2
«Кнопки»
Самым точным, на мой взгляд, определением Систем является позиционирование их не как борцов со злом, а как ту силу, которая смешивает добро и зло в равных пропорциях. Если хотите возразить, то сразу вспомните: если бы не было теней, мы не ведали бы и Света. Вряд ли кто-либо из нас способен представить себе, какую боль причиняет парам Контролирующих то, что они вынуждены (!) допускать существование и Зла тоже. Справедливости ради стоит также заметить, что сами Контролирующие внешне стараются не делить миры на «злые» и «добрые». Они допускают право на существование и тем и другим.
Брат Шену. О понимании и сочувствии — предостережения и наставления.
Из библиотеки Реджинальда Адветон-Вэн
— Садитесь жрать, — предложил галантный Лин. — И не говорите, что я опять что-то сделал не так. Я старался.
Стол Лин организовал весьма своеобразный, не сказать хуже. Овальная пластина покоилась на одной толстой низкой ножке в самом центре немаленькой каюты катера, вокруг разместилась куча невесть откуда взявшихся подушек. Стульев не было. А на столе…
— Лин, вот ты сам скажи, это вообще возможно есть? — с упрёком спросил Пятый. Вот это вот, — он ткнул пальцем в какую-то миску, — что это такое? Это сладкое? Солёное? Горькое? Это с хлебом едят или без?
— А я не помню, — отмахнулся Лин. — Сейчас проверим экспериментальным путём.
Еда понравилась только детям. Нарелин и Клео ограничились жарким из овощей, сам Лин попробовал того-сего и сделал себе бутерброд с сыром, а Пятый вообще есть не стал. Взял со стола чашку, налил воды да и ушёл в носовую часть катера, на своё прежнее место. Лин проводил его насторожённым взглядом, но вслух ничего не сказал.
— Не умеешь ты готовить, Рыжий, — сказал Нарелин, облизывая вилку (все правила этикета во время этой трапезы были им жесточайшим образом попраны). — Вот знал бы ты, как мои фурнитуры готовить умеют. Волшебники. Я так никогда не сумел бы. Эх! Боюсь, не едать уж нам их разносолов.
— Нарелин, — недовольно сказал Клео, — что это за лексика? Что за манеры? Не бери пример с Сэфес. Им уже можно, а тебе ещё нельзя.
Нарелин печально вздохнул.
— Ничего мне нельзя, — грустно сообщил он Лину. — Вилку облизать нельзя, в затылке почесать нельзя. В носу… гм… тоже.
— Какой ужас, бедняга, — посочувствовал Лин. — Но я тебя разочарую. Ты расстроишься ещё больше, но и официалам всё это делать не рекомендуется. Это мы сейчас в неформальной обстановке, а так ни-ни. Хотя некоторые не нарушают этикет по более простой причине. Они просто ничего не жрут, — Лин со значением посмотрел на Пятого. Тот показал Рыжему кулак и отвернулся. — А потом…
— Это тоже способ протеста. — За столом рядом со вздрогнувшим Каином возник Арти. — Кстати, весьма действенный. Клео, настроение бросаться на меня с кулаками у вас сейчас есть? Или всё же сперва поедим?
— Мы уже поели, — отозвался Клео, аккуратно положив вилку с ножом на тарелку. — Вы собираетесь сказать нам что-то новое, Арти?
— Конечно, — ответил тот. — Я понимаю, что в сравнении с общим счётом экипажа эта сумма ничтожна, но вы должны понимать, что подарили сейчас «свободным» ещё один корабль как минимум. А это новые поиски и новые жертвы. Вам же назвали цену, почему вы не стали настаивать, а сразу приняли его условия?
— Потому что нас проинструктировали, что главное — как можно скорее получить согласие и покинуть их территорию, — враз посерьёзнев, ответил Нарелин. — А к чему привела бы попытка торговаться, мы не знали. В подобных ситуациях одни сбавляют цену, другие возмущаются и отказываются заключать сделку вообще. Мы решили не рисковать. Если бы у меня была модель поведения «свободных» в таких ситуациях — другое дело, но увы… Поиски же они будут проводить в любом случае, это их политика.
