Глава 8

К утру информация слегка улеглась в голове. Останки, с которыми за ночь ничего не произошло, заняли свое место на кресле, и мы стали разбираться в показаниях куба. Я уже мог – с большим трудом – продираться через текст, состоящий из знакомых, полузнакомых и совсем незнакомых, но на что-то похожих слов.

– А вот это – «самуд бамеху глотс» – похоже на производное от «самед бамглс», не? Только бессмысленно выходит. «Облака зреют»…

– Скорее, на «смуд бамхгл».

Блин! Попробуй произнеси правильно это «бамхгл», без нейтральной гласной. Как она это делает?

– Точно! Тогда, значит, «склад измененных форм» – или даже «склад форм изменения». Уже похоже на что-то. Идем дальше…

Проснулся я с бешено колотящимся сердцем. Ночь принесла сон, который я не видел уже давно… Вернее, такую вариацию не видел еще никогда – и сон, наряду с тяжелой горечью, одновременно нес ощущение щемящей нежности и зыбкого (вот именно так) тепла. Приснилось, что я попал (тоже смех – попаданцу снится сон о попаданстве), причем не сюда, а куда-то еще, выкарабкался и обжился в том мире, заимел вес и влияние – а потом на каком-то рауте внезапно встретил Ее. Свою первую любовь. Училась когда-то вместе со мной девушка невероятной, неземной, небесной красоты. «Выступает будто пава» – это было про нее. С каждым годом она расцветала, хорошела, хотя дальше хорошеть казалось мне невозможным… А потом ее отца вдруг перевели в другую часть, и они всей семьей переехали. Только тогда дошло до дурака, что я любил ее больше жизни, обожествлял и хотел однажды подарить ей всю Вселенную…

При встрече знакомо захолонуло сердце, как каждый раз, когда видел старую фотографию, только с такой силой, что оно пропустило пару ударов, – а потом тень узнавания легла и на ее чело. Мы стояли на балконе, за дверями играла медленная музыка и танцевали люди, а здесь шелестел по крышам дождь, и ветер доносил дыхание моря. И на расстоянии вытянутой руки стояла она. То самое лицо из снов, коса густейших волос, изумительные карие глаза… Ее красота слепила, причиняла почти физическую боль, потому что невозможно смертному невозбранно лицезреть небесное совершенство, и в то же время заставляла душу до хруста распирать грудь от восторга любования ею. Мы молчали, хотя в голове у меня теснились тысячи вопросов, хотелось узнать о каждой секунде ее жизни – но тускло посверкивали золотом наши кольца.

– Ты изменился. – Она первой нарушила тишину. Коснулась пальцами моего лица, провела, как это делают слепые, и каждое прикосновение рождало в груди волну чего-то пугающего и неодолимого. – Этот шрам, это выражение глаз… Ты воевал?

– Да нет, так, при штабе отсиделся. – Слова с трудом срывались со ставшего вдруг шершавым языка, но я заставил себя произнести это легко и непринужденно и даже с легкой толикой стыда за эту как-бы-немужественность. Мария лишь грустно и понимающе улыбнулась:

– Вот и муж так же говорил… пока три звездочки однажды на спине не принес.

Я ощутил, что падаю в пропасть. Муж. Нет, конечно, умом я все понимал: не может такая женщина оставаться одна, просто – ну кто из нас властен над собою настолько? Должно быть, и дети есть – такие прелестные, кудрявые…

– Девочка. Прелестная такая, кудрявая…

Улыбнуться. Раздвинуть непослушные губы. Прямо сейчас. Говорят, телепатии не существует? Врут. Впрочем, какие могут быть барьеры от нее?

– А у меня сын. Хулиган-карапуз. А ты все такая же. – Я не вру ни капли, и она это видит. Прошедшие годы и рождение новой жизни придали ее красоте лишь законченную завершенность. Огромные тревожные глаза чуть светлеют.

– Ты что, до сих пор… – не договаривает, всматривается, кажется, в самую душу, а я вдруг замечаю, как медленно опускаются щиты и шипы в глубине этих бездонных карих озер. Мой голос похож на карканье ворона.

– Да.

И безумно больно и стыдно: ведь я женат – и жену свою тоже люблю, пусть совсем по-другому, но люблю, и связывает нас нечто гораздо большее, нежели годы за одной партой. Минуло время, и чертовски правы были древние, говоря, что нельзя войти в одни воды дважды. Есть барьеры, что не взорвать и не проломить, и есть узы, что не разорвать, пока стоит мир. Перед внутренним взором встает нежное лицо супруги, потом в нем неуловимо проступают черты Марии, потом каким-то образом оно превращается в лицо Дарзин и обратно… А затем вдруг все смывает водопадом бесшабашной горечи. «Пока стоит мир». Но этот мир – другой, и шансов на возвращение нет! Будто с гранитной статуи, с меня осыпается незримый прах, лезвие внезапной надежды рассекает огромный клубок запутанных, противоречивых чувств, обращая их в одно-единственное верное.

Нас швыряет друг к другу, и я крепко, до боли, сжимаю ее в объятиях и пью и пью, не в силах прерваться даже для вдоха, теплую нежность мягких губ Марии. К чему слова, когда один этот поцелуй заменил их все? Мы оба понимали все и все принимали – все, что было у каждого за спиной. Какая-то часть меня продолжала «сторожко оглядываться», пытаясь пробубнить что-то вроде: «платоническое запечатление в предпубертатном периоде на фоне эндорфинного всплеска и гормональной перестройки» и даже: «вероятная реализация варианта медовой ловушки», но я послал все к черту. К черту психоанализ, туда же осторожность – эти мгновения стоят всего мира! Того, что я сложу к ее ногам.

