Глава 7
ВОИТЕЛЬНИЦА

Сколько себя помню, в детстве я всегда чего-то боялась. Высоты, темноты, резкого окрика отца, гадких выходок брата, деревянного меча в руках первой наставницы… Потом, несколько лет спустя – неизвестности и предопределения… Хотя предопределение я больше ненавидела.

Странно? Что поделать… но именно страх сделал меня тем, чем я теперь являюсь. Страх и те, кто обнаружили его во мне. Те, кто насильно порождали во мне ужас, заставляя отворять на изломе души врата сознания. Отворять так широко, чтоб нечто вошло в меня и победило. Учителя… только хочется назвать их по-другому – мучители!

И они преуспели. В какой-то момент сражения, учебного ли, реального ли, меня настигал приступ неконтролируемого ужаса, застилающего зрение серым туманом и намертво парализующего тело. Потом поток извне превращал мышцы в податливое желе, ноги подкашивались, а сознание готовилось уплыть куда-то за грань реальности. Но это лишь преддверие!

Спустя миг происходило то, ради чего ежечасно и ежеминутно меня тренировали, направляли, учили изменяться… Выброс энергии, провоцирующий на неподконтрольные сознанию, инстинктивные действия, чаще всего абсолютно невообразимые, но в итоге приносящие успех. И еще куда более ужасающие, чем события, провоцирующие изменение. А вот для Вечной воительницы, заступающей на мое место в такие моменты… это жизнь. Краткий миг, когда она вновь возвращается в мир, чтоб сразиться и победить! Это похоже на одержимость, но не является ею по сути, ведь когда битва кончается, гостья уходит добровольно.

А страх, приступы которого меня научили контролировать, слабость, минуты которой укорачиваются изнурительными тренировками, – это цена, которую я плачу за способность побеждать всегда и везде. Это ключ, отворяющий врата сверхъестественного, единственный, доступный нашему ордену.

Чем оплачивают силу другие мои сестры? Страстью, смехом, любовью, да мало ли! Это личное дело каждой орденской воительницы… ее и наставника.

Порой в душе поднималась ненависть к тем, кто не дал мне возможности пойти другим путем, но, осмотревшись, я понимала, что моя участь не хуже и не лучше, чем у прочих. И не заслуживает ненависти. Я притерпелась не проклиная больше до потери сознания предопределение, отдавшее меня в лучший боевой орден Харрии, с видимым спокойствием принимая грядущую неизвестность. И не пыталась заглянуть в будущее. Для того есть провидицы, чья доля порой страшнее моей.

Но порой так хочется знать! Что будет? Жизнь или смерть, удача или отчаяние ждет меня? Но я не рисковала, потому что забыть то, что узнано, невозможно, а знание будущего не делает доступным его изменение! Что может быть хуже, чем знание будущего и невозможность его изменить?

Только традиции, бестрепетно исполняемые всеми без исключения королями династии Харрез.

Шеран Т'Ардор с отвращением оглядел стены зала Советов, испещренные многочисленными ритуальными надписями. Затем неприязненно уставился на стол, за которым собрались члены Совета Кланов.

Тысяча предков! Горы благие! Когда дела пошли настолько плохо? На первое послевоенное собрание явились представители всех десяти кланов, но неужели у Т'Варей и Т'Гелан не осталось ни одного взрослого эйли правящего рода, способного прийти на Совет?

Рэйли-э, жрицы горного святилища, с любопытством осматривались по сторонам. М-да, раньше их сюда не пускали, впрочем, они и не рвались. Другие, куда более важные дела были… Нарушение освященных веками традиций, завопили бы старшие! И где они, эти старшие? Там же, где и самостоятельные одиночки.

Шеран потер зудящую щеку, украшенную длинным шрамом.

Какие, к предкам, традиции, если Великому князю во главе гвардии лично приходится вставать на защиту приграничных территорий, потому что ни одного эйли, способного держать в руках оружие, просто нет?

Откашлявшись, он пролистал бумаги, стопку которых ему подсунули советники.

– Начнем, пожалуй? – хмуро проговорил вампир, открывая заседание. Молодые князья сосредоточенно и благоговейно взирали на своего повелителя, молодого повелителя, последнего Князя. Горы благие, грустно подумал тот, скольких из них я водил в бой? А вот вести за собой в мирную жизнь еще не приходилось.

Потом… о грустном потом.

Унаследовав в самом начале войны за отцом и братом великокняжеский долг, Т'Ардор не успел приобрести мирного опыта, зато выше крыши хлебнул боевого. А теперь придется как-то отстраивать разрушенное и восстанавливать уничтоженное… и ждать помощи не приходится. Нужно справляться самим. Теперь и всегда. А спросить совета стоит у старой рэйли Нэгаи.

А пока поговорим… о жизни.

Завершая длящийся более часа спор, вызванный совершенно разным пониманием срочной необходимости, Князь угрюмо сказал, глядя в исписанные бумаги:

– Плохо, но не безнадежно, и, если эрреани исполнят свое обещание, жизнь продолжится. Гномы помогут с восстановлением террас, и Т'Диар займутся посевом. Верон, отряди посланника. Кланы Т'Виар, Т'Карен и Т'Витар выделят по десять эйли в помощь Т'Варен и Т'Гелан… Займетесь восстановлением городов. Ну и столицы тоже, разумеется. Т'Леарин и Т'Кеован – на вас патрулирование Приграничья. Чтоб по полной аале выставили. Не смотри на меня так, Гелан, я знаю, у тебя есть нетронутые резервы. Т'Вассен, – он, на миг замялся и решительно кивнул сидящему напротив шаману, – как обычно. А скальными химерами займусь я сам.

– А подобает ли вам выслеживать их как простому охотнику?

– Вейтар. больше просто некому! Или ты рискнешь снять кого-то из Т'Вассен с Темного ущелья? К тому же я и есть охотник, причем лучший.

– Но ты же еще и Князь!

– И потому, в отличие от вас, я смогу без ущерба для рода выделить несколько дней на поиск! Все, тему закрыли.

Я считала, что в моей жизни невозможны изменения. Смерть – да, а вот изменения… Как же я ошибалась! Иррациональный страх неизвестности, который неожиданно посетил меня незадолго до конца войны, был только началом. Началом чего-то нового.

На поляне, где мы ожидали незавидной участи, меня охватило странное ощущение, предшествующее воскрешению внутри Вечной воительницы. И спровоцировано оно было тем, как я воспринимала происходящее. Как плен… Да, именно так, хотя и не довелось мне поучаствовать ни в одной битве с нелюдями… не потому что меня как принцессу особенно берегли, просто в начале войны я находилась в группе новичков, а когда Харрия капитулировала, до полного посвящения оставался еще почти месяц. А до самых последних, отчаянных дней молодняк в сражение не выпускали. Рискнули лишь раз, примерно за полгода до конца войны. Начавшие обучение на год раньше меня полегли почти все.

Самых молодых воительниц спасло то, что казармы находились в горах, орков не интересовавших. Там, в изолированном мире долин и утесов, учителя гоняли нас на охоту для тренировки по, так сказать, второй основной специализации – уничтожению нечисти и нежити.

Так что о результатах жребия мне сообщили, когда я, злая как тысяча демонов, приволокла в казарму тушу скального волка. Это была последняя охота перед ритуалом, и я очень гордилась своей добычей. Опасный, непредсказуемый, хитрый хищник, в холке достигающий половины человеческого роста. А зла я была потому, что устала. А вы бы не устали, полдня гоняясь за проворным зверем по скалам?

На приказ отправляться к вампирам я только криво улыбнулась и предложила канцлеру провалиться. Или, в крайнем случае, отправить кого-то из сестер. На что мне было резонно заявлено, что больше ехать некому. Первая принцесса замужем, вторая год назад посвящена Обители Провидиц, четвертая – не подходит по возрасту.

Отец лично объяснял мне расклад. Я же только удивилась наивному желанию нелюдей. Разве присутствие на их территориях принцесс помешает людям напасть вновь? Угроза жизни дочери не заставит нашего короля остановиться, особенно если он наберет достаточно войска. Хм, мне пояснили, что мы не заложницы, мы – выкуп. За меня, например, королевству скостили половину контрибуций. Тогда встает вопрос: зачем нелюдям мы, принцессы? Пожав плечами, король Вераан хмуро бросил: «Скоро узнаешь!» Не особенно-то и хотелось узнавать!

Хотя чувства меня обуревали весьма смешанные… радость, опасения… капля предвкушения. Обычного страха не было… подумаешь, вампиры! Я со скальным волком справилась!

А вот иррациональный страх неизвестности, от которого дрожат руки и кровь отливает от лица, позорящий и провоцирующий на изменение, заставил опасаться потери контроля. Это же не битва! Это плен, уговаривала я себя, не надо открывать дверь. Спокойнее!

Самое смешное, я прекрасно понимала, что опасаться нечего. Никто не причинит мне вреда. Но подсознание упрямо, несмотря ни на битком набитый орудиями убиения багаж, ни на затеянный с принцессой Альруны разговор, ни понимание того, что я любого нелюдя, кроме разве что дракона и эрреани, могу настругать на мелкие ломтики (при некоторой толике удачи), не желало успокаиваться…

И пройденное обучение почти не помогало. Хотя именно контролю учили меня на совесть, как и всех девочек, готовящихся к посвящению в орден «Сиа-Харрезаи». Впрочем, нас всех готовили на совесть: старшую сестру – к замужеству, добавившему королевству еще толику могущества, вторую – к монастырю Провидиц, дабы она обеспечивала успех любым начинаниям династии.

Правда, Провидицы сильно зависят от короля… от его желаний. Иначе почему ни одна не заикнулась даже о том, чем кончится эта война? Орки прошлись по нашим полям до самого моря. И хорошо, что я сидела в горном святилище, когда они жгли Сады Севериадины. До сих пор передергиваюсь от гадкого ощущения бессилия и злости. Из-за глупости командующего, не пожелавшего отступить, там полегла половина орденских воительниц. Хоть и не люблю я их, но жалко было до слез. Все же столько лет в одних казармах провели.

Кстати, я совершенно не похожа на типичных сестер «Сиа-Харрезаи», у которых смысл жизни заключается в тренировках и сражениях. По крайней мере, внешне. Горы мускулов, бритые головы, шрамы посвящения через все лицо… бррр!

Но я все ж принцесса. И, говорят, красива! Не той холодноватой, немного искусственной красотой, которой славится Валья Сирина, не сшибающей мужчин с ног сексуальностью, как Кошка Лаисса…

Украдкой любуясь собой перед зеркалом, я видела раскосые карие, с золотистыми искорками глаза, густые ресницы, изогнутые подобно луку брови, правильный овал лица, тонкий нос, изящных очертаний губы. Гладкая кожа цвета масличного дерева и густые темно-каштановые волосы. И никаких шрамов посвящения – принцессе не положены! Роста среднего, сложена пропорционально. Изящество и сила, скорость и меткость… (Это не похвальба, а выдержка из досье, вот так-то.)

