя может заинтересовать.

В выходной я решил выспаться, но, как всегда, решили за меня. Часов в девять раздался требовательный стук в дверь. Очень хотелось заматериться, но пришлось идти открывать. За дверью стоял мужчина лет тридцати в парадной гвардейской форме.

– Баронет Нико Галси?

Я молча кивнул.

– Позвольте представиться. Барон Нахель, ваш командир. Сегодня у нас по плану занятия по строевой.

Не спрашивая разрешения, прошел мимо меня в комнату, снял кивер и спокойно уселся за стол. Пока я решал – послать его сразу или чуть позже, – барон рассматривал меня в упор.

– Баронет, я тоже не в восторге от этого поручения, но у меня приказ. Формально до окончания учебы вы приписаны к моему взводу. На построения и маневры вас беспокоить не будут, но есть нюанс. По уставу во время государственных праздников гвардейцы на официальных мероприятиях должны появляться только в форме. Ближайший праздник будет через неделю, в Академии пройдут праздничные собрания и обеды. Вы просто обязаны прийти туда и выглядеть, как и положено гвардейцу. И чтобы не возникло некрасивых ситуаций, я постараюсь обучить вас минимуму, который отличает новобранца от гражданского человека. Вы имеете хоть какое-то понятие о воинской службе?

Я с трудом подавил раздражение.

– Какое-то имею.

– Вот и хорошо. Для начала я расскажу о форме, атрибутике, знаках отличия и прочих важных мелочах.

Барон достал из сумки несколько книжек с картинками, и занятие началось. Говорил он негромко, немного занудно, но очень доходчиво. К обеду я достаточно твердо усвоил первые премудрости. А после обеда пришлось надевать и мундир. Нахель вывел меня во двор и занялся со мной строевой.

– Ногу поднять! Тянуть носок! Ногу держать прямо! – орал он у меня над ухом. – Равнение направо, отдать честь!

В принципе ничего трудного или особенного. Физическая подготовка помогла не обращать внимания на нагрузку, тело легко запомнило особенности движений. К вечеру Нахель устал сам, а я удостоился легкой похвалы.

– Ну что ж, до настоящего солдата тебе еще далеко, но отдать честь старшему ты уже сможешь и не вызовешь при этом смеха. Приведи себя в порядок, переоденься в парадную форму, пойдем ужинать.

– А без формы нельзя?

Нахель заложил руки назад и подчеркнуто выпрямился:

– Хочу напомнить вам, баронет, что обычный гвардеец соответствует лейтенанту в линейных частях. Люди добиваются этого звания годами тяжкого труда. Вы же получили его за несколько минут необычного боя. Я не требую уважения ко мне, потому что и сам отношусь к вам не очень хорошо. Но вы должны уважать форму, прославленную в сотнях сражений. И лучше всего это сделать, научившись носить ее естественно и с достоинством. Прогуляемся вместе, я покажу, как правильно двигаться, как приветствовать других. Да и обед в парадной форме имеет некоторые нюансы. Так что одевайтесь.

Через час я был готов. Разглядывая себя в зеркало, удивлялся, как одежда меняет человека. Высокие сверкающие сапоги, куртка светло-синего цвета с множеством нашивок, аксельбантов, высокий жесткий воротник, кивер, опущенный на глаза, превратили мальчишку, которым я привык себя видеть в зеркале, в незнакомца. Нахель придирчиво осмотрел меня и остался доволен.

Прогулка по улицам прошла без проблем. Я косился на барона и старался двигаться, как он. С удивлением заметил, что даже шагать мы стали синхронно, в ногу. Еще удивило изменение отношения ко мне окружающих. Люди расступались перед нами, мальчишки смотрели с завистью. И молодые женщины улыбались мне теперь гораздо чаще. Смешно, но такая прогулка даже стала доставлять удовольствие.

Ужин тоже прошел без проблем. Главное – держать спину, не забывать про жесткий воротник и положить салфетку на колени. В остальном – обычный ужин. Барон, убедившись, что я могу вести себя достаточно культурно, расслабился.

– Баронет, позвольте несколько вопросов. Я провел с вами целый день, дал максимальную нагрузку. Глазами вы сверкали, но ни разу не позволили себе резкого слова или движения. Как же так получилось, что вы покалечили несколько гвардейцев?

– Разве вам не рассказали? – удивился я.

– Мне рассказали официальную версию. Хотелось бы услышать и вашу.

Старательно подбирая слова, начал рассказывать. Нахель слушал внимательно.

– Ребята, конечно, совершили ошибку. Но если вы маг, непонятно, зачем вас направили к нам – есть же маги поддержки, у них своя особая подготовка.

– Я не маг. Просто сильно разозлился.

– Хорошая злость – разделать четверых гвардейцев с боевыми амулетами!

– Я понял, что отступать нельзя. Ну и…

Нахель неожиданно улыбнулся:

– Хороший девиз для гвардейца. Вы начинаете мне нравиться.

Мы уже заканчивали обед, как в зал вошла троица. Красивый парень в сопровождении двух очаровательных барышень. Только через несколько мгновений дошло, что это Эрих, Мальви и Чара. Они стали оглядываться в поисках свободного столика, и тут мы с Чарой встретились взглядами. У Чары на лице появилась радость узнавания, потом она что-то быстро сказала Мальви. Та тоже посмотрела на меня с улыбкой, подхватила Эриха под руку и увела из зала. Чара прошлась, выбрала столик и присела так, чтобы Нахель ее не видел, а она могла наблюдать за нами. Как только Нахель ушел, Чара пересела за мой столик и первым делом стала оправдываться:

– Нико, честное слово, я за тобой не следила!

Я отмахнулся:

– Не суетись, и без тебя желающих следить за мной хватает.

Чара с интересом рассматривала меня.

– Хорошую маскировку придумал! Тот офицер разговаривал с тобой как с равным.