А потом нас убили. Обычное дело – снайпер в глубине окна небоскреба напротив, монолитная пуля низкого сопротивления, которая пробивает нас обоих через сердца насквозь и застревает в стене, порождая внутри дома низкий пугающий гул. Я еще успеваю заметить огромные неверящие глаза Марии – и странным, возможным только во сне образом знакомую маркировку на пуле, которую, как я точно знаю, выпускает только мой враг – «М-4.1.1». Потом мир поглощает темнота.

Я вскинулся на постели, судорожно втягивая воздух. Сознание какое-то время еще цеплялось за события сна – слишком невероятного и странного, слишком четкого и цветного, чтобы оказаться «просто сном», как в анекдотах про некоего дедушку. Сон помнился в мельчайших деталях, болело сердце – виртуально-физически от «пронзившей» его пули и еще по-другому, от нахлынувшего разочарования и разбереженных воспоминаний.

Рядом встревоженно приподнялась Дарзин:

– Что случилось?

– Приснилось что-то. Ерунда. Спи.

– Нет, я же чувствую, это не просто так. Иногда люди могут видеть больше, чем положено богами, тут главное – понять смысл того, что видел. Рассказывай!

Почему-то рассказывать о таком гораздо сложнее, чем, например, признаваться в совершенном преступлении или глупом поступке.

– … – вот примерно так.

Дарзин какое-то время молчит.

– Сразу такое не поймешь, но это явно неспроста. Тут замешана магия. Что такое «М-4.1.1»?

– По вашей градации – Цвет-Свет-Белый.

Она прижала руки ко рту, глаза из просто больших сделались огромными.

– Это плохо. Очень плохо.

– Погоди, дай угадаю. Существует широко распространенная и сильная религия, адепты которой опираются на данное направление и объявляют все остальные, в особенности Состояния и Цвет, приспешниками зла. Так?

– Не совсем. Орден Света Очищающего действительно существует, и он силен, однако безоговорочной поддержкой населения не пользуется. Есть многое, что светлякам неподвластно, а маги прочих направлений делают буквально движением пальца. Это ясно всем. Дело в другом – в последнее время, буквально пару лет, Орден начал быстро наращивать свое влияние и могущество. Молчи! Отец говорил, что это было вполне ожидаемо после того, как им удалось пропихнуть одного из высокопоставленных братьев на должность Пятого Советника Бхаг-шуна. В прошлом году Агранн передал им в собственность выморочные земли одного из шунств, оставшиеся после гибели владельца. Это поистине неслыханно! Разразился ужасный скандал, шуны протестовали в весьма резкой форме, но все почему-то очень быстро успокоилось. А Маюна, наш Вопрошатель, очень умный и опытный человек, все время говорил, что могущество Ордена растет слишком быстрыми темпами, в два-три раза быстрее, чем это возможно. Они стараются это не выпячивать, однако в последнее время изменились даже речи их бродячих проповедников.

– Та-ак… Попробую еще раз. Бог един, и этот единственно верный Бог – их?

– Не знаю, я как-то не очень обращала внимание на всяких грязных веревочников. Но вообще – не думаю, у них нет бога как такового, есть Свет и его ипостаси, там как-то все очень замудренно и нелогично, я так и не разобралась толком.

– А способности странные и необычные у веревочников не появлялись с недавних пор?

– Появлялись. Летом один такой в Нижних Долинах поссорился в кабаке с заезжим теневиком, причем этот был всего лишь младшим братом, а теневик – мейстером. И веревочник не только устоял против него, но и каким-то образом начисто лишил Дара.

Вот это мне уже решительно не понравилось. Где-то я о таком уже читывал…

– Постой, ты задаешь странные вопросы. Отец и Маюна рассуждали совсем не так. Такое чувство, будто ты знаешь, что происходит. А, Рэндом?

– Точно не знаю, но кое-что оно мне напоминает. Как было воспринято известие о лишении Дара?

Девушка пожимает плечами:

– Да как… Ну, повозмущались немного… Иногда такое бывает, редко, но все же. Скажем, мэтр какой начнет не по делу народ изводить, а шун его на Камень и – в немые.

И снова эта чуждость! Порой мне кажется, что я не с красивой девушкой говорю, а со фторной инопланетянкой. Совершенно другое мышление. Притом что тип лица и телосложение – словно из моего мира, иногда это вызывает нехилый такой когнитивный диссонанс. Например, как сейчас. Пожалуй, лучше не объяснять ей ничего. Не дано – так не дано.

– Ясно. Так, уже светает. Встаем.

Вдруг девушка повернулась и с какой-то робостью спросила:

– Рэндом, а правда ты видел во сне и мое лицо?

Эх! Ну вот как в ней уживаются все эти ипостаси – от уверенной в себе дерзкой лесной хищницы до простой девчонки?

– Да, Дара, – отвечаю мягко и тут же перевожу разговор: – Я завтра ухожу вниз, нужно уточнить обстановку. Это очень важно в свете новой информации. Сегодня мы должны подготовить тебя к обороне замка на случай новых подарочков Печати, да и прочих гостей незваных. Эти шупыры как, лазать могут?

