Глава 4
Второй семестр

Бунт в долине назревал давно, и вот он случился. Вернее, не в долине, а среди Ларг. А если уж быть совсем точным, то взбунтовались мои собственные дочери, причем все разом. Побег младшего Линка скрывать никто и не пытался. Слишком уж значимой фигурой он был. Все годы нашего проживания в долине были подчинены одному – его безопасности. И на тебе, главный герой исчез. Пришлось собирать всех причастных и делать хорошую мину при плохой игре – туманно намекать, что все под контролем и Линк отправлен в путешествие с особым заданием. Намеки помогали мало, глупых вокруг не было. Выручила Лара, сказав, что Линк поехал в столицу Империи. Рейд проводится для проверки его готовности к взрослой жизни. И когда он туда доберется, то будет уже достаточно опытен в житейских вопросах. И сможет уже самостоятельно выбирать себе подруг. То, что этими подругами окажутся молодые Ларги, видимо, ни у кого сомнения не вызывало. Да и какие могут быть сомнения – в столице, рядом с Академией Ларг… А когда Лара добавила, что я уже нашел младшего и контролирую его перемещения, почти все заулыбались. Пусть мальчик развлечется перед вступлением во взрослую жизнь со многими обязанностями! Вопросы о безопасности не возникли. Я старался не выпячиваться, но слухи о моих способностях все-таки ходили. А еще я однажды проговорился Ларе, что я теперь – «младший бог». Она, естественно, по-бабски похвалилась этим перед подругами и остальными женами. С тех пор официальный авторитет у меня был о-го-го какой. Наедине бывало всякое, на то она и жизнь. Но в вопросах безопасности мне доверяли безоговорочно – шестнадцать лет спокойной жизни о чем-то тоже говорят.

Не успели уйти старшие, как ко мне явилась делегация дочек в полном составе (а их у меня десять – три от Марты и семь от младших жен). Очень серьезные и решительные. Вперед вышла Илга, младшая дочь Марты. Самая мелкая, самая задиристая и главная заводила.

– Папа, что происходит?!

– О чем ты?

– Я – о младшем.

– Да ничего не происходит. Линк поехал погулять в Империю, развеяться.

– Папа, это неправда! Мы сами участвовали в утренней тревоге, и мы искали младшего! Вчера ты не пускал его дальше дороги, а ночью он отправился в Империю «погулять»?! Между нами бывало всякое, но чтобы он уехал в путешествие и не сказал нам?!

Десять серьезных мордашек не сводили с меня взглядов. Пришлось мрачно вздохнуть для нагнетания обстановки.

– Младший сбежал…

Дружный вздох и ошарашенные лица. Вся серьезность сразу исчезла, и осталось только любопытство.

– Как сбежал? Почему?

– Он решил, что он здесь пленник.

– Какой пленник?! Чей?!

– Вчера я разрешил ему гулять одному, но только до дороги. Он обиделся. А потом ему под руки попалась книжка, в которой написано про молодого короля, которого держали в заточении. И он, наверное, решил, что для него тюрьма – наша долина, а мы – его сторожа.

Я ожидал усмешек, обвинений младшего в идиотизме, но вышло наоборот. Все помрачнели и насупились. Теперь заговорила старшенькая – Алиса.

– Папа, нас, между прочим, интересует тот же вопрос. Раньше мы как-то не задумывались об этом, но после побега младшего нам нужны объяснения. Остальные дети могут гулять где им вздумается, а вот мы – нет! Мы ведь тоже можем подумать невесть что. Мы тебе верим, но…

Вот и пришло время для взрослого разговора.

– Причина одна на всех: вы все – мои дети!

– Ты что, преступник и вынужден скрываться?!

– Нет, – чуть не засмеялся я, – просто очень сильный маг. А таких детей у Ларг еще не было. Возможно, вы унаследуете и некоторые мои способности. Поэтому вас заранее боятся. А с младшим еще хуже – он мальчик. Первый и единственный мужчина – Ларг.

Ответом стали недоумевающие взгляды. Я с легкой усмешкой посмотрел на Лару:

– Ну что ж, настало время поговорить, как полагается маме с дочками. Про мальчиков, девочек и откуда они берутся. Я пойду покурю, а вы уж тут сами…

Когда я через час вернулся, девочки посмотрели на меня так по-взрослому оценивающе, что я поежился. Ну нельзя же так, я ведь отец! Они должны меня уважать, может, даже бояться, но не смотреть такими взглядами! Что-то Лара им не то рассказала…

На этот раз вперед вышла Альбина:

– Папа, теперь мы в курсе наших проблем. Мы считаем, что ты поступил легкомысленно, отпустив младшего одного. Мы готовы выехать немедленно и сопровождать его, защищая от опасностей. Или вернуть его обратно. Здесь он будет в безопасности.

Я опешил:

– Кто это «мы»?

– Мы – это все его сестры!

– А кто вас самих выпустит из долины? До вас все-таки не доходит, что все, что вы говорите о младшем, относится и к вам. Он мальчик, вы – девочки, но вы все – мои дети. И каждая из вас может стать целью.

Судя по насупленным мордашкам, этот аргумент действия не имел. Уж они-то любую опасность одной левой… Я снова вздохнул. Момент, который мы часто обсуждали с женами, настал.

– Слушайте меня внимательно. Я понимаю, что вы выросли и вас теперь не остановить. Первым убежал Линк, а вскоре и вам может попасться книжка типа «Орлеанская дева».

Вопросов не последовало, но, судя по выражению нескольких мордашек, до этой книжки они уже добрались, и она им понравилась.

– Поэтому с сегодняшнего дня, чтобы вы не считали себя пленницами, я разрешаю вам свободно в любое время дня и ночи передвигаться по всей территории наших владений. Все вы имеете звание «бойцовой кошки», можете постоять за себя. Единственная просьба – хотя бы ближайший месяц передвигаться парами или с кем-то из взрослых. Это не от недоверия к вам. Просто вы не сталкивались с реальной жизнью и в горячке можете наломать дров. Общайтесь с обычными людьми, участвуйте в рейдах. Через год, когда вам всем будет хотя бы по шестнадцать, я… я разрешу вам самим выбирать свой путь. Но не раньше! – постарался я сбить излишнюю радость отдельных несдержанных личностей.

Алиса и Альбина переглянулись.

– А нам уже по восемнадцать!

– Год дается всем, чтобы научиться вести себя как обычные люди. Вы долго были в изоляции и видели только Ларг. Теперь же вам предстоит научиться разговаривать и с простыми людьми. С ними и проще, и труднее, и интереснее. Если вы будете помнить только о своей исключительности, а уж тем более начнете убивать без разбора, то вам придется остаться в долине. Считайте это практикой по внедрению в чужое общество. А через год посмотрим, как у вас получается.

Раздалось несколько взвизгов, и комната мгновенно опустела. Когда мы с Ларой перевели дух, в усадьбе уже никого не было. Как я успел заметить, вся десятка вскочила на коней и отправилась прямиком к перекрестку дорог, в наш небольшой гостевой городок. О боги! Спасите сегодня глупых и несдержанных, которым захочется познакомиться поближе со стайкой молодых хорошеньких девчонок, глядящих на мир восторженными глазами!

Следующие недели были беспокойными. По три раза в день приходилось отчитываться перед Ларой о всех событиях в жизни младшего. Примерно с такой же частотой – разбирать проказы дочек. Получив свободу, они теперь творили что хотели. Первые дни основными причинами жалоб были выбитые зубы и сломанные руки мужчин, желавших познакомиться. После строгой воспитательной беседы и угрозы, что теперь их будет сопровождать одна из матерей, членовредительство мужчин немного поутихло. Затем модными стали «тайные операции» – обойти посты охраны, стащить что-нибудь у стражников. Следующим этапом – выслеживание ни в чем не повинных путников. Вреда никому не причиняли, но появление в совершенно глухих и пустынных местах пятерки вооруженных до зубов девушек может довести до инфаркта любого. Особенно в сумерки или ночью.

Все понимали, что в моей долине творить подобное могут только «особо приближенные» особы. Поэтому не жаловались, а просто «ставили в известность». После десятой жалобы мне надоело. Снова было собрание, воспитательные беседы. И я снова напомнил – год дочкам дан, чтобы научиться общаться с людьми, а не пугать их. Пришлось установить новое правило – теперь ходить только поодиночке. А в качестве трудовой повинности назначить работу служанками в таверне, которую пришлось открыть для этих целей. Вскоре восторженность первых недель прошла. Мамаши вздохнули с некоторым облегчением, и началось обучение простейшим бытовым вещам, которые должна знать любая девушка – от стирки и глажки до приготовления обеда и штопки носков. Девчонки все это умели, но, как бы это сказать, «для боевого применения». А вот то, что все эти дела можно делать не торопясь, с душой и удовольствием, стало для них открытием.

