ГЛАВА 13
«Начальнику Пятого отдела милорду Эйгену
от реминистра подразделения дворцовой
безопасности Тилара Ралена
(Крыло расследования и исполнения),
лично в руки. Секретно.
Докладная записка о ходе следствия
по инциденту с кодовым названием «Побудка»
(Следствие ведет особая группа младшего реминистра Ауринаенни, специализирующаяся на магической безопасности. Выдержки из промежуточного отчета).
Следует заметить, что дисциплина в гвардейских частях, которым доверена охрана первого лица государства, хромает, и весьма сильно. Было выяснено, что на момент проникновения на территорию (около 4.50 – 5.10 утра) на трех из восьми калиток по неуважительным причинам отсутствовала дежурная смена. Более того, сменный патруль вместо регулярного обхода территории Дворцового града проводил время в подсобных помещениях кухни за распитием хмельных напитков (сведения переданы в Третий отдел). Мы рекомендуем отстранить гвардейские части от охраны королевской семьи и передать полномочия Пятому отделу.
Рассмотрены все возможные способы проникновения, не тревожащие магическую сигнализацию. На данный момент среди таковых имеются: магическое воздействие высшего уровня, доступное всего шести персонам в пределах мира (все шестеро не подходят под описание); пропускные медальоны, как легальные, так и поддельные (ведется проверка наличия медальонов у прислуги и младшего пажеского состава, выявлено три торговца подделками прекрасного качества, ведется их разработка); древняя кровь потомков династии Синей Радуги (ведется поиск неучтенных потомков, работа с известными линиями затруднена в связи с их недоступностью, но проверка младших наследников производится косвенными путями).
За последнюю декаду в алхимических лавках было приобретено более трех тысяч флаконов эликсира «иллюзорного огня». Разработка данного направления признана неперспективной. Ведется проверка лабораторий на предмет несанкционированного производства эликсира, но она чрезвычайно затруднена в связи с отсутствием какого-либо серьезного контроля за количеством «легких» ингредиентов. Тем не менее удалось исключить из списка три частные лаборатории и занятый заказом на зелья для горных работ Королевский алхимический дом (списки прилагаются).
Следствие склоняется к мысли, что происшедшее – результат шалости кого-то из младших представителей высоких родов, вызванной личной неприязнью к гвардии. Мотив – личная месть… Никаких намеков на покушение на высочайшую фамилию не имеется, и мы рекомендовали бы передать это дело на доследование в Третий отдел, реминистру подразделения городского порядка, который занят расследованием беспорядков в таверне «Золотая корона».
Один интересный, никем не подслушанный разговор.
Двое мужчин, один в мантии мага, другой в дорогом ярко-синем камзоле, прогуливались по цветущему саду и вели неспешную беседу.
– И вы считаете, что надо спустить это дело на тормозах? – задумчиво спросил тот, что в камзоле, невысокий, крепкий мужчина неопределенного возраста.
– Да… причем сейчас достаточно просто передать его в Третий отдел. Там копать глубоко не будут.
– А его величество?
– Что его величество? Не маленький вы уже, скажете, что виновные наказаны со всей возможной строгостью,– поправив манжету, флегматично молвил высокий седой маг.
– Кто, интересно, виновен? – чуть более равнодушно, чем следовало, спросил придворный, судя по всему, имеющий на этот счет некоторые подозрения.– Чудил здорово… но с большой пользой! И оригинально. Хотелось бы познакомиться.
– Н-да… скорее всего, познакомитесь в недалеком будущем.
– С чего это? Знаете, кто это? – мгновенно насторожился придворный.
Черные глаза заледенели.
– Скажем так, имею некоторые предположения… – Маг наклонился к уху спутника и прошептал пару слов.
Тот удивленно поднял брови:
– Надо же, Ауринаенни движется в нужном направлении! Они определенно заслуживают поощрения…
– После передачи дела.
– О да! – хмыкнул мужчина.– Хотел бы я посмотреть на лица членов Тайного совета после прочтения окончательного доклада. Вы совершенно правы, подобные выводы не следует оглашать. Но оставлять подобные выходки безнаказанными все же не следует.
– Вы правы, но и на этот счет у меня есть отличная идея.– Маг хитро улыбнулся и в трех словах изложил ее.
– Думаете, догадается и соизволит принять к сведению?
– Догадается… можете даже не сомневаться, и к сведению примет! Но вот какие выводы сделает?
– Посмотрим… Может, со временем у Ауринаенни появится достойная компания… Кстати, как вам удалось вычислить нарушителя?
– У каждого человека должны быть свои тайны, милейший,– ушел от ответа маг, но собеседник не обиделся, прекрасно понимая причины молчания… Работа у него была такая.