– Очень хорошо. Они примерно вдвое сильнее взрослого мужчины, когти на руках и ногах, плоское тело, которое может проползать в такие щели, куда и ребенок не протиснется. Внешнюю стену такой одолеет легко, без всяких веревок и лестниц.

– Но ты их почуешь заранее?

– Теперь да. Я раньше никогда их не видела, поэтому не смогла издали засечь его, сейчас смогу. Мерзкие твари! Меня в детстве мачеха такими пугала: мол, подлезут под дверь ванной, пока я моюсь, да ка-ак… И картинки показывала.

– А что, мачеха тоже из шупыров была – такие гадости говорить?

– Ну, общего языка мы так и не нашли. Я была таким ужасным ребенком… Колючки в кресле, ночные горшки на дверях, дохлые крысы под подушкой…

– М-да, интересно жили, в общем. Ладно, на зарядку – становись!

Разминку мы обычно делали вместе, я подсматривал новые комплексы у Дарзин, она – у меня. Причем некоторые движения из ее комплексов я повторить не мог, банально не хватало гибкости. Все-таки гибкое, хорошо размятое и одетое в тренировочное трико женское тело – такая штука… ум-м… Кхм, похоже, пора срочно идти умываться. Спринтерский рывок до ванной комнаты делаем почти синхронно, сталкиваясь боками на поворотах и одновременно на высокой скорости обмениваясь вполсилы ударами и блоками, но Дарзин конечно же успевает захлопнуть дверь, едва не прищемив мне нос.

– Поздно пришедшему – кости! – И ехидно показывает розовый язычок.

– Язва!

Разумеется, поддался. Мне вообще с недавних пор приходится специально контролировать свои движения. Сила мышц постепенно возросла настолько, что походка стала похожа на лунную… а вот объемы остались почти прежними. Я часто раздумываю, куда это может завести, но пока никаких отрицательных последствий не наблюдаю, за исключением того факта, что изменения мне неподконтрольны. При помощи кресла удалось немного разобраться в происходящем, а именно – силы суть разные грани одного процесса. Изменения в мускулатуре привели к тому, что у меня сейчас все мышечные волокна одной длины, как у хорошо тренированного человека, причем везде, даже в тех мышцах, о наличии которых человек обычно и не подозревает, например червеобразных и межкостных мышц кисти. Дополнительная иннервация заметно повысила чувствительность и координацию движений, а также, по-видимому, явилась причиной формирования ауры.

Вообще, из рассказов Дарзин я сделал вывод, что рост подобных сетей активируется у будущих магов в период полового созревания, скажем, под действием гормонов как спускового крючка, это дает ауру и пробуждает Дар, ну а повальное сумасшествие связано как раз со сложностями освоения недружественного магического интерфейса, вернее, с полным отсутствием такового. Это я, как уже сформировавшаяся личность, обладающая всякими разными знаниями своего времени, мог хотя бы на примитивном уровне осознать, что именно ощущаю, да и то еле-еле устоял, чуть сам себе мозги не выжег, а что приходилось перенести несчастным подросткам, зачастую не обученным даже письму и счету, – даже представить страшно.

Кстати, о кресле. Вчерашние посиделки с участием моей шуньяты-эл позволили добиться некоторых успехов. Височный ободок дался и Дарзин, а я неплохо повеселился, наблюдая за ее попытками освоиться с управлением – и всеми непроизвольными телодвижениями и гримасами на лице в процессе. Вот только что-либо делать кресло отказывалось, по запросам девушки выдавалась только информация. Я же мог совершать и некие изменения, но лишь путем управления как минимум двумя стрелками враз. Тут повеселилась уже девушка – несмотря на все тренировки, скоординированно двигать двумя «мышками» было… затруднительно.

Останки шупыра были подвергнуты изучению, и нам удалось выяснить несколько интересных вещей. В определенном режиме кресло переходило на «системное сканирование», как я это назвал – например, отрубленная в локте рука мертвеца в кубе была разобрана на собственно руку, не особо интересную, и два «наворота». Первым являлась кожа и ткани примерно на сантиметр вглубь, вместе составлявшие нечто вроде гибкой латной перчатки. Похоже, именно она обеспечивала столь удивившую танковую непробиваемость шупыра. Вторым наворотом оказались когти, вернее, система когтей. Каждый из них сидел не на ногтевом ложе, а представлял собой специальный нарост на ногтевой фаланге, выходящий затем из кутикулы. То есть когти шупыра росли и крепились непосредственно к кости дистальной фаланги пальца. По виду они напоминали кошачьи, разве что черные и менее изогнутые, и не являлись втяжными. К наросту – основанию когтя – подходили сосуды и специальная тонкая трубочка, оканчивающаяся в небольшом общем резервуаре внутри кисти. Трубочка тянулась и внутри когтя примерно до середины, далее шел тонкий канал по типу змеиных зубов. По всему выходило, что шупыр мог путем напряжения определенных мышц под давлением впрыскивать некую жидкость через каналы когтей, причем хоть через все разом, хоть через какой-то один. И что-то мне подсказывало, что эта жидкость – отнюдь не раствор Рингера.