За младшим я приглядывал, но уже не с тем волнением, как в первые дни. Были и ошибки, и ляпы, но их становилось все меньше. Да и кто их не совершает, независимо от возраста и опыта? И тем более неожиданным стало предложение барона Легоса поработать Линку телохранителем. Слишком уж вовремя. Пришлось устроить тщательную проверку. По десять раз проверил личности этой семейки, родословную, события последних пяти лет, побудительные мотивы. Но ничьих посторонних влияний не обнаружил. За приемными экзаменами в Академию я наблюдал, спрятавшись в толпе. Но усмешка держалась недолго – появление магического фона у ребят стало для меня такой же неожиданностью, как и для дежурного мага.

В случайность я не верил – вероятность подобного события была ничтожно мала. Я еще раз проверил всю эту странную семейку Легосов. Даже на генном уровне. И ничего не нашел. Это какими же надо обладать знаниями, чтобы так легко обманывать меня?! Решил вмешаться кто-то из «старших»? И кто теперь является мишенью операции? Линка использовали для протаскивания Сэдрика в Академию или наоборот? Или неизвестный игрок планирует использовать их именно парой? Нравилось мне это все меньше. Ладно, играли со мной, когда я только активировался, не понимая, что происходит. Но сейчас затевается игра, в которую втягивают мою семью…

Ларе я рассказывал только радостные вести. Что Линк поступил, что начал учиться, про первые пятерки. Такие новости – бальзам для материнского сердца. Через час об этом знала уже вся семья. Бой с Ларгами был воспринят совершенно спокойно, результаты – как само собой разумеющиеся. А про появление у Малыша сразу двух навязчивых учениц слушали с многозначительными улыбками.

Меня же гораздо больше волновали занятия по магии. Я и хотел помочь сыну, и страшился непредсказуемых последствий. Леди Ирена решила все за меня, передав Малышу энергию в чистом виде. И ведь ее никто не подталкивал, она ведь хотела как лучше! А в результате сработала цепочка, приведшая к активации Малыша. Кто же это такой умный вмешивается в события?

Лара восприняла только внешнюю сторону – ее сыночек, ее кровинушка, сдал все экзамены, стал чуть ли не круглым отличником! Есть какие-то нюансы с магией, но с этим пусть муж разбирается. Пока я пытался что-то решить для себя, Лара уже всех оповестила, и ко мне пришли Алиса с Альбиной.

– Папа, – начала Алиса без предисловий, – мы тоже хотим учиться в Академии магии вместе с младшим!

– Хотеть не вредно, – одернул я их. – Сначала надо дождаться окончания вашего испытательного срока. Потом сдать вступительные экзамены. И если вас примут, то тогда что-то и решать. И почему именно в имперской Академии? Есть много других приличных заведений. Даже если вы и поступите, то все равно будете с Линком на разных курсах. А при той загруженности учебой, которая требуется в Академии, видеться вы будете очень редко.

– А мы не просто так говорим, мы уже все рассчитали. Мы сейчас учимся по той же программе, что и младший. В следующем году сдадим сразу и вступительные экзамены, и экзамены за первый курс. И попросимся в группу к Линку. Будем учиться вместе и прикрывать друг друга.

От нехорошего предчувствия у меня похолодело внутри.

– Экзамены по обычным предметам сдать можно. А вот с магией не все так просто.

– Мы понимаем.

Алиса с Альбиной переглянулись, а потом с улыбкой высыпали целый ворох цветных световых шариков, немного покрутили их цепочкой и снова убрали. Холод внутри меня стал еще больше. Что вообще происходит в моей семье?! То, что Альбина с Алисой будут очень сильными магичками, я знал давно. Да и странно было бы ожидать другого – ведь при зачатии нам помогла богиня Миранда. И какие особые способности подарила девочкам, знает только она. Но активировать их я собирался не раньше, чем девочкам исполнится двадцать лет. Чтобы голос меня не выдал, постарался спросить как можно мягче:

– И кто же вас научил таким фокусам?

Девчонки переглянулись. Решив, что я вроде бы не сержусь, затараторили:

– Мы как узнали, что младший поступил в Академию магии, нам сразу стало и завидно, и обидно – мы ведь старшие сестры! Это мы должны были первыми ехать поступать. Что у нас есть магические способности, наши магессы говорили давно. Вот мы и упросили их позаниматься с нами. Получается так интересно! И они говорят, что мы вполне соответствуем требованиям к студентам Академии. Ты ведь не сердишься на нас?

Я не сердился на них. Я был в ярости на себя! Обленился, расслабился. Глядел в сторону внешних врагов и совершенно прошляпил, что творится в собственной семье!

– А зачем вам ехать в Академию? Раз у вас так хорошо получается заниматься дома, то, может, и дальше делать так? И я буду помогать с учебой.

Дочери надули губы:

– Папа, это не повод для шуток!

– А я и не думал шутить.

– Магия – это хорошо. Но главное для нас сейчас – безопасность младшего. Да и не можем мы всю жизнь просидеть в долине! Нам надо будет устраивать свою судьбу, искать своих мужчин… А столица – лучшее место для этого!

Чувствуя, что дальнейший разговор может перерасти в скандал и еще один побег, махнул рукой:

– Занимайтесь пока, за полгода многое еще может измениться.

Когда я пожаловался Ларе на очередное осложнение в семье, она долго молчала, потом вздохнула:

– А чего ты ожидал? Девочки вырастают. И хотят строить свою жизнь, не оглядываясь на наши подсказки. Да и остальные дочки почти наверняка захотят учиться в столице Империи. Там Академия Ларг, да и просто интереснее жить. Похоже, через полгода надо будет переезжать в столицу.

– А не жалко будет бросить все, что нажито непосильным трудом? – хмыкнул я.

Но Лара шутку не поняла.

– А мы ничего и не бросаем. Долина превратилась в великолепный укрепленный район, где Ларгам гарантирована безопасность, и фактически стала почти филиалом Академии Ларг. Все Ларги в радиусе тысячи километров знают, где можно укрыться и найти защиту в случае опасности. Здесь идеальные условия найти мужчину, выносить и родить ребенка. Ты же знаешь, что у нас уже есть и ясли, и садик, и школа. Появилось больше полусотни настоящих семей. Впервые за несколько столетий численность Ларг не только стабилизировалась, но и начала понемногу расти. Если бы еще и не твоя щепетильность, то у тебя было бы в десять раз больше детей.

Да знаю я. Только вот у нас Ларой немного разные взгляды на это. Она считает, что самое главное – ребенок, а мне хочется и немного чувств. Правда, монахом я не был. У меня все-таки появились несколько новых дочек, о которых, я надеюсь, Лара не узнает. Жили они уединенно, полностью обеспеченные, но Ларе об этом лучше не говорить. А еще долина стала напоминать курортный город. В том смысле, что Ларги стали приезжать сюда поразвлечься. Ограничений на общение с мужчинами у нас не было, совместимых выявляли сразу, а дальше – дело техники. Пришлось даже организовать курсы по обучению искусству соблазнения мужчин. Там преподавали и танец живота, и уловки гейш, и «Камасутру», и много чего еще. Курсы пользовались бешеной популярностью. А когда я для особо беспокойных сделал три десятка секс-роботов и открыл стриптиз-бар, это было нечто! Первое время ребятам приходилось работать сутками. Потом среди посетительниц стали появляться и обычные женщины. Невольно я стал основателем местного секс-туризма.

Хорошо у нас в долине. Тихо, спокойно, налажено. По-настоящему идеальное место растить детей. Но дети вырастают и требуют свою долю в жизни. И умным родителям лучше им помочь.

– Лара, перебраться, конечно, можно. Но как на это посмотрит император, Тайная стража и все остальные?

– А в чем проблема? С графом Орландо у тебя хорошие отношения. Ни единого инцидента, не считая первого, за все годы не было. И почему бы тебе не завести поместье, чтобы было где остановиться при поездках по делам? Поместье нам подберут, мы его купим, переделаем, как нам надо, и все. И девочкам будет удобно, и нам спокойнее. Может, даже сходим на несколько приемов и балов… – Лара мечтательно прикрыла глаза.

– Но ведь там и опасностей будет больше! Мы так тряслись над ними, а сейчас отправить их в мир, полный опасностей?

– Предлагаешь спрятаться на всю оставшуюся жизнь?

– Нет, конечно. Но если с кем-то из детей случится несчастье, то я себе не прощу, что недосмотрел.

– Это жизнь, – помрачнела Лара. – Ларга должна быть всегда готова к встрече со смертью. А если уж такое и случится, ты найдешь виновных, а мы убьем всех причастных очень-очень медленно.

Невольно Лара оскалилась, обнажая клыки. Я даже поежился. В моем присутствии она это делала очень редко. Значит, тема для нее волнующая и неприятная. А если учесть, что в долине я могу приказывать паре сотен Ларг, то предполагаемым врагам придется очень-очень несладко…

– Да, Лара, – согласился я, – найдем и всех убьем. Нашу семью лучше не трогать.

Стараясь перевести разговор на более приятную тему, начал рассказывать Ларе об успехах Малыша в учебе. С этим у него был порядок. А вот с девушками получалось не очень. Вернее, он их пока не воспринимал как девушек, с которыми можно не только разговаривать. Вроде бы уже две (Аля и Чара) настойчиво пытаются наладить отношения, но Малыш к этому не готов. Мы немного посмеялись над такими проблемами.

