Глава 5
Дорога

Ехал я почти до утра, периодически прислушиваясь, нет ли слежки. Но все было тихо. Под утро свернул в лес на небольшую проселочную дорогу. Если верить карте, то километров через десять должна быть небольшая деревня. Убедившись, что деревня на месте, над некоторыми домами уже поднимаются дымки от печек, отъехал подальше в лес и начал воплощать свой план. Очень простой план.

У меня было сильное чувство, что без присмотра меня не оставят. И возможностей для этого предостаточно. Например, коня мне продали подозрительно дешево. Конь прекрасный, но с весьма характерными пятнами на крупе. И подковы можно поставить особые. Верхом я ездил редко, про подковы знал только то, что они есть, но для опытного взгляда следы будут очень приметными. И обувь легко пометить особыми веществами, о которых человек даже не заподозрит, а для собаки-ищейки они станут как фонарик на дороге. И на одежду поставить магические метки. И… много чего еще можно придумать. О некоторых уловках нам рассказывали на занятиях по слежке в долине, часть придумал сам, обдумывая, как бы я сам себя искал.

Отъехав в лес, выкопал довольно большую яму, развел в ней приличный костер и… стал жечь свое имущество. Сначала мешок с вещами, затем сбрую с седлом, а потом и всю свою одежду. Стараясь не пропахнуть дымом, тщательно ворошил угли – сгореть должно все! Через час был готов к следующему этапу. Из одежды остались лишь трусы, из оружия – меч, на коне – только уздечка. Деньги я высыпал на большой лист лопуха и спрятал в укромном месте. Еще остались: парик, пузырек с клеем и пачка ваты (их я купил, тщательно прячась от слежки, и забрал только на выезде из города). Да, и еще бутылка вина. Старательно вылив в себя и на себя половину, бутылку с остатками закопал в ямку и тщательно замаскировал. Поеживаясь от утреннего холода, взял коня и отправился начинать новую жизнь.

Когда я въехал в деревню, народу почти не было. Хозяйки, видимо, занимались скотиной и готовкой, а мужики только вставали. На мое счастье, попался один плохо спящий, и он как раз оседлывал коня. Коня – это, конечно, громко сказано. Старый мерин с проваленной спиной. Но мне он сразу понравился – то, что мне надо.

– Хозяин, поговорить можно?

Мужик настороженно оглядел мою посиневшую подрагивающую фигуру.

– А чего бы и не поговорить?

– Мне, это, коня бы продать.

Мужик еще больше насторожился.

– Ворованный, что ли?

– Еще чего! – обиделся я. – Мой. Собственный. Просто вчера в недобрую минуту выпил лишнего. А потом жулики подсели – давай в картишки сыграем по маленькой. Это я уже потом понял, что они жулики, когда и багаж, и седло, и одежду проиграл. Все хотел отыграться, но все больше проигрывал. Только и сумел сохранить что меч отцовский да коня. Испугался тогда, что и до рабства могу доиграться. Вскочил на коня да ускакал в ночь. А теперь вот и не знаю, что делать: ни денег, ни одежды, ни продуктов. Ну так что, подскажи, к кому можно обратиться? Я бы недорого продал.

Мужик ничего не ответил. Для начала подошел ко мне и потянул носом воздух и скривился – вином и перегаром от меня пахнуло здорово.

– Эх, молодежь! Неужто родители не учили, что пить в дороге нехорошо! А уж игра в карты и вовсе может кончиться плохо!

Я виновато вздохнул. Мужик несколько раз обошел коня, потом задумался:

– Никто у тебя этого коня в нашей деревне не купит.

– А что так? – обиделся я. – Неужто мордой для вашей деревни не вышел?!

– Да нет, – хмыкнул мужик, – морда у него самая подходящая. Только вот денег у нас в деревне таких нет, чтобы его купить.

– Так можно и не покупать, а поменять. С доплатой… Мне ведь тоже в таком виде до дома не добраться, – с намеком произнес я.

Похоже, у мужика в голове что-то щелкнуло. Потеряв дар речи, посмотрел на меня, потом на коня, потом повернулся и долго смотрел на своего мерина. Сработало! Когда мужик повернулся, план обмена у него уже был готов.

– Значит, так. Могу предложить своего коня и справную одежду.

– Эту развалину, что ли?

– Ничего не развалину, – горячо стал убеждать меня мужик. – Это он на вид только старый и бегать быстро не сможет. А в поле ему цены нет – целый день можно пахать!

– Я же не пахать собираюсь, а домой ехать!

– А ничего, потихоньку-полегоньку. Зато надежно.

Я сделал вид, что задумался.

– Еще продуктов на неделю и утварь походную, а то придется, наверное, в лесу ночевать.

Мужик торопливо замотал головой:

– Конечно, конечно.

Жук он был отъявленный. Одежду дал почти новую (лет десять всего носил). Штаны, куртка, рубаха. Короткие сапоги были почти нормальные. Развалиться могли в любой момент, но это мелочи. Я кривил нос, но внутри ликовал – все как по заказу. С продуктами вопросов не возникло. Несколько мешочков с крупами, соль, пара караваев хлеба, окорок. И еще на глаза попалась голова недавно зарезанной свиньи. А вот это совсем удачно. Я указал на голову:

– И это тоже.

– Зачем? – не понял мужик. – Я ж тебе окорок дал?

– Чужие мозги люблю выковыривать, – мрачно пошутил я.

Шутка получилась неудачной. Мужик перестал улыбаться, сунул свиную голову в мешок, потом еще какие-то пакеты. И даже старое седло на мерина сам накинул. Похоже, выгодная сделка уже не казалась ему радостным событием, и он несколько раз бросил взгляд на торчащий возле крыльца топор. Зря я так пошутил…

Но разошлись мы мирно. Через пятнадцать минут я выглядел как самый обычный крестьянский парень, отправившийся в соседнее село. Мужик, оглаживая теперь уже своего коня, тоже выглядел счастливым.

Добравшись до леса и своего тайника, продолжил свое перевоплощение. Волосы я последнее время носил коротко стриженные. А вот парик приобрел как раз под деревенского парня – взъерошенная копна соломенного цвета. Немного клея (продавец клялся, что будет держаться месяц, и можно даже мыть голову) – и я стал другим. Потом ватные тампоны за щеки – и форма лица изменилась. Подумав, поймал пчелу (их тут много летало) и приложил к нижней губе. Больно-то как! Потом повторил с верхней губой. Через полчаса уже сам плохо понимал, что же я говорю. Снова внимательно оглядел себя в зеркальце. Вроде ничего, деревня. Но лицо чистое и глаза слишком ясные, резко выделяются на лице. Сделать повязку? Могут заставить снять, и появится куча вопросов. Была одна рискованная идея, вычитанная в очень древней книге из библиотеки отца. Вырезав глаз из свиной головы, долго варил его в котелке. Затем осторожно капнул на него несколько капель одного очень интересного состава. Ингредиенты простые, но вот действие – необычное. Поверхность глаза стала быстро твердеть, превращаясь в мягкое упругое стекло. Если верить книге, то состав превращал животные ткани в материал, которым можно было безопасно закрывать раны. Аккуратно вырезав из верхнего мутного слоя тонкую овальную пластинку, снова тщательно прополоскал ее в кипяченой воде. Раздвинул веки и осторожно наложил пластинку на правый глаз. Ощущение не очень приятное, но терпеть можно. В книжках писали, что свинья – самое совместимое с человеком животное. Будем надеяться, что эта пленка не выпадет и не испортит мне глаз навсегда.

Когда я снова посмотрел на себя в зеркальце, то уже не узнал. Соломенные нечесаные волосы, один глаз синий, другой мутно-белый. Щеки широкие, да еще и губы как подушки. Вроде не дурак и не идиот, но смотреть не очень приятно. Еще одним слабым местом были мои руки – слишком чистые и аккуратные. Тут я решил воспользоваться опытом Ангелы (случайно удалось подсмотреть, как она для красоты наклеивала себе новые разрисованные ногти). И я решил сделать так же. Очень аккуратно наклеил купленные в театральном магазинчике накладные ногти. Потом старательно обкусал края. Внимательно осмотрел. Нормально, но слишком чистые. Несколько раз поскреб по земле, заодно проверяя, крепко ли они держатся. Под ногтями появились отличные грязные полоски. Чтобы не выделяться светлой кожей, намазал лицо, шею, руки кусочком сала, а затем старательно обсыпался пылью. Загара это мне не добавило, но кожа заметно потемнела и пошла грязными разводами. Ничего, недельку без умываний можно и потерпеть. Для меня сейчас главное – оторваться от возможной слежки, а потом видно будет. Еще положил толстую прокладку в правый сапог под пятку – походка сразу стала качающейся и прихрамывающей. Разбив зеркальце, оставил себе только небольшой осколок, чтобы проверять маскировку. Целое зеркальце выглядело бы подозрительно. Замотал меч в тряпки, взгромоздил багаж на своего «рысака». Ну что ж, я готов, можно ехать.

На тракт, ведущий на север, выбрался только к обеду. Народу много, все куда-то торопились. Я же наслаждался покоем, тишиной и свободой. Я никому ничем не обязан, могу делать что хочу и ехать куда захочу! Конь, как и говорил мужик, оказался старым, но выносливым и привычным к работе. Заставить его бежать было невозможно, но шагом он мог идти долго. Несколько раз показалось, что проезжающие мимо всадники чересчур внимательно в меня всматривались, но быстро теряли интерес. Я довольно улыбнулся – может, я и вижу врагов там, где их нет, но с маскировкой все-таки будет спокойнее.

Вечер тоже прошел без неожиданностей. Зайдя в таверну, подошел к хозяину.

– Мне бы это… поужинать и переночевать, – еле проговорил опухшими губами.

Хозяин продолжал молча смотреть. Понятно, доверия не вызываю, денег пока не показал. Покопавшись за пазухой, достал тряпочку, развернул и достал заранее припасенные три медяшки.

– За такие деньги могу предложить только похлебку и хлеб. А переночевать можешь на конюшне. – Хозяин внимательно смотрел на меня.

– Благодарствую, – поклонился я. – Мы не гордые, мы привычные.

Хозяин продолжал смотреть на меня.

– А что у тебя с губами?

– Да по глупости. – Я попытался улыбнуться. – Решил на соседскую пасеку залезть, медком побаловаться. Да пчелы у соседа больно злые оказались.

– Может, и сосед тоже не слишком добрый был?

– И это тоже.

– Ладно, паря, ты далеко в зал не ходи, там приличные постояльцы садятся. Ты садись за крайний столик, что у двери на кухню стоит. Еду тебе принесут.

– Благодарствую. – Я снова поклонился.

Хозяин смахнул медяшки со стойки и сразу потерял ко мне интерес. Усевшись за указанный столик, перевел дух – похоже, подозрений не вызвал, интереса тоже. Осталось удостовериться, что за вечер мной никто не заинтересуется, и можно будет похвалить себя за предусмотрительность. Пока не принесли еду, начал осматриваться. Вроде бы обычный набор для придорожной таверны. Извозчики, несколько мелких купцов, какие-то путешественники. Насторожили всего два мужика, сидевших в разных концах зала. Ничем особенным не выделяются, но мне не понравилось, что они не ели, пили очень мелкими глоточками, а сами незаметно прислушивались к чужим разговорам. Может, и не по мою душу, но очень напоминают шпиков. Один как раз сидел за соседним столиком. Ну и ладно, будем привыкать и к такой жизни.

