Лина проводила алхимика задумчивым взглядом, понаблюдала за неторопливо спешивающимися темными и подумала, что неплохо было бы встать. Вместо того чтобы воплотить в жизнь эту идею, она, уставившись на камни, которыми был мощен двор, вяло начала выводить на них загадочные полузнакомые руны. Расслышав знакомые голоса, соизволила поднять голову. Сознание странно двоилось, плещущаяся внутри радость мешала адекватно воспринимать происходящее. Отрешенность хищника медленно уходила из крови, оставляя слабость и боль.

Люди, казалось, перемещаются в густой патоке, медленно и тягуче произнося слова. Удивленно глядя на склонившиеся к ней участливо-озабоченно-радостные лица, позволила подхватить себя под руки и отвести в сторону.

Покорно приняла предложенное густое, отдающее тамелью питье, растянула губы в улыбке и провалилась во тьму. Будто кто-то повернул выключатель… Ее вновь закружил хоровод теней, пытающихся дотянуться до девушки когтями…

Лина уже не видела, как почти полторы сотни темных под предводительством нового главы Дома Шейт’Ан врезались в не ожидающие нападения ряды орков, как воины Четвертого приграничного легиона прямо с марша вступили в сражение, зажимая осаждающих с другой стороны, окружая, прижимая к стене, уничтожая… как вновь открылись ворота города и уже три эскадрона обрушились на противника, топча их шипастыми подковами лошадей. Как Тьеор, сверкая глазами, отвел душу, один за другим отправляя вниз огненные вихри…

Она спала.

С высоты птичьего полета было прекрасно видно, как остатки степного воинства торопливо сдаются легионерам, предпочтя заключение в обычной тюрьме безымянной могилке. Дроу традиционно пленных не брали.

Жалкие четыре с половиной сотни – вот и все, что осталось от полутора тысяч лучших воинов кланов Айриль, Леасс, Нираен, Вирисс… и всех остальных, решивших последовать за ними. Откровенной глупостью с их стороны было после Раскола полностью отказываться от магии, отдавая ее на откуп узкому кругу шаманов. Орк’ха из грозной силы превратились в… обычных обитателей степи. Да, хитрых, сильных, быстрых, опасных для неосторожного караванщика, но и только. За последнюю тысячу лет они не придумали ничего нового ни в тактике, ни в стратегии… и люди, о которых они так презрительно порой высказывались еще пятьсот лет назад, едва не превзошли их. Теперь это равные по силе противники, а порой человек начинает господствовать в приграничье… что наглядно продемонстрировала эта осада.

Ну что же… Сумеречная ветвь надолго запомнит, чем закончилась очередная попытка обрести чрезмерное могущество. Неконтролируемая буря магии выжгла души опытных шаманов, посягнувших на основы существования мира. Кровавый разгром под стенами человеческого города, почти полностью уничтоживший большую часть клановой элиты, произошедший, что характерно, практически без участия Темной ветви…

Усиленный патруль, принявший участие в сражении, для потерявших разум от ярости степняков ничего не значит, а в свете известных событий выглядит даже логично. Любое нарушение порядка в степи традиционно вызывает увеличение присутствия в регионе темного дозора. Ну а то, что именно дроу уделили особое внимание уничтожению патриархов кланов… в общей суете прошло незамеченным.

И вообще, они подоспели так вовремя совершенно случайно… а вот Вайришский легион – нет. Конечно, Разбойная Крепость при необходимости могла справиться с осаждающими и собственными силами. Но, во-первых, это было бы значительно дольше, дороже и расточительнее в плане человеческих ресурсов, а во-вторых, приближалась осень и требовалось как следует отбить у орков охоту нападать на караваны. А что может быть лучше, чем такое показательное избиение…

Комендант зарекомендовал себя весьма расчетливым человеком. А вот орк’ха совершенно деградировали! Беспечностью их дозоры превосходили даже самых безалаберных гвардейцев короля Ронии.

Наемник прекрасно справился с заданием, Д’Хани – тоже, поспособствовав ему добраться до города. Степняки, вполне подтверждая прогнозы, попытались самым прямолинейным образом наказать предполагаемых виновников. Люди, разумеется, уничтожили большую часть нападавших…

Сумеречный род не исчез, но сильно ослабел… что и требовалось!

Личного вмешательства в происходящее удалось избежать…

Повелитель дроу отпустил озадаченную «птицу», чьими глазами наблюдал за происходящим в приграничье. Та, сделав по инерции еще пару кругов над городом, поспешно направилась на северо-восток.

Черный Дракон задумчиво проследил за ее полетом. Неслышно скользя над миром, он решил, что его ожидания вполне оправданы и следует вознаградить исполнителя.