– Лара, а если Малыш выберет себе обычную, человеческую девушку?

Лара нахмурилась, но потом снова заулыбалась:

– Если у Ларг рождаются только Ларги, то кем будут дети Малыша? Скорее всего, тоже Ларгами. У нас гены доминантные. И вообще, тебе пора тоже подключиться к процессу воспитания как отцу.

– А я что, до сих пор не участвовал?!

Лара вредно заулыбалась:

– Пора уже подсунуть сыну и другие книги. Про Казанову, что-нибудь вроде «Декамерона», «Эммануэль». «Камасутру», в конце концов. Тебе лучше знать, что надо читать мальчикам в таком возрасте.

Она снова прикрыла глаза.

– Я могу вскоре стать бабушкой… Как представлю, что у меня будет много-много внуков и внучек… Так приятно будет держать маленьких на руках…

Потом прижалась ко мне и огорошила меня новым зигзагом мыслей:

– А может, мне самой родить девочку? Я так сильно беспокоилась за младшего Линка, что сил на другое не оставалось. А сейчас вдруг подумала: я ведь еще не старая, может, у нас что-нибудь и получится…

Лара скромничала. Имея мужа-бога, она прекрасно обходилась без всяких модных косметических операций и снадобий. И выглядела сейчас даже моложе, чем когда мы с ней познакомились.

– А ты хочешь именно девочку? Я ведь сейчас могу запланировать даже это.

Взгляд у Лары затуманился. Потом она промурлыкала:

– Давай не будем загадывать! Пусть будет как раньше, когда мы в полной темноте думали только друг о друге. Пусть другие боги решают, кого послать нам.

Из Академии мы вышли в состоянии некоторого недоумения и эйфории. Мы с Сэдриком вообще не думали здесь учиться, а смотри-ка, даже сдали первую сессию. Не сговариваясь, повернули к лучшей таверне, где обычно отмечают сдачу экзаменов и окончание сессии. Таверна почему-то называлась «Звездный путь», была очень дорогой, и в период сессии попасть туда – проблема. Но кто будет считать деньги, когда сдан последний экзамен?!

Нам повезло – свободные места были. Усевшись за столик у окна, стали оглядываться. Судя по большому количеству знакомых лиц, сегодня гулял наш курс. За несколькими сдвинутыми столами уселись «вояки», как мы называли парней с военного факультета. Такое впечатление, что их на занятиях специально учили орать. Во всяком случае, слышно их было лучше всех. За парочкой столов виднелись «леки» (девчонки с лекарского факультета). Эти сидели скромно, потягивая вино из стеклянных бокалов. Попадались и студенты с нашего факультета, но как-то разрозненно. Тесной дружбы пока не получалось. Первая группа периодически задирала нос перед нашей, более слабой. Насколько я слышал, было уже несколько серьезных драк с членовредительством. Со второй тоже получалось не очень. А нашу группу, как более слабую, загружали так сильно, что времени ни на что, кроме учебы, не оставалось. Вот все и сидели отдельно. Немного лучше обстояло дело у тех, кто жил в общежитии. Вон даже сидит одна такая компашка, Сэдрик с нее глаз не сводит. Два парня, четыре девчонки. Всем весело, все смеются. Даже немного завидно. Мысли у нас с Сэдриком шли в похожем направлении.

– Ты погляди, Нико, как люди весело живут! Болтают, могут зайти в гости в любое время. Сколько возможностей познакомиться! Этот год еще потерпим, пока с учебой не станет полегче, а в следующем году надо будет подумать о переезде в общагу. Представляешь, идешь по коридору, а навстречу – девушка. И она никуда не торопится, одета в домашнее платье или халатик и совсем не против поболтать…

Сэдрик мечтательно прикрыл глаза.

– А как же твоя любимая фраза «а потом они уединились»? Там ведь общага, обычно по два-три человека в комнате… Или будешь дожидаться, пока чья-то комната освободится? – съехидничал я.

Сэдрик задумался, потом одобрительно посмотрел на меня:

– Взрослеешь, Малыш. Сразу увидел главную проблему. Значит, в общаге будем знакомиться, а для всего остального у нас есть свои отдельные комнаты. Впереди две недели каникул, многие студенты остались в столице. Свободного времени и желания поразвлечься будет много. Так что на сегодня у нас план такой: мы напиваемся, отдыхаем, узнаем побольше про местные злачные места. Если повезет, с кем-нибудь познакомимся. Ну а дальше – как получится.

Про «напиться» он здорово сказал. Вернее, пошутил. Ведь прекрасно знает, что я не пью. Вообще у нас сложились своеобразные отношения. Сэдрик честно считал, что это он присматривает за мной, не давая пуститься во все тяжкие. Точно так же считал и я. В результате мы почти везде ходили вместе, защищая друг друга от неведомых опасностей. Но были и плюсы. Я немного поднатаскал Сэдрика в боевой подготовке. А он, может и не задумываясь об этом, показывал мне, как надо общаться с другими людьми. Я даже начал понимать некоторые его шутки (я так думаю). Да и с учебой мы здорово помогли друг другу. Шутка ли, поступили в Академию и даже сдали первую сессию! С чистой совестью можно напиться, но у меня не получится. Когда мне было лет двенадцать, я за обедом чересчур усердно прикладывался к бокалу с вином. Отец это заметил, но ругаться не стал. А просто отвел в отдельную пустую комнату без окон, поставил передо мной бутылку ликера и сказал: «Выпей всю бутылку и почувствуй, что на самом деле дает опьянение». Сначала я не понял, что в этом плохого. С удовольствием выпил всю бутылку, походил по комнате, но ничего не происходило. Усевшись на стул, стал ждать. А дальше было очень неприятно. Вокруг тишина, а стены вдруг начали качаться. Закружилась голова, стало подташнивать. Я пытался встать и уйти, но ноги не слушались, заплетались. Меня болтало, качало, было очень плохо. Не знаю, сколько это продолжалось, но утром я проснулся с больной головой, отвратительным вкусом во рту, меня тошнило. Еще и штаны мокрые… Стыд и отвращение были невероятными. С тех пор вино я пробовал, но только на вкус. А уж про то, чтобы напиться, и речи не было. Да и посещение таверн частенько давало наглядные аргументы в пользу продолжения трезвого образа жизни…

Но чокаться бокалами я не отказывался. Мне нетрудно, и собеседник (собутыльник) не напрягается. А уж выпью я после этого весь бокал или только обмакну губы, большинство чокающихся обычно интересовало не очень.

Сэдрик выпил пару бокалов и стал примериваться, к какой компании лучше присоединиться. Но это решили за него. Одним из «вояк» оказался парень, сидевший на лекциях в нашем ряду. Душа требовала общения. Нам помахали рукой, мы захватили бутылки и пересели за общий стол. Несколько рукопожатий, общих тостов, и все забыли, что мы присоединились к компании всего десять минут назад.

После очередного тоста за успешное окончание сессии пошли обсуждения подробностей экзаменов. Самый крупный, Влад, с жаром рассказывал:

– Тут она наносит нижний удар, я отбиваю, ухожу от обратного хода меча, сам бью, снова увернулся…

Слушать было довольно интересно, хотя из-за множества специфических названий приемов не всегда понятно. Сэдрик понимал еще меньше. Он уже достаточно набрался и начал заметно покачиваться.

– О чем вообще разговор? – спросил он соседа.

– Да к нам сегодня на экзамен приходила Ларга – посмотреть, как мы бьемся. С несколькими даже провела небольшие бои. Говорят, что особо отличившихся потом могут привлекать к тайным операциям. Конечно, все секретно, никто этого не подтвердит, но все об этом говорят. Владу как одному из лучших досталась честь сразиться. Его разделали за минуту, но это тоже достижение! Вот он сейчас и делится впечатлениями, никак успокоиться не может.

Сэдрик смотрел на говорившего с недоумением:

– А в чем подвиг-то? Вон у нас Нико сразу двоих отделал. Если бы препод не вмешался, то, может, и убил бы.

Собеседник тоже посмотрел недоуменно:

– Я говорил про Ларгу. А ты про кого?

– И я про Ларгу. Двух.

Говорили они вроде негромко и между собой, но за столом стало тихо. Больше всех набычился Влад, сверля нас с Сэдриком взглядом. Он был чуть не в два раза шире меня, и такие слова ему явно не понравились. Вздохнув про себя, проклиная Сэдрика за язык, приготовился отбивать нападение. Но Влад вдруг расслабился.

– А что, – небрежно произнес он, – если это были больные, хромые и слепые старухи, то вполне мог и убить. Препод правильно сделал, что вмешался.

С секунду стояла тишина, а потом такой взрыв хохота и ржания! Парни со слезами на глазах колотили кулаками по столу, показывали на нас пальцами, затем снова заходились в приступах хохота. Сэдрик начал было вставать, но я его придержал и ощутимо врезал по ребрам. Теперь Сэдрик хотел обидеться на меня, но я сделал зверское лицо и зашипел на него. Только после этого до него начало доходить, что он сделал что-то не то, и демонстративно закрыл рот, показывая, что не скажет больше ни слова. Вот и хорошо. Ведь договорились же, что о том бое не болтать! Постепенно смех стих.