– Это все взаправду. Меня зачислили в гвардию, а тот офицер – мой командир.

Чара по-настоящему удивилась:

– Наверное, у меня что-то со слухом. Говорил, что уезжаешь, а сейчас выясняется, что ты за несколько недель успел стать гвардейцем короля Ахгыза?!

Я кивнул. Чара продолжала смотреть на меня, лицо стало мрачнеть, во взгляде появилась жесткость.

– Нико, скажи, что это неправда!

– А чего мне врать? Стал и стал, в чем проблема?

– Ты что, действительно не понимаешь? Ты – подданный Империи, а будешь служить королю Ахгыза?! А если война?!

Я опешил. Тут не знаешь, что будет завтра, а она про какие-то войны мечтает!

– Не говори глупостей! В гвардии я только числюсь, а на самом деле меня зачислили на третий курс боевого факультета местной Академии магии.

Но вторая новость Чару не успокоила, даже наоборот – глаза ее зло прищурились.

– А за какие такие заслуги, хотелось бы узнать? Секреты Империи продаешь?!

Наверное, с минуту я пытался подобрать слова, чтобы выразить свои чувства, но нашлось только одно:

– Дура!

Поднявшись, надел кивер, поправил ремешок и старательно сухо обратился к Чаре:

– Надеюсь, госпожа Чара, при следующей нашей встрече вы будете более старательно подбирать слова.

Коротко кивнул и ушел. На улице старался идти размеренно, чтобы не выдать бурлящую смесь чувств. Вскоре послышался звук каблучков, и Чара догнала меня. Заглядывая в лицо, стала торопливо говорить:

– Нико, ну извини, пожалуйста! Я так тебя ждала, а тут ты с такими новостями! А я все-таки на службе!

– И что?!

Чара опустила голову и почти прошептала:

– Мне не хотелось бы убивать тебя.

Разговор становился интересным.

– У тебя приказ или что-то произошло?

– Ты сам все рассказал. А я не могу допустить, чтобы такой боец и маг стал врагом Империи. Лучше уж сразу убить.

Я покрутил пальцем у виска:

– Чара, ты больная! Сначала тащила меня в этот Ахгыз, а теперь грозишься убить, потому что я здесь начал обустраиваться.

– Я думала, что ты быстренько что-нибудь найдешь и мы сразу уедем. – Чара повысила голос. – А что я еще могла подумать, услышав про твои «успехи»?

Я резко остановился и посмотрел на нее в упор.

– Что угодно, но не предательство! Когда я захочу продать секреты, о которых понятия не имею, то сначала сообщу тебе!

Чара виновато посмотрела на меня:

– Нико, ну извини! Слишком уж много новостей, вот я и сорвалась. И вообще, ты можешь делать все, что считаешь нужным. А можно мы с тобой погуляем под ручку? – добавила она без всякого перехода.

– Погулять можно, только это привлечет к тебе ненужное внимание – за мной постоянно следят как минимум три человека.

– А, ерунда! – отмахнулась Чара, беря меня под руку. – Как только ты «уехал», за нами тоже начали следить. Уже было два покушения на Эриха, и он уже не считает графскую жизнь такой уж привлекательной. Судя по нарастанию напряженности, дней через пять нам все равно придется уезжать, чтобы остаться живыми. Задачу мы свою выполнили, так что лишние шпионы уже ничего не решат. Пока начнут выяснять, кто я такая, пока договорятся между собой, нас здесь уже не будет.

Некоторое время мы шли молча. Чара улыбалась каким-то своим мыслям.

– Всегда мечтала гулять вот так под ручку с гвардейцем.

– Неужели никто не приглашал?

– Конечно, приглашали, но такого красивого еще не было. Вон как на тебя женщины посматривают.

– Не на меня, а на нас, – решил я поделить славу пополам.

Чара еще больше повеселела.

– Хорошо, на нас. – Потом осторожно спросила: – А ты не расскажешь, что смог узнать за это время?

– Ничего нового и интересного. Ну разве что, – я сделал многозначительную паузу, – расписание занятий на этот год для третьего курса.

Чара толкнула меня в бок, оценив шутку:

– Жалко. А то могли бы вернуться в Империю все вместе.

Гуляли мы долго и в конце концов оказались у моего дома.

– Не пригласишь к себе в гости?

– Прилично ли будет молодой леди посетить жилище одинокого мужчины в вечернее время?

– Прилично. Особенно если вспомнить, сколько времени мы уже провели вместе. Скорее уж молодому человеку придется опасаться за свою репутацию…

Я невольно покраснел, вспомнив некоторые моменты наших отношений, и сделал приглашающий жест. Чара внимательно осмотрела всю квартиру. Почему-то провела рукой по покрывалу, даже зачем-то незаметно понюхала подушку. Покосилась на меня, но я сделал вид, что занят приготовлением прохладительных напитков и ничего не замечаю.

Болтали о всякой всячине, настроение было прекрасным. На прощание Чара спросила:

– А можно я еще приду в гости?

– Да в любое время дня и ночи, – улыбнулся я. – Если сочтешь это удобным для себя.

Чара посмотрела странным взглядом, потом вдруг привстала на цыпочки и чмокнула в щеку.

– Спасибо, Нико.

На следующий день меня снова вызвали к ректору. Тот не стал ничего объяснять, а просто пригласил следовать за собой. Прошли через вестибюль Академии, потом по какому-то коридору, спустились на пару этажей под землю. Пока шли, у меня постоянно было ощущение, что стены, пол и даже воздух вокруг меня как будто шевелятся. Но Архель шел уверенно, не оглядываясь, и я не стал задавать вопросов.

Целью прогулки был довольно просторный зал, в котором на подставках лежали три странных предмета. Архель прошелся, осторожно прикасаясь к ним.