Когда мне принесли чашку с похлебкой, взял ложку в кулак и, старательно чавкая и громко схлебывая с ложки, начал есть. Мужик несколько раз покосился на меня, но я продолжал наслаждаться спектаклем. Под конец еще и утерся рукавом и громко рыгнул. Мужика передернуло, и он отвернулся. А я, ковыряясь пальцем в носу, сам себя похвалил: «Лепота!» Отец тоже всегда так говорил, когда был чем-то доволен. Первый экзамен я выдержал на твердую четверку. Бессонная ночь и сытость стали сказываться, и я начал клевать носом. Но уснуть мне не дали. Хозяин, увидев такой непорядок, растолкал меня, отвел на конюшню и указал на кучу сена в углу. Я без пояснений сразу завалился спать. Сухо, тепло, мягко! Блаженство!

Утром за медяшку получил тарелку каши – и снова в путь. Так теперь и ехал. День в пути, обед где-нибудь в поле или лесу, ужин в таверне, ночевка на конюшне.

В один из вечеров очень удачно влез в разгорающуюся ссору и заработал великолепный фингал под глаз. Я собой почти гордился! От того Нико, которого знали в Академии, ничего не осталось, во всяком случае внешне. Вместо аккуратного скромного мальчика, отличника и бойца, теперь по дорогам ехал расхристанный деревенский парень, обросший, грязный, опухший и местами побитый. Надеюсь, мне все-таки удастся ускользнуть от внимания Ларг. Во всяком случае, больше шпики в тавернах на дороге не попадались.

Через неделю добрался и до Растока – первого большого города на моем пути. Сам город мне не нужен, но от него шли дороги на запад в обход столицы. Можно проехать и другими тропами, но я решил не менять выбранный маршрут. В маскировке был уверен, а по прямой дороге интереснее, да и меньше подозрений. Единственным испытанием стал пост у въезда в город. Стражники стояли обычные, я на них даже внимания не обратил, только бросил медяшку за въезд и тут же забыл. А вот то, что рядышком расположилась парочка Ларг… Насколько я знаю, такое усиление делают только при каких-то больших операциях или поиске опасных преступников. В обычную проверку и разговоры Ларги не вмешивались, просто наблюдали. Но пока стоял в очереди, заметил, что они очень внимательно оглядывают молодых парней. Одного даже остановили и о чем-то расспрашивали. Не по мою ли душу? Для такого случая я приготовил небольшой бочонок самого дешевого пива, которое смог найти. Теплое от солнышка, полувыдохшееся, оно по запаху и цвету не очень сильно отличалось от того, что периодически выливал из себя мой мерин. Но ценил я это пиво за другое – после пары кружек у меня от него начиналась противная отрыжка. А уж если мне самому противно, то для Ларг, с их тонким нюхом, я стану… не очень приятным собеседником. Старательно похлебав пива, часть пролив на себя, приготовился к разговору.

Как я и предполагал, моя фигура привлекла внимание Ларг.

– Эй ты, иди сюда!

Ведя коня на поводу, подошел к Ларгам.

– Кто такой, куда едешь, зачем?

– Антиник, благородная госпожа. – Я торопливо поклонился. – Из деревни Мангоновки. А еду в город, к дяде.

– Зачем?

– Так он обещал с работой посодействовать, пристроить на теплое место.

– И какие места у нас сейчас считаются «теплыми»?

– Как какие? В городскую стражу, на воротах стоять. Очень хлебное место.

Ларги переглянулись.

– Так ты же хромой, да еще и один глаз не видит!

– Ничего страшного, на воротах смогу стоять не хуже других! Да и дядя протекцию обещал.

– А кто же он у тебя такой важный?

– Сторожем на рынке работает, почти всех в городе знает, с городским главой чуть ли не за ручку здоровается! – гордо произнес я. И тут очень кстати появилась отрыжка. Я несколько раз рыгнул, с интересом ожидая реакции Ларг. Реакция была правильной – Ларги и до этого уже начали смотреть на меня с некоторой долей… брезгливости, а тут и вовсе сморщились.

– Езжай давай… защитничек. Может, и придется совместную службу нести, – широко улыбнулась старшая.

Я с готовностью несколько раз поклонился и пошел в город. Кажется, пронесло.

Ларги продолжали смотреть вслед уходящему парню.

– Что думаешь? – спросила старшая.

– Вел себя вполне естественно, рост и возраст совпадают. Иногда промелькивало что-то неуловимое, что делало его похожим на портрет. А в остальном – полная противоположность. Пьяный, грязный, с фингалом. Нико бы такого никогда не допустил. А провоцировать, чтобы проверить способности, запрещено. Стояла пометка «особо опасен». И самое главное – правый глаз. Насколько я поняла, он им не видит по-настоящему. И повреждение выглядит старым, он на него внимания не обращал, как будто давно с этим живет.

– Все верно, – протянула старшая. – Но есть еще нюансы. Он сразу понял, кто мы, но не испугался, а только насторожился. Странно для деревенского парня. С правым глазом действительно непонятно. Но вот глаза такого чистого синего цвета в наших краях встречаются очень редко. Можно съездить в эту, как ее, Мангоновку, проверить, но это займет дня три. Сделаем так. Срочно сообщи остальным постам приметы этого парня – посмотрим, куда он поедет. Если останется в городе – сделаем полную проверку. А если поедет по другой дороге – сообщим наверх: приказ докладывать о любых подозрениях. Видимо, этот Нико натворил что-то очень серьезное, раз его так разыскивают.

Младшая засомневалась:

– Вчерашний парень больше был похож, а оказался пустышкой. А этот, с одним глазом, и вовсе мне не нравится.

– В ориентировке сказано, что он – сильный маг. Мог и какой-нибудь морок наложить.

– Тогда бы и получше что придумал, а не таскался на старой кляче, грязный и побитый!

– Ладно, не будем спорить. Не могу объяснить, но что-то в нем было. Не обычный это парень. Предупреди о нем остальные посты, а там видно будет…

В городе мне понравилось. Конечно, по сравнению со столицей почти деревня, но тоже ничего. Во всяком случае, улицы чистые, народу много. Да и рынки с хорошим выбором товаров. А вот они мне сейчас были нужны очень. Маскировка, которая здорово помогала мне в дороге, стала предметом повышенного внимания в городе. Оно и правильно. Я не мылся целую неделю, спал в лучшем случае на сеновале в конюшне и среди чистеньких горожан выделялся очень сильно. Встречались, конечно, и всякие нищие, но опускаться до такого уровня не хотелось. Поэтому на первом же встреченном рынке пошел по рядам, выглядывая что-нибудь из одежды. На меня косились, когда просил что-то показать, но деньги решили вопрос быстро, и уже через час я купил пару комплектов дорожной одежды и нижнего белья. Поселившись в таверне (пришлось заплатить сразу три серебрушки), первым делом устроил своего заслуженного «рысака» на конюшне. А потом была ВАННА! Вернее, большое корыто с горячей водой. Но я был почти счастлив. Пришлось дважды сменить воду, прежде чем кожа начала поскрипывать от чистоты, а по воде перестали плавать лохмотья грязи. Мылся я так усердно, что у меня отвалились ногти. Те, что накладные. Может, с клеем обманули, а может, здесь вода какая-то особая. Но парик, к сожалению, выдержал. Мыть парик, когда вся голова зудит, и не иметь возможности почесаться и хорошенько промыть голову – еще то удовольствие. Так что из моечной я вышел в раздвоенных чувствах. Старую одежду просто выбросил и надел все новое, купленное на базаре. Одежда очень простая, но хотя бы целая и чистая. Встав у зеркала, попытался расчесаться. Минут через десять мне это удалось. Странное ощущение – увидеть себя почти прежним. Кожа за неделю дороги заметно потемнела, а волосы, наоборот, посветлели. Губы толстые, но хотя бы начали шевелиться. Я почти с удовольствием посмотрел на себя – с длинными волосами мне тоже неплохо. Не стричься больше? Отрастить себе гриву, потом можно собирать ее хвостиком. А потом останется начать губы красить, хмыкнул я, вспомнив некоторых молодых людей, прогуливающихся вечерами по улицам столицы. Нет уж, лучше я с короткими волосами буду ходить.

Побаловав себя хорошим обедом, посидел немного, прислушиваясь к разговорам, но ничего интересного не услышал. Так, мелкие сплетни обычной городской жизни. Про меня, магов, столицу и Академию никто и не вспоминал. Несколько раз высказались про спесивость заезжих из столицы, да и то вскользь. На меня, одетого в простую местную одежду, вообще не обращали внимания. Ну и ладушки. Осталось только одно маленькое дело, и можно ехать дальше. Я ведь ляпнул, что мой дядя – сторож на рынке. Хорошо хоть Ларги не догадались имя спросить, а то ведь мог и влипнуть. Остаток вечера пришлось провести в тавернах возле рынка, пытаясь услышать хоть какие-то имена. Когда мне надоело сидеть, просто подошел к хозяину и поинтересовался, к кому можно обратиться, чтобы устроиться сторожем на рынок. Непрофессионально, конечно, минус в моей работе, но я не собирался задерживаться в городе больше чем на одну ночь. Да и нужно-то всего лишь имя.

Утром, бодрый и отдохнувший, снова отправился в дорогу. На всякий случай я решил продолжить путь на север, вернее, выехать через северные ворота. Настроение приподнятое, утро прекрасное. Но на выезде опять стояли Ларги, и одна из них – младшая из патруля, с которым я вчера столкнулся, – сразу меня заприметила. Кричать «эй ты!» не стала, а просто поманила пальцем. Пришлось подойти, старательно прихрамывая. Ларга встретила меня как старого знакомого, оглядела с головы до ног.

– Вы поглядите, девочки, – повернулась она к остальным, – что большой город с человеком делает! Приехал вчера деревня деревней, а сегодня уже чистенький, ухоженный. Даже ногти подстриг! – поразилась она.

– Так город, люди смотрят. Неудобно грязным ходить, – смутился я.

– И одежда вся новая. Такой кавалер стал, что хоть на танцы приглашай!

Я совсем смутился:

– Так это дядя купил, не захотел, чтобы я его позорил.

– Хороший у тебя дядя, заботливый. А сейчас куда?

На такой случай ответ был заготовлен:

– К дядиному знакомому съездить, вещи кой-какие забрать.

Ларга улыбнулась мне как хорошему знакомому:

– Ну езжай, удачи тебе!

Я снова поклонился, взобрался на коня и уехал. Что-то мне от этой неожиданно приветливой Ларги стало неспокойно.

А девушка продолжала улыбаться. Все-таки ее старшая – умница! Вчерашний пьяный увалень за одну ночь превратился в симпатичного парня с пышной прической. Отеки на лице немного опали, и сразу стало заметно сходство с разыскиваемым Нико. Если бы не глаз, то была бы полная уверенность. Но все равно доложить уже есть о чем. Интересно, а что он такого натворил? И боец, и маг, и симпатичный. Жалко, что следить за ним запрещено, а то бы она с удовольствием…

А вот мне повторная встреча с одной и той же Ларгой совсем не понравилась. Хоть и девчонка симпатичная, но улыбка уж больно добрая, даже какая-то хитрая, насмешливая. Похоже, что всю мою маскировку раскусили.

До обеда ехал на север, перекусил, поглядывая на дорогу. Погони и слежки по-прежнему не было. Может, и не стоит беспокоиться? Пока посомневаются, пока доложат, пока решат, что делать. А может, будут просто ждать на постах с новой ориентировкой? Значит, в большие города и узкие проходы, где возможны посты, теперь соваться не стоит. Придется переходить на тактику разведгруппы. Все по кустам да по кустам. Медленно, зато надежно. Коня только жалко – он и по ровной-то дороге идет с трудом, а тут по лесам. Ладно, при первом же удобном случае оставлю в какой-нибудь деревне. Присыпав костер, снова сел на коня и на ближайшем своротке повернул на запад.