Вопреки ожиданиям милорда директора преддверие весны протекало довольно мирно. Остаток зимы заняла утруска и притирка студентов друг к другу, и, хотя количество магических капканов, алхимических зелий и ведер с водой несколько зашкаливало за норму, никаких грандиозных неприятностей, вроде недавнего инцидента с Холодным озером, не происходило. У студентов просто не хватало времени ни на что другое, кроме как на занятия и последующее вечернее обезвреживание капканов на мантикору, выпутывание из «паутинок», занавешивающих коридор, и отмывание с дверей и порогов «липучек». Регулярная мойка полов и попытки отлова кошмариков, перебравшихся по причине ремонта на третий этаж, никому не давали расслабиться.
Карцер не пустовал.
С окончанием неожиданно холодной зимы начались, однако, проблемы посерьезнее. Группа пятикурсников с кафедры Стихий, отмечая успешную защиту дипломов на окраине Северного луча, решили проверить глубину водохранилища. Как выяснилось, большинство адептов стихии Земли плавать не умеют, и «водяные» с радостью пришли им на помощь. Поврежденный мощным потоком воды акведук (единственный!) ремонтировали за счет Школы. Совет был недоволен.
Сбежавший из охранного амулета дух полдекады пакостничал в южных пределах. А артефакторы с охотниками, делая вид, что отрабатывают приемы поимки, разорили три винных погреба и склад с редкими иноземными товарами. Вопли торговцев разносились далеко…
После этого мелочью показались совершенно случайно подожженные одним из участников охоты казармы Третьего пограничного легиона. Правда, полтора десятка рейнджеров, полночи гонявшиеся за виновниками, так не считали.
Псикинетики, отряженные на восстановление замерзшей уличной зелени, перепутали семена. Но это не так страшно… Соревнуясь с телепатами, они использовали эликсир, ускоряющий рост, в слишком высокой концентрации. Ошибка выяснилась, когда одну из улиц вместо рощи лимонных и апельсиновых деревьев украсила аллея гигантских кровожадных росянок. Прежде чем их удалось вывести, несколько местных попрошаек пропали без вести.
Вот так тихо и незаметно подкрались летние празднества с их фейерверками, гуляниями, попойками и повальным похмельем. Пятидневье Божественной милости славилось парадами, маскарадами и собраниями, где простолюдинов бесплатно угощали дешевым вином. За счет короны… Считалось, что чем больше денег ты прогуляешь, тем благосклоннее будут к тебе боги. И это не считая обязательных пожертвований во все храмы столицы.
Кроме разве что богов Смерти и Падали… Ну эти никогда голодными не оставались.
Почему экзамены всегда начинаются после праздников? Этот риторический вопрос занимал не одно поколение студентов, с больной головой и горящей в глазах жаждой спешащих на взятие очередного рубежа знаний. Кто-то оступался и падал, погребенный под горами конспектов, оставаясь дожидаться переэкзаменовки, кто-то с трудом переползал через неимоверно высокие препятствия, пользуясь костылями-шпаргалками, кто-то пытался взять барьер с разбега… а некоторые личности перешагивали через них со степенной вальяжностью истинных знатоков своего дела.
На третьем курсе алхимики сдавали: общую алхимию и травоведение, эликсиры и их применение, основы исцеления, базовый комплекс бытовых и боевых чар с основами векторного анализа, теорию Древа жизни (существа разумные), теорию Древа смерти (нежить и демоны) и самооборону.
В один из прекрасных, жарких летних деньков на утоптанной земле пустыря должно было состояться избиение студентов, иначе называемое итоговым зачетом по самообороне. Через пять или шесть дней третий курс дружно отчаливал на полевую практику, и Лина просто кожей ощущала злорадную радость, сочащившуюся из магистра Леснида. И это несмотря на все сданные на отлично экзамены! Впрочем, завкафедрой принимал только два: алхимию и эликсиры. И почти совсем не придирался… Она даже пару дней поволновалась, но затем успокоилась, рассудив, что на тот свет еще никого не посылали. Да и на сей случай у нее есть заначка…
Совершенно по инерции, сдавая целительство, девушка довела до обморока одну молоденькую аспирантку, ассистирующую на экзамене, прямо на ней живописно изобразив последствия неправильного лечения черной гнили, заразного заболевания из Болот. Иллюзия была очень реалистична… Магистр-теоретик поспешил выпроводить ее вон, когда она начала пространно рассуждать о происхождении Старшей ветви рас и их возможном родстве с богами и демонами, не забыв, впрочем, выставить пятерку в ведомость. Возмущенно проорав, что она еще не закончила проводить сравнительный анализ магических полей, и пару раз пнув дверь ногами, ведьмочка вприпрыжку отправилась по другим делам.