– То, что ты видишь, Нико, – это древние артефакты. Самым важным мы считаем вот этот. – Он указал на черный цилиндр. – Называют его Хранителем. И, по легендам, он содержит невероятные знания. Много раз его пытались активировать, но все заканчивалось смертью или сумасшествием магов. А вот барону Линку это удалось. Теперь и у тебя есть шанс проверить свои силы и, возможно, получить знания, которые позволят тебе говорить с ним на равных.

Так вот почему следующей точкой мне все время указывали Академию! Стараясь, чтобы голос не выдал волнение, спросил:

– А как это сделать?

– Не знаю, – усмехнулся Архель. – Барон Линк говорил, что там внутри сидел «вредный старикашка», с которым ему пришлось даже поделиться энергией. А вот как ему удалось вызвать его на разговор, он не сказал. Я тебя оставлю и не стану мешать. Здесь установлена лучшая защита, так что можешь экспериментировать без боязни. Тогда и поймешь, готов ли ты к разговору с бароном Линком.

Архель ушел, а я стал с интересом рассматривать артефакт. И что мне теперь с ним делать? Уговаривать, творить магию или еще что? Осторожно погладил камень. Теплый, приятный на ощупь. А что дальше? Может, сделать как Линк – поделиться энергией? Что-то такое я делал, когда помогал Сэдрику. Настроившись, стал передавать энергию камню. Сначала каплями, затем все более толстой струей. Ничего не происходило. Тогда я перестал сдерживаться и стал отдавать энергию сплошным потоком. Вскоре артефакт начал как будто разбухать и неожиданно расплылся туманом, образовав вокруг меня черную сферу. А перед собой я увидел древнего старика.

– Ну ни минуты покоя! – проворчал тот. – Ходят и ходят, и всем что-то от меня надо!

Старик внимательно смотрел на меня.

– И что надо тебе?

– По моим сведениям, примерно восемнадцать лет назад к вам приходил барон Линк.

– Про барона не знаю, но недавно был молодой с таким именем.

– Молодой?!

– Для меня все, кто моложе десяти тысяч лет, – молодые. А ты так и вообще – сосунок.

Обижаться я не стал – действительно, в сравнении с его возрастом я в свои семнадцать лет, наверное, так и выгляжу.

– Я хотел узнать, какие силы и знания вы ему дали.

– А тебе-то это зачем?

– Я подозреваю, что он убил моего настоящего отца, и хочу ему отомстить…

Старик в недоумении посмотрел на меня:

– А с чего ты это взял?! Ну-ка расскажи поподробней.

Запинаясь, стал рассказывать. И про то, как меня держали, словно в комфортабельной тюрьме, как в руки попала книга, объясняющая эти странности, про побег, учебу в Академии, странное внимание ко мне со стороны Ларг. Про то, как нашел упоминание о гербе, добрался до статуи короля, про последующие странности с мечом и мою полную уверенность, что моим отцом является король Инкар или его воплощение. Про то, что король исчез, а вместо него появился барон Линк, который впоследствии стал моим тюремщиком. Но внятно объяснить получалось плохо. То, что ярко представлялось в мыслях, на словах получалось совсем не так. И звучало уже не так логично, и выводы получались неправильными, и вообще я выглядел полным дураком. Но старик слушал внимательно, не перебивая, потом надолго задумался.

– Ничего не меняется в этом мире. Люди живут своими маленькими радостями, все просто и понятно. Но потом появляется стакан воды или хорошая книга, и окружающее начинает выглядеть совсем не так, как есть на самом деле. Меняется ход истории, ломаются людские судьбы. И обвинять в этом некого. Каждый видит свой кусочек правды, мыслит логично, заботясь о благе своем и близких ему людей. А в результате получаем новые войны, убийства и новых несчастных. Наворотил ты глупостей просто выше всякой крыши. Отобрать бы у тебя силы, чтобы не натворил еще что похуже. Но ты ввел меня в сомнение – не получится ли так, что я тоже вижу только свой кусочек правды и моими благими намерениями очень тонко управляет кто-то гораздо более могущественный?! А в начале всего – вовремя подвернувшаяся книга…

Он помолчал.

– А у тебя не возникало ощущение, что с тобой все происходило удивительно вовремя?

– Что именно?

– Да все. Книга, удачные встречи, поступление в Академию, активация способностей, да и многое другое. Создается впечатление, что тебя подталкивают к чему-то. И то, что тебя чуть ли не за ручку привели ко мне за знаниями, не наводит на размышления?

Я задумался.

– Ларги знали, где я могу появиться. А может, даже обязан, по их мнению. Во всяком случае, про Академию Ахгыза мне рассказали они. К вам же меня отправил ректор, я о вас даже не знал.

– Я мог бы тебе многое рассказать и объяснить, но не стану этого делать. Жизнь у тебя длинная, нечего бегать за помощью к старику по любому поводу, да и недолго мне осталось. Ты уже достаточно взрослый, чтобы самому разбираться в своих мыслях и поступках, находить ошибки и исправлять их. В тебе слишком много сил, чтобы за тебя думал кто-то другой. Жалко будет, если ты погибнешь, но лучше уж так, чем дурак с божественной силой.

Старик опять задумался.

– Были на моей памяти и борьба за власть, и за обладание женщиной. И поводы для этого придумывали самые невероятные. Но чтобы поводом стала книга?! Неужели все получилось случайно?! Верится с трудом. Но если все сделано по чужому плану, то тогда это на уровне… – Он оборвал себя. – Сейчас я не готов тебе что-то дать, а ты не готов это принять. Рисковать не будем. Если останешься жив и сумеешь разобраться в истинных причинах произошедшего с тобой, приходи, что-нибудь придумаем.

Пока я пытался понять слова старика, черная сфера схлопнулась, и я остался один.

Задумавшись, пошел на выход. Столько времени сюда добирался, столько было надежд! А раз я не готов, то и к барону Линку соваться пока рано. Наткнувшись в вестибюле на вопросительный взгляд ректора, махнул рукой:

– Да, старикашка там действительно вредный!

