И потянулись долгие дни осады. Орки на приступ почему-то не спешили, только временами прощупывали оборону города, выжидая… чего?

Ах, осада! Романтика сражений и тайных вылазок…

Ага, как же!

Это, господа, прежде всего – скука смертная! Особенно когда в общем-то бодрящее кровь действо превращается в традицию или даже некое рутинное, надоевшее занятие. А уж если весь наличный состав, дежурящий на стенах, получил соответствующие указания и вас не пускают даже одним глазком взглянуть на творящееся в степи…

Лина маялась от скуки.

Вот так вот!

Заняться было совершенно нечем. Потренироваться тоже не с кем, потому что весь знакомый воинский состав либо находится на стенах, время от времени отражая пробные штурмы, либо пребывает в готовности номер один, не предполагающей развлечение захожих студенток.

В лаборатории не позанимаешься, потому что неожиданно протрезвевший магистр Зелеш запер дом и временно переселился в ближайшую к воротам таверну. Можно было, конечно, попытаться залезть в окно, стена вполне позволяла, но переселяться с соседнее с покоями шаманки помещение у Лины не было никакого желания. Даже на пару часов. Усиленные патрули курсировали по улицам, мгновенно пресекая безобразия и отлавливая нарушителей порядка, намерений причислять себя к которым у девушки не было. А вообще-то правильно, бдительность никогда лишней не бывает, потому что половина успеха орков во время осады любого форпоста строится на тайном проникновении и саботаже…

Все маги и алхимик то сидели на Совете, придумывая новые способы уничтожения врага, то обозревали окрестности, сидя на вершинах башен и выжидая удачное время для их применения.

Хорошо некромантам. Они-то кучковались при своем мастере, который использовал их как курьеров. Подай, принеси, передай приказ… так что все трое как ошпаренные целый день носились по городу (вообще-то правильно, от безделья начинает активно работать деструктивная мысль), и времени пообщаться с бедной несчастной ведьмочкой у них не было.

Да и Лина не бездельничала. Задание было получено, но ей уже на второй день надоело варить простенькие исцеляющие зелья, только деваться было некуда. На стену не пускают, в лазарет, где до сих пор не пришел в сознание очередной ее пациент, ведьмочка и сама не рвалась. Тем более что раненых там прибавилось, а достаточных моральных сил, чтоб непосредственно исцелять, шить и бинтовать, девушка в себе не находила.

Можно было просто прогуляться, но… это неинтересно. Жизнь в городе не прервалась, конечно, но как-то поскучнела, стала более добропорядочной, чему очень поспособствовал комендантский час, наступающий сразу после заката.

Посетив городскую тюрьму под предлогом встречи с шаманкой, она обнаружила, что и здесь царит скука. Ничто, даже конец света, не могло нарушить покой этого заведения, причем сидельцев можно было пересчитать по пальцам. Орк с почтовой станции, два неосторожных вора, бывший служащий арсенала, купец, посаженный за долги…

И еще Лейша – полуорка, порадовавшая Лину своей историей. Правда, вытягивать из нее слова оказалось утомительнее, чем таскать мешки с камнями. Но, взяв на вооружение ласковый ровный тон, который она хорошо запомнила после трехчасового допроса, и предложив пару медовых лепешек, ведьмочка сумела разговорить нелюдимую шаманку.

Все оказалось очень просто и грустно. Песнь Степи – это сложный ритуал, правильное проведение которого способно сконцентрировать в руках трех-четырех магов огромную Силу. Разумеется, разрушительную! Проводится он в течение как минимум декады, и постепенно вытягиваемая из мира энергия скапливается в выбранной жертве, а затем, видоизменяясь под воздействием тела и души, переливается в другого шамана. Все это сопровождается плясками и песнопениями, столь любимыми орками…

Почему жертва? Потому что тот, кто выбран концентратором, не переживает этой процедуры. Слишком большой напор Силы просто выжигает его изнутри.

