ГЛАВА 5
Вентиго
…Атэр стремительно падал. Тело его, будто точильным бруском, царапали сотни крошечных песчинок, горло сушил поток горячего воздуха.
Потом падение замедлилось. Вокруг шелестел и шуршал песок, словно в часах, которые переворачивают, заставляя содержимое пересыпаться из одной колбы в другую по тонкой перемычке.
Когда звук бесконечно текущего времени прервался, эллан понял, что лежит на раскаленной земле. Кожа его покрылась каплями пота. Губы потрескались. Под закрытыми веками плыли красные пятна. Он открыл глаза, и тут же зажмурился. Хватило мгновения, чтобы увидеть невыносимо яркое небо, слепящее солнце и разноцветные пески, тянущиеся во все стороны.
Это была бескрайняя пустыня. Мир Вентиго.
Сжав зубы, чтобы не заорать от ужаса, неудавшийся богоборец во второй раз приподнял веки и медленно оглянулся. Тишина. Только шелестит песком ветер…
Никаких следов гигантского ящера не было. Не расцветали каменные орхидеи, никто не нападал, и у Атэра возникло нехорошее ощущение, что вокруг, на тысячи статий, нет ни единого существа. Ни людей, ни демонов, ни Древних. Полная гармония и порядок.
Юноша поднялся, все еще чувствуя, как дрожат колени. Впереди, у самого горизонта, тянулась изломанная черная полоса. Горы.
Или мираж…
Осмотр личного имущества оказался малоутешительным. Туника, сандалии, пояс с пустыми ножнами. Меч остался на берегу ручья, там же валялись лорика, пенула, бурдюк с водой… «О воде лучше не думать, — решил Атэр. — И надеяться на то, что кто-нибудь поможет, тоже не стоит. Куда идти — понятно, это хорошо… Нет, хорошо, что Вентиго не сожрал меня сразу».
Эллан брел вперед уже больше часа. Солнечные лучи как будто обрели материальность и давили на голову каменными глыбами. Песок забивался в открытые сандалии. Кожа на лице и плечах горела. А проклятые холмы, по-прежнему, маячили вдали, словно издеваясь, и не приближались ни на статию.
«Ничего, — бормотал он, чувствуя как одежда липнет к зудящему телу, — если я умру… даже если умру, Энджи не оставит меня. Он обещал. Найдет, когда опять появлюсь на свет. Он дал слово…»
Порыв ветра бросил в лицо горсть песка. Проморгавшись, Атэр увидел быстро приближающийся силуэт… Юноша замер. Он не ожидал ничего хорошего от мира Вентиго, поэтому на всякий случай стянул к ладони всю доступную магическую силу.
Через несколько минут ожидания к нему подъехал кочевник. Нижняя половина смуглого лица была закрыта темным платком, на поясе висел короткий кривой меч. Незнакомец натянул поводья, и, словно не замечая угрожающего огня в пальцах эллана, наклонился.
— Руку! Быстро! — раздался напряженный властный голос.
— Ты кто?!
— Живей! Он сейчас будет здесь!
Серый жеребец нетерпеливо приплясывал на месте, грыз удила и ронял на землю хлопья пены.
— Вентиго?!
Вместо ответа тот махнул эллану за спину. Атэр оглянулся. По пустыне катила туча песка. Серые бесформенные клубы наваливались один на другой, глотая солнечные лучи, и гасили небо. Конец света в личном царстве Древнего. Похоже, как только живых в его «доме» становилось многовато, бог устраивал небольшую уборку. Сметал все лишнее. Потом выравнивал «полы», снова зажигал на «потолке» солнце, и любовался безупречной чистотой.
— Скорей! — Всадник настойчиво тянул руку в черной перчатке.
Атэр подал свою и едва успел забраться на круп коня, как тот скакнул вперед и понесся галопом.
— К тем скалам?! — эллан постарался перекричать свист ветра в ушах.
Кочевник кивнул:
— Должны успеть!
Жеребец, разбрызгивая песок, промчался мимо скелета, лежащего ничком между двух барханов. На его костлявых запястьях покоились массивные золотые браслеты, широкий обод сжимал череп, поблескивая красными камнями. Когда Атэр оглянулся, кости неудачника уже накрыло тучей. Номад издал резкий гортанный крик. Его конь понесся вперед еще быстрее, и эллан крепче вцепился в буйволовый пояс неожиданного спасителя, молясь, чтобы обезумевший скакун не упал.