Улегшись на постели, стал разглядывать трещины на потолке. Дурацкий какой-то разговор с Хранителем получился. Обидно немного, что дураком обозвали, но для Хранителя с высоты его лет умных, кроме него, наверное, и вправду нет. Ничего не дал, хотя я вроде ничего особенного и не просил. Но одно у него получилось хорошо: он заложил сомнение. Намек про стакан воды понятен – читал я эту книгу. В подходящих условиях даже он может повернуть историю совершенно по-другому. И появление книги про «Железную маску» вызвало у Хранителя сомнение. Если вдуматься, то и правда, больно уж вовремя она появилась. И не какие-то сказки про лилипутов, а именно про побег из тюрьмы. Ну допустим, взял бы я книжку со сказками. Что бы произошло? Наверное, ничего. Я бы попсиховал, может, даже не пришел домой ночевать. Но не более. Потом смирился, и через пару недель все вернулось бы к прежнему порядку. Может, даже поехали бы путешествовать. А что мы получаем сейчас, если предположить, что книгу мне подсунули (каким образом, это другой вопрос). Я сбежал. Даже не ругался, а просто сбежал. Совершенно того не желая, попал в Академию. Тут тоже сомнительно. Чтобы вот так просто, случайно встретить на дороге человека, вместе с которым мы смогли попасть в Академию и даже немного научиться магии? Вероятность такого события – ноль-ноль и повдоль. Еще одна вовремя подстроенная случайность?! К статуе я приехал вроде бы сам. Но вот потом к Хранителю меня опять подтолкнули. Снова случайность? И что мы имеем через год таких «везений и удач»? Вместо обычного мальчишки получился маг (предположим), мечтающий расправиться с человеком, которого раньше считал отцом. И с Ларгами у меня не получается жить мирно. То есть для меня врагами стали все, с кем я счастливо прожил детство. Я сам (или с чьей-то помощью) оторвал себя от прежней жизни. И что будет дальше по предположительно чужому сценарию? Хранитель сказал правильно – смерть. Скорее всего, моя, а может, и барона Линка. Кому это может быть выгодно? И каким же надо обладать могуществом, чтобы организовывать такие случайности, включая милость королей?!

Я повернулся на бок. Чтобы не быть пешкой в чужой игре, теперь что, даже не понимая чужих замыслов, делать все наоборот?! Не трогать барона, помириться с Ларгами? И ждать, пока этот неизвестный кукловод начнет снова подталкивать меня к «очевидным» шагам, подсовывая новые убедительные факты? И так попробовать вычислить причину интереса ко мне?

А если допустить, что, при всей невероятности совпадений, то, что со мной происходило, было лишь цепочкой случайных событий? И я действовал правильно. Что тогда?

Я опять закрутился. Мозги можно сломать от таких мыслей. И так вроде правильно, и эдак. Правильно говорил Хранитель – каждый человек видит свой кусочек правды. Даже он засомневался, что же правильно в моей истории. А уж с его-то опытом…

Может, ничего кардинального пока не делать, а просто подождать развития событий? Барон от меня никуда не денется, а я получше разберусь в своих мыслях и поступках. И еще надо выяснить, где и как исчез король Инкар и появился барон Линк. Да и мать я пока не нашел. Вот этим и займусь, а там видно будет.

В это время, постучавшись, в комнату вошла Чара. Хотела что-то сказать, но поперхнулась от моего взгляда. А я решал проблему – как теперь себя вести. А потом решил действовать так, чтобы поставить в тупик неведомого кукловода.

– Иди сюда! – рыкнул я на Чару.

Та настороженно подошла, не сводя с меня взгляда.

– Ложись! – и показал рядом с собой на кровать.

Чара хотела что-то сказать, но сдержалась и покорно легла рядом. Я с интересом смотрел на ее недоумение. Потом обнял за талию и повернул на бок. Сам, улегшись поудобней, уткнулся лицом в грудь Чары. Она перестала дышать, только сердце бешено колотилось. Через некоторое время все-таки вспомнила, что дышать надо. Очень осторожно коснулась рукой моих волос. Замерла, ожидая моей реакции, но я лежал неподвижно. Судорожно вздохнула и уже более смело и, как мне показалось, с нежностью стала гладить меня по волосам. А у меня все мысли сразу куда-то улетели, от нежного аромата кожи девушки закружилась голова. Грудь Чары была приятной не только на вид. А еще эти ласковые прикосновения… Но, к собственному удивлению, обнаружил, что никаких животных страстей не испытываю. Наоборот, стало так легко, спокойно на душе. Вот так бы и лежать, не думая ни о чьих происках, никого не подозревая. Через пару минут я уже поплыл, погружаясь в сон. Напоследок усмехнулся – теперь пускай остальные мучаются, пытаясь понять, что происходит. И как расценивать мой поступок – как насилие над Ларгой или начало хороших отношений. Я теперь и сам этого не знаю. И ни в чем не уверен.

Обняв Чару, еще сильнее прижался к ней и провалился в сон.

Проснувшись, долго лежал, не открывая глаз. Вчера было что-то хорошее, надо только вспомнить что. Разговор с Хранителем. Не то. Потом мои сумбурные мысли о заговоре и каком-то кукольнике. Тоже не то. Без убедительных фактов об этом можно думать вечно. А потом была… Чара. Непривычно тихая и молчаливая. Ласковые прикосновения, от которых все мысли разлетелись, оставив только чувство покоя. Осторожно пошарил рукой по кровати, но, кроме смятого покрывала, ничего не нашел. Пришлось открывать глаза. Комната пуста, я лежу в одежде и сапогах. Неужели все приснилось? Обидно будет, если Чара при реальной встрече снова начнет ехидничать и обзываться. Так приятно было обнимать ее…

Немного помечтал, но не валяться же в постели вечно. Пришлось вставать. Умылся, погрыз завалявшийся кусок сухаря. Что же мне теперь делать?