Дорогу особо не выбирал. Строго на запад – отлично, немного в сторону – переживем. Главное, что с каждым шагом я приближаюсь к своей цели. Но вскоре радость поуменьшилась. Вроде от краевого города недалеко, но лес вокруг становился все глуше, дороги все хуже. Уже ночь опускалась, а я забрел в полную глухомань. Ни тропинок, ни дорог, как будто здесь людей никогда и не водилось. И ни полянки, ни ручейка. Собрался уже устраиваться на ночлег, как разглядел тропинку. Тоненькая, редко хоженная, но тропинка. И недавно по ней проходили люди. Идти сразу стало веселее. Через час вышел на поляну, по краю которой бежал ручеек. Но радовался я рано – полянка была занята. Недалеко от ручейка горели два костра, а вокруг них разместились с десяток вооруженных мужчин. Учитывая глухомань, вид отдельных личностей, то попал я в гости… в лучшем случае к бандитам. Расслабился, обрадовался, что на открытое место выйду, теперь и получай…

Меня уже ждали. Да и трудно не услышать молодого дурака, который ломится через лес со старым мерином, потеряв голову от радости.

– Иди, иди сюда, не бойся! – послышалось от костров.

Ну что ж, бежать смысла нет – в ночном лесу, который я не знаю, преимуществ у меня нет. Гораздо легче будет драться на поляне, при свете. Если там не супермастера, то десять человек для меня немного. А может, и мирно сможем разойтись. Главное – не зарываться и вести себя скромно. Я пока еще в одежде крестьянского парня. Проверив, что меч можно выхватить легко, прихрамывая, медленно заковылял к кострам. Теперь уже все мужики повернулись ко мне и внимательно рассматривали. Возраст разный, от двадцати до сорока. Одежда небогатая, но у всех целая, добротная. Из оружия мечи, ножи, несколько топоров. Только теперь заметил в другом конце поляны лошадей.

– И кто ж ты будешь? – От костра поднялся крепкий бородач лет сорока. Видимо, главный здесь.

– Антиник, господин. – Я постарался съежиться: – Из деревни Мангоновки. Хотел дорогу сократить, да заплутал. Думал, уж совсем погибель пришла, да на тропиночку наткнулся, а потом и на ваш костер вышел.

– И что ж тебе дома-то не сидится?

– Так сбежал я из дома, решил податься на вольные хлеба, на западную границу. Там, говорят, отряды наемников есть, может, удастся на службу устроиться.

– Куда-куда?! – не понял начальник.

– В наемники! У них, говорят, заработки хорошие!

Соврал я на скорую руку, чтобы хоть как-то объяснить свое появление. Но результат озадачил – мужики с хохотом повалились на землю. Вроде ничего особенного не сказал, но мужики плакали от смеха. Причину, отсмеявшись, объяснил главный:

– Ты на коня своего посмотри!

Я осторожно повернулся. Картина была… невеселая. Мой мерин стоял, видимо, из последних сил – ноги подгибались и дрожали, голова понуро свесилась. «Да, – грустно улыбнулся я, – на таком коне только в наемники и подаваться». Не обращая внимания на мужиков, отвел коня на край поляны, расседлал, потом отвел к ручью напоить. Пусть уж хоть умрет спокойно. Тот посмотрел на меня благодарно, но помирать вдруг передумал, а потянулся к свежей траве. «Ну и ладно», – облегченно вздохнул я.

Вернувшись к костру, приготовился к дальнейшему разговору. Как ни странно, но о коне больше никто не сказал ни слова, просто внимательно разглядывали меня.

– Ну конь, ладно, дело наживное, – заговорил старший. – Но и ты выглядишь не лучше. Хромой, одноглазый.

– Мало ли одноглазых хромых наемников?

– Верно, встречаются, – согласился мужик. – Только они получили увечья на службе, а ты придешь уже с готовыми. Эй, Серпун, проверь-ка, стоит ли ему ехать дальше.

От второго костра поднялся высокий молодой мужик лет двадцати пяти. Разминая кулаки, двинулся ко мне. Так, ясно, будет морду бить. Если получится, то просто ограбят. Если нет, возможно, будет и дальнейший разговор. Судя по движениям, противник довольно серьезный. Придется применять приемы, которые у деревенского парня будут выглядеть странно. На глаза попался двухметровый шест, для каких-то надобностей валявшийся недалеко от костра.

– А можно я с палкой? – спросил у главного.

– Да хоть с дубинкой, – снисходительно усмехнулся тот.

Я перекинул шест в руках, приноравливаясь к его весу. Но старшему это сразу не понравилось, и он бросил Серпуну деревянный тренировочный меч. Тот поймал меч на лету, крутанул несколько восьмерок и уверенно пошел на меня. Постоял, поигрывая мечом, потом просто ткнул им меня в грудь. Вернее, хотел. Я чуть сдвинулся, уклоняясь, и врезал ему шестом по ребрам. Не очень сильно, чтобы нечаянно не сломать. Серпун охнул, поморщился, потом попробовал простой удар сверху. Получив удар по ребрам с другой стороны, немного задумался и начал вести бой более осторожно. Так и пошло – его замах, мой удар ему по ребрам. Где-то после десятого удара, когда Серпун уже с трудом поднимал меч, старший остановил бой.

– Ладно, Антиник, садись к костру. Ясно, что с тобой не все ясно.

Мне уступили место у костра, протянули чашку с похлебкой, ложку. Дальнейшие драки и грабеж, видимо, откладывались. Я не стал скромничать и с удовольствием принялся есть. Мужики тихонько переговаривались, поглядывая на меня. Старший дождался, пока я поем.

– С палкой ты себя показал. С ножом тоже можешь обращаться?

Я кивнул.

– Где же ты так научился?

– Да у нас в деревне, – я вспомнил про долину, – подраться – одно из любимых развлечений.

– Хорошая деревня. Наверное, и ногу тебе там попортили?

Я промолчал.

– Ладно, захочешь – расскажешь. Меня зовут Архелис, а это мой отряд. Мы выполняем некоторые деликатные поручения. Не совсем наемники, но что-то похожее. Хочешь заработать золотой?

Я насторожился. То ограбить хотят, то деньги предлагают.

– А что делать?

– Да работа простая. На одном из балов некий молодой человек получил от девушки записку, что она его любит, но дядя удерживает ее насильно и никогда не отдаст замуж. Естественно, молодой человек воспылал страстью и нанял нас, чтобы устроить побег. Мы с готовностью согласились, тем более что деньги обещаны немалые. А вот дальше дело забуксовало. Оказалось, что дядя – граф Драк – маг. И его замок, расположенный тут неподалеку, все время как на осадном положении. А молодая женщина может ходить только по замку, а если дальше, то только вместе с дядей. Но в прямое столкновение с магом нам соваться не резон.

– А как же верные служанки и преданные слуги?! – невольно заинтересовался я.

– Сказок и любовных песен наслушался? – хмыкнул Архелис. – Со слугами все наоборот. Граф связал их круговой порукой. Если девушка убежит, то он пообещал всех, кто ей прислуживает, убить самыми страшными способами. И все боятся. И друг на друга доносят. И рядом с девушкой все время двое – служанка и охранник. А охранник – одноглазый и хромой!

– И вы хотите, чтобы я его подменил? – почти догадался я.

– Подменить – нет, вы слишком разные. Мы тоже об этом подумали и нечаянно сломали ему и вторую ногу во время пьяной драки в таверне. Граф теперь ищет ему замену. Но троих моих ребят, пришедших наниматься, он сразу выгнал, чем-то они ему не понравились. А вот у тебя, хромого и одноглазого, шанс есть. Вот тебе и начало работы наемником. Ну как?

– Ну допустим, я устроюсь охранником. А дальше что?

– Дальше? Оглядеться, разнюхать про охрану и порядки в замке. Потом или нас запустить в замок, или самому вывести девушку наружу. Мы все время будем наготове. А там – на лошадей, соединить счастливых влюбленных.

Архелис закончил говорить и почему-то с улыбкой наблюдал за мной. Но я не обратил на это внимания. Меня захватила эта история! Почти как в книжках про любовь! Несчастные влюбленные, зловредный дядька, который потом может и раскаяться и благословить молодых на брак. И я могу принять участие в этом приключении! Однако затем улыбка Архелиса меня немного отрезвила: он явно не все мне рассказал и теперь посмеивался над моей наивностью. Но кто мешает мне самому разобраться в ситуации и сделать собственные выводы? А уж совпадут ли они с мнением Архелиса – это его проблема.

– А с чего вдруг такая доверчивость к первому встречному? – засомневался я.

– А кто говорит про доверие? – хмыкнул Архелис.

– Ну как же. Рассказываешь планы. А вдруг я все доложу графу?

– Для начала надо устроиться к нему на работу. Да и потом… Ты уверен, что после твоего рассказа он тебя наградит, а не убьет, как нашего сообщника? По слухам, он очень скор на расправу, особенно если это касается его племянницы.

– Но… если у нас получится, то… все люди, которые отвечают за племянницу, тоже умрут?!

Архелис помрачнел:

– Про это я не знаю. Там и без нашего участия, по слухам, чуть не каждый месяц гибнут и исчезают люди. Может, наоборот, мы кого-то и спасем от смерти.

Он еще помолчал, потом хитро улыбнулся:

– А вот ради чего ты пойдешь на смерть?

– Я?! На смерть?!

– Мы – наемники. Нам платят, мы готовы на все. А вот что тебя толкает, когда ты узнал правду? Ты пойдешь на смерть за обещанный золотой или ради спасения красивой женщины?

Я опешил от такого поворота:

– Я не собираюсь умирать!

– От этого никто не застрахован. И никто не знает, когда он встретит свой смертный час. Ну а все-таки, почему ты согласился?

– Я еще не решил.

– Уже решил, – снова усмехнулся Архелис. – Я каждому из своих людей рассказываю правду, чтобы они знали, на что идут. Все решается после фразы о возможной смерти. Ты ищешь доводы «за» и «против», но ты уже согласился… Теперь я могу рассказать тебе и остальные подробности.

Я прислушался к себе. Похоже, я и в самом деле уже согласился. Устроившись поудобней, стал слушать. История получалась вполне обычная, хотя временами и странная. Очень древний род, богатый и знаменитый. Но лет десять назад началась череда смертей, после которой от рода остались всего два человека – граф Драк и его племянница Натали. Оба богаты, но Натали могла получить управление над своим богатством, только выйдя замуж. Это и стало проблемой. Как только они остались вдвоем, граф увез Натали в свой замок и держит там, не позволяя никуда выходить или с кем-то общаться. Поговаривают, что он жаждет завладеть всеми богатствами рода. Что он делает с Натали, неизвестно, но после переезда в замок дяди она все время ходит бледная, как будто после тяжелой болезни. Единственный раз ей удалось выехать в свет – это когда император устроил бал, где присутствие молодых наследниц было обязательно. Вот там она и смогла передать записку.

В принципе история вполне обычная и тысячи раз повторявшаяся. Но были детали, которые заставили Архелиса действовать с осторожностью. Охраняли Натали не преданные люди графа, как можно было ожидать, а всегда со стороны. И, опять же по слухам, держались они на новом месте не более месяца. Некоторые умирали странной смертью или просто исчезали уже через несколько дней. Пока полгода назад граф не нанял на работу двух хромых и одноглазых слуг – мужчину и женщину. После этого череда смертей прекратилась. С чем это связано, никто не знает. Но подсунуть людей из отряда Архелиса не получилось, и мое появление он воспринял как добрый знак. Возможно, хромоногость и одноглазость играют какую-то роль.

На следующий день, по плану Архелиса, я заехал в таверну, расположенную недалеко от замка графа. Хозяин внимательно оглядел меня, коня, медяшки, которыми я рассчитывался. Я спокойно поел и уже хотел идти спрашивать про работу, как хозяин сам подошел к моему столу:

– Я смотрю, ты не местный?

– Не местный. Проездом тут. Решил счастья в других краях поискать.

– А каким счастье для тебя видится?

– Работы поменьше, а денег побольше, – усмехнулся я.

Хозяина мой ответ не развеселил.

– А как насчет простой службы в услужении?