Горы были совсем близко, когда в воздухе, нагоняя беглецов, закружились песчинки. Земля «потекла», превращаясь в непрерывный поток. Обнажились камни. Взвыл ветер.
Незнакомец спешился. Жестом велел Атэру оставаться на месте, сорвал плащ, накинул на морду животного, взял коня под уздцы и потянул за собой. Чувствуя, что задыхается и слепнет в горячем пыльном потоке, эллан зажмурился, вцепившись в лошадиную гриву. Другой рукой прижал к лицу подол туники. Тысячи мелких камешков царапали и кололи кожу, застревали в волосах и складках одежды, дождем сыпались на спину…
И вдруг наступила тишина. Это было настолько неожиданно, что несколько мгновений Атэр сидел неподвижно, напряженно прислушиваясь. Потом осторожно выпрямился. Вокруг были гладкие черные стены, наклонно уходящие вверх, к невидимому потолку. В одной из них чернела узкая трещина, а мир по ту сторону входа тонул в серой мгле.
Кочевник осторожно снял плащ с морды жеребца и поглаживал его по шее. Тот дрожал всем телом, нервно переступая с ноги на ногу.
— Здесь можно переждать, — спаситель доброжелательно взглянул на эллана.
Сразу слезть с коня Атэру не удалось. Кряхтя от боли, он сполз на землю.
— Ты похож на высушенный солнцем финик, — заявил незнакомец, разматывая бурнус.
Под ним обнаружилось загорелое лицо, покрытое светлой щетиной. Левую скулу пересекала белая ниточка давно зажившего шрама. Он крыльев носа к углам волевого рта тянулись заметные морщины. Светло-серые глаза с чуть приподнятыми внешними уголками, смотрели внимательно, изучающе. Выдержав этот пристальный взгляд, Атэр подумал, что человеку с таким лицом должно быть не меньше тридцати. Кроме того, спутник оказался похож на черноволосого смуглого номада не сильнее, чем сам эллан — на нумидийца.
— Где мы? Что это за место? — вопрос прозвучал невнятно, горло оказалось сухим, как наждак.
— Полагаю, в преддверии святилища Вентиго, — ответил новый знакомый, стряхивая песок с одежды и светло-русых волос.
У него был хороший голос. Глубокий, ровный, наполненный удивительным спокойствием. С едва уловимым акцентом. Казалось, в каждом произнесенном слове, заключена какая-то непонятная сила. Однажды Атэр слышал об анконце, который так проникновенно говорил на своем родном языке, что его понимали все иноземцы. Наверное, этот человек мог бы обладать такой же способностью.
— Здесь безопасно?
— Да. Это единственное место, где можно укрыться…
— А вода… — Атэр облизнул потрескавшиеся губы. — Есть?
— Нет. Но вот, возьми, — мужчина вытащил из пояса круглый лист с выпуклыми ярко-красными прожилками. — Они хорошо утоляют жажду.
Эллан осторожно взял листок, положил на язык, и рот тут же наполнился такой горечью, что свело челюсти.
— Не надо плевать. Прожуй, — велел «номад», увидев его перекошенную физиономию. Развязав кожаный мешок, достал глиняный сосуд, бережно завернутый в ткань, и деревянные дощечки. — Сними все, стряхни песок и намажься. Станет легче.
Раздеться так, чтобы ткань не касалась ободранной кожи, оказалось невозможно. Втирание мази стало не менее мучительным.
Мужчина внимательно посмотрел на медный медальон, который эллан обычно носил под одеждой, но ни о чем не спросил. Зато Атэр не посчитал нескромным поинтересоваться:
— Откуда ты?
— Родился в Иллинее.
— А-а, владения Евграна?
Собеседник нахмурился. Сердитая гримаса на его невозмутимом лице смотрелась странно, словно он нацепил чужую маску.
— Нет. Просто Иллинея.
Если Атэр правильно понял, это следовало понимать как «демоны сами по себе, а я — сам по себе. Не важно, кем считает себя Евгран. Я лучше знаю, кому принадлежит моя страна на самом деле».
— Не любишь темных?
— Я не придаю значения их существованию.
Эллан рассмеялся. Ничего себе заявление! Это кем надо себя считать, чтобы не замечать демонов? Интересно как ему удалось дожить до зрелого возраста с такими воззрениями.
— И как же у тебя это получается? Может, научишь?
Не обращая внимания на скептический тон эллана, иллинеец, сел на пол у ног своего коня.
— Не подчиняйся их правилам. Не верь их ценностям. Не бойся их.
— Да уж, проще некуда, — Атэр критически осмотрел свои покрасневшие руки и выложил остатки мази на предплечья. — Ты что, бродячий философ?