Как жаль, что такая красота пропадает даром.

Ведь несмотря на то, что я дерусь лучше любого обычного воина, охочусь как горец и обожаю путешествовать, я прекрасно понимаю, что вовсе не для того рождена была женщиной. Но тот путь для меня закрыт. Навсегда!

Ах, как я бесилась, когда нам, молоденьким десятилетним неофиткам, все доступно и понятно объяснила старая наставница. Мы никогда не станем матерями, никогда! Наше предназначение – битва, а не созидание новой жизни. Нас отобрали за безжалостность и беспощадность, а не за любовь и материнские инстинкты (я тогда подумала, за что отобрали меня, ведь ничего из перечисленного у себя не замечала). А чтоб не было соблазна попробовать, каково это – ощущать в себе зарождение новой жизни… есть маленькое, простое, но необратимое заклинание, практически не сказывающееся на физиологии, но начисто лишающее возможности когда-либо завести детей.

Как я ненавижу мага, придумавшего эти чары!

Но пришлось смириться и направить энергию в другое русло.

В общем, красота моя пропадает зря. Да и кто рискнет связываться с неуравновешенной сестрой «Сиа-Харрезаи», да еще принцессой?

Пока я занималась самокопанием, прибыли «покупатели».

Ну что же, вампиры. Точнее, вампирки. Роста среднего, бледные, из-под глубоко надвинутых капюшонов выбиваются светлые волосы. Под длинными свободными плащами не разберешь, как вооружены и во что одеты.

Почему меня встречают женщины-жрицы? Рэйли-э кажется… Они никогда не покидали святилищ или, в крайнем случае, территории Туманного ущелья. Неужели больше некому? Грустно что-то! Уставившись на унизанные золочеными бляшками поводья горской лошадки, я мрачно думала, что ведь не я начала эту войну! Какое мне дело?

«А такое! – бурчал внутренний голос. – Ты теперь живешь под защитой вампиров, и придется следовать правилам!»

Опять?! Да какие такие правила?

«Ну для начала, не надо кидаться с мечами на каждую вампирку, позволившую себе непочтительный и даже злобный взгляд! Они в своем праве!»

Досадливо сплюнув и чувствуя, как лицо заливает краска раздражения, я двинулась следом за облившими меня молчаливым презрением женщинами.

Не я устроила эту войну! Но, в конце концов, не обязательно начинать ее по-новому! Уж это-то я смогу проконтролировать.

В Приграничье время течет немного иначе, и спустя всего несколько часов перед нами воздвиглись горы. Сначала это были просто холмы, поросшие густым хвойным лесом, затем похожие на родные скалы и склоны, среди которых наверняка скрывались пограничники. По крайней мере, я заметила, как мои сопровождающие пару раз делали непонятные знаки и оставляли возле вешек на тропе маленькие амулеты.

А вот потом… Оказывается, Туманным ущельем место обитания вампиров зовут не просто так. С юга на север широкий горный кряж рассекает глубокая впадина, на дне которой клубится холодный серый туман, а небо вечно затянуто полупрозрачной дымкой, закрывающей солнце. Иногда она поднимается со дна густыми клубами дыма, и облака затягивают небо, создавая ощущение, будто наступил вечер. Единственное место в мире, где солнце появляется два-три раза в год.

Что это – древняя магия или причуда природа, никто не знает, но vai'parmai обосновались здесь с незапамятных времен.

Разумеется, перед отправкой сюда я прочитала пару книг, но ничего толкового из них не почерпнула. Не считая многочисленных баек, единственными заслуживающими доверия сведениями были занятия по физиологии этой расы. Жаль, что я не особенно много времени уделяла этому разделу. Признаю свою ошибку!

Солнце для них не смертельно, но доставляет некоторые неудобства, обжигая кожу и раздражая глаза. Вампиры предпочитают ночной образ жизни и не пьют человеческую кровь! Быстрые, выносливые, в сражении предпочитают использовать национальное оружие – длинное копейное древко, на которое с двух сторон насажены изогнутые лезвия, иногда зазубренные. Славятся отличной регенерацией, только утерянные части тела у них, как у эльфов, не отрастают.

Достойные, но малочисленные противники.

А вот о политическом и общественном устройстве я знаю еще меньше. Есть десять кланов со строгим разделением обязанностей, есть Высший князь, жрицы горных святилищ. Вот и все.

Думаю, мне еще представится возможность выяснить подробности.

Молчание угнетало, но никто не решался нарушить хрупкую тишину. А что можно сказать в такой ситуации? Не знаю. Солнечный полдень постепенно сменился туманным, сумрачным подобием вечера. Вампирки откинули капюшоны, довольно оглядываясь. Я тоже решила проявить более открытый интерес к окружающему нас пейзажу.

Мрачновато, но величественно.

Тропинка выныривала из-под полога деревьев и неторопливо вилась между заросших темным мхом скал взбиралась вверх по каменистому склону и ныряла в узкую расселину между двух высоких темно-синих столбов, неожиданно воздвигшихся на нашем пути. Горы возникли неожиданно и резко, никакого перехода вроде Харрийских предгорий здесь не было. Скалы, обрывы, а в вышине, если до предела напрячь зрение, видны белые заснеженные пики. Граница… грандиозно!

Ущелье, рассекающее массив, становилось все глубже и шире. Его стены уступами сужались вниз. Казалось, будто гигантский меч одним взмахом рассек мир надвое. Дорога тянулась по склону, чуть дальше и ниже превращающемуся в несколько каменных террас. Они ступенями спускались вниз. Тропа тянулась по самой верхней.

Я с любопытством посмотрела вниз.

Нижние ступени были голые, неровные, верхние – покрыты аккуратно уложенной свежей землей. Кое-где пробивались бледно-зеленые ростки. И ни души вокруг!

Внизу… сглотнув, я вновь уставилась на холку лошади… Там тоже клубился туман, скрывающий усыпанное острыми осколками дно.

Серо и мрачно… каменные стены давили на меня, не желая явить ни проблеска солнца. Гранит, базальт, слюда превратились в однородную темную массу, так не похожую на разнообразие Харрийских гор. И здесь мне, более привычной к яркому солнцу жаркой Харрии, придется жить. И долго. Всю оставшуюся жизнь.

Чуть веселее на душе стало, когда моему взору открылась небольшая долина, поднимающаяся к тропе анфиладой из трех ярусов. Дома, вырубленные прямо в скалах и уходящие в глубину, были лишены украшений, но в самом центре стояло святилище… или Дом Советов, не знаю. Большое круглое здание из рыжего кирпича с пронзительно-белым узором и позолоченным шпилем чуть развеивало окружающую серость.

А над ним кружили зубастые, длинномордые твари с длинными когтями, гребнями и серыми шкурами, время от времени лениво пикирующие на мечущиеся внизу фигурки.

Скальные химеры? Такие большие? Я удивленно расширила глаза.

Кто-то выскочил из дома первого яруса и принялся расстреливать тварей из арбалета, прикрывая мечущихся по площади, прячущихся в ближайших помещениях люнет, вампиров.

Мазила! Два болта из трех мимо, возмущенно подумала я.

Вампирки торопливо пришпорили коней, скидывая плащи и извлекая из ножен короткие мечи. Или уж скорее просто большие кинжалы… Глупые! Таких летающих тварей надо бить издалека! Самоотверженные жрицы, абсолютно неспособные к сражению, чье занятие состоит в… чем? Судя по их движениям, уж никак не в убиении себе подобных.

Их лошади съехали вниз по крутому извилистому спуску прямо на крупах. А я задержалась, присматриваясь.

Вот одна химера спикировала прямо на испуганного ребенка. Мальчишка бросился на землю, и она промазала… Дети? Химеры охотятся на детей? Первый раз такое вижу!

Ну что же, пару мгновений я серьезно раздумывала над тем, чтоб убраться отсюда подальше, но руки сами делали свое дело. Помогу, пожалуй. Это все же дети. Хотя и вражеские. Мне зачтется.

Я неторопливо достала сборный арбалет. Хорошо бы использовать цельнолитой, он мощнее, но весь полагающийся арсенал с собой не увезешь, что очень жаль. Затем я вытащила кармашки с короткими посеребренными болтами, чьи острия смазаны ядом змеи Ше. Подобное сочетание гарантированно уничтожает любую, даже магическую нечисть, а потому чрезвычайно дорого. Но у принцессы должно быть самое лучшее!

Страх… как вовремя! Руки привычно дрогнули, пальцы прошила короткая судорога, и, едва не упустив арбалет в пропасть, я разозлилась…

Я знаю, что делаю, крепко зажмурившись, три раза повторила про себя заветную фразу. Она помогла. Восприятие обострилось, окружающий мир налился незримыми красками, воздушные потоки обозначились невообразимо четко, дымка у горизонта рассеялась. Холодок смешанного с ужасом восторга разлился по телу, и спустя мгновение арбалет подняла орденская воительница.

Спокойно спустившись на расстояние уверенного поражения цели, я прищурилась, хищно раздувая тонкие ноздри и наслаждаясь кратким мигом полноценной жизни. У меня всего пять болтов… мало. Придется заняться тварями врукопашную. Вампирки уже были внизу, торопливо таща детей в укрытия и неловко отмахиваясь от жадных когтей химер. Право слово, лучше бы они остались наверху. Только мешают!

Высокий воин, отбросив арбалет, принялся орудовать какой-то странной длинной пикой, на концах которой сверкали длинные изогнутые лезвия. Правильно, передние лапки у химер не очень длинные.

Неторопливо выцеливаю особенно наглую особь. Хлоп! Тетива толкнула болт в полет, древко с еле слышным треском пронзает пространство, нарушая движение ветра. И цель неуклюже валится на зажмурившегося от ужаса мальчишку, замершего посреди площади. Абсолютно, безвозвратно мертвая.

Следующая…

И еще… В отличие от вампирских (а кто это еще может быть?), мои болты ни разу не закончили свой путь бесцельно. Но где же остальные защитники? Сидят по домам и наблюдают? Трусы! Выпустив последний болт, я пришпорила лошадь, тренированную к езде по-орочьи, без поводьев и седла, и, собирая на ходу длинную легкую пику, помчалась вниз.

Пять (какая большая стая!) оставшихся химер уверенно, не обращая внимания на погибших товарищей, наседали на вампира, вращающего свое оружие сверкающей меленкой и не подпускающего их к жрицам, явно не знающим, как с этими тварями сражаться. Стремительно врываюсь на площадь, топот копыт заглушает бешеный стук сердца. Это – жизнь!

– Ар-pa! – звонко выкрикнула я старинный боевой клич, вскидывая пику и со спины нанизывая на острие одну особенно неосторожную тварь.