Почему выбрали ее? Потому что она полукровка, рожденная украденной из города женщиной, с достаточным магическим резервом, всю жизнь проведшая под надзором стражи, к тому же именно для подобного ритуала и выращенная.

Как получилось, что осталась жива? Не знает. Помнит только долгую нарастающую дикую боль во всем теле, затем удар, резкий рывок, движение куда-то… Воронка Силы, раскручиваясь, хлестнула по находящимся в трансе шаманам. Затем темнота… очнулась на руках ошалевшего от разгула стихии наемника, с руганью тащившего ее в сторону города…

– Угу, дальше можешь не рассказывать! – удовлетворенно покивала Лина.– Вот скажи лучше, почему все осаждающие сейчас город и желающие поджарить тебя на медленном огне соплеменники пешие?

– Так ведь от такого удара лошади или взбесились, или пали… почти все.

– Логично,– задумчиво покивала головой девушка.– Шаманы, я полагаю, тоже находятся не в лучшей форме!

Лейша зло усмехнулась, сверкнув карими глазами:

– Те, что остались живы, наверняка.

– Ну спасибо за разговор,– поднялась с пола Лина.

Они по орочьему обычаю сидели на полу, скрестив ноги.

– Ты не знаешь, долго мне тут еще сидеть? – В голосе шаманки послышалось отчаяние, смешанное с ожесточенной надеждой кое-кого убить.

– Откровенно говоря, нет. А тебе что, не нравится? Тихо, спокойно, уютно…

Действительно, помещение не уступало по оформлению лучшим гостиничным номерам. Кровать под балдахином, ковры, решетки на окнах заделаны витражным стеклом…

– Мне скучно! – Прямо-таки крик души.

– Ты бы знала, как скучно мне!!

Посетила Лина и продовольственный склад. Забитые до отказа стратегическим запасом закрома навевали зевоту и убеждение в том, что голодным население города не останется. На полгода хватит! К тому же в голову закралась мысль, изрядно подпортившая настроение. А успеют ли прогнать орков до того, как им надо будет уезжать? И посчитают ли за уважительную причину опоздание по причине осады? Что-то сомнительно! И вообще собирается ли комендант уничтожать противника? И делать хоть что-нибудь, помимо разглядывания горизонта с видом умудренного жизнью философа?

Когда господин Халас в очередной раз, теперь уже лично, запретил Лине появляться на городской стене, ведьмочка, движимая иррациональной злостью, пошла в таверну и наделала вместо кровоостанавливающего зелья приличную кучу взрывчатого порошка. Ну и зачем? Применить-то все равно не получится! Не на ком…

Хотя… она идиотка, тьма побери! Можно же пробраться наверх, прикрывшись иллюзией! Только надо выбрать участок, где магов нет. Они обычно сидят по башням. Почему, интересно? Самое уязвимое место!

Придумано – сделано! Спустя пару часов Лина в полном облачении, включавшем в себя, впрочем, только эльфийскую куртку, пояс с кармашками, полными зелий, и мечи, под видом Тилана любовалась на уверенно готовящихся к новому штурму орков. На этот раз, похоже, серьезному, судя по разбитым в некотором отдалении палаткам подоспевших шаманов. Пронизывающее душу дрожащее пение, с трудом различимое на грани восприятия, повисло над городом.

По цепочке передали готовность к атаке, и сенрай с намеком посмотрел на молодых некромантов, предлагая им убраться со стены. Милава решительно повернула к ближайшей лестнице, а ведьмочка с интересом подалась вперед. Интересно, что приготовили орки?

Воздух над стоящими в отдалении шатрами начал сгущаться во что-то, сильно напоминающее «воздушный кулак». Несколько примитивно… Но неожиданно вокруг города взвихрились высокие песчаные стены, замыкаясь в кольцо и прикрывая орков от напряженных взглядов защитников. Наверняка они там сейчас перегруппировываются. Струйки смешанного с замерзающей в полете водой песка одновременно ринулись вперед, собираясь нанизать на формирующиеся острия сотню—другую легионеров. Но бесславно осыпались, наткнувшись на столь же простой, но мощный «щит» стихийного мага.