— Нет. Просто странник.
— Это как?
Тот насмешливо окинул взглядом нахально-любопытного юношу:
— Послушай, отчего такая несправедливость — ты задаешь столько вопросов, а я не успел ни одного? Ты бы хоть имя свое назвал.
— Атэр, — ничуть не обиженный намеком на излишнюю болтливость, представился эллан.
— Рамир, — следуя законам вежливости, отозвался собеседник.
— И давно ты тут сидишь?
— …какое-то время, — прозвучал уклончивый ответ.
— Как здесь оказался? Тебя тоже сожрал Вентиго?
Рамир молча приподнял выгоревшие на солнце брови. Ответ не требовался — больше попасть в эту мертвую пустыню было нельзя никак.
— Зачем спас меня? Так рисковал…
— В одиночку отсюда не выбраться. — Иллинеец бережно поднял мешок с целебными зельями и убрал на прежнее место. — Рад, что ты обладаешь магией, я видел огонь в твоей руке.
Он снял перчатки, вытащил еще один листок, утоляющий жажду, и скормил жеребцу. Атэр неодобрительно скривился в ответ на подобную расточительность, но ничего не сказал. Его занимало другое.
— Значит, отсюда можно выбраться?
— Можно.
— Откуда ты знаешь?
Рамир показал в противоположный край пещеры.
— Внизу святилище Вентиго, и если спуститься…
— Ты забрался в святилище древнего бога, и тот тебя не убил?!
— Как видишь.
— Хм… Ладно. Значит, мы спустимся вниз, и…?
— Там древний портал. Думаю, это выход в мир людей.
Атэр в очередной раз скептически хмыкнул.
— Думаешь… А не думаешь ли ты, что можешь ошибаться?
— Все когда-то ошибаются, — спокойно заметил иллинеец, по-прежнему не раздражаясь на въедливую настойчивость эллана. — Но выбора нет.
— Ладно, на месте разберемся… Говоришь, в одиночку не пройти? Почему?
— Увидишь. Нужен кто-нибудь… живой. Я выезжал в пустыню, посчитав, что однажды Вентиго проглотит путника вроде меня. И вот, дождался, — Рамир улыбнулся, глядя на потрясенную физиономию Атэра. — Не смотри так, знаю, что нам обоим повезло.
— Ясно. — Эллан сделал вид, будто его не удивляет отчаянность и упорство иллинейца. — Но как тебе удалось найти это убежище?
Тот пожал плечами:
— Когда Вентиго затянул меня и Грома, — собеседник похлопал жеребца по шее, — мы оказались недалеко от этих скал и успели укрыться в пещере. А сюда Древний почему-то не входит…
Атэр покрутил головой, не зная, восхищает его удачливость товарища по несчастью или настораживает.
— Если ты хочешь выбраться, нам придется доверять друг другу, — усмехнувшись, сказал тот.
Каменная дорожка медленно шла под уклон. Рамир двигался впереди, неся небольшой факел, в свете которого можно было разглядеть черные лоснящиеся стены и неровный пол.
Из глубины горы тянуло горячим воздухом. Временами все звуки начинали тонуть в нем, становясь тягучими и долгими. В гладких агатовых стенах появились россыпи крупных бордовых камней. Они зловеще сверкали, словно глаза голодных ящеров, следящих за каждым шагом путников. Казалось, еще немного — и гранит вспучится костяными гребнями рептилий, лезущих на свободу. Пойдет трещинами оскалившихся пастей…
— Долго спускаться? — собственный голос показался эллану дрожащим, испуганным.
— Не очень.
Похоже, иллинейца не страшили подземные глубины. Правда, Атэр знал и другое объяснение: причиной мужества Рамира могло быть то, что он не чувствовал скрытой здесь угрозы. Древней чужой силы.
Наконец, впереди показался свет. На стену коридора упал красный отблеск. Спутники оказались на широких ступенях, ведущих в огромный зал. Его стены щетинились острыми гранями корундов, а полукруглый потолок — мощными ребрами свода. Впереди поблескивало кольцо воды.
Атэр непроизвольно сглотнул, но, присмотревшись, понял, что гигантский каменный бассейн наполнен темной маслянистой жидкостью. В центре черного озера торчал круглый остров. Над ним возвышалась громадная статуя Вентиго. Ящер как будто только что выполз из расщелины в полу — верхняя часть его тела, с широко расставленными передними лапами и оскаленной пастью, тянулась к тонкому каменному мостику, нижняя была скрыта в толще скалы.