Влад поднял бокал в тосте:

– За Нико, победителя и повелителя Ларг!

Со смехом и улыбками тост был дружно поддержан. Я, радуясь, что драться не придется, тоже пригубил вина. Ничего обидного лично для себя в таком тосте я не увидел. Главное – чтобы не драться и не портить неплохой вечер.

Тост следовал за тостом, а потом парней потянуло на пение. У половины не было ни слуха, ни голоса, все уже достаточно навеселе, но слова в песнях были героические, и исполняли их с большим энтузиазмом. И смешно, и грустно. Я из вредности напел пару куплетов песенки, которую прочитал в какой-то книжке:

К моему огромному удивлению, песня даже понравилась. Парни решили, что она как никакая другая соответствует духу военного факультета. Тут же начали придумывать новые куплеты. При этом так ржали, что нас чуть не выгнали (ведь заведение считалось достаточно приличным). К третьему куплету все уже забыли, что они придумывают и зачем. Разговоры стали превращаться в выяснения типа «ты меня уважаешь?». Решив, что наш с Сэдриком уход уже никто не заметит, осторожно вывел его на улицу. Настроение у Сэдрика было великолепное. Правда, стоять вертикально он мог только с моей помощью, и пришлось брать извозчика.

Утором я проснулся рано, сделал разминку, немного перекусил заранее приготовленными бутербродами. Когда зашел в комнату Сэдрика, картина была вполне ожидаемая. Полумрак, тяжелый запах перегара. Сэдрик валяется на кровати полураздетый и, судя по виду, раньше обеда не проснется. Впрочем, может, и проснется, но двигаться будет с трудом. Из дома, во всяком случае, точно никуда не уйдет. Меня это вполне устраивало – наконец-то я смогу в одиночку, не привлекая внимания, сходить в библиотеку и разобраться с гербом на своем кулоне. Примерный план поисков я уже составил. Логика была следующая. Раз уж меня держали в долине столько лет, значит, она достаточно удобно расположена и вдали от моей настоящей родины. Долина – на востоке Империи. Значит, восточные страны отпадают. Южные страны тоже отпадают – сколько я себя ни рассматривал в зеркале, ни одного признака, говорящего о южном происхождении, не нашел. Кожа светлая, глаза не раскосые, характерных скул тоже нет. Значит, остаются северные и западные страны. Следующее. Герб представлял собой разделенный пополам щит, сужающийся вниз. Слева на голубом поле стоящий на задних лапах золотой лев. Справа – на золотом поле распахнувший крылья орел с выпущенными когтями. А самое главное – сверху три короны, расположенные треугольником. Внизу две маленькие, сверху – большая. Насколько я разбирался в геральдике, корона означает уровень как минимум герцога. А тут целых три! Значит, надо искать в летописях королевских родов. Два поля говорят о том, что род или недавний, или я прямой потомок основателя. Информации вроде бы для начала поисков достаточно. Полный надежд, я вышел из дома.

День был прекрасный, солнечный. Правда, библиотекарша отнеслась ко мне с подозрением. Студент, в первый день каникул с утра пораньше пришедший в библиотеку?! Наверное, на ее памяти первый такой случай. А уж когда я сказал, что мне нужны книги по геральдике и летописи королевских родов северных стран, то и вообще насторожилась. Пришлось на ходу придумывать историю про несуществующий «хвост» и реферат, который мне надо сделать для получения зачета. Это подействовало. Мне притащили пару десятков толстенных томов, с которых временами сыпалась пыль. Решив, что для начала нужно найти хотя бы что-то отдаленно похожее на мой герб, принялся просто пролистывать страницы, обращая внимание только на картинки. Но радость оказалась преждевременной. К обеду, так ничего и не найдя, со вздохом отложил книги. Легкой победы не получится, и сидеть здесь придется очень долго.

Когда я вернулся домой, Сэдрик только-только поднялся. Постанывая, он бродил по комнате и шепотом ругал свою вчерашнюю несдержанность. Чашка крепкого свежезаваренного чая ослабила его страдания, но ненадолго. Только к вечеру он немного пришел в себя и слабым голосом сказал, что нам надо немедленно отправиться «поправить здоровье». За этой фразой скрывалось очередное посещение «Звездного пути» и быстро выпитая бутылка вина. После этого последовало минут пятнадцать тишины. Сэдрик сидел с блаженным выражением лица и, похоже, любил весь мир. Я уже съел свой ужин, пить не хотелось, и я начал скучать, не зная, чем заняться. С гораздо большим удовольствием я бы сейчас посидел в библиотеке. У Сэдрика было совершенно другое мнение. Он уже с проснувшимся вновь интересом стал поглядывать на нескольких девушек, пришедших поужинать. Все понятно, вздохнул я про себя. Сейчас начнет обсуждать девчонок, а потом попытается познакомиться. Сколько раз уже это было! У него что, голова по-другому устроена или я чего-то не понимаю в этом удовольствии? Девчонки как девчонки, пришли поужинать. Незнакомые, на мой взгляд – ничего особенного. Сэдрик так не считал. Он уже собрался встать, как к нашему столу подошел вчерашний знакомый – Влад. Не спрашивая разрешения, уселся за наш стол, коротко поздоровался и уставился на меня. Я даже немного опешил от таких бесцеремонных манер. Вроде вчера расстались спокойно, без скандала. Почему же сегодня он так себя ведет?

– Нико, я с утра что-то не могу отвлечься от вчерашнего разговора. Как-то ты себя не так повел, – начал Влад без обиняков.

Я, честно говоря, не понял, что он имеет в виду, поэтому просто молчал, ожидая продолжения.

– Сэдрик сказал, что ты победил двух Ларг, а ты даже не ответил на шутки. И не оправдывался, и не доказывал.

– И что?

– Я тут с утра поспрашивал в общаге парней из вашей группы, но они мнутся и ничего не говорят, отсылают к тебе.

– И что ты хотел узнать?

– Как что? Правду!

– Да ничего особенного не было. Пришли две Ларги, захотели размяться. Мы немного помахались. И все.

– И ты их победил?!

– Про победу разговора не было. Инструктор бой остановил.

Влад повернулся к Сэдрику, но тот старательно смотрел в сторону.

– А зачем они приходили к вам на урок? Почему решили биться именно с тобой?

– Понятия не имею. С одной из них я перед этим поцапался в таверне «Лагуна». Может, поэтому она и решила на мне отыграться.

– Так ведь «Лагуна» – любимое место сбора Ларг. И ты ушел оттуда живым?

– Так драки не было. На словах поцапались, и все.

Влад насупился:

– Но в спортзале ты бился с двумя?

– С двумя, – улыбнулся я.

– Тебе что, одной было мало?

– Вторая сама влезла, ее никто не звал.

– Ты что-то недоговариваешь, Нико! Я против одной Ларги продержался всего минуту, хотя слабаком себя не считаю. А на тебя напали сразу две! Ты такой хороший боец?!

– Нет. Просто это были «больные, хромые и слепые старухи».

Не выдержав подобного разговора, я засмеялся. Сэдрик, внимательно слушавший разговор, тоже закатился, смахивая слезы. Влад сначала не понял, затем стал наливаться кровью, но потом не выдержал и тоже засмеялся.

– Ладно, не хотите рассказывать – не надо, – махнул он рукой.

Когда отсмеялись, он снова начал расспросы.

– Шутки шутками, но Ларги просто так в Академию не ходят. Явно хотели на тебя посмотреть. Что они тебе сказали?

– Да ничего. Развернулись и ушли.

– Но ты не расстраивайся. С первого раза они редко кого приглашают. Может, еще и вернутся.

– Так одна уже вернулась, – хмыкнул Сэдрик. – Нико ее теперь танцам учит.

Так хотелось врезать Сэдрику за болтливость, но неудобно при посторонних. У Влада же глаза стали круглыми.

– Нико? Ларгу? Танцам? Она что, другого места и учителя не нашла?!

– Видно, не нашла, – косясь на меня, ответил Сэдрик. – Да и танцы у Нико интересные. Пока он один танцует – смотреть смешно, а если близко подойти – вполне убить может.

Я старательно пнул Сэдрика по ноге, и он сразу замолчал, задумавшись о чем-то важном. А я постарался перевести разговор:

– Влад, ты несколько раз повторил про какие-то отряды поддержки. Что это такое? И чего вы так о них беспокоитесь?

Влад поджал губы, обидевшись, что с ним не хотят говорить про Ларг, и неохотно стал рассказывать:

– Ларги занимаются в основном разведкой, контрразведкой, особо опасными преступлениями. Готовят их отлично – пока не сдашь необходимый минимум, до реальных операций не допустят. Но и с их подготовкой против сотни бандитов в открытом бою делать нечего. Вот и были созданы в свое время отряды силовой поддержки. Туда берут только лучших бойцов, Ларги дополнительно их готовят. А в случае необходимости они действуют как войска специального назначения. Об их операциях ходят легенды. После нескольких лет службы в этих отрядах тебя с радостью возьмут хоть в гвардию, хоть в телохранители. Секретов там выше некуда, но интересно. Бывает, туда берут и студентов из нашей Академии. Поэтому каждый приход Ларг – это событие. Но у меня вчера получилось плохо, сам чувствую. Так что в этом году мне приглашение не светит. А вот ты, Нико, если не врешь про бой и танцы, можешь попытаться – просто так Ларги с людьми не занимаются. Чем-то ты их привлек.