Так что теперь Лина спокойно сидела на кровати, вдумчиво полируя «сестру», «брат» лежал рядом, на тусклом лезвии играли солнечные блики. Милава рассеянно листала какой-то пыльный фолиант, полеживая на животе и болтая задранными ногами.
Этот год был очень насыщен, думала Лин, последний раз проводя по клинку мягкой бархатной тряпочкой. Причем не событиями, коих тоже, надо признать, было немало, а действиями. Постоянно приходилось куда-то бежать, что-то делать, изучать и упражняться. И теперь она спрашивала себя: где заметные результаты?
Самое обидное, за целый год она не выросла ни на палец! И по-прежнему очень походила на интересное анатомическое пособие, которое получилось из нее после общения с Черным целителем. Разве что, по выражению некромантки, слегка обросла мясцом.
К положительным результатам можно отнести то, что она вот уже почти месяц не падала с полосы препятствий и не путалась в сложной сбруе наспинных ножен, как в первый раз. Пара удачных спаррингов с младшими учениками школы боевых искусств добавляли уверенности в себе, своей силе и ловкости.
Не задавайся, сурово одернула Лин самое себя.
Голова едва не лопалась от количества прочитанных книг и летописей, но к разгадке странностей студентка не очень приблизилась… скажем прямо, совсем не приблизилась. Только необычную работоспособность и бессонницу удалось списать на последствия применения магии Крови… а насчет остального возникла дельная мысль отправиться в Тирит и просто спросить Повелителя, что все это значит.
Вздохнув, Лина вогнала клинок в ножны и бездумно уставилась на соседку. Бездна, как она завидовала Милаве… Вот это красавица! Всем в шестнадцать лет, ну, без нескольких дней, хочется выглядеть так. Чтоб и русая коса до пояса, и фигура как у мраморных статуй в музее… ласковая улыбка на ярко-алых губах и бездонные синие глаза.
Мечта!
– А разве тебе не пора на самооборону? – резко захлопнув книгу, «мечта» поднялась, намереваясь отправиться на экзамен по специализации.
– Угу.– Лина аккуратно повесила ножны на стену рядом с риолоном и парой уставленных всякой всячиной полок, которые она чуть ли не ежедневно задевала по утрам макушкой.
И как была, в простой легкой рубашке и штанах, отправилась на пустырь.
Казалось, пустырь вполне оправдывает свое название. Не потому, что народа было мало, просто он такой большой. На одном конце десятка два магов отрабатывали взаимодействия в группе на мечах, с полной блокировкой способностей. Парочка охотников занимались с ловчими сетями… Они всегда предпочитали личное и очень необычное оружие. Какой нормальный человек, к примеру, выйдет против малой трехголовой выверны с трезубцем и гарпуном? А ведь еще и побеждать ухитрялись.
Лина спокойно направилась к группе понурых алхимиков, жалкой кучкой топчущихся у кучи оружия. Без труда разглядев среди них экзаменатора, она, попросив капельку удачи, подошла ближе.
– Явилась-таки! – недовольно приветствовал ее тренер, смутно знакомый высокий (а как же!) и жилистый охотник.
Его более чем солидный возраст выдавали только глубокие морщины на смуглой обветренной коже. Мастер Сверен мрачно оглядел скромно потупившую взор студентку. Эйден Линара… надо же… и по всей форме представилась.
Зачем только на него спихнули еще и этих недоучек? Других мастеров нет? По ним сразу видно, что первая же гарпия станет для них последней! Кто вообще их учил? А зачеты придется ставить всем…
– Процедура обычная,– привычно забубнил он.– Пройдешь случайный спарринг и индивидуальный тест – зачет поставлю. Иди, пигалица, выбирай булавку.
Ничуть не обидевшись (чего на правду-то обижаться), Лина вприпрыжку бросилась к куче ржавого железа. Алхимикам личного оружия для занятий не полагалось.
Вот повезло-то, этот мастер явно не из тех, кто занимался с ее группой, и не знает, что самооборона была единственным предметом, целенаправленно Линой игнорируемым. А если и знает, то ему все равно. Сами посудите, с кем лучше заниматься: с признанным мастером, поставившим перед собой цель слепить из нее нечто достойное великого артефакта, или с аспирантом пятой ступени, которому все глубоко по барабану?
Вот с оружием не повезло. После «брата» с «сестрой», уже практически ставших естественным продолжением рук, выбрать что-то из этой горы никому не нужного лома… Были здесь и интересные экземпляры, например двуручник с «пламенеющим» лезвием, шемшер идолийской ковки и даже тяжелый кинжал работы северян. Вот его-то Лин и выбрала. Взятый обратным хватом, он как раз прикрывал локоть. Пару секунд поколебавшись между малой рапирой и коротким прямым мечом, остановилась на последнем. Хоть и тяжеловат этот, судя по полустертому клейму, «облегченный морской змей», но рапира вообще насквозь проржавела.