Рамир указал на изваяние:
— Портал.
Когда они спустились по лестнице, Древний исчез из виду так же, как и мост, ведущий на остров. Свет погас. Лишь две цепочки драгоценных камней блестели, окаймляя дорожку к высокой арке из красного гранита.
— Впечатляет? — Иллинеец оглянулся. Его лицо, в этом свечении исчерченное глубокими тенями, выглядело жутковато.
— Не то слово! Куда все делось?
— Какой-то магический мираж. Пока стоишь на ступенях, кажется, что все близко, а на самом деле… Сейчас увидишь.
Атэр чувствовал, как под ногами похрустывает песок, ноги в открытых сандалиях обдувает поток горячего, словно из печи, воздуха. Спина взмокла, по носу потекла капля пота. Он поднял руку и хотел вытереться, но так и замер. Арка вдруг оказалась рядом, и эллан увидел тело женщины, подвешенное между колонн на цепях. Ее лицо скрывали длинные черные волосы, а красный хитон ниспадал до земли.
— Кто это?! — воскликнул он. — Она жива?
— Не уверен, — отозвался Рамир. — Это жрица Вентиго. Я говорил с ней, и…
— Как же ты мог говорить с нею, если она мертва?
Иллинеец качнул лохматой головой, отказываясь объяснять.
В то же самое мгновение по телу скованной прошла судорога, голова дернулась и медленно поднялась. Сквозь черные пряди стало видно белое лицо с чешуйками змеиной кожи на скулах и щеках. Желтые глаза посмотрели сквозь потрясенного демоноборца. Между тонких алых губ скользнул раздвоенный язык.
Жрица сжала и разжала костлявые пальцы. Металлические звенья цепей негромко звякнули. Атэр узнал камень в виде цветка песчаной орхидеи на ее груди.
— Ее не обойдешь, — вполголоса сказал Рамир, словно прочитав мысли эллана. — Я пробовал.
Но врожденная потребность убеждаться во всем самому заставила того приблизиться.
«Орхидея» вспыхнула, не успел он сделать и нескольких шагов. Невидимая сила отшвырнула человека. Иллинеец выразительно усмехнулся, глядя на оглушенного товарища сверху вниз. Протянул руку, помогая подняться.
— Проверил?
Тот встряхнул звенящей головой и с ненавистью глянул на женщину. Легкое сочувствие, которое он почувствовал к ней сначала, полностью растворилось в злобном негодовании.
— Что вам нужно? — шипящим голосом спросила прикованная, и ее узкие зрачки сверкнули.
— Пройти к порталу, — ответил Рамир, бросая на спутника внимательный взгляд. Словно проверял, не теряет ли тот душевного равновесия.
— Один пройдет, если другой займет мое место, — жрица скользнула языком по собственным щекам. — Пока один будет ждать, я проведу другого.
— Почему мы не можем идти вместе? — упрямо возразил Атэр.
Женщина безмолвствовала, и, похоже, ответа от нее можно было дожидаться не одну вечность.
— Эта арка — что-то вроде жертвенника святилища Вентиго, — сказал Рамир. На нем всегда должно находиться живое существо.
— Это она тебе рассказала? — Эллан с глубоким сомнением посмотрел на подол длинного красного хитона, висящий прямо у него перед глазами, но препираться дальше не стал. Они были не в том положении, чтобы диктовать свои условия. — Ишь чего хочет. Занять ее место… У меня нет желания болтаться здесь на цепях.
— У меня, знаешь ли, тоже. — Отозвался иллинеец.
— Ну, и кто тогда останется?
— Кто-то из нас двоих — это очевидно.
— Может, кинем жребий?
Рамир, у которого всегда на все был готов ответ, на этот раз промолчал. Потом вытащил из-за пояса монетку.
— Он останется! — раздался вдруг сверху голос. — Пойдешь — ты.
Спорщики одновременно подняли головы. Атэр увидел, что прислужница Вентиго пристально смотрит на него, и переспросил:
— Я? Пойду я?
Она утвердительно опустила тяжелые веки, погасив желтый огонь в зрачках. На тонких губах мелькнула едва заметная улыбка.
— Похоже, ты ей понравился, — насмешливо шепнул Рамир, разматывая веревку с пояса и, прежде чем Атэр успел возразить, сунул ее конец в руку спутника. — Привяжешь к чему-нибудь на той стороне. А я закреплю на этой. На всякий случай.
На мгновение эллана одолели сомнения.