Полный глубокого удовлетворения, он неспешно проследовал в Малый тронный зал на очередной совет. Проверим, насколько осведомлены о произошедшем его подданные, и если того, что он услышит, окажется недостаточно, следует подумать о замене состава Малого Совета…

По его губам зазмеилась недобрая улыбка. Все встречные подданные торопились уступить ему дорогу, опасаясь встречаться с холодным лиловым взглядом. Боятся… или делают вид… Глупцы. Порой эта показная покорность раздражает, а попытки скрыть или изменить подлинные чувства скорее и точнее расскажут о задуманном.

Следует подумать над тем, стоит ли ограничивать свободу действий Д’Хани на нынешней стадии формирования связи? Слишком уж активная девушка… что, впрочем, демонстрирует высокую устойчивость к разного рода случайностям, в эпицентре которых она может оказаться. И все же… Везение и удача – величины, трудно поддающиеся прогнозированию, и постоянно подстраховывать ее в ситуациях, подобных нынешней, не представляется возможным. Привить чувство меры, дисциплину, самоконтроль, разумное восприятие ситуации… Хм, это, кажется базовые разделы начальной стадии Школы Знаний?

А в качестве временной контролирующей меры следует воспользоваться услугами одного отлично зарекомендовавшего себя агента…

Лина спала, свернувшись клубком на постели в одной из одиночных палат Дома исцеления на Базарном луче. Спала, пока убирали тела из-под стен города, спала, пока пленных спешно распределяли по подземельям… были в крепости и такие… спала, когда к ней заглядывали озабоченные друзья, любопытные знакомые и малознакомые личности, желающие убедиться, что высокопоставленная гостья находится на месте. Спала, пока мастеровые спешно заделывали гигантскую выщерблину, кляня на чем свет стоит степняков и практикантов… Спала, накрывшись с головой тонким одеялом, когда Тьеор зашел высказать свое недовольство и принялся его стягивать, но, махнув рукой, решил не будить девушку. Уж больно довольная улыбка блуждала по ее лицу, и прервать занимательный сон дроу не решился. Представив себе все недовольство, которое обрушится на него, алхимик торопливо вышел из комнаты. В конце концов, он выполнил то, что от него требовалось, и спешил покинуть это не самое приятное место, а скандал с применением магии мог надолго задержать отъезд. Но выделенного ранее девушке коня он все же забрал.

Короче говоря, когда Лина проснулась, то обнаружила, что все самое интересное уже кончилось. Она проспала полдня и целую ночь, и теперь город вновь был наполнен мирной жизнью, будто не его целую декаду осаждала толпа озлобленных орков. Впрочем, народ в приграничье быстро привыкает к таким резким колебаниям…

А когда она поняла, что грудью вставшая на выходе целительница и не собирается выпускать ее на улицу, мотивируя это тем, что у девушки может быть шок после такого неприятного происшествия, очень расстроилась. И это мягко сказано. Лина была в ярости! Но не убивать же эту добрую женщину только за то, что она так понимает свой долг?

– Ну а гостей-то я принимать могу? – вздернув бровь, спросила девушка.

– Это разумеется! Но по одному!

Затребовав к себе некромантов, как оказалось, по очереди дежуривших поблизости, она, не обращая внимания на расспросы, восторги и тщательное ощупывание, очень вежливо попросила принести ее вещи. Все. Потому что в комнате обнаружились только клинки и вполне успешно переживший приключения ширн. Прочее куда-то делось, скорее всего, на ближайшую помойку. Лично на ней была надета весьма условная сорочка с чужого плеча.

Можно было удрать хоть сию минуту, например в окно, но… девушка глянула в зеркало и нахмурилась… неизбежно последуют вопросы, нотации и снова вопросы, самые разные, от безобидных до опасных. И от самых разных персон, начиная от магистра Зелеша и заканчивая градоправителем. А она, как назло, слишком хорошо выглядит и отлично себя чувствует! Бодро до отвращения и слишком уж весело! Никаких видимых последствий пережитого не наблюдалось, ни физических, ни психологических. Неужели она такая непробиваемая? Проверим… Надо немного подождать и не появляться перед людьми в таком подозрительном состоянии.

Проделав малый ученический комплекс упражнений, ведьмочка убедилась, что все кости целы. Правда, добрая служительница застала ее в стойке мостиком… но это уже мелочи. Достаточно просто вежливо попросить прощения у схватившейся за сердце женщины и пообещать больше так не делать. И все же появляться на улице не хотелось… здесь хорошо и прохладно, а там – самый разгар дня, жуткая жара и солнцепек… и вопросы, вопросы, вопросы!

В общем, когда Милава вернулась с риолоном и набитой барахлом сумкой, ведьмочка талантливо изображала, как ей, бедняжке, плохо, лежа на кровати и тихо-тихо художественно постанывая.

Судя по тому, как засуетилась княжна, в Лине пропал великий дар драматической актрисы. Пришлось приложить немало усилий, чтоб выпроводить подругу из комнаты. Это удалось только после напоминания о наверняка заброшенных на произвол судьбы заданиях магистра Алувьена и последствиях его негодования по этому, несомненно, важному поводу!