По жребию противницей Лин оказалась Кайша, настоящая степнячка. Смуглая кожа с еле заметным зеленоватым оттенком, пронзительные черные глаза, заплетенные в короткую косицу иссиня-черные волосы. Рост… ну, на голову выше ведьмочки. Совершенно непонятно, что эта четвертьорка с двуручником делает среди алхимиков. Ей самое место среди охотников, а то и в казармах наемников.
Старательно сохраняя невозмутимое лицо, Лина замерла напротив, ожидая команды начинать. Девушка напротив чуть высокомерно усмехнулась, явно предвкушая быструю победу. Это мы еще посмотрим! Ведь главное, что требуется от них,– продержаться в схватке положенное время, пока песчинки неторопливо просыпаются в маленькое отверстие песочных часов. Вон они, в руках чем-то недовольного мастера, замершего чуть в стороне, на том месте, с которого видно всех алхимиков, напряженно замерших друг напротив друга.
Где-то в глубине души начала закручиваться тугая пружина азарта.
Вот когда начнется индивидуальный тест…
– Вперед! – перевернув песочные часы, негромко сказал мастер.
Сразу же стало ясно, что под эту двуручную оглоблю лучше не соваться. Пропустишь один хороший, мощный удар, и это положит конец поединку. Так что – уходим…
Кайша размахивала мечом, как дубиной! И довольно быстро… Кровь сумеречной родни сказывается. Широкий длинный замах, оставляющий незащищенной грудь и живот, шаг вперед и сильный плечевой удар приходится на пустое место. Уходя вбок, Лина вскользь подставила свой клинок, и двуручник вошел в твердую землю аж на два пальца. С легким недоумением в глазах Кайша выдернула его и увеличила темп.
Удар, еще удар, новая атака… Все они приходились в пустоту. Надолго ли тебя хватит, ехидно подумала Лин. Уворачиваться много сил не надо, а вот железяка твоя тяжелая-а! Кайша, уже запыхавшись, начала раскручивать меч над головой. Не очень быстро, ей все еще далеко до тех же троллей, чьим излюбленным оружием и являются подобные мечи. Превратившееся в почти ровный сияющий круг лезвие неотвратимо (на взгляд четвертьорки) начало опускаться вниз, на задумавшуюся девушку. А не попробовать ли?..
Вместо очередного рывка в сторону Лина бросилась вперед, под делающее очередной круг лезвие. Правое колено хрупнуло, принимая на себя вес девушки, и резко вскинутая левая рука приняла на себя несущийся по инерции клинок Кайши. Тьма! Рука сразу онемела едва ли не до плеча. А степнячка, удивленно вскрикнув, пытается удержать меч, отскочивший с громкий лязгом от прикрывшего локоть ведьмочки кинжала. Одновременно чиркнув «морским змеем» снизу вверх по кожаной жилетке противницы, Лина плотно уперла его затупившийся кончик под левую ключицу Кайши.
– Ххха!
Поединок окончен.
– Чего-чего? – громко, невежливо и абсолютно не к месту спросил ошарашенный Тьеор, которого последние слова Повелителя выдернули из ободряющих мечтаний о бескрайних степях, уже завтра ожидающих его появления.
До сего момента он просто стоял навытяжку в личном кабинете правителя, дающего непонятные, но, вероятно, совершенно необходимые указания, согласно кивая головой в требуемых местах.
Повелитель, пройдясь от одной стены к другой, терпеливо повторил:
– Ваша помолвка с наследницей состоится следующим летом. Точную дату я назначу позже,– и пристально так глянул в лицо сглотнувшего эльфа, разом отметая застрявшие в его горле возражения.
– Н-но… – Поочередно взглянув с тоской на голые серые стены, вымощенный белым мрамором пол, золотистый витраж, занимающий половину стены, Тьеор остановил взгляд на Повелителе.
Тот был совершенно серьезен. С виду, во всяком случае. Но алхимик мог бы поклясться, что в душе Черного Дракона царит если не веселье, то уж тихая, с примесью едкой издевки, радость.
И не поспоришь, и не откажешься… если жить хочешь. Вон как он одну бровь приподнял, демонстрируя угрожающее недоумение в связи с отсутствием подобающей реакции. Благодарной…
– Я искренне признателен вам, мой Повелитель, за оказанную мне честь,– собравшись с духом, начал Тьеор, опустившись на колено перед терпеливо ожидающим его ответа Повелителем.– Но считаете ли вы меня достойным руки вашей дочери? Есть множество более… подходящих кандидатур.