Я думал примерно так же, но в отряд поддержки идти совершенно не хотелось. Влад, уставший от разговора, покосился на бутылку вина и блаженствующего Сэдрика:

– Неплохо бы и нам промочить горлышко…

Дальше вечер продолжился неинтересно. Во всяком случае, для меня. Сначала подтянулись «вояки», приставили к нашему столику еще несколько. Начались обычные тосты, потом удалось пригласить несколько «лек», потом новые тосты, разговоры и пьяная болтовня. Сэдрика снова пришлось везти на извозчике. Снова я день провел в библиотеке, а вечером отправились в таверну. Когда Сэдрик в очередной раз потянулся к бутылке, мне стало надоедать.

– Сэдрик, а ты знаешь, что если пить каждый день, то можно очень быстро спиться?

Тот несколько минут молчал, наслаждаясь внутренними ощущениями. Потом приоткрыл глаза.

– Не нуди, Нико! Все я прекрасно знаю. Но я знаю чуть побольше тебя: это последняя в нашей жизни большая пьянка. Ни один старшекурсник не пьет больше одного бокала вина в день. И собственные мозги, которые приходится тренировать с таким трудом, жалко, и наворотить по пьянке можно такого, что потом лучше умереть самому, чем ждать смерти от императора. Вот если перейдем на военный факультет, то там можно пить спокойно. Но я уже не уверен, хочется ли мне туда переходить. И вообще. Три дня уже прошло, осталось всего десять. Дай уж отдохнуть по-настоящему.

Я пожал плечами:

– Жизнь твоя, желудок и печень тоже. Да ты и старше меня, мозгов должно быть больше. Решать тебе.

Сэдрик ничего не сказал, но в этот вечер пил значительно меньше.

На следующий день я даже не стал заходить к нему в комнату, чтобы проверить его состояние, а сразу пошел в библиотеку. Меня начали узнавать, книги выдали без вопросов. Я занимался уже час, как послышался цокот каблучков. Поднял голову и невольно обомлел. Мимо меня проходила девушка, но такая… Среднего роста, правильные черты лица. Пышные белокурые волосы с золотистым отливом тяжелой волной ложились на плечи и подрагивали при ходьбе. Очень светлое полупрозрачное платье облегало загорелое тело. А фигура… Теперь я понял, почему Сэдрик иногда смотрит на девушек со странным выражением. Наверное, у меня у самого сейчас такой же взгляд. По спине пробежала сильная дрожь, и меня аж передернуло. БЛОНДИНКА, поставил я себе диагноз. Все мысли напрочь вымело из головы. Я мог только следить за незнакомкой. Та заказала книги, потом не спеша пошла между столиками, выбирая место поудобнее. Покосилась на меня, улыбнулась с каким-то коварством и уселась через столик от меня наискосок. Меня бросило в жар. Все это явно неспроста – столики были свободны почти все, но она выбрала поближе ко мне. И уселась так, что солнце подсвечивало ее, показывая сквозь платье силуэт тела, а волосы превратив в золотистую корону. Я весь напрягся, но девушка больше не обращала на меня внимания, старательно просматривая книги. Постепенно я успокоился, но заниматься уже не мог, меня как магнитом притягивала фигура блондинки. С каким-то болезненным интересом я рассматривал изгиб плеч, руки девушки, когда она поправляла волосы. В такие моменты по спине снова пробегала дрожь. Да что такое со мной творится?!

Через час девушка встала. Меня накрыла волна сожаления, что она сейчас уйдет, но она направилась ко мне. Подойдя, улыбнулась весело, с легким оттенком превосходства.

– Молодой человек, я вынуждена сделать первый шаг и предложить нам познакомиться. У меня уже вся спина и шея горят от ваших взглядов. И дышите вы… очень напряженно и прерывисто. Нам проще познакомиться и сесть рядом. Иначе мне придется заниматься в другое время.

Она помолчала, ожидая моей реакции, потом присела в шутливом реверансе.

– Меня зовут Мальви.

Я ее почти не слышал. Взгляд против воли скользнул в глубокое декольте. Я и не представлял, что девичья грудь может быть такой соблазнительной. У меня даже дыхание остановилось. Мальви, похоже, на такой эффект и рассчитывала, потому что улыбка стала совсем торжествующей.

– А ваше имя, молодой человек?

– Нико, – только и смог выдавить я из себя.

– А чем вы тут занимаетесь в неурочное время? Все студенты сидят дома или пьянствуют. Ты правильный или «зубрилка»?

Я понемногу начал приходить в себя.

– Да нет, просто надо подобрать материалы для реферата.

– А какая тема?

Я замялся.

– Королевские династии и их истоки.

– Ой, как интересно! А я думала, что в Академии учат только магии.

– У нас есть несколько факультетов, и учат нас самым разным вещам.

Сразу напрашивался вопрос, а что она сама здесь делает и с какого она курса, но Мальви меня опередила:

– А я хочу немного позаниматься вместе с вашими «леками». Если не сдавать экзамены и не требовать диплом, то так можно. Ты не против, если я пересяду за твой стол?

Я пожал плечами, не зная, что ответить. Мальви вела себя очень естественно, но временами проскальзывала какая-то наигранность. Что-то здесь было не так. Мальви тут же перетащила свои книжки за мой стол, уселась рядышком и ненадолго притихла, листая свои учебники.

Нервы у меня были напряжены до предела. Я тоже смотрел в книгу, но ничего не видел, будто кожей ощущая сидящую рядом Мальви. Легкий аромат чистой кожи, волос, легкая рука, перелистывающая страницы. Сидеть рядом становилось мучением. Надо что-то делать. Я повернулся к ней, подыскивая слова. Мальви тут же повернулась ко мне, приветливо улыбнулась, поощряя к действиям. А для меня как будто грозовая туча накрыла солнце, и все вокруг стало серым. Ларга! Клыки небольшие, но очень характерные, уж в этом трудно ошибиться. Все очарование сразу исчезло. Передо мной – возможный враг!

Улыбка Мальви вслед за моей стала гаснуть.

– Что-то не так?

– Ты – Ларга?

– Ларга. Это что-то меняет?

– Тогда что ты делаешь в Академии? У вас же своя есть.

– Есть. И учат там хорошо. Но мне интересны не только полевая хирургия, но и другие способы лечения. Вот я и попросилась на учебу к вашим «лекам». Лечение травами и многое другое. А что, нельзя?

– Да почему нельзя. Можно. Это твои дела.

Но общаться категорически расхотелось. Посидев немного для вида, встал и начал собирать книги. Мальви вопросительно посмотрела на меня.

– Извини, мне надо идти.

– Раз надо – иди, – протянула она и пожала плечиками.

Я сдал книги и повернулся к выходу, когда к стойке подошла Мальви.

– Что-то мне расхотелось заниматься. На улице погода хорошая. Может, погуляем и ты меня проводишь?

Внятного повода отказаться не было, и пришлось согласиться. На улице Мальви сразу взяла меня под руку, и я послушно согнул руку в локте, чтобы ей было удобнее. Мальви несколько раз сбивалась, подстраиваясь под мой шаг, но вскоре мы уже шли как настоящая парочка. У Мальви снова поднялось настроение, и она защебетала про всякие девчачьи глупости. Было очень приятно ощущать ее вроде бы случайные прикосновения, но у меня все внимание уходило на контроль обстановки. Уж я-то знаю, что достаточно укола маленькой иголочки, пропитанной особыми веществами, чтобы человек стал безвольной куклой. А еще мы стали заворачивать в сторону Академии Ларг!

– Ты что, живешь рядом с Академией?

– Почему рядом? Я живу в общаге на территории Академии. Порядки у нас достаточно свободные, гостей пропускают без ограничений. Если интересно, можем зайти, посмотришь, как я живу.

Самому сунуть голову в неизвестную ловушку? С этим я подожду.

– Спасибо, в другой раз, – хмыкнул я.

Мальви немного удивленно посмотрела на меня:

– Обычно парни сами рвутся в женские общежития.

– Что делать, меня воспитывали в скромности, в деревенской обстановке.

Мальви засмеялась:

– Будем считать, что мне повезло с кавалером. Скромный и застенчивый – по нынешним временам просто клад!

Мы еще немного посмеялись, но я не расслаблялся – мы подошли к площади перед Академией. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что здесь непорядок. Меня ведь тоже учили Ларги. И парочка фургонов явно предназначалась для прикрытия групп. И гуляющие парочки у выхода улицы на площадь мне совершенно не понравились. Выйти на площадь можно, а вот обратно – будет зависеть не от меня. Я плавно остановился.

– Извини, Мальви, дальше я не пойду.

– Почему? Я думала, ты проводишь меня до ворот…

– Извини.

Мальви вздохнула, разглядывая меня.