— Ответственность на мне, — добавил, не оборачиваясь, Пятый. — Так что свои претензии можешь…
— К вам у меня их не меньше! Самодурство с Гайкоцу, самодурство в изолированной части Сети, нелепость со счётом. Или ты собираешься жить вечно?!
— Я отработаю, — поморщился Пятый.
— Свои же деньги? — усмехнулся Арти.
— Деньги этого счёта, — с нажимом ответил тот. — Если уж на то пошло.
— Ладно, — сжалился Эрсай. — Ход с Орденом достойный.
— Потому что они люди сами по себе достойные, — парировал Лин. — Они бы про деньги не думали в этой ситуации!
— Вы тоже не подумали. Впрочем, что сделано, то сделано.
— Так есть что-нибудь новое? — спросил Клео.
— О чём ты? — удивился Арти.
— Вам виднее, — ответил Клео. — Например, нет ли новостей с Эвена?
— Там всё в порядке — сказал Арти. — Сейчас вас должны волновать несколько иные проблемы. Хотя я готов согласиться с Нарелином. В Официальной службе вам делать нечего, вы не справляетесь. Когда вы завершите начатое, можете идти на все четыре стороны, удерживать вас я не буду.
— О! — обрадованно встрепенулся Нарелин. — Серьёзно?
— Естественно. Я не Лин, у меня нет привычки шутить подобными вещами. Насчёт Эвена — я бы не советовал соваться туда хотя бы год, а так…
Клео смерил Арти пристальным, недоверчивым взглядом. Но всё же сказал:
— Мы разберёмся. Благодарю за хорошую новость. И будьте добры, откройте нам связь с Эвеном, хотя бы когда мы закончим дела с Радалом.
— К сожалению, этого я сделать не могу. Если я дам вам связь, вы окончательно запорете работу, к которой я вас вынужден был привлечь. — Арти произнёс слово «вынужден» с таким отвращением, что Нарелин передёрнулся. — Так что придётся потерпеть.
Нарелин смотрел на Эрсай и понимал, что в речи Арти, выражении лица, даже в манере держаться сегодня появилась что-то новое. Брезгливость, почти до омерзения. Неприязнь. Словно Эрсай заставлял себя общаться с ними, но сдерживался из последних сил, чтобы не послать куда подальше.
Нарелин пожал плечами. В глубине души занозой засела обида. Зачем он всё это говорит? Ведь он несправедлив, это очевидно! — Но её заглушала радость, оттого что их отпускают, что можно будет возвратиться домой. — А там, кто знает, возможно, удастся вернуть всё в прежнее русло и вновь заняться теми делами, ради которых они с Клео жили последние годы. Он посмотрел на Арти и невольно подумал: что, брезгуешь? Не волнуйся, это взаимно!
— Вот и договорились, — невесело подытожил Лин. — Слушайте, господа, а не пойти ли вам всем на…? А?
— Не матерись при детях, — безразлично посоветовал Пятый. — Додумался.
— На себя посмотри, — огрызнулся Лин. — Это м… будет ломать комедии, а ты ещё с неадекватом тут рухни до кучи! Ты же поэтому не жрёшь, я не слепой, всё вижу!
— Я справлюсь.
— Да что ты говоришь! — умилился Лин. — Правда? Ну посмотрим. Эльве, Клео, вот честно, как бы я хотел, чтобы вы отсюда сгинули на… свой Эвен!!! Как вы меня достали!
Нарелин осведомился:
— Рыжий, а не прикупить ли тебе у Аарн парочку психощитов последней модели? Говорят, полезно для здоровья. Я, между прочим, вообще молчу, а не думать я пока ещё не научился.
— Ты молчишь?! — взъярился Лин. — Тебе считку дать за последние полчаса?
— Можно попросить катер синтезировать блокатор эмоций, — сдержанно сказал Клео. — Тебе было бы полезно, Нарелин.
— Давайте все нажрёмся химии, и будет нам счастье, — зло ответил Рыжий. — Что скажешь, Арти?
— Прекратите истерику, — приказал тот. — Кто у вас следующий по плану?