На следующий день, беспокойно покружив по комнате и задевая то кровать, то сундук, то скамью, Лина нашла, чем заняться, вспомнив свой предыдущий опыт пребывания в Доме исцеления темных. Она будет писать отчет!

Хм, не становится ли это традицией? Если да, то в следующем году также стоит ожидать неприятностей, заканчивающихся членовредительством… И как следует к ним подготовиться.

Толком привести в порядок заметки ей не дали. Очередная заглянувшая в комнату дама, оказавшаяся сиделкой одного из пациентов, очень мило попросила девушку заменить ее на пару часов. Без сожаления отложив отвратительного качества бумагу и полусухие чернила (да, условия для творчества здесь ничуть не напоминали тиритские, разве что кормили чаще), Лина прихватила риолон и под причитания сиделки («Внуки мои, сорванцы эдакие, постоянного присмотра требуют… Справишься, милая? Ведь ты вроде алхимией занимаешься? Хорошо себя чувствуешь? Что-то ты бледновата… но мои-то сорванцы… Дашь ему попить?») удобно устроилась в одном из кресел в соседней комнате.

– Почему я? – удивилась девушка.

– Так все прочие заняты, раненых-то хватает,– расставляя бутыли, ответила сиделка.– Ежели очнется – напоишь вот этим…

Почему ее не удивило, что пациентом оказался наемник, собственноручно подобранный в степи? Выглядевший, надо заметить, не очень хорошо. Хм, хуже, чем Лина после общения с Черным целителем. Сколько он уже без сознания мечется – дней десять? Даже больше… Лицо землистое, исхудавшее, сквозь повязки проступает… девушка понадеялась, просто какая-то мазь. Сколько в нем светлой крови, восьмушка? Достаточно, чтоб уже встать на ноги…

Неужели это так трудно – исцелить раны Кровопийц? Девушка отдернула руки от флаконов. Нет, нет, никаких экспериментов!! Лучше помузицировать!

Его заставила очнуться музыка. Из горячечного бреда, в котором он раз за разом куда-то бежит, кого-то спасает, вывела тонкая дрожащая нить, неожиданно превратившаяся в дорогу, уверено разрезающую тьму своим звучанием.

Неуверенные переливы незнакомой мелодии…

Тихий голос, подбирающий слова на смутно знакомом наречии…

Внезапно музыка оборвалась резким диссонансным аккордом, и голос, выводивший только что незамысловатую песенку, с любопытством воскликнул:

– А это что такое?!

Шелест и звяканье сменились натужным пронзительным скрипом. Еще не вполне осознавая происходящее, Айрес Тирал открыл глаза. Разум еще не совсем включился в реальность, но инстинкты и ощущения тренированного тела тут же обрушили на него гору информации.

Место незнакомое, но неопасное… В воздухе витает специфический запах, свойственный Домам исцеления. Почему он здесь? Провал в памяти тревожил… Странная слабость во всем теле… Отчего? Занавешенное соломенной шторкой окно, сквозь щели пробивается яркий солнечный свет… Приграничье? Почему он в этом уверен? Стол, заставленный флаконами, скамья и удобное кресло… в котором вольготно расположилась хрупкая миниатюрная фигурка. Знакомая? Странная… хищная.

Одной рукой задумчиво перебирая струны незнакомого инструмента, во второй вертела лист плотной белой бумаги, вынутый из тонкого футляра. Это… письмо. Память обрушилась холодной волной… удивление… он все еще жив?

Девушка задумчиво осмотрела лист с одной, затем с другой стороны… вчиталась в изящно начертанные руны… на ее лице промелькнула богатая гамма чувств. Удивление, растерянность, понимание, восхищение, злость… Оставив в покое инструмент, она поднесла к лицу письмо и прикрыла глаза, глубоко вдыхая призрачный аромат…

– Кхагорла лиссэ эш! – воскликнула она, вскакивая.– Почему я сразу не догадалась?! Ну кто еще мог устроить такое?!

Она знает?

Затем вновь упала в кресло, замерла в неподвижности, с уважением уставившись в его сторону… И наткнулась на удивленный взгляд наемника. Тирал не успел среагировать и прикрыть глаза, чтобы обдумать увиденное, когда девушка пружиной подскочила в кресле и оказалась совсем рядом:

– Очну-улся? Наконец-то! Пить хочешь, самоубийца?

Лучше бы он умер! Слишком много заботы было в этих словах!