— Мы оба одинаково рискуем, не так ли? — проницательный иллинеец невесело улыбнулся, обвязывая веревку вокруг одной из колонн. — Но ты обладаешь магией.
— Ладно. Пойду, попробую.
Жрица трепыхнулась в оковах, как рыба, запутавшаяся в сети:
— Наклони рычаг.
Атэр быстро огляделся. Увидел торчащий из основания колонны черный каменный брусок. Потянул на себя. С лязгом и скрежетом цепи медленно опустились. Едва служительница коснулась ногами пола, блестящие браслеты упали с ее запястий. Она выпрямилась во весь рост, откинула за спину волосы, изогнулась всем телом, словно змея, пробуждающаяся после долгой спячки, и царственно посмотрела на эллана. Тот оглянулся на Рамира. Иллинеец громко вдохнул, встряхнул кистями, словно уже ощутив на них прикосновение браслетов. Решительно шагнул под арку, с видимым усилием поднял цепи, и они тут же обвились вокруг его запястий, мгновенно вздергивая в воздух.
— Ты как там? — Атэр увидел, что лицо мужчины побелело.
— Нормально, — выдохнул Рамир, судорожно сглатывая. — Иди…
— Я постараюсь вернуться быстро, — пообещал эллан, и вдруг с содроганием почувствовал прикосновение к своему предплечью.
Жрица стояла, почти прижимаясь к нему. Вблизи она оказалась еще более уродливой. Белая змеиная кожа, обтягивающая человеческий череп, была словно смазана жиром. В желтых глазах рептилии светился плотоядный голод, а раздвоенный язык ежесекундно показывался между тонких губ. И пахло от нее змеей. Атэр деликатно высвободил руку из суставчатых пальцев и глянул на Рамира. Тот криво усмехнулся, кивнул одобрительно, но его лицо тут же исказилось от боли.
— Идем. — Велела женщина, и пошла вперед, под арку.
Атэр признал, что двигается она очень грациозно. В каждом шаге виделось безупречное изящество плывущей змеи. Длинный красный хитон, как хвост, волочился по камням, и эллан очень старался не наступить на него. Жрица перекинула смоляную гриву волос на грудь, открыв голую спину с выступающими позвонками. Чуть ниже белой поясницы виднелась татуировка в виде цепочки багровых песчаных орхидей…
Юноша оглянулся назад. Человеческое тело, висящее в оковах, выглядело жалким, абсолютно беспомощным. Темнота, клубящаяся вокруг, была готова поглотить его. Атэр еще раз обмотал веревку вокруг кисти и двинулся к мосту. «Интересно, — мелькнула в его голове не слишком приятная мысль, — а не призовет ли эта красотка Вентиго, чтобы скормить ему неугодного гостя?»
— Не бойся, — неожиданно произнесла служительница, чуть повернув голову. — Когда-то я тоже была человеком.
«Весьма утешительно», — решил эллан, усилием воли заставив себя прекратить тупо пялиться на обнаженную спину. Он перевел взгляд на черную жидкость, мерно вздымающуюся под мостом, и почувствовал, как перехватывает дыхание. Это была не вода и не масло, а нечто живое.
— Что здесь? — спросил он, не слишком надеясь на ответ, но спутница повернула желтоглазое лицо и улыбнулась, показав человеческие зубы:
— Источник вечной жизни. Кровь Вентиго. Тот из смертных, кто удостаивается высочайшего внимания бога, может погрузиться в нее и получить бессмертие. Как я.
Атэр резко остановился, когда она замерла и круто обернулась:
— Хочешь стать бессмертным?
— Нет, спасибо, — ответил он, содрогаясь внутренне. — Мне и так неплохо.
— Глупый мальчик. — Жрица рассмеялась шипящим, придушенным смехом, поигрывая завитком волос. — Ты мог бы прикоснуться к мощи Вентиго. Получить часть его силы…
— Мне достаточно того, что у меня есть, — перебил эллан, начиная терять терпение.
Она гневно сверкнула глазами и снова быстро направилась вперед, чуть касаясь перил высохшей рукой. Атэр плелся следом, брезгливо поглядывая на кровь Вентиго и, думая о том, что только полный идиот пожелает стать слугой издыхающего Древнего. Может быть раньше, несколько тысячелетий назад, когда боги были полны жизни — имело смысл получить немного могущества. Но не теперь.
От источника бессмертия, разгоняя окружающую тьму, поднималось золотистое сияние и красивыми волнами ложилось на черный камень моста.
— За что тебя подвесили на цепях? — спросил эллан и заметил, как белые плечи женщины чуть дрогнули, словно обожженные потоком ледяного воздуха.