– Смотря сколько платить будут. Не хотелось бы работать только за еду.

– Больно уж ты привередлив для хромого и кривого, – нахмурился хозяин.

– Я из дома ушел из-за того, что меня этим попрекали. А уж сейчас и вовсе насмешек не стерплю. – Я демонстративно сжал кулак.

Хозяин покосился на мой кулак и дальше обострять не стал.

– Я слышал, графу в замке нужен работник – прислуживать его племяннице. Сходи узнай, может, и возьмут.

– Смеяться изволите?! – удивился я. – Я ведь деревенский, да и вид у меня не ахти. А уж в услужение графине…

Хозяин пожал плечами:

– Говорю, что знаю. Можешь сходить узнать, а там как повезет, – и ушел.

Я для вида посидел, задумчиво глядя в окошко. Теперь, если меня спросят, откуда узнал про работу, будет на кого сослаться.

Через час уже подъезжал к замку. Замок как замок, вполне обычный для графа. Стены высокие, но совсем не неприступные. Сразу видно парочку мест, где можно спокойно забраться и спуститься. Но Архелис предупреждал, чтобы я не расслаблялся кажущейся легкостью задачи. Если хозяин замка маг, да еще и очень сердитый, то на пути таких дурачков, как я, вполне могут оказаться неприятные сюрпризы. Ворота замка, несмотря на мирное время, были закрыты, возле них – стража. Кого же тут боятся?

Стража выслушала мое мычание по поводу работы, внутрь не пустили, а отправили посыльного к графу. Тот появился удивительно быстро. Невысокий пожилой мужчина с неприятным взглядом. Тоже выслушал меня, внимательно осмотрел мой глаз, заставил пройтись.

– Золотой в месяц. Пойдешь ко мне на службу? – коротко бросил мне.

Я без всякой наигранности открыл рот от удивления, и графу это очень понравилось.

– Пошли.

Странный способ приема на работу. Граф ведь толком даже не расспросил, кто я и откуда. Или ему сейчас важнее моя хромота, или… скоро это станет неважным. Надо внимательнее смотреть по сторонам и не расслабляться.

Мы долго шли по каким-то запутанным коридорам, просторным залам. Наконец пришли, судя по обстановке, в женские апартаменты. Граф отдал распоряжение, и через несколько минут к нам вышла молодая женщина лет двадцати пяти.

– Натали, дорогая, наконец-то я нашел для вас достойного охранника. Прошу любить и жаловать: Антиник. – Граф указал на меня.

Женщина повернула голову, и в ее глазах заплескался нарастающий страх. Неужели я так плохо выгляжу? Могла бы брезгливо скривить губы, но бояться меня?! Пока я удивлялся, граф, наоборот, наслаждался этой молчаливой сценой.

– Ну вижу, вы друг другу понравились. – Его голос был очень довольным. – Все для вас, Натали! – Значит так, Антиник, – голос графа резко изменился и теперь звучал сухо и властно, – ты должен все время находиться рядом с графиней, за исключением ее спальни и туалета. Ты не должен подпускать к ней ни одного постороннего, присутствовать при всех разговорах и развлечениях. И ты не должен прикасаться к графине ни под каким предлогом. Помни, что деньги тебе плачу я! Ну а если нарушишь эти простые правила, то… – Граф нехорошо улыбнулся. Потом резко крутанулся и ушел.

Я повернулся к графине и наткнулся на полный ненависти взгляд. Да что же здесь творится?! Еще и слова не успел сказать, шагу ступить, а меня уже и боятся, и ненавидят! Или все дело в моей одноглазости? Или в каких-то детских страхах и плохих воспоминаниях? Но зачем тогда графу пугать племянницу, если он о них знает? Начинает подтверждаться, что женщину надо спасать от такого «любящего» дядюшки. Я склонился:

– Рад служить вам, госпожа.

Когда выпрямился, женщина немного пришла в себя и внимательно разглядывала меня. Я тоже воспользовался моментом, чтобы составить первое мнение. Ничем не примечательная, обычная молодая женщина. Хорошие длинные черные волосы в кудряшках, черные глаза. Правильное лицо, но не в моем вкусе. И необычная бледность. Ее что, здесь совсем не кормят и на улицу гулять не пускают? И еще в глаза бросилось очень массивное ожерелье на толстой цепочке. Крупные драгоценные камни, а в центре что-то похожее на гигантскую продолговатую жемчужину. На краткий миг мне показалось, что внутри плещется какая-то густая светящаяся жидкость. Я не особый знаток драгоценностей, но такого жемчуга я точно никогда не видел.

Первый день прошел бездарно. Графиня ушла в свою спальню и больше не выходила. Я слонялся из угла в угол по гостиной, сидел в кресле, пытался читать, чтобы убить время. Одно хорошо: обед принесли относительно вовремя и кормили хорошо. Потом явилась старая карга (при всем уважении к женщинам другого слова не подобрать), которая прислуживала графине. Мало того что хромая, с огромным бельмом на глазу, но еще и старая и горбатая. От одного ее вида настроение портилось. Но голос у нее был вполне командирский. Она и объяснила остальные тонкости. Графиню нельзя оставлять одну ни на миг, поэтому в туалет или по другой нужде можно ходить, только предупредив друг друга. Я чуть не ляпнул: может, проще приковать графиню цепью где-нибудь в подвале, – но сдержался. Еще карга несколько раз повторила, что графиню надо охранять очень бдительно. Правда, так и не уточнила, от кого. Да и чем? Про оружие для меня вообще никто не говорил.

Воспользовавшись оговоркой про туалет, побродил немного по замку, но ничего интересного не нашел. Без помощи графини я буду искать удобные выходы несколько недель. На следующий день графиня все-таки соизволила выйти из спальни. Полдня занималась всякими женскими делами, типа расчесывания волос и вышивания крестиком, и только после обеда во время прогулки в небольшом садике во дворе замка появилась возможность остаться наедине с ней. Карге было тяжело ходить, и она уселась у входа в садик. А мы с графиней стали гулять. Вернее, гуляла она, а я шел в паре шагов за ней. Карга, разомлев на солнышке, задремала, и я решился на разговор. Подойдя поближе и приглушив голос, обратился к графине:

– Госпожа, вам не следует бояться меня.

Ответом был ТАКОЙ взгляд. Но мне было не до ее страхов и ненависти. Я в друзья не набивался. Мне просто нужно сделать работу.

– Госпожа, меня послал человек, которому вы написали письмо о помощи.

– Какое письмо?! – с напряжением спросила графиня.

– На балу, виконту, с просьбой о помощи. Меня послали узнать обстановку и помочь организовать побег.

У графини подкосились ноги, и мне пришлось ее поддержать и довести до ближайшей скамеечки. Я подождал, пока она немного успокоится.

– Госпожа, вы знаете замок и что здесь творится. Как лучше организовать побег?

– Среди тех, кто вам помогает, есть маг?

– Нет. Но в отряде с десяток наемников, и они сделают все, что необходимо.

– Без мага все бесполезно. Граф придумал для меня ошейник похуже железного. – Графиня показала на свое ожерелье. – Как только я попытаюсь выйти за пределы замка, сработают сигнальные заклинания, поднимется тревога, и нас сразу схватят!

– А почему его просто не снять? – не понял я.

– Потому что на него наложены специальные заклинания, которые это не позволят! – Женщина грустно улыбнулась.

Я с сомнением оглядел ожерелье. Толстое, конечно, но порвать вполне можно.

– А вы пробовали его снять?

Женщина посмотрела на меня странным взглядом.

– Пробовали. Но это всегда плохо кончалось.

– А если мне удастся его снять, мы сможем бежать?

Женщина снова странно на меня посмотрела:

– Сразу поднимется тревога. У нас будет всего несколько минут, пока не закроют ворота.

– А если попробовать сделать это возле ворот, приготовив лошадей? Если не получится, скажем, что просто решили покататься.

Графиня глянула на меня уже с легким интересом.

– Рядом будет моя служанка, охрана на воротах. Они сразу поднимут тревогу и попытаются помешать.

– Ерунда, – отмахнулся я, – это не проблема.

Интересно было смотреть, как меняется лицо графини. Она несколько минут о чем-то думала, не сводя с меня взгляда, потом решилась:

– Может, это судьба и предсказания ошиблись? Давай попробуем, хуже уже не будет!

Мы подошли к выходу, и графиня показала взглядом на старую каргу. Я нашел у нее на шее нужную точку и нажал. Пара часов отдыха обеспечена. Почему-то графиню это не обрадовало, она настороженно смотрела на меня. Я пожал плечами и выпрямился, ожидая ее решения. Чувствовалось, что ей очень хочется спросить, где я этому научился, но она сдержалась. Гуляющей походкой по каким-то запутанным переходам прошли на конюшню. Конюх хотел задать неудобные вопросы, и его тоже пришлось уложить спать. Я быстро оседлал лошадь для графини, потом сунулся к своему мерину, но графиня резко меня остановила:

– Ты собираешься бежать или плестись? Бери лучшего. Через пару часов это уже не будет иметь никакого значения.

Я послушно выполнил приказание, потом достал меч и закрепил на поясе. На этот раз графиня уже не напряглась, а просто внимательно смотрела.

Наступал тот момент, которого она так боялась. Она села на скамеечку, а я стал рассматривать это непонятное ожерелье. Если графиня права, то заклинание должно сторожить застежку. А если просто порвать? Я осторожно прикоснулся к ожерелью. Ничего страшного не произошло, только по кончикам пальцев побежал холодок. Можно просто дернуть, но тогда я скорее задушу графиню, чем порву цепочку. Может, именно этого она и боится? Еще более осторожно я взялся за ожерелье второй рукой. По пальцам побежал уже ощутимый мороз. Тянуть с ожиданием было опасно. Собравшись, резко потянул и сразу почувствовал мощь охранного заклинания. С каждым мгновением в меня вливался невероятный холод. Руки сразу свело судорогой, на пальцах даже появился иней. Холод стремительно бежал по плечам и рвался к сердцу, которое дало перебой. Я рванул еще, и звенья ожерелья поддались. Отшвырнув эту противную вещь в сторону, принялся растирать руки, пытаясь вернуть им хоть немного чувствительности. Руки медленно начали отходить, но теперь появилась невероятная боль. Несколько минут я крутился, пытаясь с ней справиться. Графиня в это время неверяще ощупывала свою шею, потом с таким же недоверием стала смотреть на меня.

– Ты еще жив?!

Я прекратил свои пляски.

– А что, не должен был?!

Графиня не ответила. Еще раз проверила свою шею и совсем другим тоном произнесла:

– Мы теряем время. Сейчас все решают мгновения.

Я помог ей сесть на коня, и мы поехали к воротам. Там все прошло гладко. Несколько ударов, быстро открыть створку ворот, и вот мы уже на свободе. Графиня оказалась хорошей наездницей и сразу взяла высокий темп. С трудом успевая за ней, призадумался. Если бы меня держали с таким ошейником, смог бы я убежать?

Быстрая скачка пошла только на пользу графине. Когда мы через пару часов сделали небольшую остановку, она выглядела значительно лучше. На щеках появился румянец, в глазах блеск, да и осанка стала горделивой и властной.

Погони пока не было видно, но я не расслаблялся. Вот когда влюбленные встретятся и уедут, тогда и будем считать дело выполненным. Тем более что граф знает свои земли лучше. Может, уже скачет где-то нам наперерез. И как в воду глядел!

По лесу движение сильно замедлилось, но до поляны мы добрались благополучно. Там нас уже ждали. Архелис со своими людьми и еще какой-то мужик. Статный и симпатичный, он сразу бросился к графине, помог спуститься с лошади, что-то ей непрерывно говоря. То ли от усталости, то ли еще почему, но она на его слова не реагировала. Замерев, она как будто прислушивалась к чему-то другому. Из деликатности все отошли в сторону и стали готовить лошадей.