— Монада, шестёрка. Название у ребят — «кнопки». — Пятый говорил спокойно, словно ничего не произошло. — Корабль был обнаружен больше года назад, вывести из Сети машину и останки для конгломерата Индиго, к которому принадлежит шестёрка, не представляется возможным. Экипаж признан погибшим, условно похоронен в базовом мире. Что-то ещё?
— Как будем действовать? — спросил Нарелин. — По той же схеме, что с «прутьями»?
— Приблизительно, — ответил Арти. — Это вы решите сами. А сейчас разрешите вас покинуть, мне, признаться, неприятно находиться в вашем обществе.
— Взаимно, — ответил Нарелин. — Скатертью дорожка.
Арти исчез. Некоторое время все подавленно молчали, затем Лин сел на пол, треснул себя рукой по коленке и в пространство поинтересовался:
— Вы тут нигде не видели неподалёку уютной ямы размером метр на два и небольшую кучку земли рядышком?
— Ну ладно тебе, Лин, — примирительно сказал эльф. — Что особенного случилось, в самом деле?
— Ты считаешь, что ничего? Хорошо, тема пока что закрыта. — Лин невесело усмехнулся: — Спать будем или сразу приступим к делу?
— Я бы предпочёл не спать, — тут же ответил Пятый. — Вы как хотите. Ребята, — это мальчишкам, — вам надо выспаться обязательно. А мы обойдёмся, наверное.
— Не понимаю, из-за чего беситься, — со злостью сказал Нарелин. — Из-за того что он нас забраковал? Ну и хрен с ним, вообще-то и не хотелось. Обойдёмся без признания великих Эрсай. Жили раньше, никаких Эрсай не зная, и прекрасно дальше проживём.
Клео выразительно на него посмотрел. Нарелин замолчал.
— Правильно, — кивнул Пятый. — Проживёте. Только недолго. Хорошее у нас будет развлечение, а главное — надолго хватит.
— А что вы нам предлагаете? — поинтересовался Клео. — Забыть об Эвене вообще? Не возвращаться туда из страха перед риском? Начать умолять Арти, чтобы не выносил окончательных вердиктов?
— Для начала я вам предлагаю заткнуться, — парировал Лин. — Не знаю я, что делать. Господи, как всё плохо-то.
— По-моему, он врёт, — вдруг сказал Каин. — Он вам специально врёт, а вы ему верите.
— Ты так думаешь? — озадаченно спросил Лин. — Зачем ему это?
— Не знаю, — растерялся тот. — Может, чтобы разозлить? По-моему, ему для чего-то надо, чтобы вы ошиблись. Или мы ошиблись.
— Чтобы был повод нас всех убить, — мрачно закончил Радал.
— Шизофрения крепнет. Корабль уродов распустил паруса и понёсся со всей дури. — Пятый скривился, как от зубной боли. — Хотя, Ради, в чём-то ты прав. Он нас провоцирует. Стравливает. Правда, как-то слишком примитивно он это делает. Но всё-таки согласись, Нарелин, что уборка вашей с Клео могилы и таскание на неё цветов не доставит нам с Лином удовольствия.
— Да не будет этого! — в сердцах воскликнул Нарелин. — Что вы придумали?! Опасность, с которой мы не могли справиться, исходила от них вот, — он кивнул в сторону мальчишек. — Теперь она исчезла, и степень риска стала прежней. Все эти покушения, которыми вы пугаете. Мы пятнадцать лет прожили в таких условиях!
— Какие покушения? — удивлённо спросил Пятый. — Я говорю о другом. Люди, которые попали в схему, выстроенную Эрсай, и не справились, после выхода из схемы погибают очень быстро без всяких покушений. Это закон. Нарелин, пойми, лучше бы вам сейчас справиться. Уйти вы всё равно сможете, раз он сказал.
Нарелин как-то разом сник.
— Он всё равно скажет, что мы не справились, — проговорил тихо. — Видно же. Не знаю, за что он нас невзлюбил.
— Говорить будет не он, а результаты, — возразил Лин. — Мы тоже имеем право голоса. А невзлюбил… Понимаешь, ты отказываешься принять то, что он тебе внушает, а они не любят повторять дважды. Если бы здесь была Толу, — всё было бы проще на порядок, но он никогда и близко не подпустит её к такой работе.