Сильно дернувшись и судорожно хлопнув крыльями, она вырвала у меня из рук древко, застрявшее между крыльями. Это мое тело не особенно сильное! Лошадь нервно загарцевала, почуяв кровь. Стремительно орудующий своей грайфой вампир кинул на меня мимолетный взгляд, что стоило ему царапины на груди… Глупец! Окончательно задвинув за спину женщин, он обрубил пару особенно наглых лап, но сфера возможной обороны явно слишком велика для него.

Остается четыре.

Сжав бока лошади, я выхватила из притороченных к седлу ножен меч и длинным выпадом, привстав с седла, полоснула по нижним лапам атакующей химеры. Забыв о прежнем противнике, та недоуменно развернулась на крыле и, набрав высоту, спикировала… на меня… Хор-рошо!

Фу! Воняет непереносимо! А вот в скорости эта тварь явно уступает тем, на которых успешно охотилась моя нынешняя аватара. Вбитые в нее намертво лучшими мастерами умения сработали как надо, помимо сознания. Я просто следую им, убыстряю, совершенствую… Крутнувшись, встречаю ринувшуюся на меня тварь чуть изогнутым лезвием. Оно скрежетнуло по черным когтям, когда тварь, не сбавляя хода, пронеслась над головой. Пригнувшись и ощутив воздушную волну, взъерошившую волосы, я вытянула руки, и клинок скользнул по брюху проскочившей вперед по инерции химеры. Та упала в корчах на землю.

Та-ак…

Вампир успешно подрезал крылья последней. Оружие так и мелькало в его руках. Я с наслаждением впитывала недоступные, полузабытые ощущения.

Яростный клекот. Завертев головой, коротко выругалась. Какие у них странные повадки! Еще одна! Затаившаяся за куполом химера взвилась в воздух и стремительно спикировала вниз, за спину мужчины, намереваясь выпотрошить одну из жриц. Я говорила, что они медленные? Я ошибалась! Они достаточно быстры! Но я все равно быстрее! Пришпоренная лошадь отпрыгнула в сторону, злобно покосившись на меня темным глазом. Привстав в седле и высвободив ноги из стремян, я вспрыгнула на круп животному, зацепилась ногой за луку седла и сгруппировалась.

Торжествующе клекоча, химера рухнула вниз, погребая под немаленькой тушей одну из вампирок. Вторая, взвизгнув, отскочила к стене… Трусиха! Вампиру некогда было оглядываться, он был занят бескрылой тварью, никак не желавшей умирать.

Глупые твари! Все три! Зачем мне их спасать? Мое дело – сражаться и побеждать! Жить битвой! И потому – я всегда выигрываю!

Оттолкнувшись, я распласталась в длинном прыжке, на миг обретая сродство с воздухом, и всем весом обрушилась на спину гигантской уродины. Обезоруженная жрица тщетно пыталась достать из-за голенища кинжал, но придавленная двойным весом, затихла, собираясь смиренно подставить грудь под занесенные когти.

Дура! Бороться надо до конца!

Зацепившись левой рукой за основание крыла, правой я раз за разом вонзала в бок не успевшей среагировать твари кинжал. Судорожно вздернув морду, химера попыталась достать меня лапами. Шалишь, они у тебя коротковаты. И челюсти тоже, а крылья – переломаю! Спустя пару растянувшихся в вечность мгновений она захрипела и затихла, перестав биться, но наверняка наставив синяков на животе.

Зато зашевелилась вампирка, пытаясь выбраться из-под нас. На секунду прикрыв глаза и уткнувшись лбом в буро-серую чешую поверженного противника, я вскочила, пинком отшвыривая труп и подавая руку жрице.

Почему она уставилась на меня такими дикими глазами? Хорошо, я уже ухожу… унося за грань воспоминания о новой победе.

Мир скукожился и обесцветился, навалились усталость и раздражение. Не люблю эти минуты подлинного упоения схваткой. Потому что в такие мгновения это не мои эмоции, не мое тело и не мой разум.

Фыркнув, я отступила на пару шагов от поверженного противника и обернулась к закончившему свои дела вампиру. Смерив меня оценивающим взглядом, он небрежно отер лезвия грайфы. Я поняла, что почти полностью скопировала его действия, так же прямо взглянув на него и встряхнув лезвие меча.

Итак, вампир… довольно высокий, светлые волосы собраны в растрепанный пучок. Черты лица обыкновенные, почти человеческие, вот разве что чуть раскосые глаза светло-светло-серые, почти прозрачные и холодные, как альрунская зима… брр! Тело поджарое, негодное, пожалуй, для запредельных усилий, но способное долго и упорно работать, противостоять натиску, обороняться, ускользать. Скорее охотник, чем воин… или универсал?

Я передернулась, стирая с кинжала едкую кровь.

А вот голос… Гортанный, рычащий акцент мгновенно выдавал нечеловеческое строение гортани. Продемонстрировав четыре пары клыков, вампир промолвил почти равнодушно:

– Полагаю, вы и есть принцесса Э'Харрез?

– Аэс, высокий! – Коротко дернув подбородком, я расправила плечи и твердо посмотрела прямо в лицо собеседника.

– Аэс, – приветственно кивнул тот, – я – Великий князь Шеран Т'Ардор.

Склонившись в глубоком поклоне, я скрыла выступившее на лице удивление. Где же его личная гвардия? Спит?

– Поднимитесь, достойная, – в его голосе послышалась язвительность, – мы благодарны вам за помощь.

– Не стоит завышать мою роль, я просто выполняла свою работу.

– Что вы имеете в виду?

– Меня готовили для посвящения в орден «Сиа-Харрезаи», – решив признаться сразу, проговорила я. Правда, не уточнила, что посвящение все же прошла.

Реакция на мои слова не замедлила проявиться в удивлении и испуге жриц, уже собравшихся было вывалить на меня свою благодарность. Только смотреть как на чумную необязательно, могу и обидеться. Грр!

Князь заледенел и отступил назад, со щелчком загоняя лезвия в древко.

– Хорош-шо, – прошипел он, – рад нашей встрече, вас проводят в дом, где вы пока будете жить.

Да, мой орден специализируется на уничтожении нежити и нелюди, но я-то больше люблю горную охоту! И не надо злиться, не я выбирала судьбу, уготованную мне едва ли не с рождения! И в жребии том весеннем я уж точно не принимала активного участия! А требование предоставить заложниц кто выдвинул?

Так и хотелось крикнуть: не виновата я! Но, судя по лицам выглядывающих из окон женщин, виновата, и еще как! В том, что появилась на свет! Ненавижу такие моменты. Скрывшись за дверью, крепко приложила кулаком по стене, выпуская злость.

«Сиа-Харрезаи». Можно было бы догадаться, злясь на собственную тупость, думал Шеран. Слишком уверенно она действовала. Метко и безошибочно! Хотя зачем ринулась на помощь? Харрийцы ведь славятся воинствующей нетерпимостью к иным даже по меркам людей.

И она совсем не похожа на сестер-воительниц, больше напоминающих матерых волчиц. Скорее на соколицу, изящную и беспощадную. Придется за ней присматривать, потому что по большей части эти женщины не совсем нормальны. Критерии отбора такие, что мороз по коже! Склонность к насилию, жестокость, неуравновешенность, а уж учат их!.. И ломают, и магически зачаровывают, и перековывают…

Горы благие, как не вовремя!

Мысли плавно сместились на насущную проблему. Как обнаглели эти химеры! Слишком умные, слишком крупные! Зло рыкнув, Князь рухнул на скамью. Опять какой-нибудь полузабытый эксперимент человеческих магов, спущенный с поводка и брошенный за ненадобностью. Почему их так интересуют дети?

И ведь он один мог и не справиться! Точнее, он один совершенно точно не справился бы с налетчиками… если бы не эта принцесса! И долг Князя явственно требует отплатить ей за помощь. Но чем? Чествовать? Подданные не воспримут этого правильно, да и все почести опять достанутся ему. Брр! Что за невезение! Почему это нападение случилось так не вовремя? Все мужчины занимаются первоочередными делами за пределами города, а женщины вполне разумны, чтоб не лезть под когти хищников и не пытаться спасти обреченных, по их мнению, детей. Ну за исключением жриц, которым этот здоровый эгоизм вовсе не свойственен…

Очень, очень странные химеры…

Хм…

Возникшая идея требовала всестороннего обдумывания. Он заложил руки за голову. Пусть эта принцесса пользу приносит! Орден же не только нелюдью занимается, но и нечистью, так что натаскали ее наверняка превосходно. И даже не наверняка, а совершенно точно. Все же королевская дочь. Хорошая прогулка будет достаточной благодарностью для нее. И на некоторое время избавит от необходимости реагировать на неприязненное отношение. А то ведь она может и сорваться. На ее красивом, выразительном лице он отметил весьма богатую гамму чувств, среди которых преобладало злобное раздражение.

Решено, они отправятся на охоту вместе. Ее способности пригодятся, если потребуется отбиваться от обнаглевшей стаи, парой проще и по горам лазить, и выслеживать гнездовье. Ну и заодно посмотрим, что и как умеет делать эта орденская воительница. Небольшой экзамен совсем не помешает.

А уж потом, выяснив местонахождение гнездовья химер как можно точнее, можно будет снять пару десятков эйли с Границы и как следует вычистить территорию.

Решено!

Я мрачно глядела в окно. Угрюмый вечерний пейзаж города с гордым названием Северина не способствовал поднятию настроения, и так опустившегося ниже некуда. Меня боялись, и это злило. Я же не совсем сумасшедшая, чтоб кидаться на каждого приближающегося ко мне вампира! А вот поди докажи! Репутация ордена, чтоб ее!

Оглядев комнату еще раз, я досадливо передернула плечами. Сильно похоже на казарму, в которой я провела довольно много времени. Только эта каменная, и места здесь больше. Грубоватая простая мебель – шкаф, кровать и пара сундуков, точь-в-точь повторяющие те, что остались в прежнем моем обиталище, символическая дверь и окно даже без намека на раму и стекла… И неуловимо витающий в воздухе нежилой дух. Вырубленный прямо в камне неровный куб, расположенный на нижнем ярусе, продолжался длинным узким коридором, ведущим к купальням. Пыльным коридором, как убедилась я, заглянув за цветастый гобелен, единственный предмет роскоши в этом помещении. Давненько здесь никто не ходил! А ведь горячие источники, проведенные по хитрой системе труб на поверхность, – отличное гномское изобретение! И такое заброшенное? Сходить, что ли, посмотреть, похожи ли здешние купальни на те, что построены в Малом Охотничьем замке?

Скрипнула входная дверь.

Резко обернувшись, я увидела в проеме Великого князя.

– Скучаете? – спросил он, вздернув белесую бровь.

Я демонстративно плюхнулась на кровать, хватаясь за брошенный туда в раздражении меч и начиная его полировать.