– Ты очень странный, Нико. Меня совершенно не боишься, но с того момента, как узнал, что я – Ларга, очень напряжен. Как будто постоянно ждешь нападения. Но я не страшная и совсем не собираюсь на тебя нападать. Мне даже приятно быть с тобой. Я бы даже поцеловала тебя на прощание, но ты ведь можешь и ударить в ответ. Глупый ты…

Полюбовавшись на мое стремительно краснеющее лицо, довольно улыбнулась:

– Ничего, ты еще не совсем безнадежный. Может, из тебя что-то и получится.

Мальви повернулась и танцующей походкой пошла через площадь. А я остался стоять дурак дураком, пытаясь разобраться в собственных чувствах.

Следующие два дня прошли как в тумане. Я вздрагивал от каждого стука, ожидая Мальви, но она больше в библиотеке не появилась. Решив, что подобное развитие событий мне подходит больше, понемногу успокоился. Слишком уж это тяжело – тянуться к красивой девушке и видеть в ней предполагаемого врага. И когда-нибудь я сломаюсь – стану безвольной игрушкой в руках красавицы либо бездушным, видящим вокруг только врагов. Оба варианта мне не нравились.

А потом я нашел упоминания о своем кулоне (гербе). Упоминания очень странные. Во-первых, он принадлежал королю Инкару из страны под названием Румания далеко на западе. Во-вторых, этот король жил несколько столетий назад. И исчез, не оставив наследников. Вопрос – каким образом его амулет оказался у меня через столько лет? И какое я имею отношение ко всему этому? Для простого человека вполне нормально уехать в другую страну, начать жизнь сначала, завести детей. Но короли так не делают! У них ответственность за целую страну. Вот и по летописям король Инкар поехал на разборки с храмом Черного тумана и там исчез. Вряд ли он стал бы прятаться. Получается, что кулон сняли с мертвого тела? Но тогда совсем непонятно, почему он оказался у меня. На банального вора барон Линк не похож. Да и не стал бы вор дарить ребенку такой кулон – с одного взгляда видно, что он невероятно дорог. Все непонятно, но у меня хотя бы появилась зацепка. Сейчас мне надо учиться и «охранять» Сэдрика, а вот к лету я буду полностью свободен и могу ехать на все… нет, могу ехать только в одну сторону – на запад. И от долины подальше, и с кулоном надо разобраться. Одно непонятно – как меня, маленького, занесло в такую даль? Но это можно выяснить и потом. А пока я с головой погрузился в книги, выискивая новые подробности.

Все хорошее кончается, кончились и каникулы. Первый день только и разговоров было – кто, где и что делал. Нам с Сэдриком хвалиться особо было нечем – я провел почти все каникулы в библиотеке, а Сэдрик – с больной головой от неумеренных гулянок. Прошла первая пара, началась вторая. Я как раз доставал тетрадку из сумки, как вдруг Сэдрик громко прошипел:

– Нико, ты погляди, какая фифа к нам в гости пришла!

Сэдрик почти всех девчонок называл «фифами». А чтобы заслужить его восторженный шепот, достаточно было просто с улыбкой посмотреть в его сторону. Кто же это у нас появилась новенькая? Я скосил глаза, и меня бросило в жар – у входа в аудиторию стояла Мальви и кого-то высматривала! Заметив меня, помахала рукой и стала подниматься к нашему ряду. На этот раз она оделась немного скромнее. Наверное. Волосы собрала в пучок, открывая шею и уши. Надела мягкий тонкий свитер, который очень рельефно облегал и подчеркивал грудь и талию. А когда она стала подниматься по ступенькам, грудь несколько раз упруго качнулась. Справа и слева от меня раздались сдавленные возгласы парней: «Ничего себе фигурка!» – в литературном варианте. Потом Мальви стала пробираться по нашему ряду. Причем мне показалось, что несколько раз она совсем не случайно задела грудью вскакивающих перед ней парней. Когда она добралась до меня и уселась рядом, все парни, мимо которых она прошла, сидели красные и с ошалевшими взглядами. Мальви же выглядела очень довольной.

– Здравствуйте, мальчики! Привет, Нико! У меня по расписанию уроки кончаются немного раньше, вот я и пришла к вам, чтобы по городу не болтаться. Вы не против, если я немного посижу с вами?

Ответом стало невнятное мычание и усиленное мотание головами в разные стороны. Но Мальви смотрела только на меня. В груди бушевал вулкан, но я все-таки смог выдавить из себя:

– Устраивайся поудобней, лекция предстоит достаточно скучная.

Слова прозвучали неожиданно хрипло, сказал я самую банальную фразу, но Мальви улыбнулась, очень довольная:

– Вот и хорошо, мальчики. Я вам мешать не буду, посижу тихонечко.

После этого она достала расческу, косметичку и стала наводить красоту, поглядывая на себя в зеркальце. Я огляделся – в радиусе пяти метров все мужские головы были повернуты к нам. Я наклонился к Мальви:

– Перестань сейчас же!

– А что такое?

– Из-за тебя никто лекцию не сможет записывать!

– Ну и что? Это их проблемы. Зато представь, как жутко они теперь тебе завидуют! Я, между прочим, о тебе забочусь!

Сраженный такой логикой, я не нашелся что сказать.

А Мальви наклонилась ко мне и стала рассказывать, как провела эти дни. Потом потребовала, чтобы и я отчитался. Я пытался придумать что-то интересное, но ничего не получалось. Спас меня препод, начавший лекцию. До самого звонка пытался понять – почему Мальви себя так ведет и что мне с ней делать. Ну не верю я, что так ей понравился, что она, наплевав на все условности, ведет себя как лучшая подружка!

А после лекции Мальви вообще сразила меня своим поведением. Когда мы вышли в коридор, она, прижавшись ко мне, прошептала:

– Нико, если ты не будешь брыкаться и драться, я сделаю тебе подарок. Но и тебе придется постараться. Для начала изобрази снисходительную усмешку. Да не кривую гримасу, а именно снисходительную улыбку, как к маленькому ребенку. Вот, теперь хорошо. Запомнил состояние? Теперь постарайся удержать его, когда я буду уходить. Хорошо?

Не понимая, что происходит, кивнул. Мальви с улыбкой приблизилась губами к моему лицу и неожиданно чмокнула меня в щеку. Глядя на меня смеющимися глазами, прошептала:

– Держи, держи это выражение. Теперь у тебя авторитет будет выше некуда!

Давясь от смеха, развернулась и быстро ушла. Я в очередной раз стоял дурак дураком и уже вообще не понимал, что происходит вокруг меня. Что эта Мальви себе позволяет?!

У Сэдрика был другой взгляд на происходящее. Подойдя, долго смотрел на меня. Потом вздохнул:

– Я-то думал, что придется тебя азам учить, а ты, похоже, и меня переплюнул. Такие девчонки к тебе липнут! И даже целовать при всех не стесняются! Говоришь, в библиотеке познакомились? Может, и мне начать туда ходить?

Мальви терроризировала меня еще несколько дней. По-хозяйски приходила на лекции, снисходительно здоровалась с парнями, быстро завела дружеские отношения с нашими девчонками. Сэдрик сообщил, что Мальви снабжает их какими-то жутко модными кремами и губной помадой. А со мной вела себя как хозяйка. Шепталась у всех на виду, прижималась так откровенно, что у меня перехватывало дыхание. И я ничего не мог ей противопоставить – она действовала на меня на каком-то животном уровне, где мозги не работают совсем.

В пятницу у нас по расписанию был урок физподготовки, и Мальви напросилась посмотреть. Вроде как девчонки ей все уши прожужжали про необычные танцы, которым я учу. Причины отказать опять не нашлось. Началось как обычно – пробежка, разминка. Потом я отошел в угол, чтобы заниматься индивидуально. Со мной, как обычно, Аля и Чара. И тут к нам подошла Мальви. Поздоровалась, села на скамеечку, чтобы наблюдать за тренировкой. А меня как иглой укололо. КАК посмотрели друг на друга Чара и Мальви. Обычно девчонки смотрят друг на друга оценивающе или ревниво, что я частенько замечал у подруг Сэдрика. А эти посмотрели друга на друга спокойно и со значением…

Я начал тренировочный бой с Чарой, но мысли вертелись вокруг этого взгляда. Сразу ясно, что они с Мальви друг друга знают. Это вполне объяснимо: обе – Ларги и обе учатся в Академии. Но во взгляде промелькнула многозначительность. Так смотрят разведчики в группе, когда хотят что-то сказать друг другу. Значит, они выполняют какое-то совместное задание. И получается, что встреча с Мальви была неслучайной. И она, как и Чара, выполняет какое-то задание в отношении меня. И все ее ласковые взгляды и горячее дыхание возле моего уха – всего лишь притворство… Ну как же так можно?! Неужели ни одной незнакомой Ларге верить нельзя и все вокруг пропитано ложью? Я невольно вздохнул, и тут вокруг наступила темнота и тишина…

Постепенно в глазах начало светлеть, в ушах появился звон. В нос проник острый запах, от которого хотелось избавиться. Я начал отворачиваться и услышал далекий голос Чака:

– Все в порядке, начинает двигаться.