— Так было угодно великому. — Произнесла жрица высокомерно. — Я проводила жертвы сквозь портал. Выбирала послушников для служения богу. Дарила избранным священную кровь. Потом стала хранительницей одного из его сердец. — Она показала на орхидею, висящую на шее.
— А потом пришли демоны… — задумчиво продолжил Атэр, глядя на статую Вентиго, медленно встающую над мостом. — И не стало ни жертв, ни послушников. Ни избранных.
Служительница ничего не ответила и молчала до тех пор, пока не ступила на остров. Там она распростерлась ниц перед скульптурой своего бога, шепча что-то невнятное.
Эллан прошелся по берегу. Багровые валуны, установленные по краям островка, излучали неровный мерцающий свет, словно в них был заключен живой огонь. Тени и отсветы метались по морде Древнего, и казалось, что он ухмыляется, покачивая безглазой мордой. Прямо перед пастью рептилии стоял жертвенник — низкая обрубленная колонна, в центре которой небольшой родник лениво выплескивал красную влагу. Та стекала на пол тягучими струями и уходила в песок.
В мерной пульсации густой жижи было нечто завораживающее. Атэр не мог оторвать от нее взгляда, испытывая желание залезть в тихо булькающий источник по самые локти. Она была похожа на тяжелое, жидкое пламя. Убийственное и дающее силу. Сердце эллана заколотилось, по вискам потек пот. Ему казалось, он видит всполохи огня, реки из лавы, смутные образы… Воздух начал застревать в горле, вдохнуть полной грудью стало невозможно. Пальцы уже почти коснулись огненной жидкости, как вдруг жгучая боль опалила их, и эллан поспешно отдернул руку. Вентиго никогда не сможет вернуться на землю. Никогда не получит прежнее могущество. Его святилище поругано, уничтожено, отравлено демоническим огнем. Древний живет лишь одним — хватает случайных путников, идущих через земли, принадлежащие ему раньше, и пьет их силы. Но он все равно уже почти мертв.
Потрясенный, Атэр смотрел на жертвенник и машинально тер ладонь. Теперь понятно, почему это место — самое безопасное во всей пустыне. Бог ни за что не сунется в свое оскверненное жилище. Если только не захочет сам себя уничтожить.
Эллан снова повернулся к статуе.
Портал был мертв.
Не закрыт на время, не усыплен. Превратился в камень. Не веря своим глазам и чувствам, Атэр подошел ближе, коснулся его и ощутил лишь грубый шершавый песчаник.
— Отлично, — произнес он и не узнал своего голоса. — Просто великолепно. Ты можешь открыть его?
Эллан оглянулся на жрицу. Та сидела на камнях, злорадно улыбалась и облизывалась мерзким раздвоенным языком.
— Нет.
— А другой выход есть?
— Нет. — Женщина грациозно поднялась и, покачивая бедрами, подошла к начинающему злиться Атэру. — Но ты можешь стать бессмертным. Получить мощь Вентиго. Наслаждаться вечной жизнью…
— Ага, превратиться в такого же урода, как ты. И висеть рядышком с тобой на цепях, ожидая, что еще взбредет в голову твоему полоумному владельцу? — едко ответил он. Сняв веревку, накинул ее на гребень каменного Вентиго и затянул узел.
Наверное, не стоило разговаривать так с жрицей древнего бога. Но эллан был слишком расстроен внезапно открывшейся перспективой — остаться в подземелье навечно. Служительница вдруг издала оглушительный вопль ярости, оскалив змеиные клыки, внезапно выросшие среди ее нормальных зубов.
— Господин мой, слышишь ли ты, как оскорбляют тебя в твоем же доме?!! Ты за это поплатишься, смертный! — прошипела она и бросилась к озеру.
Великолепный длинный прыжок, всплеск… Белое тело погрузилось в источник бессмертия.
«Решила утопиться с досады?» — подумал ошарашенный Атэр и невольно рассмеялся. Но смех застрял у него в горле. Черная жидкость забурлила, вспенилась — и над поверхностью медленно поднялась голова гигантской рептилии. С тупоносой морды стекали вязкие черные струи, слипшаяся грива облепила мощную шею. Только больное воображение могло узнать в этой твари грациозную жрицу Вентиго, но Атэр узнал.