– Вовсе нет…

– Скучаете, – удовлетворенно хмыкнул он, присаживаясь напротив, – но ничего. Я, знаете ли, ваше высочество, пришел пригласить вас на охоту.

– Да? – заинтересовалась я, поднимая глаза. – И на кого же?

– Вы уже знакомы, – клыкасто усмехнулся вампир, – и успешно доказали свою состоятельность в сражении с ними.

– Те химеры? Но почему? От них много проблем? – Я. с озабоченным видом принялась задавать положенные вопросы.

– А вы не догадываетесь? Есть, по меньшей мере, три причины. И одна из них – исполнение моего долга гостеприимства.

А вторая и третья какие же? Столь же надуманные?

– Сколько чело… простите, вампиров отправится с вами?

– Человек, – мягко поправил Князь, – один. Вы.

Ой, неужели у него нет свободных воинов?

– Знаете, пожалуй, я соглашусь! – чувствуя, как поднимается настроение, улыбнулась я. Все что угодно лучше, чем созерцание недоверчивых и подозрительных лиц. И я отложу близкое с ними знакомство, и вампиры смирятся с моим присутствием.

– Отлично, завтра на рассвете выступаем!

Провожали нас всем городом. Где все жители были во время вчерашнего сражения? Почти сотня женщин и детей, выскочивших неизвестно откуда, чуть ли не со слезами уговаривали Князя остаться. Тот отнекивался, мученически возводя глаза к небу.

Знаете, я так и не рискнула спросить, где все мужчины. Надеюсь, они просто не пришли ночевать.

Наконец мы двинулись по тропе, ведущей в горы. Пешком, разумеется. Я оглядывалась, свежий ветерок бодрил тело, и традиционный охотничий наряд совсем не давил на плечи. Кожаная куртка и штаны, высокие сапоги на мягкой подошве, скатка за плечами и куча оружия. Куда же без него! Арбалет, легкое копье, длинный изогнутый меч, метательные ножи… а все остальное – секрет.

Вампир помимо того тащил, а точнее, элегантно нес еще и грайфу плюс изрядный запас провианта. Я без труда поддерживала заданный им темп, легко ступая след в след его шагам. Князь двигался с расчетливой грацией прирожденного охотника, той, которой от нас безуспешно пытались добиться наставницы. Невольно залюбовавшись, я едва не подвернула ногу, наступив на осыпь перед незамеченной расселиной. Мысленно выругавшись, сосредоточилась на дыхании. Когда через пару часов ходьбы утоптанная тропа превратилась в простое, типичное для скалистой местности более-менее проходимое нагромождение камней, я рискнула прервать молчание.

– И какой у вас план? – поинтересовалась у безмятежно маячащей впереди спины.

– План? – обернулся на ходу Т'Ардор.

– Ну да, план! Куда пойти, кого и сколько убить. – Я не стала озвучивать более шокирующие пункты. – Могу и сама составить, если у вас ничего такого нет!

– И не вздумайте! – рыкнул Князь. – Мы просто проводим разведку!

– А-а-а, – разочарованно протянула я. – Жаль, мне хотелось размяться и развеяться!

– Ну это я могу устроить без особых проблем, – еле слышно пробурчал вампир.

Я мечтательно улыбнулась. Люблю хорошо подраться. Просто так, совершенствуя абстрактное мастерство. Впрочем, здесь тренироваться придется скорее в скалолазании.

Мы бродили по горам уже почти три дня. Причем все больше вверх и вниз, потому что здешние горы были похожи на акульи зубы, большие, гладкие и острые, один склон обрывался в пропасть, следующий вздымался из нее хищной острой иглой. И так постоянно. Мы петляли по узким горным тропам, протоптанным местной цепкой живностью, ползали по грозящим осыпаться мелкой крошкой селям, срывались с обрывов…

Оказалось, что далеко не просто выследить на земле разумных химер. Они не оставляли явных следов помета, не метили территории, не разбрасывали кости жертв. То есть все традиционные методы выслеживания, основанные на удаленном наблюдении, оказались бесполезны. Приходилось обследовать каждый крупный уступ, подходящий под гнездовье, двигаясь расширяющимися кругами вокруг стоянки, расположенной в сутках пути от города. К тому же постоянно контролируя небо, чтоб химеры не обнаружили нас сверху. Но это все же лучше, чем сидеть в Северине и пытаться общаться с весьма нелюдимыми существами. Я повторяюсь? Но я права!

Вот так, один на один гораздо проще выяснить интересующие меня подробности. Даже если спутник через раз устраивает странные испытания, очень похожие на те, что давали наставницы. Например, взбираясь по отвесной стене, вспомнить пять признаков, по которым определяется степень опасности схода лавины. Причем это обычно начиналось словами: «Ваше высочество, не помните ли вы случайно…» и сопровождалось обеспокоенным взглядом в сторону предмета интереса. Зачем это надо Князю, а?

Тем не менее моя копилка знаний пополнилась грудой сведений, в основном географически познавательного характера. Городов у вампиров всего пять, да еще десяток мелких поселений. И если вы видели один, считайте, что видели все. Они располагаются в природных выемках расширяющимися ярусами, на одном или обоих склонах ущелья, соединяясь многочисленными тропами, предназначенными по большей части для пеших путешествий, и мостами. Столица, восстановлением которой занимается большая часть мужчин, носит имя Ареаника. Она расположена в глубине ущелья, что, впрочем, не спасло ее от магических атак людей.

В голосе вампира, рассказывающего о каменных перешейках, связывавших раньше две половины города, слышались восхищение и горечь. Широкие и мощные, стелющиеся понизу; высокие и изящные, вздымающиеся под самые небеса; прямые как стрела, изогнутые подобно луку. Из семи произведений древнего мастерства ныне уцелели только два. Самые изящные оказались и самыми хрупкими и в один из дней просто обрушились вниз. И никто не сможет их восстановить. Секрет создания таких величественных громадин был утерян очень давно.

Шеран Т'Ардор любил город, где располагалась резиденция правящего клана. Он напоминал о великом прошлом древней расы. В лучшие времена, закончившиеся задолго до моего рождения, население столицы достигало десяти тысяч я сейчас… хорошо, если три-четыре наберется. Хмуро взглянув на горные пики, Князь заметил с горечью:

– Мы вымираем, и даже если бы не случилось этой войны, еще десяток поколений, и наш род исчез бы с лица земли.

– Ну уж, – фыркнула я недоверчиво. Если учесть, что средняя продолжительность жизни вампира составляет лет двести – двести пятьдесят…

– Естественная убыль населения у нас уже почти семьсот лет превышает рождаемость, – сухо ответил Князь, извлекая из ножен короткий клинок и настороженно ступая на очередную узкую тропу.

– Но почему? – изумилась я скорее не самому факту, а тому, что мне сообщили такие важные сведения.

– Мир изменился так, чтоб было легче и удобнее жить именно людям. – Никаких эмоций в голосе, только ровная констатация фактов. – А у нас просто стало появляться все меньше и меньше детей. Один, от силы двое в семье. И возросла смертность матерей. Но…

Ну вот, кто бы мог подумать! Мне стало стыдно. За человечество, развязавшее войну на истребление. А у вампиров и так большие проблемы! И еще за богов, так явно занимающихся игрой в поддавки. Кто иной сможет так сильно изменить мир? Это глупо! Мы бы и сами, думается мне, отлично справились!

– Что «но»?

– Но если эрреани исполнят свое обещание… – С удивлением уловив в гортанном голосе отголоски торжествующей надежды, я насторожилась.

– Э? Так что же? – Вооружившись арбалетом, я двинулась следом, продолжая диалог.

– Линия жизни продолжится!

– А что же они обещали?

Вампир раздраженно тряхнул головой:

– Обещали изменить нас так, чтобы мы смогли жить в этом мире так, как раньше.

Ну и хорошо, уж я-то точно возражать не буду. Люблю веселиться. А то, что в этом случае всем будет очень весело, я не сомневалась. Немало хороших сражений еще ожидает мир!

– Возможно, действительно как-то удастся решить вашу проблему! Магия, в конце концов, и не на такое способна, а уж Полукровки всем магам маги. И если что-то обещали, то сделают. Вот только какой будет цена?

Шеран споткнулся, с удивлением обернулся, вздернув брови, но промолчал. Вообще, он мне нравился, напоминая манерой общения нашего канцлера. Внешне спокойный, расчетливый, но способный на безрассудство, ценящий шутки, но вынужденный придерживаться заведенного порядка ради благополучия окружающих. Канцлер Весс Э'Ранеш так же ненавидел собственные обязанности и радовался любому предлогу, чтоб избежать их, но тем не менее справлялся с проблемами превосходно. Наверно, чувство долга перед собственным народом у обоих было сильно развито.

Вечерами Князь неохотно посвящал меня в особенности общественного устройства своего народа. Среди кланов нет какого-то строгого разделения труда, но в военное время три клана обеспечивают тылы, а все остальные – сражаются, кроме охраняющего покой той стороны и Темного ущелья. Та сторона – это местность, лежащая за Великими горами, откуда пришли, судя по сохранившимся легендам, вампиры. Я не стала спрашивать, что прогнало целый род с насиженных мест, потому что на бледное лицо Князя легла холодная маска. Он знает, ибо ему доступны древнейшие хроники, но не скажет.

Зато, торопливо переведя разговор на другую тему, я выяснила, что жрицы горных святилищ – это целительницы и хранительницы очага, занимающиеся проблемой продолжения рода. Хмыкнув, Князь пояснил, глядя на мое ошарашенное лицо:

– Повитухи если на человеческий манер.

Какая извращенная у меня фантазия… я даже озвучивать не буду то, о чем подумала. Зато стало понятно, почему они ничего не смыслят в сражениях.

Есть еще шаманы. Чем они занимаются, Князь также не соизволил мне сообщить. Но можно предположить, что не приготовлением еды. Все же вампиры не были совершенно беззащитны перед человеческой магией и порой наносили впечатляющие поражения нашим войскам.

Больше ничего особенного я в обычаях не заметила. А ветераны для поднятия духа солдат расписывали вампиров как жутких кровожадных тварей, поедающих младенцев и невинных девиц.

И вот… женщинам предоставлялось больше свободы, и насильно замуж их никто не выдавал, и в жрицы они шли только по собственному желанию. И никто их не в коем случае ни к чему не принуждал, отношение к ним было скорее трепетное и нежное, как к величайшей ценности мира. При всем том вампиры умудрились удержаться на тонкой грани, не превратив семью в золотую клетку для супруги.

А советницей у Великого князя была старая рэйли, его собственная прабабка. Он говорил о ней с неподдельным уважением. Я уже хочу с нею познакомиться.