К сожалению, неожиданно пришедший в себя наемник не пожелал ничего рассказать, принципиально отмалчиваясь в ответ на ее вопросы. Лина немного позлилась, но особо не настаивала, ибо особенных подтверждений ее догадке не требовалось. Все и так прекрасно сходилось. И буря, и наемник, и так вовремя оказавшийся поблизости дозор… и интерес незримой персоны к происходящему… короткая осада и напоследок дорогая бумага, овеянная смутным призраком полузабытого запаха. Вполне в стиле Повелителя – загрести жар чужими руками, а в случае неудачи свалить все на исполнителей… А были ли у него неудачи? Хотя, что она сказала бы, если бы этот дроу лично взялся устранять каждое недоразумение в мире? Хм, что так, что эдак – ничего цензурного в голову не приходит! И злиться, похоже, бесполезно! Хорошо хоть жива осталась!

Так что ведьмочка вполне обошлась и без ответов на уточняющие вопросы. Но в качестве мелкой мести продолжила терзать слух пациента балладой собственного сочинения. И появление через пару часов целительницы он воспринял как подлинное избавление от мучений.

В комнате она застала расстроенного Тилана. Тот грустно подпирал голову руками и на приветствие Лины только вяло кивнул.

– Что случилось?

– Да вот… магистр Алувьен не хочет подписывать отчет.

– Так ведь,– девушка рухнула на кровать, загибая пальцы,– еще дней пять точно есть!

– А мы хотели заранее…

– М-да, и почему он решил вам отказать?

– Мы у моря не были!

– Как это не были? – опешила Лина.

– А так, доказать-то нечем!

– Да ну,– протянула девушка,– а головень?

– Пропал! – трагически промолвил некромант, дергая себя за волосы.

– Ты потише, а то облысеешь рано!

– Что делать?

– Думать! – фыркнула ведьмочка.– По крайней мере я буду заниматься именно этим, а ты, если хочешь, еще раз сгоняй к морю!

– Издеваешься,– обиделся Тилан.

– Да… – согласилась Лина и принялась думать.

А точнее, вспоминать. «Саван» ей не понадобился, и через пару мгновений она радостно подпрыгнула:

– Знаю, где этот краб!

– И где? – В голосе некроманта прорезалась надежда и тут же угасла, когда он услышал ответ:

– Там, где мы долго разговаривали с добрыми дядями!

– С чего ты взяла?

– Больше негде! Там он и остался, реквизированный.

– А-а, так они уж выбросили его давно.

– Это же доказательство!

– Чего? – опешил Тилан.

– Наших преступлений! И на учет его наверняка поставили!

– Тогда точно не отдадут!

– Не волнуйся! Вот через пару дней выйду отсюда, и все вместе сходим! Вернут, никуда не денутся! – с оптимизмом заявила Лина.

Чуточку повеселевший некромант отправился ночевать, ибо день явно клонился к закату. А Лина, подтащив кресло к окну, покосилась на груду листов с заметками, сваленную на покрывало, и решительно взялась за недочитанную книгу.

«Самостоятельное магическое воздействие таких магов ограничено их собственными невеликими способностями. Или, если канал связи двухсторонний, что подразумевает более сложный характер взаимодействия, тем количеством Силы, что может выделить старший партнер без ущерба для собственного резерва.

…канал, по которому Сила переливается от мага к резонатору по принципу сообщающихся сосудов, не ограничен расстоянием. Образовавшаяся односторонняя связь настолько прочная, что рвется только со смертью одного из магов. Скорее всего, резонатор не переживет гибели старшего партнера. Жестоко? Да, но таковы условия безопасности магов, ведь чаще всего изменение происходит совсем не добровольно.

Некоторые апологеты благородства полагают, что между двумя существами возникает еще и эмпатическая связь по типу той, что связывает близнецов.

Эффект резонанса проявляется в усилении или расширении воздействия. По связующему каналу колебания ауры и магического поля волной передаются к младшему партнеру, когда старший начинает творить заклинание. Наибольший эффект достигается при произнесении формулы обоими связанными одновременно. Магические поля мира быстрее и полнее подчиняются сдвоенной воле. Дальнейший эффект зависит только от воли магов.

Существует мнение, что есть еще более высокий уровень связи, когда слившимся сознаниям не требуется канал Силы, а сама связь вплетена в магическую ткань мира с помощью особого Кружева. Но эти сведения относятся к области предположений…»

Лина с отвращением захлопнула книгу и бездумно уставилась в окно, пытаясь разобраться в только что вычитанных сведениях. Отупение начало проходить по мере того, как выстраивалась цепочка неприглядных фактов. Когда вывод сформировался окончательно и стало ясно, что приговор, так сказать, отмене не подлежит, девушка глубоко вздохнула. Хотелось рвать и метать, крушить и ломать! Какой демон ее дернул вытащить именно эту книгу? Магия Крови! Личный экземпляр последнего темного магистра, провались он в Бездну!