И в это время на поляну въехал граф в сопровождении парочки громил. Соскочил с лошади и быстро пошел к графине. Я тоже бросился к ней – моя работа не закончилась. Но графиня повела себя неожиданно. От нее в сторону графа и его людей полетело что-то непонятное. Мужчины замерли и упали плашмя. Я как-то почувствовал, что у них вдруг закипела и свернулась кровь. Умерли они мгновенно.

Натали повернулась к нам. Никто не смел шевельнуться, не понимая, что происходит, а она восприняла это как должное.

– Виконт, я благодарна вам. Вы оказались очень восприимчивы и внушаемы. Проявили такие таланты, собрали людей, все организовали. Но вы мне не нужны. Вы – тряпка, которой может командовать любой. Так оставайтесь ей навсегда!

У нее снова заблестели глаза. Я только успел заметить, что она сделала новое заклинание. В виконта полетело что-то неприятное, и он беззвучно, как тряпичная кукла, осел на землю. Похоже, Натали переломала ему все кости. Во всяком случае, мне так показалось. Теперь Натали повернулась ко мне.

– Ну а самое приятное напоследок – ты, мой рыцарь! Тебе, наверное, очень хочется узнать, что же здесь происходит. А все просто. Я – маг. Очень сильный и умелый. Но в минуту слабости я проглядела подлый подарок дяди. И вместо обычного ожерелья получила мощный артефакт, отнимающий у меня силы. Эта скотина, – она бросила на тело дяди ненавидящий взгляд, – стал отнимать их у меня, чтобы возвыситься. Очень удобно – пользовался моими богатствами, да еще и за счет моих сил выставлял себя, слабого и бездарного, за великого мага. Но теперь с этим покончено. А еще он придумал для меня изощренную пытку. В молодости прорицательница предсказала, что я умру от руки одноглазого хромого. Каким-то образом дядя узнал об этом. И для него стало наслаждением наблюдать, как я вздрагиваю от страха каждый раз, когда ко мне протягиваются руки хромого охранника. Я и тебя вначале боялась, но ты оказался благороден, даже освободил меня от ненавистного ожерелья. И, единственный из всех моих соблазненных охранников, которые пытались сделать это, остался жив! – Натали почти с нежностью посмотрела на меня. – Я очень благодарна тебе, Антиник. Ты останешься моим самым ярким и приятным воспоминанием!

Натали засмеялась, глаза ее снова заблестели, и в меня полетел какой-то очень неприятный огонь. В невольной попытке защититься я вскинул руки навстречу приближающемуся огню. С моих рук тоже слетело нечто. Огонь как будто налетел на прозрачную стену, потом стал подниматься вверх, загибаясь назад, и вдруг полетел обратно к Натали. Раздался короткий крик, и огонь собрался вокруг нее в правильный шар ослепительного пламени. Такое впечатление, что Натали накрыло невидимым колпаком, внутри которого бушевало пламя. Через минуту пламя исчезло, а на земле образовался правильный круг метра три в диаметре, внутри которого кипела раскаленная добела жижа.

В звенящей тишине слышались только эти булькающие звуки. Силы у меня внезапно кончились, и я опустился на колени. Было нехорошо. Не отводя взгляда от раскаленного круга, я пытался осознать дикую вещь – только что, пусть и неосознанно, защищаясь, я убил человека. Своего первого. Меня всю жизнь готовили к подобному, но что это будет вот так, просто, с помощью магии, да еще и женщину…

Не знаю, сколько я так сидел. Сбоку послышался несмелый голос Архелиса:

– Господин, господин…

Я в недоумении повернулся. Кого это он зовет? Архелис сразу согнулся в поклоне, но обращался он вроде ко мне.

– Господин, какие будут приказания?

До меня никак не доходило:

– Какие приказания? О чем ты, Архелис?

– Господин, скоро сюда могут приехать другие люди графа, и нам лучше уехать. Но сначала надо решить, что мы будем рассказывать.

– Как что? Правду.

– Простите, господин, но я видел только то, что люди начали один за другим умирать, а в живых остались только вы. Я не знаю, что и думать.

Смысл слов Архелиса постепенно дошел до меня, и я непроизвольно выпрямился.

– Уж не хочешь ли ты сказать, что это я всех убил?!

Архелис отступил на шаг, снова склонился, стараясь не глядеть на меня.

– Господин, я не маг и полностью поверю каждому вашему слову, которое вы скажете.

На меня снова навалилась усталость. Усевшись на землю, показал Архелису место рядом и, когда он уселся, коротко рассказал все, что знаю. Во время рассказа Архелис не сводил с меня пытливого взгляда. Потом задумался:

– Получается, что все мы были пешками в игре, которую затеяла эта стерва? И никакой невинной девушки не было? А граф с племянницей, как два паука, сцепились за обладание богатством и магической силой?

– Получается, что так.

Он снова задумался.

– Что будем делать с трупами?

– ?

– Если нас застанут на месте смерти трех очень важных аристократов, то будет огромное количество неприятных вопросов. А учитывая биографии людей моего отряда, для нас это кончится в лучшем случае быстрой смертью.

– А мое слово?

– Это всего лишь ваше слово, господин. Да и вряд ли кто поверит, что такой молодой человек смог справиться с двумя сильными магами, которыми, по вашим словам, были граф с племянницей. Значит, использовались артефакты, и, следовательно, вы подготовились к убийству заранее. Или мы подло напали на них из засады. А от этого вопросов станет еще больше. В своих кругах я еще как-то смогу объяснить смерть заказчика, ссылаясь на ваш рассказ. А вот если нас всех потянут в Тайную стражу, то… Это нам надо?

– Что ты предлагаешь?

– Исчезновение графа обнаружат быстро, начнут искать. Но одно дело, если найдут трупы, и совсем другое, если обнаружат место, на котором произошло нечто непонятное. Пока будут разбираться, мы сумеем спрятаться подальше.

– Но это уже будет выглядеть как настоящее заметание следов преступниками!

– Зато у нас появится хоть какой-то выигрыш по времени.

Мне все это совершенно не нравилось.

– Может, лучше рассказать, что это граф в гневе убил и виконта, и племянницу, а она успела применить какой-то артефакт и в последний момент нанесла удар графу?

– Неплохо, но кто помогал графине и заманил графа в лес? Вы, господин. Так что неприятных вопросов избежать не удастся, а заодно и про меня спросят. Лучше уж просто уничтожить или спрятать тела.

Со вздохом я согласился:

– Соберите тела в одно место.

Архелис отдал команду, и ее выполнили бегом. Я подошел к телам. У всех на лицах застывшие маски страшной боли. Что же мне такое сделать, чтобы оставить поменьше следов? Представив, как это должно выглядеть, толкнул немного энергии. От ладоней поплыла легкая дымка и окружила лежащие тела. Их контуры стали истончаться, расплываться, и через несколько секунд над пустой землей поднимался только легкий дымок, который быстро исчез. Даже примятая трава осталась целой. Сглотнув подступающий к горлу комок, повернулся к Архелису и его отряду. Все, не отрываясь, смотрели на опустевшее место. Затем взгляды переместились на меня, и почти у всех мелькнул страх. Стараясь не смотреть на меня, все склонили головы. Я невесело усмехнулся. Сейчас, поди, каждый думает, что, возможно, я захочу избавиться и от остальных свидетелей. Вопрос, почему Архелис обращается ко мне «господин», отпал сам собой. Ему тоже страшно, хоть он и старается этого не показывать.

– Господин, какие будут приказания?

– Забирайте всех лошадей. Раз уж тел нет, попытайтесь показать, что граф сюда приезжал, встречался с кем-то, потом все вместе уехали. Потом отпустите лошадей. Пусть разбираются, уехал граф с вами или еще что.

– А вы, господин?

Я устало вздохнул:

– А я… поеду дальше. В наемники наниматься…

Но никто моей вымученной шутке не улыбнулся. Мне бегом подвели коня и в молчании ждали, когда же я уеду. Все верно, сейчас не до разговоров. Все мечтают оказаться подальше от этого места. Я только свернул на тропинку, а сзади уже раздались резкие команды, все бросились к лошадям. Не к месту вспомнилось, что свое задание я выполнил, и мне полагается золотой. Но если я сейчас о нем заикнусь, мужики отдадут мне последнее, что есть у них в карманах.

Как интересно все начиналось и как плохо кончилось. Но сделанного не воротишь.

По лесным тропинкам быстро скакать не получалось, и, несмотря на возможную погоню, ехал я медленно. Да еще и мысли неприятные. Получается, что никому верить нельзя? И на самом деле все может оказаться совсем не таким, как выглядит? Какую красивую сказку я себе нарисовал, как горел желанием помочь униженной женщине. Но если судить по той легкости и удовольствию, с которыми Натали убивала людей, то получается, что ее дядя – чуть ли не благодетель, спасавший посторонних людей от гибели?! Ладно бы она убила только дядю, он ее долго мучил. Но виконта, которого она видела второй раз в жизни, за что? А меня? После того, как я ее спас! Только за то, что я кривой, хромой и ей кто-то чего-то предсказал? Хотя, невольно хмыкнул я, предсказание оказалось верным. Пусть у меня хромота понарошку, а убил я, защищаясь, но итог совпадает.

И еще один неприятный момент. Ожерелье! Вернее, для чего его использовали. Такие страсти из-за каких-то магических сил! Но тогда становится понятно, почему леди Ирена так забеспокоилась, когда я передал Сэдрику и Але немного своих сил. Если об этом кто-нибудь узнает, то для меня могут придумать ошейник с камнями размером с кирпич… Подвесят где-нибудь в подвале на цепях, чтобы я не брыкался, и будут наслаждаться. Меня передернуло от подобной перспективы. Ну уж нет! Если только появится подозрение, что кто-то захочет сделать со мной что-то подобное, то лучше убить себя. А заодно и тех, кто захочет поживиться за мой счет… Решение пришло с таким спокойствием и уверенностью в собственной правоте, что я вздрогнул. Пару часов назад мне было плохо от осознания своего первого убийства, а теперь я уже даю себе разрешение на следующее. По одному подозрению, совершенно спокойно. И куда же меня такие рассуждения приведут? Сделают таким же, как Натали? Может, и она до своего ошейника была вполне нормальным человеком и магом? И опять все не так, как кажется? Нет, перед использованием магии надо хорошенько думать. Права леди Ирена с просьбой магичить только для своей защиты. Если бы я, не разобравшись, просто пришел в замок и начал там все крушить без разбора, то сколько бы людей еще погибло? Нет, магия не такая уж интересная и безобидная штука…

И надо подумать о дальнейших планах. Вскоре меня начнут искать. Значит, надо снова менять облик. Первым делом избавиться от хромоты и одноглазости. Прическа. К цирюльнику идти нельзя – он сразу поймет, что у меня парик. Значит, надо бриться наголо самому. Студентом я уже был, крестьянин закончился. Что я еще умею? А больше ничего, только мечом махать. Придется продолжить легенду наемника. Молодого, но пусть только кто-нибудь попробует усомниться в моих навыках… В ближайшем же городке, убедившись, что Ларг там нет, прикупил стандартную одежду, в которой обычно ходят наемники, – кожаную куртку с заклепками и пластинами, крепкую походную одежду. Через день по дорогам на хорошем коне ехал молодой наемник с мрачным выражением лица. Да и чего веселиться, когда приходится объезжать все города и при первой возможности сворачивать на лесные тропинки? Ничего, мне бы перебраться через границу, а там станет веселее.