Планировать что-то сейчас бессмысленно. Если подозрения Хранителя верны, то в самое ближайшее время я узнаю какие-то новые важные сведения. Или мне будет сделано очень своевременное, интересное и очень логичное предложение, которое направит меня к новой цели. И я даже не удивлюсь, если это сделает сам король. Судя по предыдущим событиям, и такое возможно. Тогда можно будет признать, что все мои приключения не случайны, станет понятна и самая главная цель, к которой меня готовили.

Теперь любое действие и событие придется оценивать – случайно оно или спланировано, чтобы повлиять на мои решения или создать нужную кому-то ситуацию. Так и свихнуться недолго. Хотя, судя по книжкам, все разведчики так и живут. Раньше я подозревал только Ларг, а теперь в каждом встречном придется видеть возможного пособника неизвестного врага. С каждым днем все веселее и веселее…

Дома сидеть бесполезно, я здесь с ума сойду, бесконечно перебирая свои сомнения. Лучше уж куда-нибудь к людям. Можно сходить на уроки, можно просто по городу. Интересно, где и когда меня ждут «новости»?

Долго «учиться» не пришлось. Срочный вызов к ректору прямо с первой пары, сочувствующие или завистливые взгляды остальных студентов. Ректор уже ждал. Пригласил присесть, сам уселся напротив. Долго внимательно рассматривал меня.

– Вчера я не решился разговаривать с вами, Нико, у вас был слишком… странный вид. Но сегодня вы выглядите намного лучше. Даже взгляд стал какой-то другой. Я не собираюсь выпытывать секреты, но просто сгораю от нетерпения. Не так уж часто происходят такие события. Что же и как у вас происходило?

– Как вы и описывали. Я просто передал артефакту часть своей энергии.

– Много?

– Понятия не имею. Я не умею мерить энергию.

– Но хотя бы сколько это заняло времени?

– По моим ощущениям минут десять.

Ректор недоверчиво смотрел на меня.

– А дальше?

– А дальше артефакт как бы расплылся туманом, превратился в черную сферу, окружившую меня. Появился совершенно старый человек. Мы с ним немного поговорили о моей жизни, и все.

– И все?!

– Если вы про новые знания, то Хранитель ничего не дал. В смысле заклинаний или еще чего-то магического. Он сказал, что я не готов. Мы обсуждали некоторые личные обстоятельства, о которых я не хочу говорить. Так что ваш эксперимент можно считать неудавшимся. Извините.

– Как сказать… – протянул Архель. – Я уже говорил, что до этого живым и в здравом уме от общения с Хранителем остался только барон Линк. Вы – второй на моей памяти. Это уже много говорит о вашем потенциале. Вы невероятно сильны, и ваш магический дар не имеет аналогов. Но маги, с которыми вы проводили тренировку, считают, что вы не используете свои возможности даже в малой степени. Вам надо показать хотя бы ориентиры, к которым надо стремиться. Вскоре вы вполне можете подняться до уровня барона Линка, и в этом мы постараемся вам помочь. У вас вроде какие-то претензии к нему, если я правильно понял?

– Вы хотите, чтобы я его убил? – почти спокойно спросил я.

Ректор не стал отводить взгляд и изображать недоумение.

– Я бы сформулировал по-другому. Я ничего не имею против барона Линка. Но как руководитель Академии магии должен думать и о самом неблагоприятном развитии событий. Барон Линк живет своей жизнью, но он очень тесно связан с Ларгами, которые служат Империи. И в случае возможной войны я не могу предсказать, как он себя поведет. Повторюсь, я ничего не имею против барона. А тут появляетесь вы, еще один подданный Империи с невероятными способностями. Ситуация становится… чреватой. И меня вполне устроит, если вы, Нико, в будущем сохраните нейтралитет в возможных конфликтах. А в идеале – примете сторону Ахгыза. Вам даже не придется ничего делать – все сделают наши шпионы, которые разнесут очень правдивые слухи о вас до всех соседей. Вы будете просто жить, заниматься чем пожелаете, но станете очень сильным аргументом в любых переговорах. Я бы даже сказал – самым веским аргументом. Такие мелочи, как титулы и деньги, у вас будут без ограничений.

Если бы не серьезный тон Археля и собственное настроение, я бы, наверное, улыбнулся или даже возгордился. Уже во второй стране мне говорят, что я одним фактом своего существования и присутствия могу стать фактором стабильности. Интересно, если вернусь в Империю, у меня и там будет подобный разговор?!

– Я благодарен за откровенность, поэтому отвечу тем же. Я ничего не имею против Ахгыза. Но я не могу сказать, что в будущем не возникнут некие обстоятельства, которые заставят меня изменить свое отношение к вашей стране.

– То есть, в вашем случае, главное – не провоцировать? – сразу уточнил Архель.

– Наверное, да. И я тоже некоторым образом связан с Ларгами. Некстати, но вчера моя знакомая девушка-Ларга пожаловалась, что за ней и ее подругой ведется усиленная слежка, и даже были какие-то покушения. Надеюсь, в вашей власти оградить их от преследований и обеспечить безопасность? Потому что если с ними что-то случится, то я не уверен, что потом правильно определю, кто был виноват по-настоящему, а кто оказался рядом случайно.

Архель с улыбкой протянул:

– Это уже первая угроза или еще предупреждение?

– Я просто пытаюсь внести ясность в наши дальнейшие отношения.

– А вы случайно не в курсе, чем эти красавицы занимаются на территории Ахгыза?

– Они здесь из-за меня. – Я вдруг покраснел.

– Выполняют какое-то задание?

– Скорее это личное. – Я еще больше покраснел.

Архель с непонятной улыбкой смотрел на меня.