– Более чем,– непонятно заметил Повелитель.– Встань!
Тьеор послушно поднялся, отводя глаза от невозмутимого лица своего… мучителя.
– Дозволено ли мне покинуть город?
– Разумеется…
Алхимик развернулся, неторопливо направился к выходу и замер, будто натолкнувшись на стену, когда услышал окончание фразы:
– И не дергайтесь, Солер’Ниан, свадьба состоится не раньше, чем наследница закончит обучение.
Тьма, Бездна и все ее демоны! Выскочив за дверь, алхимик полубезумным взглядом обвел светлое, с розово-золотистым полом помещение приемной. Стражи отшатнулись, когда он, не помня себя от злости, помчался к телепортам.
А ты еще интересовался, зачем получил официальную аудиенцию, лиссэ! Лисса эш эрргхорр! Узнал? Радуйся! Особенно в свете милой традиции раннего вдовства в семействе Черных Драконов. Дольше пятидесяти лет не продержалась ни одна супруга, Рьеллан – исключение, обусловленное одними лишь дипломатическими причинами. А прочие рано или поздно либо бесследно исчезали, либо гибли от рук недоброжелателей… или мужей. Мило… и так греет душу! Вряд ли что-то изменится в связи с тем, что ныне имеется в Тирите наследница, а не наследник.
И от плотного кокона интриг теперь не скроешься и за Южным форпостом! Ненавижу!
Все встречные дроу торопились уступить ему дорогу. Попасть под горячую руку темному, желающему выместить на ком-нибудь клокочущее внутри бешенство, не улыбалось никому. Будь ты хоть сам Основатель… хоронить будет нечего.
В зале телепортов Тьеор наткнулся на некое препятствие, не пожелавшее убраться с его дороги. Сфокусировав взгляд, он обнаружил перед собой причину своих неприятностей. Вызывающе подбоченившись, ее высочество наследница пылала праведным негодованием по поводу отдавленной ноги.
– Смотреть надо, болван неуклюжий, куда идешь!
– Ты… – выдохнул Тьеор, разминая пальцы.
Внутри зарождалось клокочущее рычание. Сейчас… Он с исступленным наслаждением представил обугленную тушку, в которую может превратиться Сьена после мощного «огненного копья».
Поспешно выставив «щит», принцесса отскочила назад, с негодованием воскликнув:
– Что с тобой, мастер?!
– Что? Что?! – гневно завопил Тьеор и внезапно успокоился, разглядев сквозь марево пляшущих по «щиту» язычков пламени возникшее на ее лице искреннее непонимание. Оччень неприятно улыбнулся, показав клыки, и прошипел: – Так ты ещще не в курсссе? Так пойди же, нассследница, спроси у папочки… узнай последние новости! – Его голос разнесся далеко по коридорам дворца…
И торопливо нырнул в портал…
Ворвавшись в свою резиденцию на окраине Тирита Подгорного, он коротко велел Лису:
– Собирай вещи, мы убираемся отсюда… в степь!
Время поединка вышло. Кайша, с невольным уважением покосившись на кончик меча, отступила на пару шагов, и Лина поднялась, с облегчением отбросив выщербленный кинжал. Растирая руку, она решила, что для настоящего сражения этот прием не годится. Пусть онемение и проходит быстро, но эти мгновения беспомощности могут стоить жизни. Лучше не рисковать.
Девушка огляделась. Три десятка студентов, разбежавшихся во время поединка по полю, торопливо выстраивались в шеренгу по росту. Мрачный мастер недовольно прохаживался по границе пустыря.
Как же жалко мы, алхимики, выглядим, подумала Лина. Десяток здоровых парней и девушек, вроде Кайши, на первый взгляд – без единого проблеска разума. Остальные – хилые субтильные заморыши и разбитные девахи. Брр! Одни – заучившиеся едва ли не до потери соображения, вторые – и не пытающиеся заниматься ничем полезным… На данный момент все одинаково потные и пыльные.
– Ну что ж, хорошо,– оглядев неровный строй, изрек мастер. Прозвучало это как «хуже не бывает».– Продолжим. Силина Вирден, прошу вас.
Он выразительно похлопал своим мечом по ладони. Одна из разбитных девиц, тяжко вздохнув, шагнула вперед, помахивая кривым ятаганом, как веником.
Индивидуальный тест – это спарринг с тренером, принимающим зачет. И проводился он для более точной оценки умений студентов. Ну-ну… не смешите наши тапочки. Это с магистром-охотником, мастером меча? Одна намеченная атака, неудачная защита и полет… головой или спиной в пыль.