Сканер выделил светящейся рамкой эти две системы и выдал нам с Дарзин какой-то запрос. Промучившись энное время, мы смогли перевести его примерно как «Сохранить на складе форм изменения?» (или «измененных форм»). Сохранил. Через минуту-другую работы аппарат выдал надпись о том, что все успешно сохранено, что ввело меня в продолжительную задумчивость. При последующем поиске выявилась недоработка создателей этого замечательного устройства – на пресловутый «склад форм изменения» нельзя было попасть через меню сохранения, требовалось пройти через главное меню по своей отдельной ветке. А там… Ух, что там было! Собственно, на просмотр весьма обширного списка мы и потратили основную часть времени. Кресло по своему основному назначению являлось этаким биомагическим конструктором, позволявшим создавать различных существ – совсем не обязательно людей и даже вообще не антропоморфных, и химеризовать их при помощи мало не бесконечного набора форм и систем. Ну или сразу химер делать. Правда, я не понял, каким образом можно создавать существ наподобие хищного носорога в кресле, рассчитанном под размер среднего человека, но, думаю, при таком уровне для его создателей это не представляло проблемы. Может, оно могло трансформироваться в большой стол или клетку, а может, существа производились сразу где-нибудь в подвалах замка или на площадке перед ним. Все это явно было некогда единой системой, пронизанной невероятными завихрениями сложнейшей магии.

В наличии имелась и большая библиотека готовых химер на разные случаи жизни. Также можно было сканировать и разбирать на запчасти пленных существ и вносить изменения в организмы прочих добровольцев. К слову, на складах имелись закрытые разделы, к которым требовался пароль и которые мы не смогли просмотреть. А, ну и конечно же никаких химер мы создать не смогли – система тупо не реагировала на подобные команды. В общем, пускайте слюнки, ребята, но это не про вас. Доступны были только простейшие медицинские процедуры вроде тех, которым я подверг Дарзин, ну и всякие мелкие преобразования по типу тех самых рожек. Их описание мы перевести так и не смогли.

Весь день мы потратили на возведение оборонительных рубежей. Проще говоря, тупо запирали и баррикадировали все двери и проходы в замке, кроме нескольких, ну и устраивали дополнительные ловушки. Тут мне пригодились вбитые еще на Земле навыки – парочка гнусных приемчиков очень понравилась девушке и вызвала у нее почти маниакальное кровожадное восхищение. На установленные повсюду рамки, тоже, кстати, давно восстановившие функциональность, я предпочитал не надеяться – мало ли что. Разработанный нами план обороны базировался на том, что остающаяся в одиночестве девушка сможет вовремя засечь незваных гостей при помощи своего искусства нюхача, быстро переместится в нужное место и отстрелит их еще на подходах. Арбалеты я взвел заранее, отобрав наиболее мощные и подъемные для Дарзин из числа артефактных. По заверениям девушки, все они снабжались функцией, исключающей ослабевание дуг от длительного пребывания в заряженном состоянии.

В случае же появления гостей, на которых не подействуют даже заговоренные болты из таких машинок, предусматривалось тактическое отступление в донжон, затем – в его подвалы, представлявшие собой отдельную от общезамковой сеть, ну и в особое убежище, которое показала мне Дарзин. Его создал кто-то из прежних Торров и передавал строго внутри рода, тщательно следя за сохранением тайны. Метров восемьдесят сплошного камня над головой, собственное водоснабжение и вентиляция, дыра неизвестной глубины в качестве отхожего места и каменная дверь толщиной метра полтора, при взгляде из коридора подогнанная без малейшего зазора. Все это смахивало на подобные сооружения в глубине земных пустынных пирамид – те же каменные блоки на упрятанных противовесах, хитрая система запоров и маскировка, доведенная поколениями жрецов почти до абсолюта. В качестве отвлекающей приманки коридор с дверью в убежище соединялся с ходом к главной сокровищнице замка. Вот ее двери были прекрасно видны, даже несколько напоказ, подавляя своей брутальной массивностью и видимой несокрушимостью.

Надо сказать, что Дарзин научила-таки своему шепоту над стрелами. Простенькая комбинация из нескольких тысяч команд, как это ощущалось через канал магического восприятия, наделяла наиболее близкий к голове предмет повышенной остротой. Гм, что-то коряво объясняю. В общем, сначала шли простейшие фильтры условий – один предмет, небольшой, самый близкий к голове, обладающий острием или лезвием – после чего это острие или лезвие снабжалось функцией, снижающей расход кинетической энергии снаряда на разрыв межмолекулярных связей преграды. Нет, опять не так. Вернее будет сказать, что любое острие, как бы оно ни было заточено, всегда имеет, гм, «тупизну», которая становится видна при определенном увеличении. А эта магия неким непонятным пока мне способом представляла его как абсолютно острый предмет, за счет чего пробивание различных преград значительно облегчалось – пока хватало «заряда». Иными словами, при ударе сначала расходовалась магическая энергия, причем в гораздо меньших количествах, чем в случае нормального физического острия, и только после ее полного исчерпания – кинетическая.

Поэкспериментировав с этим крайне полезным заклятием, я выяснил, что мой заговор гораздо эффективнее, чем у девушки. Было ли дело во вкладываемом запасе магии или в наличии представлений об атомарной структуре вещества, но обработанные мной болты погружались в камни целиком, вместе с оперением. Мы так и не смогли их вытащить – достать через узенькую дырочку вошедшие на пару ладоней болты было невозможно, а рубить камни мечом я отказался. Вдруг и у него это свойство не пассивное, а обусловлено таким же зарядом? Кончится в самый неподходящий момент, и пишите письма. Легче было смириться с потерей нескольких болтов, благо их в запасах имелись тысячи. Кстати, на пробу я разок выстрелил в стену замка, но неким глубинным чувством понял, что тому это очень не нравится, после чего быстренько сменил цель. Вскоре болт выпал из стены обратно. И что это было? Неужели великолепное создание Древних еще и в какой-то мере живое?