Песчаная стена постепенно приближалась, скрывая место выбранной орками атаки, но защитники спокойно проверяли свои амулеты, ожидая, когда под слаженными усилиями стихийников рухнут шаманские «щиты». Внезапно над краем колышущегося пыльного марева возникло нечто, имеющее название «воздушная птица». Мощное, но простое построение… Лина разочарованно хмыкнула и собралась отойти. «Птица» ринулась точно в основание стены у самых ворот. Шаманы, выложившись досуха, видимо, намеревались обрушить одну из башен. Наложенные на камни «щиты», однако, ослабили их творение, рассеяв хвост и крылья. Сбитое с курса, оно дернулось в сторону, резко меняя курс и стремительно рушась на часть стены, с которой еще не ушла ведьмочка.

Сенрай зычно крикнул:

– В укрытие! – И три десятка легионеров в пару прыжков нырнули под настил, с внутренней стороны стены образующий нечто вроде козырька.

Но девушка, повинуясь странному наитию, выхватила из заспинных ножен клинки, разрушая тщательно наложенную на себя иллюзию. Что она делает?! И что сейчас будет?! Припав на колено и скрестив тусклые лезвия над головой, Лина завороженно уставилась на падающий прямо на нее клок Первостихии. Ненавижу эксперименты, успела подумать она…

Ударрр! Гром гулкой волной прокатился вдоль стены, сметая не успевших укрыться людей. И бесславно осыпался дождем мелких звонких осколков, наткнувшись на скрещенные клинки, почти не повредив гранит. Почти…

Ноющие от напряжения руки бессильно опустились. Поднимаясь, ведьмочка с испугом поняла, что камень, превратившийся в скрепленную цементом пыль, крошится у нее под ногами, собираясь стремительно осыпаться вниз. Э-э-э, звуковой резонанс? Машинально закинув клинки в ножны, она осторожно попятилась назад…

И увидела… Толстый зубец медленно и торжественно, как во сне, съезжает вниз. Опора под ногами колышется… Треугольный, сужающийся книзу кусок стены палец за пальцем осыпается вниз, и Лина не успевает… чуть-чуть не успевает схватить чью-то протянутую руку, съезжая со стены по наклонной поверхности. В оглушающую ватную тишину вонзился пронзительный вопль, предельно ясно выражавший отношение ведьмочки к происходящему. С трудом балансируя на полусогнутых ногах, она стремительно скользила вниз, все ниже и ниже… и успела с силой оттолкнуться от края выемки, меняя направление полета с вертикального на параболическое.

Ма-а-ма-а! Дух захватывает!

Щедро зачерпнув Силы из кольца, она швырнула ее вперед, как можно ярче представляя большую мягкую перину… очень-очень большую! И влетела руками вперед в успевший сгуститься в паре метров над землей воздух.

О-ох!

По груди будто хватили кувалдой. Воздух из сплющенных легких куда-то делся, а инерция не до конца погашенного движения прошибла воздушную подушку и крепко приложила девушку к земле, немного протащила вниз по склону и смилостивилась только у подножия холма.

Зрение на миг замутилось, в голове зазвенела сотня колокольчиков. Из прикушенной губы текла кровь, ободранные руки саднило, ребра явственно ныли.

Эти, шах тан эре, эксперименты! Больше никогда!

Поднявшись, Лина увидела в шагах в двадцати от себя песчаный «щит» орков. Минутное онемение сменилось мгновением слепой паники, когда, оглянувшись, девушка убедилась, что стены Разбойной Крепости все так же неприступны. По крайней мере для нее, потому что летать она так и не научилась. Гигантская овальная выщерблина в полстены толщиной заканчивалась на высоте в три человеческих роста над землей. При наличии некоторого времени и сноровки взобраться вверх было бы несложно, но… осаждающие, судя по всему, ждать не будут. И веревку ей бросить никто не собирается.