Индифферентно наблюдая, как согруппники один за другим выходят из строя, чтобы через пару минут вернуться на свое место, прихрамывая и потирая ушибленные места, Лина подумала: так ли уж им повезло с экзаменатором? Особой удачей можно было считать успешный уход хотя бы от одного молниеносного выпада или падение на землю от хитрой подножки. Не так больно… как если схлопочешь по пальцам плоской стороной клинка.
Девушка задумчиво качнулась с пяток на носки и обратно. Что можно противопоставить этому мастерству… и многолетнему опыту? Скорость? Он наверняка быстрее… Несколько несложных связок и основных канонов? А он их не знает? Угу… если только забыл на старости лет. Необычный рисунок ближнего боя? Такой уж и необычный, фыркнула Лина, для этакого-то мастера!
Итак…
Чем же я занималась весь этот год? – удивленно подумала Лина. Набирала форму, тренируя гибкость и скорость, изучала собственные возможности… училась правильно держать оружие, не путаться в сложной сбруе ножен, оценивать силу противника, импровизировать…
То есть ничем конкретным.
Вероятно, мастер Ромаш посчитал, что этого достаточно. Ведьмочка так не считала, испытывая некоторую неуверенность перед первым серьезным испытанием. Впрочем, это недостойное чувство мгновенно сменилось раздражением, когда она по привычке принялась теребить кончик косы. Еще десять минут назад аккуратная, тугая коса превратилась в нечто, напоминающее пучок пеньки и спутанный клубок шерсти одновременно.
Расчесывалась эта грива с трудом… и мгновенно разлохмачивалась и запутывалась, стоило только заняться чем-нибудь кроме чтения.
От попыток привести волосы в относительный порядок ее отвлек голос тренера. Злая на весь свет и на темных эльфов в особенности, девушка вышла из строя. Это благодаря алхимику и принцессе она обзавелась роскошной копной необыкновенной расцветки, отрастающей, если ее обрезать, едва ли не в геометрической прогрессии. Забудь о стрижке!
Лина обнаружила, что уже почти минуту стоит перед мастером, тупо глядя в землю и красочно представляя, как выдергивает этим дроу уши. Мастер, в свою очередь, удивленно разглядывал сие чудо. До сих пор никто не игнорировал его так… нагло.
– Кхм,– вывел он из задумчивости ведьмочку, поднимая меч.– Начнем…
Лин, встрепенувшись, приняла привычную нижнюю стойку и быстро атаковала мастера встречным движением, сплетая свой клинок с оружием мастера. Быстро и легко создавая кружево из точных подвижных блоков, пытаясь принудить мастера хоть немного опустить оружие, постоянно сменяя направление движений. Они двинулись по кругу… Главное – не размыкать клинки, отрешенно подумала она. Иначе, отступив, невозможно будет… нет, не контролировать… а даже следить за каждым движением противника, предугадывать, куда ринется отточенное закаленное стальное лезвие… Слишком далеко.
Ее чуть более короткий меч пчелой вился вокруг уверенного в своем превосходстве клинка. Она медленно отступала, держа левую руку у пояса… и мгновенно уловила переход в новую атаку… Скользнула, изгибаясь, назад и вправо, совершенно машинально подставив кинжал. Он грустно хрупнул, но выдержал, вскользь встретив устремившееся было к левому боку лезвие.
Назад, назад, от длинного опасного выпада… Опять вправо. Тьма!
Двурукий! Можно было догадаться! Мастер легко перекинул меч в другую руку, продолжая атаку. И вот лезвие весело скалится совсем не там, где его только что ждала Лина. И она не успевает уйти… Тогда вперед! Сталь звонко столкнулась со сталью, заскрежетали на мгновение сцепившиеся гарды, когда Лин, прикусив губу, отчаянно рванулась навстречу мастеру. Боком проскользнула мимо лезвия полуторного клинка… Серая сталь легко коснулась свободной рубашки. Соприкоснувшись плечами, они на миг замерли рядом, и она поймала на себе косой задумчивый взгляд… Резко оттолкнувшись от левой руки мастера, ведьмочка использовала ее как опору и ушла за спину охотнику, стремительно перекатываясь по ней упругим мячиком… И встретила атаку вновь оказавшегося в правой руке мастера клинка кинжалом. От сильной отдачи вновь немеют пальцы, но… На миг они снова замерли плечо к плечу, потом мастер опустил клинок, обозначая конец поединка.
Уф!
Девушка отступила на шаг, облизнув прокушенную губу и недоверчиво прокручивая в памяти последние мгновения. Машинально поклонилась довольному мастеру, тот коротко кивнул:
– Неплохо. Где занимаешься?
– В школе Ромаша Черного… – машинально ответила студентка.
– И продолжай… – Мастер почесал переносицу и добавил еле слышно: – Потешила старика.