– Да не смущайтесь вы так! Дело молодое, вы можете себе это позволить. Тем более что Ларги прекрасно чувствуют мужчин, которые заслуживают внимания. Если это зависит от наших служб, девушки будут в безопасности, я дам распоряжение. А если вы решите остаться у нас, обустроите нечто вроде долины барона Линка, соберете под свое начальство Ларг, то у вас появится дополнительный стимул не только держать нейтралитет, но и защищать Ахгыз. Интересный вариант вырисовывается, как вы считаете? А теперь давайте поговорим о вашей магии. Как вы ее создаете?

– Просто представляю, что должно произойти. – Я чуть двинул рукой, и край массивного стола ректора срезало как ножом.

Архель не проявил никаких эмоций. Спокойно подошел к столу и внимательно оглядел срез. Потом снова сел в кресло.

– Я ничего не почувствовал, но результаты… на столе. Надо будет озадачить своих магов созданием такого типа заклинаний. Получается, что чем лучше у вас работает воображение, тем интереснее будет результат. А как со стандартными типами заклинаний?

– Точно не скажу. Если нужно повторить что-то известное, то мне надо посмотреть действие заклинания на примере. Тогда я, наверное, тоже смогу так сделать.

– Ну что ж, вот и первый повод для сотрудничества. Могу предложить следующее. Наши маги покажут все самое лучшее, что они знают. Для начала – системы защиты, затем лучшие боевые. А вы в свою очередь не станете скрывать свои магические фантазии. Очень интересно посмотреть, во что может превратиться магия, если не будет иметь никаких ограничений. И второе направление – безопасность. Ваши девушки будут защищены, насколько это зависит от соответствующих служб. Ну а вы в свою очередь пообещаете соблюдать хотя бы нейтралитет по отношению к Ахгызу. Ну как?

Как? Очень интересно. Очень своевременно и логично. Долго ждать не пришлось. Архель смотрел спокойно, и я ему почти верил. Свою позицию он объяснил, все правильно обосновано. Забота об Ахгызе, об Академии, о развитии магической науки. И для меня сплошные плюсы – учеба и безопасность, во всяком случае на ближайшее время. Чего-то подобного я и ждал. Но отказываться сейчас нет смысла, учиться все равно надо.

– Я согласен.

– Ну и прекрасно. Я дам указания магистру Думу. Вы уже знакомы, и первое время с вами будет заниматься он.

– А мне что сейчас делать?

Архель снова улыбнулся:

– Можно сходить на лекции. Там иногда рассказывают довольно занятные вещи, которые могут пригодиться в реальной жизни. Не все же делать с использованием магии.

Вернувшись на лекцию, забрался в верхние ряды и задумался о прошедшем разговоре.

Вот и сбылась мечта идиота. Без всяких просьб маги обещают мне помощь в учебе (в перспективе против барона Линка). И ведь придраться не к чему. Как и говорил Хранитель, каждый видит свою сторону правды, каждый старается сделать как лучше (в его понимании). Я искренне считал, что я в тюрьме, вокруг заговор, надо восстанавливать справедливость. Поэтому и сбежал. Барон Легос хотел как лучше для семьи. Нанял меня телохранителем, уговорил учиться, чтобы мог учиться его сын. Леди Ирена хотела, чтобы мой магический дар развился, активировала меня. Ларги тоже, наверное, хотели как лучше – наставить меня на путь истинный, открыть очень секретную правду. И своими действиями, вместе с королем Румании, привели меня в Ахгыз. Архель тоже заботится о благе страны, ищет противовес для барона Линка. А в результате меня уже напрямую готовят для возможного боя с Линком. Почти все, что я планировал, сбылось. Можно радоваться, но почему-то не хочется. Во всей этой цепочке «удачных совпадений» оказалось два прокола. Хранитель не дал мне никаких знаний, кроме самого важного – сомнения в собственной непогрешимости, правильности принимаемых решений и праве решать, кому жить, а кому умереть. И Чара. Своей тихой нежностью, ласковыми прикосновениями, готовностью принять меня таким, какой я есть, она разрушила мою подозрительность к Ларгам. И теперь я буду оценивать действия окружающих с точки зрения заговора не против меня, а в том, где мне отведена роль пешки. Возможно, это очередная мания, но как теперь оценивать события, я просто не знаю.

Леди Ирена очень просила не магичить хотя бы год. Рассчитывала, что я повзрослею и многое начну оценивать по-другому. А я не продержался и трех месяцев. Что же теперь делать? Если следовать совету леди Ирены, то надо все бросать и уезжать из Академии. Заняться прежними поисками, все проблемы решать только мечом. Если принять аргументы Археля, то для начала надо научиться ставить защиту. Вроде как это не боевая магия, а в жизни всегда пригодится. Тоже вроде как забота обо мне. И на барона Линка он открыто не натравливает. Осторожные намеки, не более.

Две пары пролетели незаметно, но я так ничего конкретно и не решил. Сплошные сомнения. А после обеда с лекций меня забрал уже магистр Дум. Коротко бросил:

– Магистр Архель дал задание провести с тобой тренировку. Ты готов?

Осталось только согласно кивнуть.

Через пару часов езды мы добрались до уединенной долины. Посредине – какие-то строения, как будто остатки брошенного поселка. Туда мы не поехали. Невдалеке на пустыре стоял одинокий стол с обычными лавочками. Дум стал распаковывать свои сумки. Заметив мой взгляд, коротко объяснил:

– Здесь у нас проходят экзамены для… старших.

Достал из сумки два футляра, открыл один и поставил передо мной. В углублениях из красного бархата лежало четыре кулона. Разных размеров, очень красивые. Магистр достал их один за другим, разложил на близлежащих камнях. Сделал какое-то движение рукой и подошел ко мне.

– Это кулоны защиты, – ответил он на мой невысказанный вопрос. – Все разные, от третьего до высшего уровня. Я уже их активировал, можешь пробовать.

Я с интересом покосился на камни, но Дум меня остановил:

– Не старайся их взломать или уничтожить. Для тебя сейчас главное – почувствовать, что это такое, их отличия друг от друга, как ты можешь использовать их свойства.