Кинув к основанию песчаной стены пару темных шариков из чудом не взорвавшихся запасов (негде было применить их, да? Теперь есть, где и на ком, только проще самой удавиться!), она торопливо похромала вверх по склону, забирая немного влево.

Вид надвигающейся «песчаной стены» придал ей сил, но Лина вдруг сообразила, что ворота, к которым она рвется, ей не откроют… и совершенно правильно. Что делать? Для смены приоритетов ей потребовалось некоторое, не очень продолжительное, время.

C воплем:

– Па-аберегись, отродья сумерек! – ведьмочка ринулась вниз, воинственно размахивая «сестрой», а свободной рукой перебирая флаконы.

Отчаянный азарт, смешанный со страхом, не давал ей задуматься о правильности своих действий.

Орки, прятавшиеся за стеной песка, были ошеломлены. Защитники – тоже!

Со скоростью обезумевшей химеры девушка вломилась прямо в упругий, царапающийся «щит», зажмурившись, полоснула клинком наискосок прямо перед собой.

Сработает? Опять эксперимент, тьма побери!

Защитная стена жалобно пыхнула и осыпалась мелким серым песочком.

Это ошеломило атакующих вторично. Лучники, прячущиеся в бойницах, наоборот, возрадовались. Девушка попала прямо в промежуток между двумя отрядами, которые должны были атаковать на основном направлении, а сейчас замерли по колено в пыли.

Миг длиною в жизнь… как это стра-ашно! Но ужас в то же время уступил место холодному расчету. Проломившись сквозь «щит», Лина оттоптала ноги одному орку, набирая скорость и поднимая пыльные тучи, сшибла с ног другого, превратившись в серую молнию, заехала локтем в живот третьему… раздавив в руке флакон с «синим туманом», и, стараясь не дышать, ринулась дальше, змейкой лавируя среди озадаченных воинов, вооруженных ятаганами.

Ее спасло то, что на нее обратили внимание только крайние орк’ха, да и то не особенно, а командир, убедившись, что «щит» и не думает восстанавливаться, отдал приказ о начале штурма.

– Мирре-ено! – разнеслось над полем, и атакующие, ломая строй, рванулись вперед.

Ярость изрядно туманила им мозги, а дисциплина не достигала высот легиона. К тому же здесь собрались представители десятка кланов, в обычное время не признающих никакой власти, кроме власти своего патриарха. Пара взорвавшихся наконец бомбочек добавила неразберихи.

Беспорядочно мечась среди разрозненных отрядов и отрядиков, с трудом ориентирующихся в густом дурманящем дыму, девушка неожиданно обнаружила, что находится совсем рядом с шаманскими палатками.

Гораздо приятнее играть в прятки среди широких шатров, чем пытаться удрать на своих двоих от полусотни разъяренных нелюдей! В сторону десяти набегающих с решительным видом кланников полетели модифицированные «недотроги». Гномья разработка для глубинных шахт…

Нырнув за столь любимые этими лиссэ валуны, специально притащенные из-за холмов, и пролетев пару шагов на гребне взрывной волны, Лина уткнулась прямо в чьи-то ноги. Переборщила с зарядом, кажется… Судорожно извернувшись, она вскочила, инстинктивно выставляя вперед клинок, и нечто, направленное на нее, отскочило и заставило скрючиться старую орку в приступе кровавого кашля. Фиал с «липучей паутиной» (мерзкого зеленого цвета жижей), завершил обезвреживание напавшей и еще трех полностью обессиленных молодых орчанок.

Почему их так мало?!

Поудивляться Лине не дали.

Нырнув под свистнувшее над головой лезвие, она развернулась и врезалась плечом в бок подоспевшего охранника. Кольчуга, шшшах тан! Больно! Но тот покачнулся и напоролся на короткое лезвие «сестры», второго, не глядя, Лина полоснула по груди. В лицо брызнула кровь… третьему с криком «лови» швырнула очередной флакон. На месте вооруженного длинным сколаном стража возникла маленькая «огненная роза», стреляющая горячими искрами. Ой! Горячо-о! Слишком близко взорвалось!