Леди Лилиара задумчиво перебирала донесения за последнюю неделю. Маленький паршивец! Делать ей больше нечего, кроме как разыскивать мальчишку по всей стране. Конечно, его обучали как Ларгу, в том числе и маскировке. Но все равно непонятно, как ему удалось проскочить сквозь посты. Пришлось расширить зону поисков, и теперь донесения о похожих на Нико молодых людях приходят пачками. Но после проверки все оказываются пустышками, что раздражает еще больше. Дошло до того, что увидели Нико даже в одноглазом хромом! Наказать бы за излишние фантазии, но и доводы были приведены довольно веские. Она подошла к карте. Истинная цель Нико пока неизвестна, и приходится искать во всех направления. Расток. Почему именно туда? Может, только промежуточный пункт? Тогда что ему надо на севере? Расток, Расток… Что-то еще промелькивало вчера из этого района. Лилиара покопалась в бумагах на столе. Так, сообщение о непонятном исчезновении графа Драка и его племянницы. Сообщили обеспокоенные слуги. Какие-то разговоры не то о побеге, не то о похищении. Граф считался сильным магом, и его внезапное исчезновение действительно выглядит странным. Расследование, проведенное местным отделением, ничего не дало. Какие-то люди несколько дней жили в лесу, потом встреча с графом, потом все уехали. Единственное, что обнаружил дежурный маг, так это то, что на поляне применяли магию. Причем очень мощные и необычные заклинания. Он не может объяснить, но, по его мнению, на поляне кого-то убили. Каким боком это относится к нам? Леди Лилиара еще раз просмотрела донесение. А, вот и зацепочка: слуги говорили, что за день до происшествия граф нанял нового слугу – одноглазого хромого парня, который уехал вместе с племянницей графа. За ними отправился граф, и больше их никто не видел. Лилиара подошла к карте. Если допустить, что этот одноглазый действительно Нико, то что получается? Он выехал из столицы на восток. Ночью рванул на север, где-то переоделся и замаскировался. Добрался до Растока и сразу поехал дальше. А замок графа – правильно, на северо-западе от города. Там что-то произошло. То, что убить могли именно Нико, а граф скрылся от наказания, в голове не укладывалось. Из того, что знала леди Лилиара, а знала она очень много, убить Нико почти невозможно. А раз не вернулся граф, то… Что же там случилось, что Нико вынужден был убивать?! В то, что он сделал это сознательно, совершенно не верилось. Тем более с его боевой подготовкой. Надо срочно отправить опытных боевых магов для прояснения ситуации. Лилиара сделала себе пометку. А куда же наш Малыш направится теперь? На север или… Если проследить его маршрут, то он все время меняет направление. Поехал на восток – свернул на север. Обозначил движение на север – повернул на запад. Если поехал на запад, значит, может повернуть к столице, но там ему вроде бы делать нечего. Во всяком случае, незачем такие фортели выкидывать, чтобы остаться в городе. А что его может интересовать на западе? А там, леди Лелиара улыбнулась, в свое время покуролесил Линк-старший. И мест интересных много. И Монолит, и храм Черного тумана, и Румания, где он чуть не стал королем, и Академия Ахгыза, где Линк обрел новые знания. Где-то там Малыш и объявится.

С этим вопрос решен, надо отправить агентов-людей, чтобы присматривали за возможным появлением Нико.

Одно плохо – Нико убил мага. По слухам, очень сильного мага, много лет посвятившего учебе и поиску новых заклинаний. У Нико наследственность и талант, но сделать такое в семнадцать лет, через полгода после активации?! А что будет через пару лет? А если он не разберется в собственной глупости и решится на бой с собственным отцом, обвиняя его во всех бедах? Во что может вылиться подобный бой, даже страшно представить. Надо срочно придумать, как объяснить этому идиоту его беспросветную глупость.

Опять одно беспокойство от этой семейки. Но ничего, все утрясется. Нико немного поумнеет, повзрослеет. И будет у нас мужчина-Ларг, боец и маг. Лет через пять появится много-много детей, и может, даже еще мальчики. Леди Лилиара одернула себя и старательно убрала мечтательную улыбку. А сейчас надо работать и работать, чтобы этот юнец не довел события до смерти своей или отцовской.

Дорога до границы прошла без приключений. Я старательно объезжал города, вид у меня был достаточно грозный, драться не разучился. Так, несколько мелких стычек, пара приглашений в настоящие команды наемников. На границе тоже прошло по плану. Немного денег, и меня провели тайными тропами. А в Румании и вообще стало хорошо.

По дороге в столицу заехал к бывшему храму Черного тумана. Скукотища. Может, раньше здесь и было что-то, но после двадцати лет активных раскопок вся долина превратилась в непрерывную череду ям. Ладно хоть дороги оставили в покое. Толпы паломников, да еще начали строить новый храм, но уже в честь короля Инкара. К поклонению я всегда относился с некоторым подозрением, так что мне на удовлетворение любопытства хватило и часа. Можно считать это посещение пустой тратой времени, если бы не одно «но». Я сказочно разбогател. Причем не прилагая для этого ни малейшего усилия.

Уже на выезде из долины почувствовал на груди сильное тепло. Удивленно заглянув под рубашку, заметил, что камни на моем кулоне начали светиться. Странно это, такого раньше никогда не было. Потом заметил, что яркость свечения меняется в зависимости от того, в какую сторону я поворачиваюсь. Сразу стало интересно. Если я правильно понял, кулон старался показать мне какое-то направление. Поездка оказалась недолгой. Километра через три в лесу уперся в небольшой холм. Я решил его объехать, но кулон упорно возвращал меня к одному определенному месту. Пришлось слезать с коня и внимательно все осматривать. Потом удалось выделить кусок примерно в пару метров. Оказалось, что на него же указывали и несколько не совсем правильно лежавших камней. А под одним из камней наконец нашелся и вход в небольшую пещеру. Когда я туда прополз и зажег факел, удивлению не было предела. Посреди пещеры навалена огромная куча золота – монеты, украшения, утварь. И, судя по их состоянию и манере изготовления, все невероятно древнее. А вот перенесли его сюда сравнительно недавно. Неужели это часть мифического богатства из храма Черного тумана?! К золоту я равнодушен, но монеты меня порадовали. Стыдно признаться, но деньги у меня заканчивались, и я уже начал прикидывать, где бы подзаработать. Быстренько набив карманы и несколько попавших под руку мешочков, немного успокоился. Усевшись на кучу золота, достал свой кулон и стал его рассматривать. Ничего особенного, если не считать невероятной красоты и ценности. Но час назад он упорно подталкивал меня к этой пещере, как будто точно знал, где и что искать. А сейчас снова прикидывается простым украшением. Получается, что он у меня умеет не только детские писклявые песенки петь. А я никогда об этом даже не задумывался, мне хватало герба. Интересно, а что он еще умеет? Песенки поет, пещеры с золотом указывает. Может, и еще что-то интересное. Но раз он мне помогает, значит, признает хозяином или родственником. Герб Инкара, золото. И меня признали достойным это увидеть. Я невольно горделиво расправил плечи. Мои мечты о славных предках начинают сбываться!

Выбравшись наружу, снова все тщательно замаскировал. Раз уж мне доверили такую тайну, то стыдно будет подвести неведомых предков. Тщательно убрал все следы, проверил отсутствие слежки. Уже выезжая на дорогу, заинтересовался – кулон знает про все клады вокруг или только про один? Достал кулон, но тот сделал вид, что понятия не имеет, о чем речь. Я улыбнулся. Красивая игрушка, а ведь сообразил, что у меня с деньгами туго. Сколько же в нем еще тайн?

По приезде в столицу устроился, обновил гардероб по местной моде и сразу слился с окружающими людьми. Язык немного отличался от имперского, но для общения на бытовом уровне знаний хватило. А вот с поиском сведений об Инкаре возникли проблемы. Библиотека сразу отпала – местную письменность я не знал. А разговоры в тавернах получились пустыми. Сначала с трудом понимали, что же я хочу узнать. Потом нарассказывали столько противоречивых версий, что я быстро запутался. Во многих общественных местах висели портреты короля Инкара. Но рисовали их неизвестно с каких копий, так что после десятого портрета я вообще перестал понимать, кто же там может быть нарисован. Оставался единственный путь – сходить в королевский дворец на экскурсию и посмотреть самому на статую короля. Но когда я об этом робко заикнулся, надо мной хохотала вся таверна. «К королю, в тронный зал, на ЭКСКУРСИЮ?!» Я не понял причин смеха – ведь многие ходили и сами видели! Вытирая слезы, какой-то мужик пояснил:

– Действительно, ходят, и многие видели своими глазами. Но! Только по официальным праздникам, только выборные от народа. И для этого надо быть как минимум очень уважаемым подданным. А чтобы вот так, какой-то иностранец приходит и требует от короля ЭКСКУРСИЮ?!

Мужик снова захохотал. Немного успокоившись, стал объяснять:

– Ты хоть представляешь, что это величайшая реликвия нашего государства? Да там денно и нощно стоит лучшая охрана.

– Жалко, – пошел я на попятный. – Очень много наслышан и очень хотелось посмотреть. А может, кто сможет хотя бы рассказать – как это, где это? Ну очень интересно…

Мужик важно надулся.

– Сам я там тоже не был, но вот глава нашей гильдии ходил во дворец с другими выборными. Был один раз, а вот рассказывает об этом теперь при каждом удобном случае. Так что я уже могу слово в слово повторить его рассказ.

Я с интересом стал слушать. Как вошли, по каким коридорам и лестницам поднимались, где поворачивали. Про картины, гобелены, украшения и почетный караул. Рассказ оказался настолько подробным, что грех было не воспользоваться. На разработку серьезного плана, поиск и подкуп прислуги может уйти не один месяц. Но мне ведь ничего особенного не надо. Только пройти в тронный зал, посмотреть на статую Инкара – и можно сразу уходить. Готовили меня неплохо, в крайнем случае, можно будет и прорваться.

На следующий день прошелся по магазинам и купил нужные вещи. Несколько метров тонкой черной прочной ткани, очень мягкие черные сапоги, веревку с кошкой. Стандартный воровской набор плюс еще кой-какие вещи. Запершись в номере, стал готовиться. Сшил мешковатый костюм, маску с прорезями. Портной из меня никакой, но особой красоты и не требовалось. Главное, чтобы он не порвался при резких движениях. А свободный покрой только лучше скрывал контуры тела. Потом сделал небольшой заплечный мешок. Еще приготовил несколько световых бомбочек, секрет которых прочитал в книжках. Пару дней гулял вокруг дворца, присматриваясь к системе охраны, расположению окон, прикидывая, каким маршрутом лучше идти. Еще через пару дней все уже позабыли про мои глупые вопросы и перестали смеяться над моей «экскурсией».

Вечером сложил приготовленное в сумку и пошел «погулять». Добравшись до присмотренного темного переулка, быстро переоделся. «Цивильные» вещи сложил в заплечный мешок и черной тенью двинулся ко дворцу. Дворец хоть и королевский, но поздним вечером освещался далеко не весь, и для подготовленного человека темных углов было более чем достаточно. Подождать прохода патруля, перемахнуть через ограду. Снова подождать, бросок до ближайшего окна, сделать алмазом отверстие в стекле, открыть створку и шмыгнуть внутрь. Первый этап прошел удачно. А потом началась игра в прятки с охраной. Почти так же весело, как и с сестрами на тренировках. В темных коридорах просто обходил посты. Пару раз пришлось вырубать излишне бдительных. У входа в тронный зал было светло, стража несла службу строго по уставу. Пришлось применить световую бомбочку. Бесшумная ослепительная вспышка, несколько ударов. Оттащив тела, осторожно приоткрыл дверь. Она, хоть и была массивной, открылась очень легко. Подождав реакции возможных охранников, проскользнул внутрь. В зале – светло как днем. Богатое убранство сверкало, но меня это только отвлекало. Осторожно двинулся вдоль стеночки. Зал вроде пустой, но кто его знает… Могут ведь и ловушки сделать, могут и стрелков посадить, чтобы стрелять через отдушины под потолком. Да и мало ли что еще могут придумать. А сейчас, когда я уже видел свою цель, умирать совершенно не хотелось.