Мы, кстати, довольно быстро перешли на «ты». Потому что, ползая по отвесной стене и перебираясь через очередной провал, не до церемонного обращения. Потом мы опять превратимся в Великого князя и ее высочество, но сейчас мы напарники, полностью доверяющие друг другу. В горах иначе нельзя…

На третий день тщательного прочесывания местности мы наткнулись на маленькую, давно заброшенную разумными существами долину. Тут явно раньше располагалось поселение. И это, судя по всему, было поселение вампиров. Посреди узкой и длинной площади возвышался потрескавшийся купол святилища, зияющие темными провалами окон дома располагались всего в один ярус. На крышах росли веселенькие алые цветочки, от которых вверх поднимался одуряющий аромат. Окружавшие поселок зубчатые пики образовывали естественную непреодолимую для людей преграду. Гладкие, будто обтесанные крутые склоны прерывались только небольшой осыпью левее наблюдательного пункта. Крупные валуны, в которые превратилась одна из скал, окружавших долину высоким частоколом, намертво перекрыли проход. Полуобрушенные ступени, зигзагом поднимающиеся вверх, скрывались под завалом.

А вот обитатели… Увы, разумные давно ушли из этих мест, и поселение захватили совсем другие хищники.

Внизу сновали химеры. Очень много химер! Высунувшись из-за камней, я принялась их пересчитывать, но сбилась на пятом десятке. Уж очень быстро они летали, и явно не просто так. Одни с непонятной целью залетали в святилище через проломленную крышу, другие перетаскивали тряпье и какой-то мусор из дома в дом.

– М-да, – прошипел рядом Князь, – двумя десятками не обойдемс-ся… придется полную аалу вызывать!

– Скажи, разве вы не знали, что здесь есть город?

– Откуда же, он лет пятьсот как заброшен! – раздраженно буркнул спутник. – Да и расположение на редкость потаенное, хотя и близко к Границе.

Что да, то да. То, что мы нашли эту долину, – это удача, помноженная на упрямство и внимательность. Неприметная расселина в очередном обследуемом склоне привлекла мое внимание тем, что, в отличие от прочих, не была облюбована ни летучими мышами, ни крупными пауками, ни мелкими падальщиками, хотя выглядела весьма перспективно. Узкий, расширяющийся в глубине скалы и извивающийся подобно червю в недрах горы лаз заканчивался на небольшом природном балкончике, заваленном мелкой каменной крошкой и камнями. Места едва хватало, чтобы, лежа за естественным бруствером, наблюдать за происходящим внизу. Нормального спуска не было, и только владея навыками скалолаза или крыльями, можно было бы попытаться… Но зачем? Впрочем, сами химеры явно просто перелетали через пики, окружающие долину, и нападали на ничего не подозревающих путников и жителей.

– Где у них кладка, как ты думаешь?

– В святилище…

– Почему? – понизив голос еще чуть-чуть и настороженно оглядываясь, спросила я. – Может, в одном из домов?

– Места мало… Уходим! – приказал вампир.

– Что? И ни одной не убьем?

Поймав на себе укоризненный взгляд, объяснила:

– Шутка…

Князь неодобрительно нахмурился, что-то напряженно обдумывая. И когда мы, пыльные и измазанные в грязи, выползли из щели, огорошил меня сообщением:

– Собирайся, отправишься обратно в город.

– Одна?! – возмутилась я.

– Нельзя их, – князь мотнул головой в сторону долины, – без присмотра оставлять. Я посторожу, а ты поднимешь аалу.

– Глупости! Она выступит только по твоему слову! Да и не княжеское это дело, в дозоре сидеть! И опасное! – не давая вставить ему ни слова, яростно прошептала я. – К тому же, кто мне поверит, если я вернусь в город одна! Уходили-то двое… Еще чего нехорошего подумают, вовек не объяснишься.

– Ну частично эти вопросы вполне решаемы…

– Только времени на это почти нет! Я нюхом чую, твари что-то задумали, как ни глупо это звучит!

– И кто останется наблюдать?

– Я и останусь! В первый раз, что ли! В «Сиа-Харрезаи», между прочим, и не такому чат! – запальчиво проговорила я. Истинная правда – выслеживать, наблюдать, замечать мелочи там учат так же хорошо, как и убивать.

– Действительно, – задумчиво протянул вампир, критически осматривая грайфу и явно сомневаясь в моих словах.

– Вот и договорились!

Сомнения у Князя были, и еще какие! Конечно, принцесса показала себя весьма разумной и далеко не такой сумасшедшей, как прочие орденские воительницы. Но он все равно настороженно оглядывался, торопливо спускаясь по тропе. Наконец ее высочество, вольготно рассевшаяся под скалистым навесом и каждый раз, когда он оборачивался, дружелюбно махавшая на прощание, скрылась за поворотом.

Интересно, по каким качествам отобрали именно ее? Кажется, только за то, что она была третьей дочерью короля! Сина Э'Харрез весьма резко высказалась насчет традиций, которые соблюдаются, несмотря ни на что, даже на то, что кому-то совершенно не подходит предлагаемое занятие, не говоря уж о личных пожеланиях.

В общем, она вполне адекватна, только иногда проскальзывает в голосе азарт, смешанный с яростью. А еще она иронична, расчетлива и, как ни странно, добра. По крайней мере, сочувствовала вполне искренне. Хоть и не без злорадства.

Авантюристка с уклоном в романтизм, м-да. Повезло. Она еще интересовалась ценой, которую назначили эрреани за свои услуги. Интересно, что бы она сказала, узнав, что сама является ею? И сколько людей пострадало бы при этом?

Именно такие находят большие неприятности на свои и чужие головы. Не стоит оставлять ее надолго, потому что, если принцесса погибнет, даже по собственной неосторожности, обвинять все равно будут их. Вот ведь! Кого другого он бы и сам не побрезговал в пропасть скинуть, но на эту принцессу просто рука не поднимается! Да и нельзя! Обещали же. Даже клялись! Не причинять вреда! Вампир раздраженно фыркнул.

Перехватив поудобнее грайфу, Князь ускорил шаг. У него тоже разрасталось неприятное предчувствие насчет этих странных химер.

Ну сколько времени потребуется Князю, чтоб собрать нужное количество воинов? Сутки, двое, может быть, трое. Здесь действительно двумя десятками истребителей не обойдешься, а аала – это отряд от ста пятидесяти до трехсот чело… вампиров. Такая большая группа не сможет быстро переместиться сюда. Да и как они попадут в долину? По одному протискиваясь через щель и спускаясь вниз? Непродуктивно и опасно! Ну наверное, есть способы. Вроде тех, что позволяли вампирским лазутчикам незаметно просачиваться через дозорные линии людей. Интерес-сно…

Хм, скорее всего, Шеран действительно снимет нужное количество с границы. Так будет быстрее, чем собирать по городам и селениям свободных от дежурств эйли. Да и немного их наберется…

От скуки я внимательно наблюдала за снующими по долинке химерами. Вот десяток крупных серокожих крылатиков, покрутившись у земли, поднялся в небо и исчез на востоке. Надеюсь, они не в Северину… Группа тех, что помельче, упорно таскает в центральное строение охапки сена и мелкий щебень. Так как передние лапы у них коротковаты, получается не очень хорошо, но они стараются, подгоняемые седой тварью, рассевшейся на одном из камней. Наверное, в бывшем святилище действительно гнездовье. Две самые крупные химеры, судя по темным гребням – вожаки, беспечно расселись на крыше одного из зданий и ворковали, время от времени взрыкивая на бездельничающих товарок. Я вздохнула расстроенно. Такой случай упускаю! Запросто можно снять их арбалетом с этого уступа, но что потом? Долго ли я смогу отбиваться от огромного количества обозленных тварей?

Ну-ка, ну-ка, посчитаем. Десяток положу ножами. Или два. Еще десяток выбью на подлете пикой, а потом меня сомнут количеством. Хотя, если правильно выбрать место, можно продержаться некоторое время! Стоит как следует оценить эту площадку. Я посмотрела вверх. Допустим, отступить к щели, над которой нависает небольшой козырек, он не даст тварям как следует прицелиться при пикировании. И за счет того, что одновременно смогут напасть только три-четыре химеры, удастся потянуть время. Но этот вариант оставим на крайний случай.

Ох, скучно-то как! Просидев сутки с небольшим над этой долиной, я немного озверела. Здесь толком даже не разомнешься, а отойти с наблюдательного пункта не позволяло неожиданно проснувшееся чувство долга. Вдруг что-то важное случится? В воздухе так и витало напряжение. К тому же жутко раздражал запах этих непонятных цветов, которыми густо заросли крыши. Ничего подобного у нас в Харрии нет. Красивые, но сознание мутится, и в голову лезут странные мысли.

Приходилось еще постоянно накрываться маскирующей тканью. Ночью, когда становилось прохладно, это только помогало согреться, но днем, особенно когда нагревшиеся на солнце скалы пылали нестерпимым жаром, я медленно поджаривалась на радость любителям вяленого мясца. Наверное, от меня несет потом, как от лошади. Хорошо, что воды для питья пока достаточно. Только спать хочется, в глаза будто насыпали песку, и сознание от утомления немного плывет, отказываясь до конца воспринимать реальность.

Зевнув и потянувшись, я протиснулась в щель, намереваясь все-таки размяться на небольшом пятачке, прикрытом навесом. Бока болели. Отвыкла я что-то от ночевок под открытым небом да на неровных камнях!

Внезапно послышался раздраженный клекот. Я торопливо вернулась на наблюдательный пункт. Что происходит? Похоже, летавшие на разведку химеры новости принесли неутешительные. Это хорошо, но для жителей Туманного ущелья. А вот конкретно для меня… еще не понятно. По долине истерично металось десятка три тварей, в основном самки. Сталкиваясь, задевай друг друга крыльями и переругиваясь, они кружили над бывшим святилищем, время от времени пикируя на пару уже знакомых мне главарей, которые расселись на высокой крыше. Остальные заняли жилой ярус.

Вот интересно, откуда в них такая стайность? Те, на которых охотилась я, всегда были одиночками, объединившимися в пары только на три месяца в году ради выведения потомства…

А если поставить вопрос иначе: кто их изменил? Кто создал?

Маг наверняка! Ненависть полыхнула и осыпалась пеплом раздражения. Если встречу того, кто создал этих тварей, – убью! Не люблю магов, творящих насилие, пренебрегаю магами, изменяющими естественное, уважаю созидающих. Только как отличить одних от других? Но я разберусь, обещаю! Решив, что сейчас не время поднимать сложные философские вопросы, вновь обратила внимание к долине.

А там творилось настоящее собрание, очень похожее на те, что устраивали лорды нашего Совета. Рассевшись по крышам, химеры серыми кляксами замерли на ярко-алом цветастом покрывале. И клянусь всеми богами, начали высказываться с соблюдением очереди, за которой следил выбравшийся из одного дома старейшина с оборванными крыльями.

От их разумности меня мороз пробрал по коже.