В таких делах и заботах день прошел очень быстро. Казалось, не успел встать с постели, как уже устал, оголодал, и вообще на дворе стемнело. Дарзин пыталась скрыть беспокойство особенно жаркими ласками, так что уснули мы, лишь окончательно вымотавшись. Ну а с первыми лучами солнца я подхватил туго набитый ранец, раньше служивший кому-то из десятников, попрощался с девушкой и скорым шагом направился вниз, в Долины. Отойдя на пару сотен шагов, вдруг услышал позади ее изумленно-радостный голос:

– Рэндом!

Обернулся. Прекрасное зрелище. Дарзин стояла на стене замка, широко раскинув руки, налетающий ветер трепал полы ее одежды и развевал каре синих волос…

– Я чую отсюда и до белого столба! Снова!

Я широко ей улыбнулся и крикнул в ответ:

– Тренируйся! Вернусь – проверю! – после чего зашагал дальше.

Пока шагал вниз по заранее просмотренной Оком местности, особая осторожность не требовалась и оставалось время чуток подумать. Все-таки с этими сверхострыми болтами что-то было не то. Ладно, грани и острие могут разрезать все что угодно, но чтобы тело наконечника вошло в глубь преграды, нужно раздвинуть ее материал. И если в случае с мясом все нормально, то как можно раздвинуть камень? Или я неправ, а наговор действует как-то по-другому? Нужно было проверить. На минутку остановившись, я быстро зарядил арбалет, пошептал и выстрелил в большой валун у дороги. Потом дотопал до него, извлек из ножен меч (тут же мелькнула мысль: ножны у ножа, у меча должны быть… мечны, хе-хе) и аккуратно стесал валун послойно, как микротомом. Хм… Поразглядывав несколько затупленный, но в целом невредимый наконечник болта, я упрятал его обратно. Действие наговора отличалось от того, как рубил меч. Если последний был похож на виденный в каком-то фантбоевичке световой меч и оплавлял края разруба, то канал в камне был почти целиком заполнен невесомой белесой пылью. Что-то это мне напоминало…

Выходит, наконечник проделывает себе путь, разрушая молекулярные связи вещества на всей площади сечения. Мощно! Дарзин сама не понимает, каким сокровищем поделилась. Вот оно, своеобразие мышления здешнего люда. А ведь если удастся вытащить из наговора центральный элемент, ответственный за производимый эффект, и прикрутить его куда-нибудь еще… Страшно подумать, какие перспективы открываются!..

Ладно, это требует тщательного обдумывания и множества особо ответственных экспериментов, желательно в крайне защищенном месте. Ведь можно случайно сотворить такое, что в молекулярную пыль обратится не полкило камня, а пара-тройка долин. Зато уже сейчас ясны предварительные выводы. Например, глубина проникновения болта, по аналогии с кумулятивным снарядом, практически не зависит от его скорости и мощности арбалета и определяется в основном объемом вложенной магической энергии. Ну, по крайней мере, у меня. Дарзин, похоже, вкладывает меньше, соизмеримо с кинетической энергией болта, так что для нее зависимость выше. Это я обдумаю на досуге. Вон уже столб с белой повязкой совсем рядом, пора переходить на рабочий режим.

Прятаться в камнях, как раньше, я не стал, просто пошел по дороге, лишь смотрел и слушал с тем же вниманием. Я направлялся в ближайший город Таммен, славный особой породой великолепных рыжих лошадей. По пути нужно было миновать несколько селений, а весь путь, по нашим прикидкам, занял бы четыре дня. Совместно с Дарой мы давно разработали подходящую легенду для появления в Долинах. Народу там живет не так чтобы очень много, и любой чужак будет заметен. Поэтому требовалось как-то объяснить, кто я и откуда. Вариант с правдивым ответом по понятным причинам отпадал автоматически. После некоторых споров и размышлений мы остановились на том, что я гость из Сиваза, благо приграничные ак-узы на лицо мало отличались от местных жителей, разве что были малость посмуглее и почернявее. Сбрей такому бороду, вытряхни из национальных одежд и обряди в здешние – выйдет неотличимо. Мой загар еще не успел сойти, так что в этом отношении дела обстояли хорошо. Сложнее было с бородой – никогда не мог похвастаться окладистой порослью. С другой стороны, я всегда выглядел моложе своих лет, так что можно было отговориться юностью. «Легенда» имела плюс еще и в том, что логично объясняла незнание реалий здешних мест… Главным было невзначай не встретить соотечественника, ибо незнание реалий еще и своей «родины» выглядело бы совсем уж подозрительно. Впрочем, как заверила Дарзин, ак-узов в Мкаре странствовало мало – сказывалась взаимная труднодоступность стран. Минусом же являлось несколько негативное отношение приграничных жителей к чернявым соседям, не гнушавшимся скупкой рабов из местных. Нравы все-таки оставались простыми, о всяких левозащитниках и демокрадах тут еще слыхом не слыхивали, так что толпой с дрекольем меня бить не будут, но обидеть в темном переулке могут запросто. Во всяком случае, попытаться. Ну и устраивать более мелкие неприятности – заламывать цены повыше, брать взятки там, где другому все подписали бы просто так, и прочее в том же духе.