Во многих знаниях много горечи! Правильно говорят! Девушка вскочила и заметалась по комнате. Убить! Кого угодно! Иначе она лопнет от злости! В груди зародилось глухое рычание, от которого волосы встали дыбом. Этот звук и привел ведьмочку, уже рванувшую на себя дверь, в более-менее нормальное состояние. Осторожно прикрыв створку и поправив едва не сорванную ручку, она напряженно замерла, прикрыв глаза. Надо успокоиться… сесть, хорошенько подумать и еще раз сопоставить только что прочитанное со списком странностей. Со вздохом достав из сумки измятый лист, она начала один за другим вычеркивать пункты. Все с этим ясно! И с этим! И это тоже понятно! Накорябав в конце наиболее теперь животрепещущий вопрос «Зачем?», она скомкала бумагу и яростно отшвырнула ее подальше.

Спокойнее! Нам не нужны лишние разрушения! Дышать глубже!

Д’Хани, значит! Половина! Бесплатный источник могущества! Маг-резонатор! Все, все совпадает! И подарки эти! Шах тан эре! И благорасположение Повелителя… и намеки Мастера музыки, и все эти сны наяву! А отдельное жаркое спасибо Тьеору за «Кальку разума»! Хотя… один вопрос так и не выяснен. Зачем одному из самых могущественных существ в мире резонатор? Во сколько раз еще может возрасти его сила? Не слишком ли много ее будет? И так от одного вида Черного Дракона у присутствующих мозги куда-то деваются… понятно почему.

Выудив из-за ворота кольцо, Лина уставилась на него, желая испепелить взглядом. Может, выкинуть его? Фыркнув, она сунула его обратно. Слишком поздно! Да и вкусив каплю могущества, трудно отказаться, даже если им наделяет сомнительный, как оказалось, артефакт.

Но действительно ли слишком поздно?

Девушка торопливо уткнулась в книгу, боясь, что она может испариться. Хм, вот автор в этом уверен! Даже если оборвать канал Силы, толку не будет, потому что уже дан толчок изменениям. А последствия для рискнувшего, чисто теоретически, ожидаются весьма неприятные, включая мучительную смерть. М-да… богатый выбор – смерть или жизнь в вечно подчиненном состоянии… И вовсе не утешает ее тот факт, что продолжительность жизни будет значительно длиннее, чем у остальных людей. Быть чьей-то собственностью… гадостное ощущение! Но знакомое! По отношению ближайших родственников.

Лина машинально потянулась по каналу Силы, отправляя все недовольство сложившейся ситуацией по известному адресу. Чтоб Повелителю икалось!

Ну-ка, ну-ка, а канал-то двухсторонний! Что бы это значило? Ярость уступила место недоумению. И свободный! Ведьмочка сформировала еще один ком противоречивых эмоций и пустила вперед…

Не все ж Дракону надо мной эксперименты ставить, подумала она. И гораздо лучше этот продуктивный исследовательский энтузиазм, чем ничего не способная изменить истерика…

Что тут написано о двухсторонних каналах? Можно заблокировать с обеих сторон, раз, не ограничиваются расстоянием, два, и третье – скорее всего, они являются знаком того, что будет происходить дальнейшее слияние…

Просто нет слов! Это еще не конец? Какое еще слияние?! Лихорадочно перелистав последние страницы, девушка убедилась, что никаких иных сведений книга не содержит.

Жаль… придется изучать на практике. Деваться все равно некуда! Младший партнер, Тьма побери! Понятно, почему такие изменения инициируются без информирования о намерениях в отношении объекта! Кому же понравится быть вечным слугой, ограниченным прихотью более сильного! И она обречена на… на что? Это еще предстоит выяснить!

Внезапно Лина усмехнулась неожиданно пришедшей на ум мысли. Повелителю тоже некуда от нее деваться… Правда, он может заблокироваться, но она все равно может хоть сию секунду устроить отличный семейный скандал! Ведь мы теперь настоящая семья, кровная! Правда, кто из нас кто – еще предстоит выяснить.

А он – сам виноват! К тому же надо сообщить о том, что первое задание выполнено!

Ох, и устроит она сейчас шуму!

Вот с такими мыслями пылающая негодованием ведьмочка уселась на пол и сосредоточилась. Затем расслабилась, вспомнив, что раньше уносилась сознанием в неведомые дали, погружаясь в странную полудрему…

Интерес-с-сно, когда именно Повелитель задумал эту веселую игру? И что будет дальше?

Произнесенная вслух фраза послужила ключом. Тело обмякло, а разум…

Со скоростью курьерской лошади ее пронесло над миром… стремительно промелькнули отроги, горные пики… О-ла-ла! С разгона влетев в чужое сознание, она мгновенно запуталась во множестве сетей, кружевных вуалей, занавесей, путающих мысли, сбивающих с направления и толка, образующих хаотичное плетение, в котором не разобрался бы ни один Магистр разума.

Эй, есть кто дома?! Окончательно замерев в защитных тенетах, она нервно забилась, ощутив вдруг нарастающее недовольство окружающего пространства… странного… незримого… непонятного. Натянутая поперек дороги паутина под ее весом задрожала. (Хотя какой может быть вес в такой ситуации? Это просто аналогии, в которые переводили происходящее глубинные инстинкты, ради сохранения разума.)