Эллану показалось, что остров зашатался, когда лапа пресмыкающегося опустилась на камни. Он медленно попятился перед надвигающейся тушей, отчаянно ища способ спастись. Попытаться сбежать по мосту? Грохот камней и плеск за спиной подсказали, что того больше нет. Ударить магией? Огненный шар отскочил от чешуйчатой шкуры, рассыпавшись безболезненными искрами. Вытянуть силу тоже не получалось. Бессмертие окутывало зверя плотным кольцом, сквозь которое не удавалось пробиться.
— Тебе предлагали вечную жизнь, — прорычала тварь, выволакивая на остров переднюю часть тела. — Тебе давали шанс прикоснуться к мощи бога. Я не настолько мертв, как ты думаешь, смертный червяк!
«Похоже, через нее говорит сам Вентиго, — ощущая легкую панику, понял Атэр. — И, видимо, вторую встречу с ним мне пережить не удастся».
Длинный, похожий на раздвоенную плеть язык хлестнул по земле. Эллан едва успел увернуться, отпрыгнул в сторону. И со всего размаха налетел спиной на демонический жертвенник. Резкая боль бросила его на землю, но юноша тут же приподнялся, ища взглядом ящера, опускающего лапу в последнем ударе. Однако тот не спешил нападать. Шипел от ярости, хлестал себя по бокам зазубренным хвостом, царапал когтями камни на расстоянии в несколько статий, но подползти ближе, кажется, не решался.
«Жертвенник! — вспыхнуло озарение в гудящей голове демоноборца. — Он боится оскверненного огня!»
Эллан рассмеялся от облегчения, медленно поднимаясь на ноги.
— Все равно умрешь! — выплюнула рептилия с ненавистью, тряся мокрой гривой. Взревела, поднялась на задние лапы и снова рухнула на передние.
Вот теперь остров, действительно, содрогнулся. Атэра опять швырнуло на камни, с невидимого потолка полился раскаленный песок. Обжигающие струи посыпались на голову эллана, потекли по спине, мгновенно образовав вокруг большую песчаную лужу. Юноша яростно пытался выбраться из нее, но его, полуослепшего и оглушенного, тянуло вниз.
Потом сквозь шуршание и шелест песчинок раздался громкий рев. А затем чья-то рука вдруг крепко схватила Атэра за запястье и потащила наверх, вон из удушающего потока.
— Надо повалить жертвенник! — прокричал над ухом знакомый голос, перекрывая гневные вопли рептилии.
— Рамир… — пробормотал эллан, отплевываясь и тряся головой. — Как ты здесь… мост рухнул…
— Перебрался по веревке. Ну, давай, толкай!
— А как же арка?! Сердце пещеры? Все рухнет…
— Все и так рушится!
Оба навалились на камень, в котором кипел демонический огонь, стараясь перевернуть его.
Островок заходил ходуном. Портал шатался, готовый упасть и раздавить обоих осквернителей. Ящер метался, издавая жуткие крики.
Опрокинуть жертвенник не удавалось. Атэру казалось, еще немного — и его сухожилия лопнут. Глаза, засыпанные песком, резало от боли. Эллан не верил, что они с иллинейцем смогут перевернуть обломок колонны, вбитой в камни возможно очень глубоко. Однако продолжал налегать на каменный столб из чистого упрямства…
Он почти перестал чувствовать свои руки, когда основание колонны громко хрустнуло, и она начала медленно заваливаться на бок. Огненная жидкость хлынула на камни, ища дорогу вниз, к источнику бессмертия. Рептилия взревела, потом зашипела, послышался громкий свист, отвратительные булькающие звуки и, наконец, все стихло.
Эллан с трудом разлепил веки. Остров был завален плотной массой песка. Струи, текшие с потолка, замерли, превратившись в серые колонны разной толщины. А источник бессмертия застывал и трескался мутными обломками. Ящер, успевший погрузиться в озеро до половины, вяло копошился среди них, от его тела откалывались куски костенеющей плоти.
— Святилище потеряло последнюю жрицу, — поднимаясь, произнес Рамир устало.
— А я думал, это сам Вентиго, — отозвался Атэр, массируя онемевшую шею.
— В ней была лишь его часть.
Эллан тоже встал и подозрительно посмотрел на спутника:
— Может, и в тебе скрыта его часть? Как тебе удалось выбраться из цепей?
— Они разбились, когда арка рухнула, — ответил иллинеец.
— А где твой конь?
— Потолок обвалился, — коротко ответил Рамир. — Его засыпало.
— Жаль, — только и нашел что сказать Атэр.
— Мне тоже. — Иллинеец смотрел как рептилия, издав последний стон, замерла, и спустя минуту рассыпалась грудой камней. — А что с порталом?