При всем при том одновременно местные имели неплохой гешефт от Сиваза. Чисто человеческий выверт – сперва вести темные делишки с партнерами, а потом плевать им вслед. Полуподпольная торговля и чистая контрабанда, в особенности джатосом, кое-кто и сам живым товаром приторговывал. Обратно шли ткани, пряности, прочее, чего не имелось или было гораздо дороже во Мкаре. Ограничение одно – перевалы. Узкие тропки, известные только проводникам, позволяли караванам протаскивать грузы в тюках, не превышающих того, что мог унести один человек. В крайнем случае – два. По основному тракту, коим владели Торры, могли пройти и вьючные животные, но за это нужно было платить шуну некоторую долю, зачастую немалую. А вообще, главный торговый путь из Сиваза пролегал морем, значительно южнее, где стоял город-порт Ангыр. Древний город с многотысячелетней историей, бывшая столица четырех империй, ныне канувших в Лету, торговый, культурный и финансовый центр половины побережья Моря Слез. Должно быть, Ангыр за время своего существования произвел большую часть этих слез – количество рабов, проданных на его рынках, не поддавалось исчислению. Караваны и корабли непрерывными вереницами втягивались в его стены, и скорбные стенания раздавались с черных смоленых бортов, и звон цепей эхом отражался от высоких портовых башен, на которых день и ночь бдили караулы у могучих метательных машин и еще более могущественных охранных артефактов… Дарзин вела свой рассказ, сопровождая его столь выразительными жестами, мимикой и интонациями, что картины былого вставали передо мной, как живые, без всякого синематографа.

Заночевал в удобном для привала месте, судя по намертво въевшейся в камень копоти, использовавшемся в этом качестве как бы уже не первую сотню лет. Спал вполглаза, однако ночью ничего не произошло. Лишь когда взошла первая луна, кто-то тоскливо провыл в горах и умолк. По ночам уже стояли изрядные холода, не сегодня завтра должны были окончательно закрыться перевалы. Думаю, я буду последним путником с той стороны в этом году.

На второй день появилось ощущение взгляда в спину. Кто-то шел следом. Выбрав подходящее по конфигурации место, я быстро обернулся. Так и есть. Метрах в пятистах позади стоял человек. Стоял в принципе грамотно, его фигура в типичной охотничьей одежде была почти незаметна на фоне группы деревьев, сливалась с ней – но охотник все-таки не воин, обученный выслеживать гораздо более опасную дичь, и потому я смог вычленить преследователя из природного фона без особых проблем, благо с самого начала рассчитал несколько мест, где ему будет удобнее находиться. Погрозив охотнику пальцем, повернулся и зашагал дальше. Ловить его в собственных угодьях было бы глупо и контрпродуктивно, дав же понять, что секретом его присутствие не является, продемонстрировал собственную зубастость и сделал дальнейшую слежку бесполезной. И в самом деле, проводив меня до очередного большого спуска, он повернул обратно. Чужое присутствие ослабло и вскоре полностью сошло на нет.

Миновав перекресток, на котором дорога разбегалась на три, стал спускаться по левой, которая выглядела более нахоженной и обещала в скором времени привести в первое селение на моем пути, Большие Грыщи. Против собственного названия, село состояло всего из десятка домов, ну а название происходило от местного съедобного растения, пятнистого грыща, которое под жарким горным солнцем и на жирной черной земле, кусочек которой неведомым образом примостился на ровной площадке между двумя огромнейшими скалами, и впрямь вырастало весьма большим и вкусным.

К полудню впереди уже показались крыши домов, но ночевать в Грыщах я не собирался – если поторопиться, то вполне успевал добраться до следующего селения. Однако просто так пройти селение не удалось. Сначала знакомо засвербело в пояснице, куда в свое время угодила пара осколков, затем послышался гул многих голосов, а потом поворот вывел к центру на небольшую площадь – и там у здоровенного стола, с претензией на брутальную искусность сколоченного из половинок расклиненных бревен, сидело и стояло с пяток не менее здоровенных мужиков. Между ними мешались четверо мужиков помельче, поуже в плечах и как бы помозговитее. Не имей я информации от Дарзин, и то бы не ошибся в занятии этих людей. Как есть лесорубы и столяры, вернее, краснодеревщики. По сути, вся мужская часть селения была потомственными мастеровыми, которые оттачивали и передавали от отца к сыну секреты своего ремесла. Большая часть мебели замка была изготовлена руками этих людей, и я не раз любовался хитрыми завитками и плавными изгибами, пожалуй, лучшего из строительных материалов, дарованных человеку природой.

Перед каждым мужиком стояла большая глиняная кружка, муравленная свинцом, а рядом со столом возвышался пузатый бочонок ведер этак на пять. Витавший по всей площади запах не оставлял сомнений в его содержимом. Понятно. Празднуют. А при отсутствии или скудости прочих утех пособачиться и дать в морду пришлому определенно считается тут самым шиком.

Глаза лесозаготовителей и деревообработчиков медленно сфокусировались на одиноком пришельце, потом примерно с такой же скоростью из пива и стружек в них самозародилась Мысль.

– Эй ты, тюрбан! Подь сюды! – раздался могучий рык из луженой глотки самого здоровенного мужика.