В тишине отчетливо были слышны клекотание и карканье главарей, которые, размахивая крыльями, раздавали указания. Один из мелких тваренышей вдруг сорвался со своего места и ринулся на них, но вверх взметнулась пара, замершая у входа в святилище. Резкое движение когтей, и он, орошая камни темно-фиолетовой кровью, падает вниз.

За неуважение – наказание?

Телохранители, подданные, слуги – все как у людей!

Опасно и требует немедленного вмешательства! И уничтожения.

Знаете, почему оседлых троллей не уничтожили, а их дикие сородичи подвергаются постоянным гонениям и со стороны людей, и со стороны эльфов? Оседлые не едят Разумных!

А вот эти, похоже, не брезгуют!

По знаку главной самки трое вытащили из одного из домов мертвое тело. Приглядываться я не стала, да и не успела, оказалось достаточно вони, мгновенно перебившей приторный аромат, витающий в долине. На труп мгновенно налетели два десятка химер и принялись терзать когтями, рвать на куски и с видимым аппетитом поедать. Видимо, они предпочитают слегка подтухшую человечину или вампирятину! Затем последовало еще одно тело, извлеченное со склада.

Неаппетитное зрелище даже на мой вкус. Интересно, что они отмечают?

И где же уверенно обещанная Великим князем аала?

День клонился к вечеру, небо заливал льющийся с неожиданно очистившегося неба багряный свет заходящего солнца, окрашивая пики, замыкающие долину, в цвета войны. Внизу уже собиралась густыми синими клочьями тьма, одуряющие ароматы медленно рассеивались в неподвижном воздухе.

Я лежала, бездумно глядя в небо, когда слегка успокоенные после обильной трапезы химеры вновь зашевелились. Крутанувшись на живот, присмотрелась. Ага! Куда это они собрались на ночь глядя, да еще в таком большом количестве? Практически все! Они же дневные твари! Или уже нет? Мною овладели нехорошие предчувствия.

Выстраиваясь клином, химеры поднимались над долиной с явным намерением… улететь. Куда это вы собрались? Мигрируете? Не позволю! Вот и повод для очередного сражения! Деланое спокойствие мгновенно сменилось злой пьянящей радостью. Несомненно, их надо задержать до прихода аалы. Когда они появятся, неизвестно, но если за это время долина опустеет, все усилия пропадут даром. Что я собираюсь делать? Сражаться!

Вампиры без проблем вырежут самок, вычистят гнездовья, но оставшиеся буду мстить. И не будет ни сна, ни отдыха никому от налетов, далеко не бесконечных, но наверняка способных унести множество таких ценных сейчас жизней.

И выследить одиноких тварей будет куда сложнее!

Надо задержать! Так подумала я, усмехнувшись в зарождающуюся тьму. Если бы кто-то меня сейчас видел, то наверняка узнал бы оскал, коим пугали заезжих дипломатов воительницы ордена. Мир приобрел удивительную четкость и яркость, сознание раскрывалось вширь, охватывая все большее пространство. Теперь я смогу разглядеть даже трещины в скале на противоположном конце долины.

Надо задержать любой ценой! А цена будет приемлема! Страх привычной волной прокатился по телу, и я, ощутив неприятную слабость, отступила, освобождая место для Вечной воительницы.

Не желаете ли совершить экзотическое самоубийство? Для этого достаточно просто не слушать зудящий на грани восприятия голос аватары. В конце концов, жизнь не настолько ей нравится, чтобы цепляться за нее до бесконечности! А тут такой вариант! Чего возмущаться? И пользу принесет, и мои воющие от предвкушения инстинкты удовлетворит, и честь останется чиста. А если на этом все кончится, ей наверняка будет обеспечена отличная могила.

(С надписью большими буквами: ДУРА! А кто еще рискнет спровоцировать нападение полусотни химер, да еще собирается получить от этого удовольствие? Конечно, это делаю не я, но умирать придется этому телу, одному на двоих!)

Ну хватит сантиментов!

Пальцы порхали, продолжая делать свое дело, глаза выискивали достойную цель. А вот и главари этого сообщества. Недолго вам осталось командовать, вот только подлетайте ближе, чтобы целиться было удобнее.

Ага!

Руки не дрожали, поднимая арбалет. Встав на корточки и положив его на валун, я принялась хладнокровно выцеливать первую жертву. Вам достанутся лучшие болты харрийской работы, тщательно отмытые от крови сородичей.

Клин серых, подсвеченных солнцем тел пошел по спирали вверх. Все происходило в мертвой, жутковатой тишине, которая кому-то наверняка давила бы на нервы. Но не мне и не сейчас. Я хладнокровно, спокойно и уверенно делаю то, что умею делать лучше всего – убиваю нелюдь.

И это мне нравится, зло оскалившись, подумала я. А еще большее удовольствие получаю от сражения лицом к лицу. Надо бы испробовать на прочность Великого князя, если это тело останется живо.

Щелчок тетивы, и я, не обращая внимания на оседающее тело первой твари, аккуратно кладу в ложе следующий болт. Я не умею промахиваться! Еще один!

Жаль, мало болтов.

Замешательство, возникшее среди химер при виде бьющихся в судорогах предводителей, длилось совсем недолго. Куда меньше, чем, например, среди придворных одного скоропостижно скончавшегося от стрелы в горле короля. Хотя я успела прикончить еще трех. Эти химеры разумные, совершенно точно! И, пожалуй, поумнее некоторых людей будут!

Ну что же, продолжим!

С десяток тварей взвились вверх с исступленным клекотом, несколько устремились вниз, вероятно, желая обследовать тела. Остальные, пометавшись хаотично, замерли в воздухе, быстро взмахивая крыльями, и разразились яростным траурным криком. Чуть в стороне тут же началась схватка за лидерство между приближенными и «телохранителями», полетели клочья шкуры и обрывки крыльев. Ну-ну. Чем больше, тем лучше! Накрылся ваш перелет большим кожаным щитом…

Я приготовила дротики. И едва только первые химеры достигли дистанции поражения, метнула по два сразу с обеих рук. Разумеется, они были ядовитые, и конечно же я попала в избранные цели. В моем нынешнем, кристально ясном состоянии, когда даже полет химер воспринимается как медленное, величавое перемещение, я просто не могла промахнуться.

Минус четыре.

Подлетайте же ближ-же! Я ведь выдала вам свое укрытие. Ну же, ближ-же, полюбопытствуйте, что случилось с вашими друзьями!

Отлично!

Под вознесшийся над долиной хриплый крик я отправила в полет еще четыре дротика. И еще три твари пыльными серыми мешками рухнули вниз, на почти обезумевших самок. Четвертая успела увернуться, суматошно дернув крыльями.

Теперь – ножи!

Когда уродливые морды с выступающими наружу зубами оскалились на расстоянии хорошего, уверенного броска, а желтые глаза атакующих сузились, внимательно изучая уступ, на котором я стояла уже во весь рост, наступило время Песни Перьев. Так называются эти клинки. Какая хорошая мишень, восхищенно подумала я, наблюдая за мерными движениями крыльев зависших практически неподвижно химер.

Ну допустим, в глаз! Воздух, распарываемый лезвиями, пропел звонкую хвалу моей меткости.

С интересом проводив взглядом пару тварей, на бреющем полете ушедших вниз и кувырнувшихся в алые цветы, я стремительно вскинула пику. На которую тут же с силой насадился первый из атакующих самцов, чье движение я уловила по изменению натяжения воздушных потоков, едва только он взмахнул крыльями посильнее.

Клекот, переходящий во всхлип. Я отскочила назад, ускользая от когтей ринувшихся вперед одновременно с ним тварей.

Ну а дальше все смешалось. Упоение и ярость, радость и злость привычно наполнили тело подлинной жизнью. Лицом к лицу на расстоянии удара, вот каково оно – настоящее испытание мастерства и удачи. Упершись спиной в скалу, я строила сияющий кокон защиты, не подпуская к себе обезумевших тварей более чем на длину копья. Неистовые атаки повторялись одна за другой, и количество трупов у моих ног прибавлялось, хотя большая их часть падала вниз. Выпады и защиты, меленки и рокировки были, как и всегда, идеальны и точны.

Но долго ли выдержит мой темп тело аватары?

Солнце скрылось за пиками, и небо начало темнеть, но атаки продолжались. Теперь, правда, больше психологические. Химеры, ставшие практически невидимыми в сумерках, набирали высоту и пикировали вниз со скоростью камнепада, намереваясь спихнуть меня вниз, но каждый раз наталкивались на пику или меч в зависимости от того, как мне было удобнее. Я замечала их по нервной дрожи воздуха, по шелесту крыльев, сиплому дыханию.

Конечно, твари напрочь забыли о том, что куда-то собирались! Тем более что внизу продолжалась борьба за лидерство, в процессе которой нескольких кандидатов уже растерзали. Запах крови щекотал ноздри, побуждая к еще более активным действиям, возбуждал аппетит и желание сражаться до конца.

Первым не выдержало копье. Приняв на себя вес особенно крупной твари, оно хрустнуло и подломилось в месте сочленения. Я успела пригнуться и отскочить в сторону, когда издыхающая химера покатилась вниз, едва не сбив меня с ног шипастыми крыльями. Качнувшись, я едва не отправилась следом. И, поняв, что вышагнула из-под навеса, вскинула над головой меч. Длинное, чуть изогнутое темное лезвие с чеканным черепитчатым узором встретило два десятка остро отточенных когтей, пару мгновений мерялось с ними силой, затем соскользнуло вниз под неистовым напором химеры, и тварь по инерции пролетела мимо и врезалась в стену немного ниже. Чуть развернув клинок, я успела чиркнуть острием по ее боку. И нырнула назад, под относительную защиту нависающего козырька.

Меч послушно, стремительно и смертоносно плясал в руках, отсекая лапы, подрубая крылья садящихся на край химер. Но появились первые царапины. Прорвавшись сквозь стальной заслон, одна из тварей царапнула плечо, едва не задев вену. И напоролась на кинжал, мгновенно выдернутый из нарукавных ножен. Куртка мгновенно набухла от крови, струящейся по руке широким ручьем. И нельзя ни на миг прерваться, чтоб перетянуть рану.

Ой, как нехорошо. Через некоторое время пальцы онемеют и ослабнут, не в силах удерживать рукоять. И мне придется уйти. Но до того я устрою химерам парочку сюрпризов. И троицу, вынырнувшую снизу, встретили иглы из боевого веера, тут же отброшенного в сторону. Перезаряжать некогда.

С-следующий!

Встречаю мечом, чувствуя, как удар отдается болью в руке.

Почему именно этот миг выбрали горные духи, чтобы пробудиться ото сна, зевнуть и потянуться? Поверхность под ногами задрожала, воздух всколыхнулся, из-под земли послышался все нарастающий гулкий грохот.

Химера заполошно метнулась назад, и я едва успела достать ее клинком, как сверху посыпались камни. Выскочив из-под навеса, я упала и перекатилась вперед, на самый край, уворачиваясь от когтей парочки пикирующих тварей. Одна, пришибленная камнем, рухнула рядом.