– Так я сдала зачет? – уточнила Лин.
– Разумеется! А вот насчет остальных я еще подумаю. Свободна!
В легкой эйфории Лина вернулась на свое место. Азарт потихоньку схлынул, и она зевнула, не обращая внимания на странную, ошеломленную тишину, воцарившуюся среди недоучившихся алхимиков. Она единственная успешно выдержала короткий спарринг с тренером, не вывалявшись в пыли и не получив ни одного нового синяка. Впрочем, дело не в этом, а скорее в скорости происходящего. Такой высокой, что не все смогли разглядеть момент поединка… Движения сражавшихся казались смазанными, клинки слились в единый туманный ореол. И все действо, казалось, заняло от силы полминуты.
– Кайша Айвер, вперед! – разорвал тишину резкий окрик охотника.
«Хотелось бы понять, почему общая физкультурная подготовка в Школе проводится три раза в неделю и сводится к бегу по кругу вокруг конюшен и подсобок? Приемам рукопашного боя, обращению с холодным оружием и воль-тижировке алхимиков начинают обучать почему-то со второго семестра третьего курса. Это неправильно! К тому же безалаберное отношение преподавателей способствует расхолаживанию студентов, и в результате увеличивается число прогулов. Вообще пренебрежение к тренировкам еще аукнется. И студентам, и преподавателям. Ведь толковое преподавание снизит потери начинающих на практике!
И наконец почему принимать зачет по самообороне у алхимиков направили аспиранта-охотника, даже не соизволив узнать, что он уже полдекады лежит со сломанной ногой?!»
(Из докладной записки директору и членам Попечительского Совета)
Таблица распределений полевой практики, вывешенная у столовой, издевательски подмигивала студентам. Какой-то мимохожий шутник из магов опробовал на списках простенькие шифровальные чары, частенько применяющиеся в личных дневниках и любовных записках. Список алхимиков напоминал поле, усеянное скачущими по строчкам блохами букв. Кривляясь и подмигивая, они перетекали и путались, не давая разобрать написанное. Вся группа, как один человек, шумно ругаясь и богохульствуя, бросилась искать виноватого…
Хмыкнув и криво усмехнувшись, Лина посмотрела вслед мстителям и прижала последнюю строчку пальцем. Буквы мгновенно выстроились в четкую линию. Это простое действие называется «прищемить хвост». И об этом читала…
Прочитав назначение, она мгновенно догадалась, почему магистр Леснид с таким довольным видом заполнял ей зачетку. В такие дали только некромантов посылают… Интересно, кто вообще раздает назначения и подписывает списки, кроме директора? И какое именно происшествие послужило причиной такой… придворной немилости? Ха!
Кажется, она догадывается!
Южные отроги Великих гор. Предгорья, на официальных картах до самого побережья принадлежащие Ронии. Но… с севера – дроу, а с юга – орки. И они так любят навещать друг друга (с кровожадными намерениями), не спрашивая разрешения у пограничных разъездов человеческого государства. С достойной лучшего применения регулярностью орки устраивали набеги на Южный форпост и окраинные резиденции темных эльфов, по пути выжигая поселения людей. Дроу, разумеется, посылали «разведывательные» отряды, которые разъясняли детям сумерек всю глубину их ошибок, по пути вытаптывая то, что не дожгли орк’ха.
В результате после пятисот лет подобных развлечений в холмах и предгорьях осталось одно-единственное человеческое поселение. Город, носящий гордое имя «Разбойная Крепость». Место всех отверженных, изгнанных и впавших в немилость, город авантюристов и наемников, полукровок всех мастей и ветвей, самое жаркое место во всем ронийском приграничье. Жаркое во всех смыслах…
Дальше только степи, пустыни и орки.
Самое лучшее место из всех, где когда-либо доводилось отрабатывать практику некромантам. Они вообще всегда занимались этим в приграничье… Серая Крепость, Алый Форпост, Индолира Аскол, Сизая Пустошь и другие, более мелкие городишки… Кто бы ни послал туда Лину, в глубине души он лелеял надежду, что студентка оттуда живой не вернется.
Мечтать невредно! Мы еще посмотрим, кто не вернется!
Ведьмочка, злорадно улыбаясь и потирая руки, заглянула в список некромантов. С ним никто не рискнул проводить магических экспериментов, потому что их реакция была не всегда адекватна и соразмерна причиненным неудобствам. Это жертвы ответных некромантских шуток так считали, а не их авторы.
Одна из строчек гласила: «Милава Светлая – Разбойная Крепость».
Полевая практика обещала быть нескучной.
– Ром,– крикнул мастер Сверен, взбегая по скрипучим ступеням школы,– Ром, танг мере!