Ну вот, что и требовалось доказать. Пускай на мне сейчас не было никакого тюрбана, напротив, на голове сидела самая обычная шляпа – островерхая, с широкими полями, призванная защитить путешественника и от жары, и от дождя, для местных я оставался тюрбаном. Это хорошо. Значит, Дарзин сработала на славу. Всякие продуманные мелкие детали одежды и экипировки исподволь говорили глазам наблюдателей, что этот человек – из Сиваза, а спроси, почему они так решили, – ответить не смогут. Только пожмут плечами: мол, сразу ж видно.

Что плохо – меня сейчас почти наверняка попытаются помять. Скорее всего, любой парень-засланец из тех, кого я то и дело вытаскивал из очередной задницы, уже через полчаса стал бы лучшим другом всего селения, гулеванил бы с ними всю ночь напролет, а назавтра его со слезами на глазах провожали бы все его жители, на прощание одарив кучей провизии и проводником… Но увы, подобный высший пилотаж «сапогам» вроде меня недоступен. Вернее, такова была специфика тренировок, под что затачивали – одно давали в гигантских объемах, другое в ничтожных. В итоге я так и не нашел достаточно времени, чтобы освоить искусство избегания конфликтов. А ведь крайне полезная вещь, если вдуматься! Потом как-нибудь нужно обязательно этим заняться.

Ладно, будем посмотреть. Я уже прокачал всех присутствовавших мужеска полу – ни одного воина среди них не опознал. Это означало, что при худшем развитии ситуации я в принципе смогу положить всех – что, кстати, отнюдь не являлось стимулом к драке. Зачастую исход схватки решается простой случайностью… Поскользнусь на пролитом пиве, кто-нибудь случайно сумеет заехать стулом по затылку – и ободранную до исподнего тушку в скором времени примет дно какого-нибудь ущелья. Драться я очень не люблю. Другое дело, что иногда приходится.

– Здорово, мужики! – отвечаю миролюбиво, приближаясь к их столу.

Здоровила со свернутым носом молча сует мне литровую глазурованную кружку. В кружке булькает и пенится.

– У нас нынче праздник, тюрбан, – считает нужным пояснить второй. – Страда кончилась, грыщ весь убрали. И вообще, сегодня День Света Пречистого. Вишь, как сияет? – и тычет толстым пальцем в небо. Облаков там и впрямь нет, солнышко разошлось вовсю, отчего мужики сидят в одних чистых свежих штанах и праздничных расшитых рубахах.

Света Пречистого, значит… Причем – «и вообще», что означает внешнее, а не исконное происхождение Дня. Похоже – это раз.

– А! – пробую пиво, одобрительно крякаю и длинным залпом заливаю его вовнутрь. – За это, значится.

Кружка тут же наполняется вновь. Пиво неплохое, не слишком крепкое, вкусное, не та дрянь, разъедающая алюминиевые банки, что я пробовал в последнем мире. А уж какие там были сосиски… сплошь опилки и соя, мяса днем с огнем не сыщешь. В ответку достаю из-за пазухи фляжку, делаю символический глоток и передаю здоровиле. Тот глыкает, кадык его уходит вниз… и там застывает. Спустя секунд пять мужик кое-как переводит дух и отдает фляжку дальше.

– Ядрен мутон! На чем настаивал?

– На дрике и хаване, бабка моя делает. Вся деревня к ней бегает. А пиво у вас хорошее, давно такого не пробовал.

Кто-то не выдерживает крепости замкового самогона, для маскировки действительно приправленного пряными травками, и давится, а затем прыскает на товарищей и начинает кашлять. Опрысканный ржет, как конь, следом закатываются все остальные, показывая пальцами то на первого, то на второго.

– И не попробуешь нигде больше, такое только у нас варят. По особому рецепту, на соке грыща, на заячьем помете и на медвежьей моче, – гордо заявил польщенный лесоруб. В его глазах плавала хитринка, от века присущая такого рода деревенским. Не стоило обманываться простой внешностью и непритязательной одеждой – под этой прочной черепной коробкой прятался своеобразный, но по-своему острый ум. Просто у них совершенно другая жизнь и другие интересы, а в житейской сметке и находчивости эти люди не уступят никому.

При словах вожака все остальные навострили уши. Им было интересно, не вывернет ли пришельца от перечисленных с самым серьезным видом ингредиентов. А уж если вывернет – значит, не уважает. А раз не уважает… Но это мы уже проходили. Делаю восхищенное лицо и снова прикладываюсь к кружке. Выдыхаю.

– О! Отлично!

Мне даже не требуется притворяться – пиво на самом деле вкусное, а уж из чего оно там сделано, то дело десятое. На Земле в Африке некоторые народы действительно производили «напитки» из верблюжьих и человеческих экскрементов. Хоть сам и не пробовал, гадать об их возможном вкусе не приходится. Ну а при подготовке нам приходилось бывать в самых разных местах и есть самые разные штуки, от муравьев и сусликов до червей и личинок. Так что излишней брезгливостью не страдаю.

– «Спробуй заячий помет! Он – ядреный. Он – проймет…» – Адекватно перевести забористые строчки на хумму оказалось непросто, да и рифма кое-где не сохранилась, но селянам и этого хватило.

– Дык это ж про наше пиво! – обрадовался здоровяк. – Слышь, ребя, что бает! Давай еще!