Атэр с отвращением оглянулся на статую:
— Закрыт.
— Значит, надо открыть его.
— Ты не понял, иллинеец. Он мертв.
Рамир пожал плечами:
— Попробуй пропустить через него свою силу.
— Извини, приятель, есть одно ма-аленькое уточнение, — не сдержался Атэр от язвительного комментария. — Я не могу «пропустить» энергию. Я умею только стягивать ее с других. А еще выбрасывать. Тогда она стекает с пальцев, как огненный шар, и рушит все, с чем соприкасается. Я могу только разнести вдребезги это изваяние.
— Все равно попробовать придется.
В раздражении эллан отвернулся. Увязая в песке, подошел ближе к порталу. Постоял немного, собираясь с силами. Поднял руку. Представил, как от пальцев отделяется тонкая струйка силы, и медленно тянется…
С ладони сорвался пылающий шар. Со свистом пролетел над полом. Врезался в голову ящера.
Посыпалась мелкая каменная крошка.
— Ого! — воскликнул Рамир. Он уже сидел на полу, скрестив ноги, и смотрел на мага скорее удивленно, чем осуждающе.
Снова вспышка света. Свист. В песок полетели осколки рубинов и кусок гребня с головы рептилии.
— Видишь, я могу только разрушать!
— Постой. Попробуй по-другому. — Светло-серые глаза иллинейца вспыхнули азартом, на скулах появилась тень румянца. Похоже, процесс «оживления» захватил его. — Ты перестаешь контролировать силу, как только она соскальзывает с твоих пальцев. Представь, что портал — часть тебя. Между вами нет расстояния, вы слиты вместе. Тогда энергия плавно продвинется по тебе и сразу попадет в него.
— Как у тебя все просто. — Скривился Атэр. — Странно, что сам до сих пор не выбрался отсюда. Оседлал бы Вентиго да поехал!
Эллан попытался представить: «…Пусть камень будет продолжением меня… я погружаю в него ладонь… Гай — скотина! — вдруг вспомнил он с раздражением. — Это из-за него я застрял в мире Древнего и неизвестно выживу ли! Идиот. Захотел поухаживать, тупая преторианская образина! Эх, не догадался я вовремя. Надо было его отправить на корм ящеру!!»
Остров дрогнул, сверху посыпались мелкие камешки. Рядом вдруг запульсировала красная воронка, и из нее потекла почти реально ощутимая мощь демонического жертвенника. А по широкому рукаву черно-красного тоннеля, теряющегося где-то глубоко внизу, в безднах, поднималось что-то… кто-то огромный, пока еще бесформенный. Он с трудом протискивался и тянул за собой длинный огненный шлейф.
Атэр хотел крикнуть, но слова застряли в горле. Стены подземелья затряслись от пронзительного воя.
— Что это? Вентиго?! — Рамир вскочил на ноги.
— Нет! Смотри!
Лезущий из преисподней почти пробился к поверхности. Возле мертвого телепорта сгустилась тьма. Но внезапно вверх взметнулась груда песка, и в ней появился огромный крылатый зверь. Он крутил головой, принюхивался, нетерпеливо переступая с лапы на лапу. Наконец, заметил двух людей, наклонил круглую голову, и его низкий рык заполнил пещеру. По потолку и стенам поползли, змеясь, белые молнии. Они сталкивались, сыпали искрами и вонзались в статую.
— Уходи, — прорычал зверь, наклоняясь к эллану.
Атэр взглянул на Рамира, тот ответил таким же потрясенным взглядом.
— Похоже, он открывает для нас выход.
Рубины в белом свете молний казались тусклыми стекляшками. Оскверненный, сотрясающийся от мощных ударов снизу, алтарь — окровавленным месивом. По серому песку бежали мелкие волны, а в центре святилища бился, выдираясь из трещины в полу, гигантский ящер. Его лапы царапали камень, зубастая пасть открылась в громком, разъяренном шипении.
В лицо людям подул горячий пыльный ветер…
— Уходи! — повторил зверь. Разбил тьму вздымающимися крыльями. И исчез.
Остолбеневший Атэр очнулся. Спотыкаясь, бросился к выдирающейся из земли статуе. Оглянулся на бегу:
— Портал открылся! Рамир, быстрее!!
Когда эллан оказался прямо под мордой Вентиго, тварь бросилась, падая сверху горой песка… Он зажмурился, обрывая энергетическую связь с телепортом, закрыл голову руками, услышал сзади кровожадный демонский рев, и в то же самое мгновение пышущая жаром пасть сомкнулась.