Школа была практически пуста, в залах на втором этаже занималась пара старших учеников, да на полосе препятствий небольшой отряд наемников отрабатывал взаимодействие. Мастер Ромаш Черный отвернулся от широкого окна, через которое наблюдал за ними, и улыбнулся:
– Свист, старая развалина! Рад тебя видеть.
Они обменялись рукопожатиями, затем на мгновение отстранились, внимательно разглядывая друг друга. Старые друзья, вместе прошедшие не одну сотню километров по бескрайним просторам мира, не виделись целых лет пять. За это время многое могло измениться, но оба с удовольствием удостоверились в том, что прошедшие годы не убавили в них силы, ловкости и задора.
После небольшой схватки, в результате которой сильно пострадали паркетные полы и вылетела наружу пара стекол, они разместились внизу, у полосы препятствий. Мгновенно появилась бутылка отличного вина и бокалы. Потек неторопливый разговор…
– Скажи-ка, Ром, откуда ты раздобыл новую ученицу? Мелкую такую, из Школы искусств… – опершись о стену, спросил магистр-охотник.
– Она сама себя раздобыла,– задумчиво глядя на свет сквозь алое стекло бокала, пробормотал мастер.
– Ты же принципиально не связываешься с начинающими! А она – явный новичок, хотя и достойный.
– Эта Лин, между прочим, владелица последней Пары Айшаки, если ты помнишь, что это такое. Говорит, была в Тирите и получила в подарок.
– Ого! Ты уверен?.. От кого? – чуть не поперхнулся охотник.
– Уж подлинник-то я отличить умею…
– Видел?! Показывала? – удивился Свист.
– Да… Только потому и согласился… хотя порой и жалею. Тихая вроде, но иногда та-ак глянет… мороз по коже!
– Ну уж, не прибедняйся, очень пластичная девчонка, однако я не почувствовал в ней старшей крови… Быстрая, гибкая, умная… и отличные инстинкты! Правильные!
– Где ты с ней успел познакомиться? – спросил Ром, удивленный такими дифирамбами по адресу студентки.
– Где, где, в Школе, когда милорд директор припахал принимать зачеты у алхимиков…
– Сочувствую… – притворно вздохнул мастер школы.
– …а тут такая звездочка скачет. Да еще и вежливая. Поздравляю! Она действительно сдала зачет! – Охотник чуть улыбнулся, пригубив отличное вино.
– Ну-ну, еще скажи, что в полную силу работал.
– Нет, конечно, но, думается мне, она бы и в этом случае продержалась достаточно долго, будь вооружена своими клинками. Ведь ты затачиваешь ее именно под них?
– Угу, и она быстро прогрессирует, прямо-таки не по-человечески стремительно. И ты прав, старшей крови в ней нет. Эйдены, если я не ошибаюсь, в дальнем родстве с гномами и королевской династией. Это странно… Закроешь глаза, и будто учишь полукровку, а посмотришь – пигалица-недоучка. Но совершенно безбашенная и с очень богатым словарным запасом.
– А знаешь ли ты, куда ее отправили на полевку? – вспомнил нечто странное охотник.
– …? – недоуменно поднял брови Ромаш.
– В Разбойную Крепость!
Тут мастера дружно вздохнули, с ностальгией вспоминая молодые годы. Ромаш заметил, разливая по бокалам новую порцию белого вина:
– Знаешь что, Свист… я искренне сочувствую всем, кто встретит на пути это маленькое чудовище. В смысле, Лину Эйден… И местным жителям, и диким оркам… а в особенности руководителю ее практики. Но хватит о высокородных, расскажи-ка, как твои внучата поживают… какая смена подрастает? Раз уж ты вылез из своей берлоги…
– Ха! Отлично! Ожерелье шерстят…
«Рония – самое крупное и влиятельное государство континента. А также весьма богатое. Несмотря на засушливый и жаркий климат, ронийцы прекрасно научились использовать то, что подарила им природа, а прекрасные ирригационные системы обеспечили процветание сельского хозяйства.
Через территорию королевства идут торговые пути в граничащие с ним на востоке Индолу и Инсолу. Купечество наряду с аристократией пользуется налоговыми льготами, что окупается с помощью обширного товарооборота. Процветает торговля с Геронийским анклавом, бывшей северной провинцией королевства, лежащей у подножия Центральных гор, налажены торговые контакты с Морией и Тиритом на западе. Контроль над единственным перевалом, ведущим в Северные княжества, позволил монополизировать и эту ветвь торговли (пушнина, лес, озерный янтарь). Светлый лес, тянущийся по северо-западной границе, является основным экспортером редких и экзотических фруктов и мод…»
(Из «Введения в экономическую географию континента»)