Пахнуло северным ветром, осенней бурей… и все исчезло. Воронка абсолютной тьмы вдруг затянула сознание Лины в водоворот чужого разума. Гневно фыркнув, девушка камнем рухнула вниз. Погружаясь все глубже, она ощущала проносящиеся мимо образы как странные красочные пятна, незнакомые ароматы, обрывки диссонансных мелодий…

Ну здравствуй, Повелитель… Ярость уступила место растерянности… скандалить – невозможно! Общаться на равных – глупо, признавать свое подчиненное положение – не хочется… Что делать?

Жить…

Повелитель дроу парировал очередной удар противника, стремительной тенью скользнул вперед и отправил в небытие очередного глупца, возжелавшего власти…

Встряхнулся, гибко поведя плечами, неторопливо огляделся… В склепе царил могильный покой. Ни одна тварь не ушла живой. Верная Тьма медленно расползалась по углам…

Хорошшо размялиссь…

Ну вот теперь можно и поговорить, Лин-Э-Д’Хани…

Поговорим! Раздраженно завертевшись мохнатым вихрем, девушка сформировала коронный вопрос многих философов: «И где смысл в такой жизни?!» – и ринулась вперед с намерением материализовать его и разбить… ну, хотя бы о какую-нибудь стену!

«Смысл в служении…»

Не хо-чу! Что вы со мной сделали! Как жить дальше?!

«Для начала – спас тебе жизнь, недоучка! А жить… так же, как и раньше! У тебя это получается просто прекрассссно!»

Гррр!

«Уймиссссь, ты же не хочешь разнести до основания то место, где сейчас находишься…»

Хочу!

«Не думаю, что многие будут рады этому…»

Да вы… вы! Мой Повелитель!

«Прекрассно, что ты это осознала!» – Насмешка полыхнула алым светом.

Да я… буду жаловаться!

«Кому-у? – Снисходительное пожатие плечами.– Попробуй!»

Хоть бы и отцу!

«Не советую! И лорду Айрану тоже, и остальным магам…»

Почему?

«Откуда, ты думаешь, были взяты сведения, вычитанные тобой в одной интересссной книге? Из опытов… и это были весьма неприглядные и жуткие опыты. На ваш, человеческий взгляд».

Ну…

«Именно, найдутся и сейчас небрезгливые особи, которые не постесняются порезать одну очень любопытную Д’Хани!»

Да я их!

«Не преувеличивай своих возможностей… К тому же подобные жалобы не скажутся на моем мнении о тебе в лучшую сторону, и я просто перекрою канал…» – Хищная усмешка.

Ну я же вам зачем-то нужна?

«Мне не нужны глупые, не способные понять простых вещей недоучки! Таких я не жалею и сразу же списываю в необратимые потери…» – Леденящий холод расчета.

Ненавижу!

«Кого?» – Мягкая усмешка.

Всех!

«Отлично! Кстати, у тебя гости!»

Милава Светлая вломилась в комнату ведьмочки без стука и тут же пожалела об этом. Потому что по небольшому, в общем-то, пространству безумными кругами носились все незакрепленные мелкие вещи, создавая небольшой вихрь, в центре которого сидела, скрестив ноги, девушка. Сидела прямо в воздухе, расслабленно откинув голову на спинку несуществующего стула, прикрыв глаза и сложив руки на коленях ладонями вверх. Распущенные волосы трепал ворвавшийся в окно ветер…

Откуда в ней столько Стихии, ошеломленно подумала некромантка, почувствовав, как закручивается неконтролируемый водоворот Силы. И, получив по лбу стеклянным флаконом, тихо охнула.

– Что?! – резко дернулась Лина, выныривая из транса.

И неожиданно упала на пол. Сверху на нее посыпались летавшие до того в воздухе книги, флаконы, кружки и листы исписанной бумаги…

– Ай… ой… эй! – возмущенно выдала девушка, не успевая уворачиваться от увесистых предметов обихода. Оглядев беспорядок совершенно ошалелыми глазами, пробормотала: – Вот поскандалила так поскандалила!

Княжна сглотнула и прокашлялась:

– Лина, я, конечно, не вовремя…

– И еще как! – буркнула, поднимаясь, алхимичка.– Что-то случилось?

– В общем-то, да… – неуверенно пробормотала Милава.– Тебе письмо пришло!

– Да-а? От кого? – Мрачное негодование, наполнявшее девушку, сменилось любопытством.

– Не знаю, оно за вашей родовой печатью! – ответила княжна и протянула свиток, перетянутый алой лентой.

На ее концах болтался голубой медальон с белыми насечками, образующими узор в виде переплетенной сети.

Сглотнув, Лина бесцеремонно сорвала медальон и развернула лист. Вчиталась… сжав губы, подавила раздраженный рык, рвущийся из груди. Милава тревожно всмотрелась в озабоченное лицо подруги.