Спиной чувствуя, как зыбкая поверхность проваливается вниз, я поняла, что пора уходить. Конечно, можно остаться до самого конца, но стоит ли удовольствие от наблюдения за изменением лика мира еще одной смерти? Прощай, аватара, мы больше не увидимся. В конце концов, ты далеко не единственная…

Предательница! Судорожно выдохнув, я вскочила на подгибающиеся ноги. Что делать?

Навалилась сковывающая тело, обреченная усталость. Нет!

Химеры устроили над трясущимися горами бешеную круговерть. Мельтешение крыльев, лап, тел… В последнем порыве угасающего боевого видения и самоубийственного вдохновения я закинула меч в ножны, нашла цель и прыгнула вперед, вытягивая руки вперед.

Я смогу!

Неосторожно пролетавшая в пьяном вираже мимо выступа тварь едва не ухнула вниз, но, усиленно заработав крыльями, удержалась, когда на ее задних лапах сомкнулись мои пальцы. Химеру повело в сторону, прямо на ближайшую скалу, затем вновь к центру долины. Она возмущенно дернулась, выпуская когти и безуспешно клацая ими надо мной. Но отпускать тварь я не собиралась, желая пожить еще хоть немного.

У меня захватило дух. Проносясь над центром долины, я увидела, как проваливается внутрь купол бывшего святилища. Гул трясущихся в припадке падучей гор и клекот впавших в панику тварей отдавались в ушах набатом. Мы стремительно снижались сквозь самую гущу химер, почти забывших под гнетом первобытного, глубоко заложенного в них страха перед буйством стихии о гибели предводителей. Мы падали, и потому обошлось только парой случайных глубоких царапин на спине. Мой невеликий вес тянет химеру вниз все сильнее, она бы и рада подняться повыше, но не могла, не хватало подъемной силы. Истерически хрипя и судорожно хлопая крыльями при виде приближающейся стены, тварь дернула лапами. Окровавленные руки начали соскальзывать…

Я посмотрела вниз, затаив дыхание. От холодящего душу ужаса даже не могла кричать, сердце на миг замерло и вновь истерично запрыгало в груди. Спрыгнуть на крышу? Но нет, в последнем отчаянном рывке тварь вильнула в сторону, не удержала равновесия и задела крылом выступ скалы. Толчок! И ослабевшие пальцы разжимаются.

Только и успеваю, что зажмуриться, с разгону влетая в гранитную стену. Боль хрустким ударом отдается во всем теле. Инерция на миг прижимает меня к склону. Ободранные пальцы, суматошно шаря по поверхности, попытались ухватиться за какой-нибудь выступ. Безуспешно! И я поехала вниз, все быстрее и быстрее, обдирая о камни живот и лицо, пытаясь притормозить скольжение носками сапог, стараясь не превратиться в бесконтрольно катящийся вниз клубок переломанных костей.

Хорошо, что падать было относительно невысоко. Всего где-то два человеческих роста по относительно гладкой наклонной стене. Я даже не успела сгруппироваться, принимая на ноги всю тяжесть разогнавшегося тела. Мышцы отозвались резким стоном, колени подломились, и я, беспомощно взмахнув руками в бесславной попытке удержать равновесие, спиной упала на крышу, в заросли алых, источающих одуряющий аромат трав.

В тот же миг подрагивающая в отголосках стихийного бедствия крыша подалась под моей многострадальной спиной и с гулким грохотом провалилась вниз. Спасая от жадно растопыренных когтей химеры, но с силой бросая на камни пола. Туман в голове не давал сосредоточиться и осознать происходящее. О-ох! Я упала на какие-то твердые обломки, добавившие синяков уже потерявшему способность чувствовать телу. Сверху невообразимо медленно сыпались какие-то обломки вперемешку с цветами, но я не успела заслониться от особенно крупного куска крыши и получила увесистый удар по лбу. После этого мутное сознание окончательно погасло.

Ой, как больно! Тело будто попало в камнедробилку, где его как следует попинали крупными валунами, перемалывающими в пыль речную гальку, а затем растянули на дыбе. Попытавшись подняться, я спросила себя, почему не могу пошевелиться? Сколько же я без сознания пролежала? Надо срочно осмотреться. Торопливо открываю глаза… один глаз. Потому что второй заплыл и принимать активного участия в обозрении мерзкой ситуации, в которую я попала, не пожелал.

Я лежала посреди расчищенной от обломков площадки, туго распятая на выложенном мелкой плиткой полу. Повернув голову, узрела тихо сидящих вдоль уцелевшей стены из рыжего кирпича химер. Потрескавшиеся губы непроизвольно расплылись в кривой улыбке. Это и правда моя смерть, та, что приходит из-за грани, я была права. Только уж очень неприятная смерть.

В глубине души начала подниматься паника, но, достигнув апогея, сменилась обреченным равнодушием. Сколько я пролежала, бессмысленно глядя через пролом в куполе в затянутое серой пеленой небо, не помню. Из прострации меня вывело шебуршание в рядах химер. Вяло пересчитав тварей, я вспомнила причину, по которой оказалась в этой ситуации. И в душе неожиданно проснулось яростное любопытство, приправленное глупой надеждой. Может быть, Князь успеет к финалу? Было бы глупо даже не попытаться изменить ситуацию. Но что я могу?

Химеры вытащили меня из-под обломков крыши, крепко прикрутили запястья и лодыжки к обломкам кандалов, намертво вмурованных прямо в холодный камень пола. Зачем? Напрягаясь изо всех сил, я быстро убедилась, что совершенно бесполезно пытаться выдернуть штыри из пола. Только вспышка боли резанула по плечам и вновь закровоточила рана на руке. Скосив глаза, удалось разглядеть полустертые синие линии какого-то знака, в центр которою меня и поместили.

А небо черно-серое, опять затянутое тучами. Не поймешь, утро, день или вечер. Что со мной будет? Так, не унывать! Вопрос интересный, но имеющий вполне угадываемый ответ. Тем не менее, почему меня не убили сразу, а притащили сюда? И как я могу испортить им намечающийся праздник?

Повернуть голову направо было особенно тяжело. Ком окровавленных волос, соприкоснувшись с полом, отозвался тупой болью. Наверное, там здоровая шишка.

С той стороны стояло кресло, или скорее украшенный перламутровой мозаикой трон. И он не пустовал! На миг я заподозрила, что это существо и есть руководитель измененных, но быстро поняла, что закутанное в выцветшую мантию тело было мертво. И долго. Так долго, что превратилось в высохшую мумию. Обтянутый кожей череп посверкивал белыми зубами в жуткой улыбке, косточки пальцев рассыпались по подлокотникам, будто перед смертью он судорожно в них вцепился. Одежда его превратилась в вылинявшие тряпки, и по ним уже не определить, был ли это человек или иное существо. У его ног покоились подношения, разложенные аккуратными кучками – осколки зеркал, старое заржавленное оружие, пыльное мятое барахло. И мой меч!

Ну что же, мое время еще не окончено. Пока химеры ожидают, я подумаю… Скоро ли придет аала? Успеют ли они меня спасти или нет? Сама я ничего сделать не могу, но надежда умирает предпоследней.

Может, следовало просто оставить в покое собирающихся в полет тварей? Ничего бы с вампирами не сделалось, со временем вычистили бы местность. Но нет, та, что приходит в ворота страха, не позволила мне остаться в стороне. Я не смогла бы взять ее под контроль даже в лучшие времена, а уж когда и сама чувствовала необходимость задержать странный полет тварей… Вот, получила удовольствие! Еще раз дернув цепи, я взмолилась отсутствующим богам. Не о милосердии, нет. О том, чтоб мои убийцы не ушли безнаказанными. Прикусив губу, сглотнула каплю крови, по щекам побежали злые слезы.

Но неожиданно пришло недоумение. Хотя, казалось бы, я уже должна была утратить способность чувствовать и удивляться. Почему внутри образовалась пустота, от которой расходятся волны холодного расчетливого спокойствия? Это не воительница, нет. Это я… Что происходит? Я нарушила напряженную тишину, от души выругавшись. Меня что, эти твари успели чем-то опоить? Странно, зачем? Еще один вопрос, на который я, скорее всего, не получу ответа.

Зашелестев крыльями, прибыли новые гости. Мрачно оскалившись навстречу рассаживающимся по краям обрушенной крыши химерам, я подумала удовлетворенно, что неплохо проредила их ряды. В центр помещения вперевалку вышла одна тварь с изодранными в клочья крыльями. Кажется, я уже видела ее внизу, когда после гибели вожаков в долине началась свалка.

Душа обрушилась в пустоту.

Все?

Боль, холод, боль… что, я так и умру? Где вы, боги, когда так нужны?

Рванокрылый встал в ногах, прочие медленно приближались, покачиваясь и издавая гортанные крики, очень напоминавшие тягучие ритуальные песнопения магов. Меня что, хотят принести в жертву?

Ну почему, почему нет страха? Приди он, и тогда… а что тогда? Даже Великая воительница в такой ситуации не сможет ничего сделать. А уж та, что приходит через мои врата, высказалась вполне определенно и не собиралась возвращаться в обреченное на гибель тело, не желая вновь переживать смерть. Как будто мне этого хотелось!

В душе плескалась обреченность, разбавленная слабой толикой надежды. Где же аала? Никогда не думала, что все закончится так! Боги! Холод окатил меня волною, и я неожиданно успокоилась. Кричать я не буду. И честь ордена останется незамутненной!

Ведь мечущиеся в голове в поисках несуществующего выхода панические мысли не станут достоянием мира. Никогда. Я задрожала, отстраненно глядя в небо и стараясь не обращать внимания на кружащих в ритуальном танце вокруг узора химер. Нет, это затряслась земля! Вновь проснулись горные духи, желая принять участие в веселье. Лопатками ощутив колебания земли, я покосилась на качнувшуюся стену и подумала, что лучше умереть под обломками, чем во исполнение завета мертвого хозяина.

Химеры заволновались, выпадая из странного транса, и, толкаясь и перекрикиваясь, бросились наружу. Рванокрылый не пытался их удержать и быстрее всех оказался там. Кажется, сегодня им не удастся закончить эту жуткую пародию на умиротворяющий ритуал.

А земля трясется все сильнее, и вот уже сверху начинают сыпаться мелкие камни.

Что лучше – погибнуть под завалом или от когтей хищного создания?

Землю тряхнуло еще ощутимей, и в животе на миг образовалась сосущая пустота. Но страха не было! Только очнулась надежда. Пыль засыпала лицо, и я громко чихнула. Дернулась и вдруг почувствовала, что левая растяжка ослабла. Резко повернув голову и моргнув, я увидела, как по стене и полу бежит, все расширяясь, трещина. Она прошла совсем рядом с вмурованным в камень штырем, и тот слегка расшатался. А виновница уже почти добралась до моей головы.