Но чем ближе я подходил к трону и стоящим возле него фигурам двух воинов, тем меньше думал об осторожности. То, что я увидел, совершенно захватило меня. Фигуры воинов были сделаны настолько искусно, что казались живыми. Один – гигант, второй рядом с ним смотрелся мальчиком. Но когда я разглядел его лицо, по спине пробежал мороз – там стоял барон Линк и строго смотрел на меня. На мгновение почувствовал себя маленьким мальчиком, которого сейчас отчитают за глупость и мелкое баловство. Но я пересилил себя. А при ближайшем рассмотрении проявились и отличия. Да, статуя Инкара невероятно походила на барона, но были и принципиальные отличия – белые волосы, золотые глаза и кожа с блестками. А такие признаки можно только приобрести, но никак не избавиться от них. А еще на кольчуге сверкал герб – такой же, как и на моем кулоне. Сразу забыв про все на свете, подошел к статуе вплотную. Ну здравствуй, родственник!

Родственник не отвечал. Чего же я добился и что мне теперь делать? Первоначальная версия подтвердилась – гербы точно совпадали. Каким-то образом я связан с королем Инкаром. Но каким? Приятно было бы оказаться сыном великого человека, пусть и без таких замечательных золотых глаз и кожи. Но вот невероятное сходство короля с бароном Линком наводило на мысль: не братья ли они?! Исчезновение короля делало возможным и другое предположение – его уже нет в живых. А вот то, что жив барон Линк, наводило и на другие мысли. Что, убив настоящего короля, барон не рискнул возвращаться в королевство, боясь разоблачения. Тогда понятно, почему он отдал мне кулон, – я под любой присягой честно скажу, что это мой кулон и я носил его всегда! И у меня будут все основания приехать в Руманию и потребовать возвращения своего законного трона! А он бы прикинулся добрым дядюшкой и стал бы вторым правителем. Потом моя скорая смерть от несчастного случая, и он станет законным королем. Неужели все так и планировалось? Какая низость замыслов! Но тогда становится понятно, почему долина обустроена вдали от Румании, почему меня так охраняли и не давали общаться с простыми людьми.

Что же мне теперь делать? По тем легендам, что я слышал, король Инкар отказался от трона и уехал куда-то на север. И он был один. И где-то там он встретил мою настоящую мать. Потом им попался барон Линк, и их не стало. В душе стала подниматься ненависть – сколько же горя должен был принести барон Линк! Но теперь я уже узнал кусочек правды и не остановлюсь. Постараюсь проследить путь настоящих отца и матери. Может быть, они все еще живы и томятся в какой-нибудь страшной темнице. И может, даже сумею их спасти. А уж потом… Я накоплю побольше сил и придумаю самую страшную смерть для барона. Черные дела не должны оставаться безнаказанными!

Я посмотрел на короля, чтобы узнать его мнение, и мне показалось, что он нахмурился. Я что-то не то подумал или понял неправильно?! Похоже, нервишки расшалились, раз такое мерещится. Ничего, время у меня есть. И подумать, и принять правильное решение. Но потом я уже не сверну с выбранного пути. А теперь пора убираться, скоро охрана заметит отсутствие отдельных постов и поднимет тревогу.

Я уже начал поворачиваться, как двери распахнулись и в зал стала вбегать стража. Лица у всех были очень серьезные. Мужики крепкие, некоторые с обнаженными мечами. Когда заметили, что я стою возле статуй, мечи достали и все остальные. А, ну да, это ведь по местным законам – государственное преступление. Возможно, меня не будут и арестовывать. Жалко. Я ведь даже не взял оружия, надеясь провернуть дело по-тихому. Наверное, справлюсь с этим отрядом, но придется драться в полную силу. И некоторые могут умереть. Хоть какое-нибудь бы оружие! Развел руки, настраиваясь на бой. Вдруг сзади раздался звон бьющегося стекла. Я резко повернулся, готовясь встретить неожиданного врага, но сзади никого не оказалось. Кроме меча, который, вырвавшись из рук статуи короля Инкара, сквозь осколки стекла летел ко мне рукоятью вперед. Как во сне я смотрел, как меч по какой-то ненормальной и странной траектории подлетел к моей правой руке. Кисть среагировала, сомкнулась на рукояти. Меч продолжил свое невозможное в нормальном мире движение, меня развернуло вслед за ним, и я по инерции встал в боевую стойку, но уже с мечом в руках.

Сказать, что я был в шоке, значит ничего не сказать. Примерно в таком же состоянии находилась и стража. После минуты тишины и неподвижности воины один за другим стали опускать свое оружие и медленно, не сводя с меня взглядов, отходить назад. Когда все отошли назад шагов на двадцать, снова ожил меч. Легкий как перышко, он вдруг стал стремительно тяжелеть. Причем не весь, а только конец лезвия. Выворачивая мне руку, он опустился на пол строго вертикально. Чтобы стража не заметила, что я не могу с ним справиться, пришлось встать так же, как и статуи, – прямо, положив руки на рукоять. Символично, конечно, и спасибо родственнику за поддержку, только как долго мы будем так стоять? С каждой секундой все больше народа будет подниматься по тревоге, и выбраться будет все труднее. Надо срочно что-то придумать. Меч меня выручил и тут же почему-то отказался воевать дальше. Хорошая вещь, но забрать его с собой мне не дадут. Значит, придется бросать. Зачем он влез?!

Пока я прикидывал, в какую сторону бежать и свои шансы на успех, в зал торопливо вошел еще какой-то воин. Судя по богатому оружию, какой-то начальник. Заметил меня с мечом, глаза его засверкали яростью. Не доходя до меня нескольких шагов, остановился. Я попробовал приподнять меч, но ничего не получилось.

– Не знаю, кто ты, но живым, а тем более с королевским мечом, тебе из дворца не выйти. Если сдашься добровольно, то, возможно, тебе и сохранят жизнь. В противном случае я просто прикажу расстрелять тебя из луков.

Я снова попытался приподнять меч, но тот не поддавался. Осторожно снял руки, готовясь к броску через ряды воинов, и сдвинулся в сторону. Самое смешное, но меч не упал, а остался стоять вертикально. Вроде простое зрелище – вертикально стоящий меч, только его ничто не поддерживало, он не был воткнут в пол. Воины завороженно смотрели на меч, а я стал потихоньку сдвигаться в сторону. На меня бросали короткие растерянные взгляды и снова поворачивали головы к мечу. Я был уже почти у двери, когда начальник немного отошел от увиденного.

– Эй, подожди! – Голос его был уже не таким враждебным. – Давай просто поговорим.

Ага, прям мечтаю об этом. Сейчас мне нужен еще один отвлекающий сюрприз. Я потянулся за световой бомбочкой, но тут очень кстати упал меч короля. Хорошо упал, со звоном. И снова рукояткой в мою сторону. Мне даже показалось, что он не хочет со мной расставаться. Мне тоже было жаль, но сейчас лишние проблемы мне ни к чему. Как только все повернулись на звук падения, я рванул в дверь. Тревога хоть и разбудила людей, но помешала мне не очень. Охрана, действуя строго по инструкции, бросилась на усиление уже имеющихся постов. А мобильный свободный отряд, похоже, в полном составе остался рассматривать меч в тронном зале. Несколько групп усиления, встретившихся мне в коридорах, я, ускорившись, проскочил, просто пробежав по стене. Крики удивления, маты, быстро затихающие звуки погони только ласкали мой слух. Как это ни странно, но через полчаса мне удалось-таки вырваться из дворца. А дальше уже проще. В какой-то подворотне торопливо привел себя в порядок, скинул одежду диверсанта, умылся влажными салфеткам, расчесался, полюбовался на себя в зеркальце. Засыпал все вокруг молотым перцем, чтобы сбить возможных собак со следа. Посомневавшись немного, направил немного силы на старую одежду, и она исчезла. Еще через десять минут по улицам неторопливо шел молодой человек в приличной одежде. Безоружный, что нехарактерно для такого времени суток, но это, как говорится, его проблемы. На всякий случай отметился в паре таверн, выпив немного вина.

Пару дней я покрутился по городу, внимательно прислушиваясь к слухам и разговорам на улицах. Происшествие во дворце скрыть не удалось, но говорили об этом мало и очень невнятно. Да, была какая-то тревога во дворце. Да, кого-то искали. Но ни единого слова о мече. Странно.

Вернувшись вечером в свою таверну, в обеденном зале буквально наткнулся взглядом на… Чару. Она сидела на самом видном месте, нарядная и красивая, но очень напряженная. Рядом с ней, стараясь казаться незаметным, спиной ко мне сидел какой-то громила. Я бросил быстрый взгляд по сторонам – в остальном вроде бы нормально. Большинство посетителей были заняты своими делами, обедали или разговаривали. Если кто и посматривал на Чару, то с совершенно определенными мыслями.

В душе забурлила странная смесь чувств. Ярость, сожаление, злость и немного удивления. Ярость, что Чара меня не послушалась и все-таки выследила меня. Сожаление, что мне придется ее убить, чтобы прекратить преследование со стороны Ларг. Злость, что остальные мужики пялятся на нее такими сальными взглядами. И удивление, что после всех предупреждений она так откровенно показывает здесь свое присутствие.

Чара что-то шепнула своему спутнику, и тот, не оборачиваясь, старательно медленно, не делая резких движений, перешел за другой стол в углу. Спина у него буквально одеревенела от напряжения, но он ни разу не обернулся. Я сел на освободившееся место перед Чарой, разглядывая ее. Здесь убивать не совсем удобно, так что можно и послушать, что она скажет в свое оправдание. Чара облизнула пересохшие губы.

– Здравствуй, Нико!

– Здравствуй.

Чара сглотнула.

– Я не забыла твоих предупреждений, Нико, но у меня официальное задание от Тайной стражи, касающееся тебя.

Я с невольным уважением смотрел на нее. Ведь ей очень страшно, но она полна решимости выполнить приказ.

– Следить за мной?

– Нет, Нико. Мне было поручено приехать в этот город, постараться найти тебя и передать тебе документы.

– Документы?! – немного удивился я.

Чара медленно опустила руку, сняла с пояса небольшой тубус и положила на стол между нами. Очень симпатичный тубус. В таких обычно перевозят важные документы.

– Глава Тайной стражи леди Лилиара просила передать буквально следующее: «В этом тубусе копии документов, касающиеся тебя и твоего рождения. Я не настаиваю, чтобы ты их открывал, читал и верил. Но если ты решишь кого-то убить, то сначала прочитай эти документы, они многое объяснят».

– То есть мне выдано разрешение на убийство любого человека, в том числе и тебя?

Чара снова облизнула губы.

– Насколько я поняла, речь идет о каком-то другом человеке. – Она помолчала. – Меня ты можешь убить просто так, без всякого разрешения.

Становилось интересно. Отправили Ларгу на верную смерть. Или, наоборот, понадеялись, что у нее есть хоть какой-то шанс – все-таки мы знакомы почти год.

– Что за документы?

Чара с заметным облегчением вздохнула.

– Я не знаю, Нико. Тубус защищен так, что открыть его и прочитать документы можешь только ты.

Я снова насторожился:

– То есть если там спрятана какая-то гадость, то среагирует она только на меня?! И ты думаешь, что я после этого притронусь к ней?!

– Леди Лилиара сказала, что там бумаги невероятной важности. Читать их можешь только ты. Она предупредила, что ты дурак, придумавший себе врагов, и будешь говорить именно это.

Я опешил:

– Так и сказала?!

– Так и сказала! – первый раз улыбнулась Чара. – Она еще много чего говорила, но в основном нецензурное. Все твои проблемы можно решить за пять минут разговора, но ты ведь не поедешь к главе Тайной стражи?

– Не поеду!

– И документы читать не будешь?

– Копии, в которых можно написать все что угодно?! С непонятными, возможно, смертельными заклинаниями, настроенными на меня?! Не буду!