– Что-то неприятное?

– Противное! Меня хочет видеть отец. И срочно! – Сердито отшвырнув свиток, девушка дернула себя за черную прядь.– Как это не вовремя!

– А по какому поводу он хочет тебя видеть?

– А… – махнула рукой ведьмочка.– Первый Осенний бал! Для меня он почему-то планируется в этом году!

– Ну это хорошо!

– Ты думаешшь? – прошипела, зло сверкнув глазами, алхимичка.– Мало мне проблем, еще и дебютировать во дворце придется! И не только там! К тому же это подозрительно. Слишком рано! Мне еще даже семнадцати нет!

– Да какие у тебя проблемы?! Вот у нас да, проблема! Магистр отчет не хочет подписывать!

Лина фыркнула негодующе и вдруг расхохоталась.

– Ой, не могу! Мне бы ваши проблемы! Значит, так.– Встряхнувшись, она мгновенно приняла какое-то решение.– Завтра же мы все вместе отправимся к господам, у которых остался головень, и заберем его! И на следующий день все вместе отправляемся обратно, в Школу!

Резкий переход от озабоченной чем-то девушки до мгновенно раздающего указания уверенного в себе командира застал Милаву врасплох, но она вежливо поинтересовалась, входя наконец внутрь:

– Думаешь, отдадут?

– Мы постараемсся! – протянула Лина, злобно сощурившись.– И знаешь что, Мил, раз уж ты здесь, помоги убраться, а?

Некромантка не нашла в себе сил отказать и, закинув за спину пышную косу, принялась собирать бумаги.

– И что тут случилось? – спросила она, не надеясь получить толкового ответа.

– Ничего особенного! Но лучше никому об этом не знать,– холодно отрезала ведьмочка.

– Я и не сомневалась,– пробурчала Милава.– Секреты, секреты…

Ну должна же быть хоть какая-то польза в подобном состоянии, думала Линара, разыскивая неприметное здание, где не так давно провела несколько содержательных часов. Буду людей пугать!

Вот оно, двухэтажное, приземистое, скрывается в ряду других в узком переулке у Военного луча. Вперед!

Безликий коридор, который перегораживает стол. Сидящий за ним неприметный человек поднялся навстречу четверым ребятам:

– Что вам угодно?

После случившегося Лина порой воспринимала происходящее урывками. Странные провалы, во время которых она задумчиво вглядывалась в никуда, происходили порой в самые неподходящие моменты. Поэтому она ответила с некоторой задержкой и не совсем то, что собиралась:

– О, какие мы вежливые! Желаю видеть ваше начальство, и посссскорее!

Некроманты за ее спиной украдкой переглянулись и приняли многозначительный вид. Хорошо иметь в знакомых высокородную особу! Вон как этот тип поскакал по коридору! Хотя на самом деле его насторожили шипящие нотки в голосе девушки и на миг полыхнувшие колдовской зеленью глаза.

Через пару минут явился еще один человек. Тьма, какие они здесь одинаковые, раздраженно подумала Лина.

– Что вам надо? – резко спросил этот потрясающе бесцветный сотрудник.

И деловые… но мы тоже ничего.

– Мы бы желали получить обратно некий предмет, который ваши сотрудники неправомочно реквизировали у нас примерно полторы декады назад, когда мы вернулись из традиционного путешествия к морю!

– И побыстрее! – солидно добавила княжна.

– Это не в моей компетенции! – категорично заявил их собеседник.

– Так найдите того, в чью компетенцию это входит, иначе… – подалась вперед девушка.

– Иначе что?

– Иначе нам самим придется искать его! И никто не гарантирует, что после этого вы останетесь на прежнем месте работы!

И уцелеет ли само это место…

Что-то странное, увиденное в глазах девушки, заставило субъекта слегка отступить:

– Господа, я прекрасно вас понимаю, но исполнение вашей просьбы может занять довольно продолжительное время.

– Ничего страшного,– вежливо подал голос Тилан,– мы подождем.

– Прямо здесь! – бесцеремонно усаживаясь на край стола, добавила Лина.

– Слишком-то не наглей,– прошептала ей Милава, оглядываясь на слегка ошарашенного человека.

– Ничего, им полезно,– мстительно ответила девушка в полный голос, поправляя растрепавшуюся косу.– К тому же я помню, сколько времени нас продержали здесь в первый раз!

Тилан и Рилан прислонились к стенам друг напротив друга, являя собой живое воплощение терпения, Милава принялась задумчиво рассматривать потолок, а ведьмочка, болтая ногой, спросила у стоящего рядом человека:

– Вы еще здесь? Вообще-то, если наша просьба будет выполняться с такой скоростью, нам придется попробовать найти краба самим, а то магистр Алувьен будет недоволен!

– Угу,– качнулась на пятках некромантка,– где тут склад, кажется, вторая дверь налево?

– Кхм, что, вы говорите, вам необходимо?