В носу снова появился острый запах, я задергался, в голове и глазах немного прояснилось. Оказалось, что я лежу на полу, рядом на коленях стоит Чак со склянкой нашатыря в руках. С другой стороны, тоже на коленях, почему-то перепуганная Чара со слезами на глазах.

– Что это было? – задал я сам себе вопрос.

– «Санхи-вира» из нижнего положения, – почему-то всхлипнула Чара. – Ты сам учил меня от нее защищаться, а тут в самый неподходящий момент встал и опустил руки. Я просто не успела остановиться. – И заревела.

– Ну и чего ревешь, глупая? – Я понемногу приходил в себя. – Выполнено качественно, результат налицо. Для этого ты и ходишь учиться.

– Я не хотела ТАК сильно… – снова всхлипнула Чара.

Чак помог мне подняться, проверил реакцию, потом вынес неожиданный вердикт:

– Слишком много красивых девчонок начинает виться вокруг тебя, Малыш! Что ты будешь делать с ними в городе, это твое личное дело. А вот во время боя надо думать о бое, а не о том, какую из подружек ты будешь обнимать вечером.

Чак почти попал в точку. Я невольно начал краснеть. Самое удивительное, но вслед за мной начали краснеть и Аля, и Чара, и Мальви. Хотя им-то чего стыдиться?

Удар, хоть и болезненный, прочистил мне мозги, я начал немного думать. Мыслей оказалось всего две, и очень простые. Первая – Мальви выполняет задание, и ей нельзя доверять. Вторая – я ей не мальчик на побегушках. Вспомнив прочитанные книги с подобными ситуациями, особенно сказки про супермужчину, у которого одним из имен было число семь, разработал примерный план действий.

Когда следующий раз Мальви пришла на лекцию, я смотрел на нее уже почти спокойно и слегка отстраненно. С легкой улыбкой слушал ее разговоры. Мальви сразу почувствовала изменения, но не могла понять, что случилось. А когда она после лекции начала мне говорить, чем нам стоит заняться вечером и куда лучше пойти погулять, я при всех слегка приобнял ее за талию, прижал к себе и легонько чмокнул в шею возле ушка. Глядя в совершенно круглые глаза Мальви, тихонечко и ласково сказал:

– Малышка, с сегодняшнего дня я буду решать, куда мне идти и что делать. И нам надо на время расстаться, а то из-за твоих красивых глаз я немного подзапустил учебу.

Снова наклонился и прикоснулся губами к уголочку ее губ. Мальви дернулась, но я ее удержал.

– Я тебя потом сам найду, не беспокойся, а сейчас у меня более важные дела.

Изобразив снисходительную улыбку, которой она же меня и учила, отпустил ее и повернулся, чтобы уйти. Вокруг… стояла почти половина нашего курса, и в полной тишине все смотрели на нас с Мальви. И почти у всех в глазах – разная степень зависти. Парней я еще мог понять – Мальви была невероятно красива, но кому завидовали девчонки?! Но мне уже без разницы! Теперь и Мальви не будет иметь надо мной власти. Осталось доучиться до лета, выполнить свои обязательства перед бароном и Сэдриком, а потом буду свободен как ветер. Хмыкнул и пошел на занятия. На Мальви я даже не оглянулся.

Еще пару недель удалось проучиться спокойно, а потом появилась новая напасть – «День Академии». Люди любят отмечать всякие праздники, годовщины, некоторые – чуть ли не дни рождения любимой кошки. Особенно годовщины создания или образования чего-то. Так и с Академией – день подписания документа об ее учреждении стали считать официальным праздником. Наверное, такие праздники должны приносит радость, если бы не «обязаловка» при их проведении. Считалось, что в этот день все студенты и преподаватели «будут счастливы» присутствовать на праздничном ужине. Так как народу собиралось много, проводили праздник в нескольких огромных смежных залах, где можно было и речи говорить, и танцевать. Приезжали всякие официальные лица, зачитывали поздравления и дарили подарки. Приглашалась куча почетных гостей и их знакомых. И, судя по рассказам, старшекурсники вполне могли найти на этом балу выгодную работу, жениха или невесту. После официальной части будет праздничный ужин и танцы до утра. Я, когда прочитал программу вечера, сразу потерял интерес к этому мероприятию. Но отвертеться не удалось. Оказывается, каждому студенту дается пригласительный билет. Парень может пригласить девушку, а девушка – кого захочет. Учитывая, что соотношение парней и девушек в Академии было три к одному, вполне разумное решение. Но об этих билетах каким-то образом узнала Ангела. Явившись к нам в воскресенье, за полчаса перевернула всю квартиру вверх дном, отругала за бардак и только потом объяснила цель своего визита. По ее мнению, мы просто обязаны взять эти билеты и повести ее и ее новую подругу на замечательнейший и превосходнейший бал. Меня, с робким лепетом о том, что мне это неинтересно, заткнули одним взглядом. Сэдрик было заикнулся, что он вроде и не против пойти, но планировал пригласить другую девушку, но его сломили другим способом. Ангела остановилась посреди комнаты, всхлипнула, глаза ее наполнились слезами.

– И ты предпочтешь радовать другую девушку, бросив родную сестру прозябать одну в общежитии?!

Она снова громко всхлипнула, и Сэдрик сразу сдался:

– Ну ладно, ладно! Возьмем мы билеты и пригласим тебя с подругой!

– Вот и правильно. – Слезы Ангелы мгновенно высохли. – А то я уже заказала новое бальное платье.

После этого последовали по-военному четкие указания – какой экипаж приготовить, куда и во сколько приехать. И без опозданий! Последовала ревизия нашего гардероба и новые указания – какого фасона и цвета должны быть наши новые камзолы: не можем же мы идти на такой большой праздник в немодных расцветках! Мы с Сэдриком сначала веселились, слушая Ангелу. Но когда она стала записывать на бумажке, какого размера и фасона должны быть у нас бляшки на башмаках, мы пригорюнились – ну кто выдумал эти дурацкие праздники и вредных сестер?!

Еще одной неожиданной проблемой стала необходимость приготовить какой-нибудь концертный номер. Будут, конечно, и профессиональные артисты, и старшекурсники приготовят магические номера. Но вечер длинный, и для поднятия настроения «настоятельно рекомендовалось» приготовить номера от каждого столика, чтобы заполнять паузы. Поскольку нам достались места за одним столиком, то надеяться мы могли только на самих себя. Вот и думай, как извернуться. Петь мы не умеем, танцами никого не удивишь. Сэдрик теперь знает много стихов, но только на любовные темы. Я могу изобразить танец с мечами, но вряд ли он будет уместен. Мы снова пригорюнились.

Улегшись на кровать и глядя в потолок, стал вспоминать все, что читал о развлечениях и фокусах. Что-нибудь с монетами или картами? Банально, пошло и неуместно. Пылинки надо мной танцевали в луче солнца, и вдруг это показалось мне интересным. Что-то такое я читал в какой-то книжке, осталось только вспомнить! Через час я бежал к ювелиру, обдумывая детали. Несколько дней ушло на тренировки, но к ненавистному дню праздника я считал себя готовым.

В назначенное время мы с Сэдриком, как два болванчика, туго затянутые в парадные камзолы, стояли навытяжку, ожидая торжественного появления нашей хозяйки Ангелы и ее неведомой подружки. К чести девчонок, задержались они всего на десять минут. Наконец появились, тоже затянутые до невозможности в корсеты, в платьях с пышными юбками. Официальное представление прошло очень торжественно, по всем правилам – все-таки Ангелу не зря учили в школе. «Позвольте представить, мой брат баронет Сэдрик Легос, мой кузен баронет Нико Галси, моя подруга графиня Инна Лаковски». И все это с реверансами, поклонами, шарканьем ножками. Наступило мгновение тишины, и графиня с улыбкой сказала:

– Давайте без церемоний! Зовите меня Инна. А то если будем обращаться по титулам, то вечер покажется очень длинным и тяжелым.

Мы с Сэдриком с готовностью разулыбались. Графиня была очень красивой девчонкой, всего на пару лет старше меня, где-то восемнадцать-девятнадцать. Фигуристая и вся черная. В смысле цвета. Смуглая кожа, черные пышные волосы, черные бархатистые глаза. И взгляд какой-то особый, в нем просто хотелось утонуть. А у меня сразу возникла ассоциация с черной пантерой. Движения такие же мягкие и плавные, но сила чувствуется огромная. Стали усаживаться в коляску. Сэдрик сунулся было помогать Инне, но Ангела посмотрела на него таким страшным взглядом, что он сразу нашел пылинку у себя на коленке и принялся ее стряхивать. Пришлось мне протягивать руку графине. Особой процедурой, о которой я даже и не догадывался, стало правильное раскладывание юбок, чтобы они не помялись раньше времени. Самое удивительное, но на вечер мы приехали вовремя. Остальное было мелочью – проводить девушек до дамской комнаты припудрить носики, найти наш столик, встретить девушек, проводить до столика, помочь правильно усесться. Не знаю как Сэдрик, но к тому времени, как слово взял ректор, мне уже ничего не хотелось. Вернее, хотелось – пусть это все скорее кончится.