Я согласно кивнул и перешел на «истинное» зрение. Четыре камня были окружены сферами. Размер почти одинаковый, отличия только во внешнем виде сфер, их толщине, блескучести и еще в чем-то неуловимом. Покосился на Дума, но тот сидел отстраненно и не собирался мне помогать. Я снова пригляделся к сферам. Похоже, Дум разместил кулоны в порядке возрастания их силы, и я решил начать с самого слабенького, напомнившего мне мыльный пузырь. Включив на всякий случай защиту (собственного изобретения, научился ставить, пока был под «домашним арестом»), начал «эксперимент». Осторожно приблизившись, коснулся сферы, почувствовал под руками что-то мягкое и упругое, по противодействию похожее на амулеты гвардейцев. И действовала она странно – не пыталась сопротивляться, легко прогибалась, но до определенного предела, после которого руки начинали скользить. Минут пять я пытался ухватить, сдвинуть эту сферу, но безрезультатно. И что мне с ней делать, если нельзя бить, резать, взрывать?

Оглянулся на Дума, но тот сидел как сфинкс, и непонятно было, видит ли он меня вообще. Дум сказал «почувствовать». Руками я уже это сделал. Теперь надо то, что я почувствовал, применить самому, в своей защите. А если попробовать совместить два действия? Может, получится? Я снова положил руки на сферу и попробовал представить, что она слипается и растворяется в моей собственной серой защите. Несколько мгновений ничего не происходило, но затем «мыльная» сфера поплыла и послушно впиталась в руки. Раздался тихий хлопок, по коже словно пробежали мурашки, и все стало как прежде. Я с интересом прислушался к себе, но никаких изменений не почувствовал. И моя серенькая защита внешне осталась прежней.

Со следующими сферами я поступил так же. Несколько минут трогал руками, затем втягивал в свою защиту. В чем было отличие (кроме внешнего вида и твердости), я так и не понял. Стукнуть бы их чем-нибудь, но нельзя. Во всяком случае, все сферы слушались меня беспрекословно. Когда я подошел и положил на стол перед Думом все четыре кулона, тот очнулся от своего транса, некоторое время рассматривал их.

– Что ты с ними сделал?

– Ничего. Примерил защиту на себя, как вы и говорили.

Дум открыл следующий футляр, в котором лежало четыре ножа, внешне вполне обычных, если не считать богатой отделки.

– А это зачем? – насторожился я.

– Будем проверять, чему ты научился и что теперь можешь. Каждый нож способен пробить защиту определенного уровня. Не боевыми же заклинаниями в тебя швырять? Ставь максимальную защиту, какую сможешь. Руку положишь на стол, я попробую ее порезать. Сразу все станет понятным.

– А если у вас получится?!

– Залечим! – отрезал Дум. – Ставь защиту, нечего время тянуть.

– Так я ее и не снимал.

Дум очень внимательно осмотрел меня и почему-то грустно вздохнул:

– Ничего не вижу, но это теперь ни о чем не говорит.

Я положил руку на стол, Дум достал крайний в ряду нож и резко ударил. Нож до половины вошел в столешницу в том месте, где только что лежала моя ладонь.

– Нико, ну что за детский сад? Мне что, за тобой гоняться?

– Извините, рефлексы.

– Ладно, больше бить не буду, только осторожно колоть.

На этот раз у нас получилось. Дум, как и обещал, осторожно приблизил нож к моей ладони, я сдержался и не отдернул руку. Нож начал входить в кожу, я напрягся в предчувствии боли, но этим все и ограничилось. Дум давил изо всей силы, но большего, чем небольшое пятнышко на коже, добиться не смог.

– Третий уровень держит, – удовлетворенно произнес он.

Кожа выдержала и второй, и первый. С последним ножом Дум был очень осторожен. Приближал по миллиметру, надавил чуть-чуть, но эффект – прежний. В конце концов он резко ударил. Но я снова ничего не почувствовал.

Дум отложил нож в сторону.

– Нико, ты еще что-то делал со своей защитой?

– Немного.

– И что именно?

– Не знаю. Последний нож мне не понравился, и я не захотел, чтобы он мне навредил. Что-то подправил, а результат вы видели.

– Видел, – вздохнул магистр. – И нож тебе не понравился не зря. Он может преодолевать высшую защиту, которую ты перед этим трогал.

Я невольно сдвинулся назад.

– И вы могли меня этим ножом убить?

Лицо Дума закаменело.

– Нико, ты видел, как осторожно я с ним обращался, как медленно поднес к твоей ладони. Нож был нужен только для проверки твоих способностей адаптации к незнакомым опасностям. Если хочешь, можешь забрать его себе. Но одно можно сказать точно: защиты сильнее, чем у тебя, я еще не видел и надеюсь не увидеть, иначе это будет…

Он замолчал, о чем-то задумавшись. Мне даже стало скучно в ожидании его следующих слов. Наконец он очнулся.

– Немного изменим наши планы. Я собирался лично показывать тебе боевые заклинания, но теперь не уверен, что это будет безопасно… для меня. Ты легко распознаешь новую опасность, мгновенно под нее подстраиваешься. И ответ может быть непредсказуем. Сделаем так. Вон там, – он показал в сторону группы строений метрах в трехстах от нас, – полигон, на котором проходят проверку на звание магистра магии. Там множество ловушек, охранных и боевых заклинаний. Твоя задача – пройти через этот поселок.

– А если я встречу что-то новое, непривычное и оно меня убьет?

– Главное – не расслабляйся. Там собраны очень сильные, но в основном стандартные заклинания. Не торопись, иди осторожно, старайся почувствовать опасность, как и с этим ножом. Думаю, у тебя все будет нормально.