Взлетев на валун, она огляделась. Ой, как плохо!

Почти полторы тысячи орков с оптимизмом штурмовали крепость, а еще полсотни торопливо приближались к шатрам шаманов.

Ей хватит и этого, критично признала Лина. Пора заказывать траур…

Но сначала…

В сторону атакующих миниатюрный форпост полетела «липучка», фейерверк «розовая недотрога», две последние бомбочки и «золотая сеть». Потянувшись к Силе, уютным сонным клубком свернувшейся в кольце, Лина зачерпнула так много, что в голове загудело, и, пока та не рассеялась, сделала то, на что хватило фантазии. Сотню «ледяных игл», тут же разлетевшихся в разные стороны. Большая их часть пролетела, надо заметить, мимо орков.

Ж-жаль, но…

Она не успела применить ничего более смертоносного. Что-то ударило ее в спину, швыряя на землю, прямо под ноги набегавшим мечникам. В миг полета время будто замедлилось, и Лина, извернувшись, поняла, что одна шаманка, высвободив руку, активировала какой-то амулет. Надо было добить…

Лиссэ! Сгруппироваться не успела! Падение вышибло из нее остатки воздуха, и сознание на миг отключилось…

Распахнув глаза, девушка с диким воплем дернулась в сторону от опускающегося на нее двуручника. Крутнувшись, вскочила… клинки сами собой оказались в руках… всадила прямой кому-то в бок, «братом» закогтила напавшего сзади, подавшись назад и подныривая под меч, бросилась вперед, в полете чиркнула по горлу шаманки острием «сестры».

С кровожадным воплем закружилась в группе из пяти орков, только мешавших друг другу. Прижимаясь то к одному, то к другому, уворачивалась от третьего, принимая на левую руку удар четвертого. Резко выкинув вперед запястье, достала крюком горло еще одного, одновременно блокируя того, к кому прижалась спиной, и всаживая ему в живот лезвие по самую рукоять. Ушла от стилета… дернув головой, поднырнула под просвистевшую над головой глефу. Превратившись в маленький вихрь, казалось, со всех сторон ощетинившийся остриями клинков, поняла, что долго не продержится…

Усиленный степной патруль во главе с Тьеором возник в пределах видимости дозорного в самый интересный момент. Атака орков, лишенных магической поддержки спеленатых шаманов, еще не захлебнулась, но грозила вот-вот бесславно закончиться. Лучники метко обстреливали их еще на подходах, легионеры вполне успешно обрубали «лозу» и выпроваживали форсировавших стены обратно вниз. Сомнительного вида таран и десяток трофейных катапульт были уничтожены магами.

Алхимик окинул поле боя удовлетворенным взглядом, затем вгляделся в царящее чуть в стороне столпотворение, заковыристо помянул Бездну и повелительно махнул рукой. Два десятка всадников дроу отделились от основного отряда, не замедлив хода, смели сторожевую сотню и врубились в пешие порядки орков, решив срезать путь по прямой. Пролетев через них наискосок, разрезали построения, как ножом масленый пирог, и вырвались к лагерю шаманов.

Комендант, мрачно думавший, что идея не пускать некую практиканту на стену оказалась абсолютно правильной, но трудновыполнимой, обернулся к замершему рядом ординарцу:

– Пусть второй эскадрон готовится к вылазке.

Он не собирался рисковать городом и людьми ради одной сумасбродной девицы, пусть она хоть десять раз спасла жизнь его дочери, но теперь ситуация изменилась. Все-таки какая везучая демоница, со злорадным весельем подумал мужчина.

Развив совершенно немыслимую скорость, Лина еле успевала ускользать от тянущихся к ней клинков. Слишком много, слишком много, билась в голове отчаянная мысль. Давно закончились все зелья и эликсиры, а времени на формирование хотя бы простенькой «силовой волны» категорически не хватало. Она плясала танец смерти в мельтешении сверкающих клинков… уловив просвет, делала молниеносный выпад, перемещаясь вокруг высокого валуна, прикрывающего спину.