– Вот и получается замкнутый круг. Тем, кто знает правду, ты не хочешь верить. А говорить открыто пока нельзя.

– Даже тебе?

– Даже мне. И еще леди Лилиара велела передать: твой отец ни в чем не виноват. И просит десять раз подумать, прежде чем что-то делать.

– Что?!

– Твой отец ни в чем не виноват.

– Я знаю. А вот с остальными еще надо разобраться.

Чара внимательно смотрела на меня.

– Нико, леди Лилиара просила еще и подумать, прежде чем что-то предпринять.

– Я помню. – Разговаривать на эту тему больше не хотелось. – А как ты меня нашла?

– Да я особо и не искала. Меня направили в этот город, сказав, что, возможно, ты появишься в столице Ахгыза. А здесь уж совсем просто. Посплетничала с девчонками, что мечтаю познакомиться с парнем с синими глазами. Мне тут же выдали с десяток имен. Пятым в списке оказался ты. Ты ведь гулял по городу, а девчонки замечают симпатичных парней быстрее, чем Тайная стража. – Чара улыбнулась, потом вроде вскользь спросила: – Тут пару дней назад кто-то залез в королевский дворец. Это случайно не ты?

– Не поймали, значит, не я.

– А что ты там искал?

Я чуть не возмутился: смотри-ка, как быстро пришла в себя и снова перестала бояться!

– Не спрашивай, и тебе не соврут. И вообще, задание ты выполнила, можешь уезжать.

Чара сделала жалобный вид.

– А можно мы еще немного посидим и поболтаем? Я ведь голодная, всю неделю на нервах. А сейчас отпустило, так есть хочется. – Чара с надеждой смотрела на меня. – И соскучилась, в отличие от некоторых!

– А как же твой спутник? – Я указал взглядом на мужика, сидевшего в углу.

– Это просто моя охрана, – небрежно мотнула головой Чара. – Ты же знаешь, что приличной девушке страшно одной гулять по улицам.

Я невольно хмыкнул, а Чара продолжила:

– Мне же нельзя светиться, а от его вида все ухажеры шарахаются. И я спокойно своими делами занимаюсь, и ему особо напрягаться не приходится. Но когда мы поедем с тобой, он уже будет не нужен.

– Чего?!

– Знаешь, Нико, у меня почему-то сложилось впечатление, что эти документы тебе очень понадобятся. В руки ты их взять не решишься, так я могу их возить за тобой. А когда настанет нужный момент, я буду рядышком. Да вдвоем и веселее!

Слов у меня не было, одни выражения. И я еле сдержался, чтобы не высказать все, что о ней думаю. А Чара сделала невинное выражение.

– Ты, Нико, не торопись с ответом, успокойся, трезво подумай. А я пока сделаю заказ и успокою свою охрану. Он, между прочим, боится тебя до дрожи, еще больше, чем я. Нельзя же так людей запугивать!

Чара осуждающе посмотрела на меня и встала из-за стола. А я пытался сообразить, как же это вдруг именно я оказался самым виноватым?!

Чара подошла к своему охраннику, сказала пару слов, и тот, покосившись в мою сторону, быстренько исчез. Чара отошла к стойке и стала что-то оживленно обсуждать с хозяином. Делать было нечего, и я решил повнимательнее рассмотреть тубус, по-прежнему лежащий посреди стола. Очень красивая игрушка. Великолепная кожа, тиснение, замысловатая защелка. Не прикасаясь к нему руками, перешел на зрение, которым раньше смотрел на работу заклинаний. Внешне почти ничего не изменилось, только рисунок на тубусе совершенно исчез под сплошной паутиной заклинаний. Там их было столько… Даже не пытаясь разбираться с этим месивом, заглянул немного поглубже и обнаружил огромное количество энергии, от которой прямо разило смертью. Вот в этом Чара не обманула – тот, кто попытается открыть его, умрет очень быстро и страшно. Если уж сторожевое заклинание ожерелья Натали мне чуть руки не отморозило, то после удара, который готовили явно лучшие маги Империи, я вряд ли останусь жив. Тем более что ставить защиту я еще не научился. Разнести эту трубку, может, и смогу, а вот защититься от нее – вряд ли. Чара сказала, что открыть ее смогу только я. Интересно, а каким образом эта смерть будет отличать меня от других? Или Чаре сказали не всю правду и умрет любой, открывший тубус? Как же она не побоялась возить такое на поясе? Скорее всего, ведь и спала с этой смертью в обнимку.

Чара закончила разговор с хозяином и вернулась к столу. Бросила быстрый взгляд на тубус, на меня, но ничего не сказала. Суетливая прислуга начала таскать блюда. После первых пяти у меня брови полезли вверх – даже вдвоем нам столько не съесть. Но Чара разглядывала стол с удовольствием. Налила вина нам обоим и стала пробовать все подряд, но только по маленькому кусочку. И еще стала рассказывать о своих дорожных приключениях. Смысл сводился к одному – всю дорогу к ней приставали мужчины. И чем ближе к столице, тем более высокий титул был у соискателя внимания, а намеки все более откровенными. После пятого (уже в титуле герцога) у меня появилось ощущение, что Чара старается пробудить во мне чувство… ревности, что ли. Или просто вредничает, мстя за неприятный разговор. В чем-то она права, можно было разговаривать с ней помягче. А теперь она вымещает на мне свой страх. И вместо дружеской встречи – рассказы о поклонниках. Невольно я вздохнул. Чара мгновенно почувствовала перемену моего настроения и оборвала себя на полуслове:

– Ну это мелочи, не стоящие внимания. А что ты решил про нас?

– А что тут решать? Я еду по своим делам, ты по своим.

– Может, так даже и лучше, – неожиданно согласилась Чара. – Чего я буду с тобой мотаться, нервы себе трепать, от подозрений твоих отбиваться. Я спокойно соберусь, спокойно проедусь и спокойно буду ждать тебя на второй контрольной точке.

– Что за точка?

– Ну куда ты вскоре приедешь.

– И куда же я поеду, если сам этого пока не знаю?

– В столицу Ахгыза, в Академию магии. Там, кстати, тебя уже ждет Мальви с точно такими же документами. Вдвоем нам будет веселее.

– А что я там забыл? – удивился я.

– Понятия не имею, – сделала честные глаза Чара. – Но сюда же ты приехал, как и говорила леди Лилиара. Так что я уверена, что и в Ахгыз ты тоже поедешь. У меня такое впечатление, что ответы на все твои вопросы спрятаны в этом тубусе. Может, ты все-таки его откроешь? Прочитаешь, и мы спокойно поедем домой. Учебный год скоро начнется, да и мотаться одной по чужим странам, оказывается, не так уж и интересно.

– Чара, я совершенно не уверен, что если открою эти документы, то после этого от меня хоть что-то останется. Да и от окружающего города тоже. Будут уничтожены не только документы, но и все вокруг. Ты даже не представляешь, сколько смерти там спрятано.

Чара перестала улыбаться.

– Я ничего не забыла и ничего не добавила к тем словам, которые мне говорили про защиту. Если ты сомневаешься, то я все время буду рядом.

– А если прав я? Давай лучше оба останемся живыми, а документы пусть лежат неоткрытыми.

Чара долго смотрела на меня, потом медленно кивнула:

– Как скажешь, Нико. Ты маг, тебе виднее.

Я приподнял бокал с вином:

– За легкую дорогу?

– За более приятную и дружескую встречу в следующий раз! – поправила меня Чара.

Но выпить нам не дали: сбоку возник поджарый мужчина в неброской, но очень хорошей одежде.

– Позвольте представиться: господин Челси.

Я покосился на Чару. Судя по ее первой реакции, появление этого мужчины ею не планировалось. Тот без всяких разрешений уселся за стол и стал бесцеремонно нас рассматривать. Мы снова переглянулись – похоже, мужику придется пару раз врезать. Тот правильно понял наши взгляды.

– Прошу прощения за свое поведение, но невольно услышанные мною слова об отъезде заставили меня ускорить наше знакомство. Я выполняю отдельные деликатные поручения для королевского двора. И мне поручили выяснить, для чего молодому человеку необходимо было самолично покупать материю?

Челси достал из кармашка кусочек материи и положил на стол. Мы снова переглянулись с Чарой. Или этот человек больной на голову, или…

– Могу уточнить вопрос. Несколько дней назад вы, Нико, пришли в магазин и купили несколько метров черной ткани. Позвольте узнать – зачем она вам понадобилась?

– А, вот вы про что. Ответ простой. Захотелось сделать себе одежду по своему вкусу.

– И где она сейчас?

– Где-то на свалке.

– Поясните!

– Об искусстве шитья я имею самое смутное представление. Первый вариант мне не понравился своей мешковатостью. Уверенный в своих силах, я стал сразу подрезать казавшиеся лишними куски. В результате через пару часов в руках у меня оказалась куча бесполезных обрезков. Разумеется, я их выкинул. Вот и вся история.

Челси согласно покивал:

– Да, в первый раз, без опыта, такое бывает. Только вот этот кусочек оторвался с одежды некоего человека во время небольшого недоразумения в королевском дворце пару дней назад.

– И вы решили, что это я?! Мало, что ли, народа покупает ткани в магазинах? – улыбнулся я.

– Покупает много, – согласился Челси. – Но эта ткань – особая. Вы выбрали самую лучшую, не глядя на цену. А вот ее покупали за последнюю неделю только вы.

Настроение начало портиться. Доказать они вряд ли что смогут. Но есть же еще и пытки. Значит, придется бежать. Плохо, что Чару увидели во время разговора со мной. Знакомство с палачом вряд ли пойдет ей на пользу. А если еще и захотят ознакомиться с содержимым той симпатичной трубочки, что по-прежнему лежит на столе… Мне что, придется ее отбивать и тащить с собой?!

– У вас что, своих преступников не хватает, что вы решили заняться иностранцами?

– Ну что вы, хватает, и даже некоторый излишек. Но вот за два дня до этого… события вы очень интересовались возможностью посетить королевский дворец. Куча свидетелей. И все вместе это выглядит как-то не очень.

– И что? Мне было интересно, я и спросил.

– А что вы делали два дня назад вечером?

Я сделал вид, что немного задумался.

– Гулял по городу, заходил в несколько таверн.

– Какие конкретно?

– Понятия не имею. Я же приезжий и плохо знаю город.

– А кто может это подтвердить?

Неожиданно в разговор встряла Чара:

– Я могу.

Челси перевел взгляд на нее.

– Вы?

Чара улыбнулась:

– Нико не хочет, чтобы упоминалось мое имя. А мы просто гуляли.

– Где именно?

– Понятия не имею. Я тоже приезжая и тоже плохо знаю город, – с улыбкой повторила мои слова Чара.

– Только гуляли?

Чара посмотрела на Челси с иронией:

– Воспитанный человек не станет задавать подобные вопросы молодым людям, вернувшимся с прогулки поздно вечером…

Тот не обиделся и даже улыбнулся.

– Ну что ж, я рад, что познакомился с такими приятными молодыми людьми. А в качестве компенсации за причиненное беспокойство приглашаю вас на экскурсию в королевский дворец.

– Когда?

– А чего тянуть, давайте прямо сейчас и поедем.

Такая вежливость мне совершенно не понравилась, но Чара указала глазами куда-то мне за спину. Я медленно повернул голову. У двери и окон расположились с десяток мужчин с характерной внешностью.

– О, не беспокойтесь, это всего только для сопровождения.

Я поглядел на Чару:

– Что будем делать?

Чара медленно протянула руку, взяла трубку с документами, повесила ее на пояс и легонько погладила ладонью.

– Я готова, дорогой.

Понятно. Живой она не сдастся. Ну а я, если нас начнут обижать, могу придумать и что-нибудь поинтереснее «ежика».

– С детства мечтал побывать в настоящем королевском дворце!