Дум снова задумался, забыв обо мне. Я подождал немного и отправился на новую для себя «тренировку». Дома становились все ближе, шел я все медленней. «Истинное» зрение показало, что все вокруг укутывает сплошная пелена заклинаний. Еще осторожнее прикоснулся к паутине, но опасности не почувствовал. Где-то в глубине появилось осознание, что часть их используется как сторожевые, часть – для защиты зданий, часть – как сигнальные для каких-то других заклинаний. Прямой угрозы пока не было. Двигаться я стал смелее и почти сразу поплатился – сбоку от стены здания в меня полетела струя синего пламени. Среагировать я не успел, лицо обдало жаром. Я уже решил прощаться с жизнью, но пламя неожиданно исчезло. Осторожно обследовал себя, но обнаружил только немного обгоревшие волосы. Все остальное, как ни странно, было невредимым. Но намек оказался своевременным. Я еще более усилил свою защиту, а потом, на всякий случай, добавил еще и все только что подсмотренные у амулетов. Получилось смешно: меня окружили четыре сферы – от высшей к слабой. Теперь видно будет, что же меня атакует. После этого испытание превратилось в легкую прогулку. Обычные ловушки я видел и сам, а по тому, сколько сфер пробивала очередная атакующая гадость, можно было судить о ее серьезности. Через час я прошел полигон насквозь, отошел метров на сто и с облегчением снял сферы защиты. И не так уж страшны эти проверки!

И тут же, будто специально, чтобы наказать меня за легкомыслие, со стороны зданий прилетел целый рой прозрачных стрел. Я покатился по земле, взвыв от боли. Когда смог встать, хорошего настроения уже не было. Ах так! Поиграть со мной решили, проверить, а нельзя ли все-таки меня убить?! Ну сейчас посмотрим, кто кого. Появилось острое желание стереть это место совсем. Я швырнул что-то туманное, и весь поселок покрылся дымкой, а потом беззвучно исчез. Осталась только огромная яма. Я уже хотел довольно улыбнуться, но тут заметил, что вокруг меня начинают проявляться тени новых заклинаний. И тогда я начал бить во все стороны, не задумываясь, что и как я делаю.

Наступила какая-то эйфория. Все получалось легко и просто. И чем больше энергии я отдавал, тем больше ее становилось во мне. Вокруг все горело и корежилось, остался только небольшой круг относительно целой земли метров десять в диаметре. Но сила внутри меня все разрасталась, и в какой-то момент я вдруг понял, что еще немного – и разнесу всю эту планету в клочья. Резкая волна страха заставила остановиться. С трудом загнав силу внутрь, послал небольшой импульс и заморозил все вокруг. Постоял, разглядывая безжизненную пустыню, возникшую на месте долины. Что же я творю? Зачем? Неужели я способен только на это?! И сила внутри меня может только разрушать? Потом взбесила мысль: это я сейчас делал сам или опять по плану неведомого кукловода? Может, сейчас все и решить?

Усилив защиту до максимума, заорал в окружающую пустоту:

– Ну что, доволен? Все как ты задумывал или что-то я еще не сделал? Раз уж наблюдаешь за мной, так давай, выходи, поговорим! Разрешим мои сомнения раз и навсегда!

Крутнулся несколько раз, ожидая удара или неизвестно чего, но ничего не происходило. Я разочарованно вздохнул, и тут в нескольких шагах от меня появилось марево. Дымка растаяла, и я увидел перед собой статую из золотистого металла. Человек или статуя стоял неподвижно и только внимательно смотрел на меня. Я тоже не стал дергаться и пытался понять – что же это. После минуты тишины металл на статуе стал истончаться, и с нарастающим удивлением я узнал в проявившемся человеке барона Линка. Тот по-прежнему молчал и будто чего-то ждал от меня. Что ему нужно?! Потом дошло: похоже, истаявший золотой панцирь был такой же защитой, как и у меня. Сняв свою, он показал, что не хочет со мной драться. И ждет такого же и от меня. Я слишком долго подозревал всех, и решиться на подобное было тяжело. Кто же все-таки сейчас передо мной под этой личиной – тюремщик, державший меня в благоустроенной тюрьме много лет и теперь настигший меня, отец или неведомый кукловод, по силе сравнимый с богами, который дергает на веревочках даже королей?! Но сегодня надо разрешить мои сомнения, и я почти готов признать ошибки, извиниться перед отцом за собственную глупость. Пересилив себя, очень медленно убрал свою серенькую пленку защиты.

Человек передо мной тихо произнес:

– Ты готов слушать то, что я скажу?

Снова вспыхнули подозрения. Что мне сейчас скажут – правду или очередную удобную сказочку?! Но откладывать разговор смысла нет, я слишком долго хотел чего-то подобного. А потом посмотрим… Разговор так разговор, бой так бой. Настроение у меня для этого сейчас самое подходящее. Я медленно кивнул, не спуская с него взгляда.

– Тогда поговорим…

Фигура собеседника неожиданно покрылась непроницаемым туманом, а когда он растаял через несколько мгновений, передо мной стоял невероятно красивый, но уже совершенно незнакомый мужчина. Непроизвольно я снова поставил максимальную защиту, какую мог, и встал в боевую стойку. Еще успел удивиться, что защита на этот раз получилась гораздо толще, приобрела синеватый металлический блеск и стала напоминать настоящие доспехи, вокруг рук заклубился густой туман. Но незнакомец по-прежнему смотрел на меня совершенно спокойно.

– Весь в отца! – Он чуть улыбнулся. – Немного сильного чувства, и энергия начинает плескать через край. Но тебе не стоит меня опасаться, ты мне нужен живой и здоровый. Ты – самый молодой из известных мне, кто сумел овладеть и управлять таким уровнем силы. У меня на тебя есть некоторые планы, и я могу дать новые знания и мощь, недоступную остальным. Для начала давай познакомимся. Меня зовут Гурвис…

Назад: Глава 6 «Хранитель меча»

Дальше: Вместо эпилога

Глава 7 Новая академия

Глава 7
Новая академия