Очередной орк упал, освобождая место…

Кто б ее заменил?!

Жить хочется… Продолжаем!

Руки устали, голова гудела, глаза слезились…

Блок, блок, блок… уход в сторону, перекат, поймать в ловушку ятаган и вырвать его из вражеской хватки, прыжок вперед… чье-то незащищенное лицо… удар! Коленом в пах, закогтить горло… кувырок, блок, не успеть! Только вперед!

Удивленно замерла, ощутив вспышку Хаоса настроенным на битву сознанием. И едва не пропустила момент, когда орки один за другим начали безжизненными грудами оседать на землю.

Топот копыт?

Сквозь шум крови в ушах не разберешь… Обессилено прислоняясь к валуну, Лина, воспользовавшись передышкой, вяло отерла с лица грязь.

Неожиданно сильная рука привычно вздернула ее за воротник, а смутно знакомый голос озлобленно выдал нецензурную тираду на темном наречии. Тьеор раздраженно шмякнул мгновенно обмякшую девушку поперек седла и пришпорил коня.

В этот момент открылись ворота города, и на опешивших орков обрушился лучший эскадрон крепости, безжалостно сминая пытавшихся перестроиться пеших противников. Стрелы и магия усилили воцарившийся в их рядах хаос.

Девушка безучастно повисла вниз головой, созерцая стремительно проносящуюся под ней землю.

Хорошо-то как… еще поживем!

Они встретились ровно на середине пути, конники раздались в стороны, пропуская темных к воротам, и устремились вслед за ними.

– Закрывай! – резко скомандовал серхай, когда в ворота влетел последний всадник на взмыленной, роняющей пену с морды лошади.

Створки вздрогнули под натиском разъяренных неудачей орков. Решетка с грохотом обрушилась вниз. Сверху на пытающихся проломить ворота степняков опрокинули четыре котла горячего варева.

Битва продолжалась…

Во дворе вокруг всадников, гарцующих на нервно прядающих ушами животных, медленно распространилась тишина. Любопытствующая, опасливая, потрясенная… Эскадрон аль-Ирраши ненавязчиво взял гостей в кольцо. Лина медленно сползла вниз, пытаясь утвердиться на подгибающихся ногах. Все болело… Тьеор высокомерно огляделся, надменно вздернув бровь, поправил растрепавшийся хвост и элегантно спешился. Прочие дроу остались в седлах, готовые в любой момент атаковать…

– И где же я могу увидеть коменданта этого форпоста? – оглядев присутствующих, спросил он холодно.

Лина, даже пребывая в эйфории, уловила его раздражение. Что, кстати, они здесь делают? Не все ли равно! Главное, прибыли очень вовремя! Развернувшись с глупой улыбкой, она схватилась за стремя, затем, сделав шаг по опасно качнувшейся под ногами земле, припала к груди не успевшего отшатнуться дроу:

– Я вас обожаю, мастер! – и крепко его расцеловала.

Гневно зашипев, алхимик отшвырнул девушку в сторону, оглядел безумными глазами две сотни зрителей и прошипел осевшей без сил Лине:

– Опять! Ещ-ще раз пос-смееш-шь меня оскорбить перед… пос-сторонними – убью!

– По-моему,– неожиданно трезво заметила ведьмочка,– вы, мастер, уже что-то такое обещали, и совсем недавно!

– Гррр…

За спиной дроу раздалось вежливое покашливание. Резко обернувшись, Тьеор решил отложить экзекуцию. Рыкнув своим подчиненным:

– Располагайтесь!

Он проследовал за торопливо указывающим дорогу легионером, на ходу прищелкнув пальцами. Пропыленный черный камзол, даже сейчас смотревшийся на гибкой хищной фигуре королевским нарядом, в один миг обрел нетронутый вид. Не пристало дроу выглядеть как бездомному бродяге!