– Головень клешнерукий! Или как минимум справка о том, что таковой существовал, был изъят вами у нас по приезде в город и уничтожен как протухший! С официальными печатями!

– Ну что же, я постараюсь помочь вам в вашей просьбе. И, позвольте заметить, на наших складах никогда ничего не протухает! – оскорбился за родной отдел бесцветный человек.– Ждите здесь! Мерол, присмотри,– бросил он в неприметную щель, удаляясь по коридору.

Все четверо задумчиво проследили за ним, и Тилан спросил:

– Думаете, сработает?

– Почему нет? – пожала плечами Лина.– Это же классика. Капелька вежливости, щепоть угрозы – и ваша совершенно незначительная просьба будет удовлетворена до превращения ее в крупную проблему.

Действительно, спустя где-то час, когда заскучавшие некроманты начали играть в мячик, слепленный из «синего пламени», перебрасывая его друг другу и время от времени ненароком упуская (фигурные подпалины только украсят это заведение, заявил Рилан), в дальнем конце коридора показался знакомый субъект. И не с пустыми руками.

Алхимичка, ведущая счет упущенным мячам, радостно оскалилась.

– Отлично! Заканчивайте – три:пять:два в пользу Тилана.

Принимая запакованного в вощеную бумагу краба, Милава вежливо произнесла:

– Мы искренне благодарны вам за оказанную помощь! До свидания!

– До свидания,– вежливо ответил бесцветный,– а скорее прощайте!

И решительно выпроводил ребят за дверь.

– Лина, признавайся, что ты там бормотала? – отойдя подальше, с интересом спросил Рилан.

– Что? – Девушка, чьи мысли крутились вокруг одной и той же фразы «как жить дальше?», сомнамбулически шагала по середине залитой солнцем мостовой и не расслышала вопроса.

– Что ты со столом этим сделала?

– А, да ничего особенного, помните, какие замечательные монстрики у нас на втором этаже общежития живут?

– А то нет!

– Я немного изменила тот эликсир, который их материализовал, и теперь его испарения, если ими подышать, вызывают почти такой же эффект. Кошмарное сновидение проявится на физическом плане, если кто-то надышится этой гадости и вздремнет потом где-то поблизости. Только надолго не задержатся, потому что концентрация пониженная, но пару часов веселья кому-то обеспечат.

– А при чем тут стол? – спросила Милава заинтересованно.

– А при том, что я пол-фиала этого эликсира на него вылила, пока вы там веселись. А шептала простенький заговор, чтоб лучше впиталось.

– Вонять не будет? – деловито осведомился Тилан.

– Он абсолютно без запаха,– довольно улыбнулась Лина,– но на вкус… такое фе!

– Ну… за нами кто-то следил… сразу поймут, в чем дело,– заметил Рилан.

– Ты меня обижаешь! И потом, вы так весело играли в синий мяч…

Ребята представили себе эффект от эксперимента и дружно захохотали.

– Садистка!

– Хм, вовсе нет! Просто теперь секретарь на проходной поостережется спать на рабочем месте. Я, можно сказать, оказала им полезную услугу.

– Думаю, там не дураки работают и догадаются через пару дней стол заменить! – вынесла свой вердикт Милава.

– Это так, но все равно весело…

– Угу,– буркнул Рилан,– а много у тебя еще этого эликсира осталось?

– На всех хватит! – торжественно произнесла Линара.

В последний день девушка развила бурную деятельность. Она нанесла прощальный визит градоправителю, военному коменданту, знакомому сержанту, лорду Майдену, господину Камришу (к некоторым из них с подписным листом), познакомила Шавву с шаманкой Лейшой (чтоб им не было скучно в следующем году) и с чувством выполненного долга отправилась будить магистра Зелеша. К счастью, он был вполне вменяем и поставил свою подпись без разговоров. Даже обидно, не пришлось ни бросаться на колени, ни заливаться горючими слезами… А она заготовила такую проникновенную речь!

Оставшееся до отъезда время она провела, бездумно глядя в окно и дергая струны риолона. В душе царила сумятица, будущее выглядело не самым привлекательным. Разговор с Повелителем ничего не прояснил и не добавил хорошего настроения. Да еще этот бал! Предпоследний день практики испортил настроение дальше некуда, затмив все занимательные, интересные и экзотические впечатления.

Глядя на радостные лица предвкушающих возвращение в столицу некромантов, она исполнилась сумрачных предчувствий будущего. Предложенный путь выглядел мрачной, извилистой, неухоженной каменистой тропой, но… другого не было! И пути назад – тоже! Единственное, что оставалось делать, это идти вперед! И не оглядываться, никогда не оглядываться с сожалением на произошедшее. Ведь по большей части все сложилось так, как сложилось, именно по ее собственной вине.

Так что – только вперед! Жить дальше!

Выезжая за ворота Разбойной крепости, она ни разу не посмотрела назад, твердо следуя избранному решению.