Было бы спрошено… Царь превратился в шуна (с Бхаг-шуном я решил не рисковать), ружье – в лук, а все остальное было им в общем понятно. Народ ржал и хохотал, сгибался пополам и хватался за животы… Из домов подтянулись женщины и дети, даже пара согбенных стариков, один из которых приковылял сам, а второго вообще принесли на закорках. Закончив с Филатовым, перешел на другие истории, потом на анекдоты…

– А он ему, значится, говорит: «Ну что это за угроза: «Смотри у меня!» Сам у себя смотри!»

– Ух-х, ух-х, у-ха-ха-ха-а! – закатывались мужики. – Сам, сам у себя смотри! Ой не могу! Сам смотри!

– А вот еще слушай: заходит в Брагане ак-уз в кабак, а на нем рубаха с вышивкой «У менгров три проблемы». К нему тут же подходит менгр и орет: «Ты чего? Проблем ищешь? Ты оскорбить нас хочешь?» Ак-уз отвечает: «Это ваша первая проблема – агрессивность. Вы всегда пытаетесь создавать проблемы на пустом месте». Когда он выходит из кабака, то его уже подкарауливает группа менгров. «Сейчас ты ответишь за свои слова!» – говорят они. «Это ваша вторая проблема. Вы не можете решать свои проблемы сами, в одиночку, и сразу собираете толпу своих по любому поводу». – «Да как ты смеешь с нами так говорить? – Менгры выхватывают ножи. – Сейчас мы тебя!..» Ак-уз вынимает из-под плаща два арбалета и говорит: «Это ваша третья проблема: вы всегда приходите с ножами на перестрелку…»

В общем, хорошо погуляли. Утром следующего дня я тронулся в путь после плотнейшего завтрака, снабженный изрядным мешком припасов на дорогу. Каждый, принимавший участие во вчерашних посиделках, считал своим долгом сунуть что-нибудь вкусненькое. Впереди было следующее селение, Невестин Кулак. Согласно легенде, могучая прародительница после долгих поисков некогда обосновалась в этом месте, да стала жить-поживать, благо и жирной дичи, и ключевой воды имелось в достатке. Но вот незадача – глянулась она, красавица, мимохожему охотнику. Тот был родом из горных ак-узов, что с той стороны перевалов живут, а у них спокон веков высшей доблестью считалось невесту свою скрасть, притом желательно из-под носа у многочисленных братьев и дядьев. Вот и скрал – вернее, попытался. Невеста-то, к которой посватались столь оригинально, неспроста в лесу одна жила да не тужила.

Тут повеяло чем-то родным. Девушка шутя разрывала руками пасть голодному коргу, небрежно тормозила скачущего лайде, а уж погреться в горящем домике для нее было – что в баню сходить. И женишок тоже отхватил. Пасть ему, правда, не порвали, но кулаками отходили основательно. Потом любовь, дети, внуки… С тех пор в селении власть держали женщины в своих нежных и твердых загребущих ручках. Поначалу я был весьма удивлен тем фактом, что в двух рядом расположенных селениях столь различны формы общественного устройства, но потом дошло. Грыщи-то основали Торры, сравнительно недавно, попросту заслав лесорубов на деляны за натурпродуктом, а в Невестином Кулаке люди жили еще задолго до них. Их обычаи и традиции – отголоски еще тех времен, когда волосатые предки вставляли кремни в дубины и шли дергать мамонтов за хоботы.

Разумеется, там уже ждали. Должно быть, поутру какой-нибудь шустрый малец домчался до селения и все рассказал в лицах большухе и всем остальным. Нет, стоп, не сходится. Либо он вышел еще затемно, ломать ноги на горной дороге, либо вообще вчера. Это у меня путь от селения к селению занимает полдня, а вообще-то он составляет полноценный переход для каравана. Голубей вчера я тоже не заметил. Ладно, что гадать, просто спрошу потом.

Стайка востроглазых мальчишек сгрудилась за большим валуном и «незаметно» наблюдала, как путник идет мимо них, замаскировавшихся будущих охотников, как вдруг путник повернул голову, встретился взглядом с предводителем стайки… и весело подмигнул ему. Младшие мальчишки спугнутыми воробьями порскнули в стороны, протопотали по разбросанным тут и там камням и схоронились каждый за своим. Застигнутый врасплох атаман лет десяти остался на месте, помялся немного, затем все же подошел, глянул исподлобья:

– Мне большуха сказала провести тебя к нам.

– И тебе поздорову, волчок.

Парнишка покраснел. Потом церемонно чуть поклонился и произнес:

– Здравствуй, путник. Я Никкель Майо из рода Майо, что в Невестином Кулаке. Прошу тебя отведать нашего гостеприимства, свежие новости нечасты в наших краях.

Оп-ля, вот это да! «Из рода Майо», надо же. А ведь они сохранили свою самобытность, несмотря на то что все время находились под рукой шунов. Больно лица интересные у мальчишек, совсем другая кровь, нежели у грыщевцев. И как много уместил в паре предложений – продемонстрировал, что хоть и селянин, но не из простых, должно быть, выводит свой род через сто поколений прямиком от Невесты-прародительницы, затем обещал кров, тепло и безопасность, намекнул, что за это нехудо бы поделиться свежей информацией, благо свежими тут считались новости и полугодичной давности, ну и на товарищей нужное впечатление произвел, те аж рты пораскрывали. Далеко пойдет атаман – коли раньше не прибьют. Ну что ж, можно и зайти. В общем-то мне все равно, откуда начинать.

– Я Карадмир-озан из Ялчина, приглашение твое приму с радостью.