С первыми словами речи у меня опять отключился слух, и я просто таращился по сторонам. А посмотреть было на что. Разместили нас весьма разумно. В центре зала и ближе к сцене стояли длинные столы, за которыми разместились гости. По периметру – столы поменьше, для студентов. И рассаживали нас, похоже, по курсам и факультетам. Во всяком случае, за соседними столиками сидели знакомые студенты.

И еще – буйство красок. Все в новых платьях всевозможных фасонов и расцветок. Множество драгоценностей, которые сверкали при малейшем движении. Лица в основном радостные. Может быть, всего с десяток несчастных, как и я, сидели с грустными лицами.

Потом начались тосты, и пришлось ухаживать за девушками. Инна воспринимала все ухаживания спокойно и естественно, а вот Ангела вела себя как маленький ребенок, первый раз оказавшийся во взрослой компании. Вроде все делает правильно, но у нее буквально на лице было написано, что ей очень хочется вскочить и закружиться в танце, оттого что она такая взрослая и теперь может блистать на этом великолепном балу. Одна надежда, что мужчин вокруг много и без кавалеров она не останется.

Девчонки в очередной раз отправились пудрить носики, и Сэдрик склонился ко мне:

– Нико, ты везунчик! Ты обратил внимание, как Инна на тебя смотрит? Она же от тебя глаз не отводит и смотрит так откровенно… Если ты не сделаешь какую-нибудь глупость, то вечер у тебя пройдет не зря. Я, так и быть, отвезу Ангелу в школу, ну а ты не теряйся. Сначала прогулка под ручку при луне, ну а затем… – Он многозначительно кашлянул.

«А потом они уединились», – сразу всплыла в памяти любимая фраза Сэдрика. Я и сам заметил, что стоит мне повернуться, как все время натыкаюсь на взгляд Инны. И смотрит она совсем не так, как остальные девчонки. Смотрит прямо, открыто. Вроде бы чего-то требует, ждет и одновременно обещает. Не гипноз, это точно. Но на душе становится как-то волнительно. Пару раз мы уже танцевали, и я до сих пор ощущаю ее талию под рукой, эти близкие глаза, легкое дыхание… По телу пробежала дрожь. Может, и в самом деле у меня сегодня состоится первое свидание. Будем гулять, потом обниматься и, может, даже целоваться. По телу снова пробежала дрожь, и я торопливо выпил вина, чтобы избавиться от слишком приятных видений.

Мы еще пару раз станцевали, и я даже рискнул прижать Инну к себе немного сильнее, чем требовалось для танца. Меня пронзило ощущение упругой девичьей груди, коснувшейся меня. Но Инна нисколечко не рассердилась, а вроде даже поощрительно улыбнулась. Все мысли сразу куда-то улетучились, осталась только одна – какой благовидный предлог придумать, чтобы увести ее с вечера…

Но все испортил Сэдрик. После очередного бокала ему вздумалось рассказать относительно приличный анекдот про неловкого любовника, который в горячке сорвал с грядки вместо роз пучок морковки и преподнес его своей подруге. И что за этим последовало. Анекдот глупый, но рассмеялись все, даже я. Рассмеялась и Инна, обнажив зубки. Меня как холодной водой облили – Ларга. Сразу стало понятно, почему она весь вечер улыбалась, не разжимая губ. Да что же это творится?! Да сколько можно?! Ну неужели вокруг меня не осталось ни одной нормальной девчонки?! Почему Ларги вокруг меня вьются? Если уж я так им нужен, то могли давным-давно меня захватить, возможностей было море. Так нет же, стараются понравиться, втереться в доверие. НУ НЕ МОГУ Я СЕЙЧАС ДОВЕРЯТЬ НИ ОДНОЙ ЛАРГЕ, НЕ МОГУ!

Инна сразу заметила мое настроение, стала задумчивой. Потом очень медленно обнажила зубки, показывая клыки. Взгляд как бы спрашивал: «Ты расстроился из-за того, что я – Ларга?» Обижать ее не хотелось, и я просто отвернулся. Теперь осталось только незаметно смыться, но я опять не успел: подошел распорядитель, отвечающий за порядок и развлечения в нашей части зала. (В зале было больше двух тысяч человек, так что общая гулянка очень быстро распалась на официальную возле сцены и студенческие по углам.) Оказывается, подошла наша очередь веселить публику. Вздохнув, я встал. Следом за мной вскочила и Инна:

– Нико, подожди немного, я сейчас подружек приведу. Им тоже интересно будет.

Я кивнул и попросил Сэдрика помочь очистить небольшую площадку. Вскоре пришла и Инна с подружками. Я даже не удивился, что это были Чара и Мальви. Встав в первых рядах, они приготовились смотреть на мой… успех или позор. Сейчас узнаем. Сидевшие неподалеку музыканты заиграли негромкую приятную музыку. Я встал в середине круга, закрыл глаза, настраиваясь. Плавным движением достал веер и развернул его горизонтально. Сбоку кто-то хмыкнул:

– Нико, у тебя же с ориентацией был порядок?!

На шутника шикнули, а я даже не обратил внимания. Достал из кармана стеклянную коробочку, попросил Сэдрика подержать ее. Делая мелкие взмахи веером, чтобы создать воздушный поток, стал доставать из коробочки искусственных бабочек и отпускать над веером. Вокруг все затаили дыхание – красота неописуемая. В ярком свете бабочки летали как настоящие, сверкая изукрашенными перламутром и блестками крылышками. Самое трудное – удержать это облачко бабочек вместе. Осторожно я прошел по кругу, чтобы все могли увидеть эту красоту. Большинство стоявших вокруг были магами и могли бы сделать гораздо более качественные иллюзии, но все смотрели с интересом.

Наступила самая трудная часть номера. На тельце бабочек сделали маленькие крючочки, и они могли цепляться ими за одежду. Самое сложное было в том, чтобы заставить бабочку опуститься не куда-нибудь на голое тело или волосы, а именно на платье. Начать раздавать подарки я решил с Инны. Несмотря ни на что, я был благодарен ей за этот вечер и те новые ощущения, которые она мне подарила. Остановившись перед ней, достал еще один небольшой веер и из общего облачка вывел всего одну бабочку. Она плавно полетела к Инне, и та замерла, не дыша. И сразу стало заметно, как бешено бьется у нее сердце, отдаваясь толчками в груди. Бабочка немного полетала и очень осторожно опустилась на край декольте. Вокруг раздался единый вздох восхищения. Инне достался черно-желтый махаон с темно-синими пятнышками, и на ее светлом платье он смотрелся великолепно. Взгляд у девушки стал…

Следующие бабочки – магеллан, монарх, парусник – достались Мальви, Чаре и Ангеле. Устав, остальных бабочек я просто поднял высоко в воздух, и они разлетелись вокруг. Раздался дружный вздох, и девушки стали ловить неожиданные подарки. Некоторые излишне рьяные кавалеры чуть не в драке пытались достать такой необычный сувенир для своих дам.

Я устало смахнул пот с лица, но мои испытания еще не кончились. Передо мной возникла моя троица, и взгляды у всех были… даже не могу подобрать сравнения.

– Нико, – непривычно застенчиво начала Мальви, – а кого ты пригласишь на следующий танец?

Я с грустью поглядел на девчонок. Если бы не моя подозрительность, я был бы счастлив танцевать со всеми. Возможно, они и не связаны с долиной. Захватить меня не пытались, хотя возможности и были. А может, планы изменились и меня заманивают в какую-то новую ловушку? Не так уж много в столице Ларг, чтобы я за короткое время встретил трех красавиц, прямо мечтающих со мной дружить. Значит, доверять я им не могу, и ни одна из них не будет со мной рядом, тем более «уединившись». Но грубить не хотелось, и я не знал, что сказать. Молчание затягивалось. Меня выручил Влад. Подскочив с еще парочкой «вояк», он сразу влез в разговор:

– Прекраснейшие дамы! Такая проблема выбора не по силам нашему Малышу. Только крепкие парни с военного факультета смогут оказать достойное внимание вашей несравненной красоте. Позвольте нам пригласить вас на танец, – и прищелкнул каблуками.

На краткий миг мне показалось, что девчонки сейчас выцарапают ему глаза, но они сдержались. Сделав над собой явно видимое усилие, заулыбались, подхватили новых кавалеров под услужливо подставленные руки и ушли танцевать в соседний зал. А я остался один, с таким поганым настроением, что…

Шепнув Сэдрику, ушел с вечера и долго бродил по улицам, лелея надежду, что кто-нибудь захочет меня ограбить. К сожалению, дураков не нашлось…

На следующее утро Сэдрик добил меня. Встав только к обеду и сонно почесываясь, он узрел меня, сидящего за столом и задумчиво глядящего в окно.

– А все-таки, Нико, ты – осел. Когда девчонки узнали, что ты ушел с вечера, на них лица не было. Они ведь приходили только из-за тебя. Эх, если бы со мной хотели дружить ТАКИЕ девчонки…

Сэдрик тяжело вздохнул, безнадежно махнул рукой и ушел.

Лучше бы он молчал.