Большой кусок кирпичной кладки рухнул рядом, обдав меня волной осколков.

Яростная надежда придала сил, а понимание того, что здесь и сейчас помощи не будет, а времени совсем нет, добавило скорости и решительности. Но где же страх? Ладно, за собственную жизнь я смогу сразиться и без помощи Вечной воительницы!

Напрягшись и не обращая внимания на боль во всем теле, я дернула рукой. Раз, другой… Кажется, поддается? Еще сильнее! Едва не вывернув руку из сустава, поняла, что свободна! Почти.

Потянулась к правой руке, не обращая внимания на тряску, сыплющийся со стен мусор и вой пикирующих сверху химер, щелкнула простым замком. Отбросив цепи, села, скрипнув зубами, и торопливо огляделась. Надо торопиться. Пока от когтей тварей меня спасает землетрясение, но оно же в любой момент может убить.

Ножные кандалы – просто толстые веревки, неряшливо, но туго затянутые на голых щиколотках. Долой их! Чувствуя, как пылают щеки, я вскочила и тут же зло зашипела. От боли, злости и отчаяния. Глубокая трещина расширилась почти на полтора больших шага, отделяя меня от трона и вожделенного оружия, а сил перепрыгнуть ее не было. Но отступать сейчас, когда появился хоть какой-то шанс?! Нет!

Не дожидаясь подсказки свыше, я прыгнула, на миг покинув дрожащую землю. Приземлилась неудачно, на ободранные колени, добавив, неприятных ощущений и без того измученному телу. Вскочила, схватила меч и едва успела прыгнуть обратно под аккомпанемент рушащегося в резко увеличившуюся щель вместе с мумией трона.

Не нервничать! Спокойнее. Но возбуждение все равно нарастало, трансформируясь в желание подраться. Омывающий изнутри холод придавал сил. Мир трясся и корчился в судорогах, земля уходила из-под ног, пыль забивала горло, но душа радостно пела. Если и умру сегодня, то не как жертва, а как воин! На максимально возможной скорости пробираясь через заваленное обломками помещение, я проскочила окружавшие центральный зал комнаты, устланные соломой. Действительно, гнездовье! Сквозь пыль разглядела кожистые яйца, по большей части заваленные камнями, но до того тщательно переложенные соломой.

Выскочив наружу, я потрясенно замерла. И тут же нырнула обратно, под относительную защиту стен. Горы танцевали! Вздрагивали, наклонялись и подпрыгивали, едва заметно по природным масштабам. Но этого было достаточно, чтобы в долину с грохотом катились камни, подминая крыши домов, чтобы злобными змеиными языками вытягивались оползни. Величественное, но опасное зрелище. Суеверный, первобытный ужас начал заползать в душу. Что делать? Вновь подступило отчаяние. В глазах двоилось, земля стонала, ноги подкашивались, щеки горели, рука ныла и не двигалась. Придется ждать, пока успокоится земля, и с боем пробиваться к ближайшему подъему. А сейчас остается лишь драться!

Переваливаясь с ноги на ногу и нервно вздрагивая, в мою сторону спешил рванокрылый жрец. Я устало подняла меч, не выходя из дверного проема. Там, в воздухе, кружили химеры, которым землетрясение не так страшно, как мне. Нет опасности получить камнем по голове. Могут атаковать… И потому встречать на открытом месте атаку разъяренного хозяина категорически не следует. Отмахнувшись от наскока шипящей твари, я с иррациональной надеждой зашарила глазами по горам. Хотя разумом и понимала, что в такой ситуации вампирам было бы безумием идти сюда.

Но ждала, ждала хоть чего-нибудь.

На долину начал спускаться серо-голубой туман, прижимая кружащих в небе химер к земле. Они не решались садиться на трясущуюся землю, но уже хищно посматривали на свою добычу. На меня. Не дождетес-сь! Дрожащая земля начала успокаиваться, но за спиной с грохотом рушились стены, летели камни, пыль. Я мельком обернулась и едва не ринулась под когти тварей. Трещина превратилась в гигантский провал, в который медленно осыпались камни пола, стены, гнезда, и подобралась к самому входу. Эта стена держалась каким-то чудом.

И я развернулась вперед, встречая когти неуклюже ринувшегося на меня «шамана». Зло прикусив губу, пригнулась, уходя от взмаха ободранных крыльев. Мышцы протестующе заныли. Я казалась себе такой медленной, неуклюжей. Но, стиснув зубы, все же атаковала немного одуревшую химеру. Перед лицом мелькнули лапы, сильно напоминавшие человеческие пальцы. Так вот кто меня привязывал! Тварь! Полыхнувшая вдруг ярость выжгла силы до остатка, но позволила стремительно поднырнуть под крыло, резко уйти вбок и полоснуть лезвием по мягкому светло-серому брюху. Жрец отшатнулся хрипло каркая, а я обессиленно прислонилась спиной к шатающемуся косяку и тупо уставилась в пространство.

Туман медленно сгущался, а дрожь под ногами совсем утихла. В оглушающей тишине стук крови в висках казался громом. В уши будто напихали ветоши, и реальность не желала, чтоб я ее попыталась осознать. Суматошно снижающиеся химеры разевали пасти в криках, которые до меня не доходили. Я начала спешно осматриваться в поисках укрытия, вяло перебирая варианты безнадежного прорыва из долины. Спасительный холод начал отступать. Передернув плечами, я попыталась скинуть тупую усталость. Это еще не конец!

А туман вдруг резко лег на землю, огибая серые тела тварей, потом потемнел, наливаясь чернотой, и я удивленно моргнула, отирая с лица пот и пыль. Бесформенные кляксы очень быстро сформировались в несколько десятков призрачных, словно усыпанных темной сверкающей пыльцой фигур.

Вампиры?

Потрясенно наблюдая, как еще не совсем обретшие плоть существа, именно существа, выстраиваются в оборонительную позицию вокруг замершего в центре «звезды» шамана, я недоверчиво улыбнулась. На душе стало легко-легко. Шаман поднял руки с посохом, воздвигая между небом и землей странную, мерцающую сетчатыми ячейками защиту. Очумелые химеры дружно атаковали нового врага и наткнулись на мгновенно полыхнувшую холодными серебристыми искрами смерть. Часть тварей обгорелыми, расчлененными трупиками рухнула на землю. А полностью материализовавшиеся воины подняли арбалеты. Две трети выпущенных болтов тут же нашли свою цель, и поголовье разумных химер закончило свое существование. Двух последних добил шаман махровой разветвленной молнией. Бррр! Вот все и кончилось! Быстро и как-то подозрительно просто.

Впрочем, я поторопилась. Кажется, то, что не доделали химеры, сотворит Великий князь. Раздраженный, встрепанный, зло оскаливший все наличные клыки, он был красив. Я растерянно хмыкнула и, умильно улыбнувшись разгневанному Шерану, отбросившему арбалет, пропела:

– Как вы вовремя-а…

– Что здесь произошло? – внимательно оглядывая меня, спросил Т'Ардор. Гнев его быстро сменился удивлением, затем озабоченностью. Да, выгляжу я не очень хорошо, зато жива!

– Землетрясение, – протянула я, даже не пытаясь отлепиться от стены. Ноги дрожали, но новый интерес уже пылал в глазах. Красивый мужчина, хоть и клыкастый. Как я раньше не замечала? Холод согласно всколыхнулся в груди. Оценивающе прищурившись, я облизнулась.

– Вессар, подойди, – позвал шамана Князь, заподозрив неладное.

Еще один интересный объект. С удивлением отметив, что так и не выпустила из рук меч, замерший живой атакующей змеей, я выпрямилась, разжала стиснутые на рукояти пальцы, следя за его медленным, плавным падением. На миг сознание уплыло за грань реальности, тьма усталости почти сомкнулась надо мной. Нет, я просто прикрыла глаза, проваливаясь в горячечное подобие полусна-полубреда.

Заинтересовали меня донесшиеся будто издали голоса:

– Что с ней?

– Множественные ушибы, рваная царапина на руке, пара трещин в ребрах, шок и… хм, похоже, передозировка алого розота.

– Чего-чего? Что это еще за дрянь?

– Ну как вам сказать… его вытяжка применяется во время медитации для очищения сознания, мой Князь. Все наслоения, искусственные или природные, уходят, оставляя только самую суть.

Поня-ятно. Прямо от сердца отлегло. Открыв глаза и подняв голову, я плотоядно уставилась на разговаривающих совсем рядом мужчин. Хотелось протянуть руку и коснуться теплой кожи, поделиться каплей сжигающего изнутри холода. Это нормально? Неужели я такая?

– И единственный способ избавиться от его действия – просто подождать.

– М-да… и долго ждать придется?

– Не менее суток.

Нет! Оттолкнувшись от стены, я резко выпрямилась, отчего едва не упала. Голова закружилась, и все синяки разом подали весть о своем существовании. Перебив и разговор и собственные весьма странные мысли, я сказала:

– Вам не кажется, что все проблемы следует обсуждать после того, как мы выберемся отсюда?

Раз опасности мое состояние не представляет, следует немедленно заняться самовосстановлением. Есть два способа – тренировка до изнеможения и сон.

В общем, я проспала два дня, вырубившись сразу после того, как забралась по длинной осыпи на изменившуюся до неузнаваемости горную тропу. И проснулась уже в городе, окруженная почетом, уважением и благоговением. И это оказалось гораздо обременительнее, чем терпеть неприязнь и страх. От доброты скрыться куда труднее.

Шеран в ответ на мой вопрос, откуда взялись подобные твари, только мученически закатил глаза и убежал по делам. Я, хмыкнув, отправилась в противоположную сторону, подальше от Святилища, где заседал очередной Совет. Поприсутствовав на парочке в качестве гостьи, я поняла, почему и канцлер, и Князь всеми силами стараются их избежать, и сама туда больше не стремилась. Бесполезная трата времени, и скучно до невозможности. Вечером того же дня меня нашел один из гвардейцев Князя и вручил кипу пожелтевших бумажек. Это оказался дневник того мага, что окончил свои дни в виде мумии на перламутровом троне. Вампиры аалы, явившейся в долину, успели обследовать доступную часть уцелевшего яруса, пока мое высочество изволило наслаждаться обществом Князя и шамана, и им повезло наткнуться на комнаты, где коротал свои дни изгой. И где долгими вечерами кропал свои мемуары, благодаря которым стали понятны некоторые моменты произошедшего.

А методика изменения живых существ не сохранилась. Что только к лучшему.

Странно, но последствия передозировки той алой дряни так полностью и не исчезли. Впрочем, я не жалею. Холод, поселившийся во мне и, как говорил шаман, являющийся моей истинной сутью, вытеснил страх, и я более не служу вратами Воительницы. Теперь я просто охотница. Кстати, завтра мы опять отправляемся в горы!

Все только начинается!