— Кто эта Толу? — спросил Каин.
— Жена Арти, — ответил Лин. — Она тоже Эрсай, но работает очень мало.
— Они не любят! — Нарелин демонстративно всплеснул руками, словно удивлённая девушка. — А я не люблю, когда людей втравливают в схемы со смертельным риском. И не люблю, когда с нами обращаются как с безответственными разгильдяями, словно мы давали повод для такого отношения. Невозможно, начиная с нуля в совершенно новых условиях, сработать без малейших ошибок при тех крупицах информации, которыми мы вынуждены довольствоваться. Даже когда я начинал в шкуре Рауля, с полным объёмом его знаний и памяти, с поддержкой Клео, вот он не даст соврать, и тогда были ошибки. Даже когда работает команда профессионалов, и то бывают ошибки. А он готов сожрать нас за лишний нолик на счету, при ваших-то ресурсах! Корабль «свободным» подарили, видите ли! Можно подумать, если бы не мы, «свободные» не нашли бы средств на корабли. Сам небось веками глядит на этот беспредел и пальцем о палец не ударит, а всё туда же. Ментор чёртов! Невмешательство у них!
Он помолчал.
— Надо же, — добавил, — и жена у него есть. Как она может на всё это смотреть, не понимаю.
Пятый ничего не ответил. Печально поглядел на эльфа, удручённо вздохнул и поплёлся обратно, к оставленной на полу чашке. Поднял, отлил глоток и снова уставился в пространство невидящим взглядом.
— Ложитесь спать, — приказал Лин Радалу и Каину. — Утро вечера мудренее.
Лин проследил, чтобы они легли, по просьбе Радала сделал для них закрытую зону и спустя несколько минут вышел к остальным.
— Пятый, — позвал он, — не злись, пожалуйста. Я на самом деле хотел…
— Я не злюсь, — ответил тот. — И могу повторить, что справлюсь. На мой счёт можете не волноваться, неприятностей не будет.
— Точно? — с надеждой спросил Лин.
— Точно, — кивнул Пятый. — Не такое выдерживали. Клео, я хотел бы попросить. Ты всё же более сдержан, чем Нарелин. Попробуйте справиться и вы тоже. Хорошо?
— У нас нет других вариантов, — ответил Клео. — Не волнуйся, Лин, мы будем работать в полную силу.
— Спасибо, — ответил Лин.
* * *
Радал и Каин уже привыкли, что погода в мире Осеннего Леса ведёт себя очень странно, но сейчас им вновь было не по себе. Когда они подошли к дому, облака стали настолько тёмными — казалось, наступила ночь. Они летели совсем низко, почти цепляя верхушки деревьев, и было видно, как клубится в них влага; если присмотреться, то она кажется похожей на серую пыль.
Мертвецов мальчишки давно уже не боялись. Но погода… Здесь ведь ничто не бывает просто так.
Радал остановился на пороге дома и прислушался.
— Что-то очень тихо, — разделил опасение Радала Каин. — Странно. Почему они не кричат?
— Может, ещё не ожили? — предположил Радал. — Тогда тоже не сразу началось.
— Пошли посмотрим, — сказал Каин. — По идее, должно быть проще, этих всё-таки меньше.
Радал с опаской взглянул на небо, потом огляделся, словно ожидая подвоха. Не изменилось ли что-нибудь? Вроде ничего особенного. Только у самого крыльца вылезло несколько стебельков клевера, белые шарики на нитяных ножках.
— Клевер, надо же, — сказал Радал. — Пошли, и правда. Этих всего шесть. Если тех дотащили, то этих уж подавно доведём.
Он решительно открыл дверь и шагнул внутрь.
То, что произошло следом, ни в чьи планы не входило и в схемы не вписывалось. Радал успел понять, что это удар, но он, доселе лишь «убиравший мусор» в Сети, и представить не мог, что однажды может стать этим мусором сам. Ослепительный синий свет, вспышка, выжигающая глаза и разум, свет, свет, свет — и неразличимый голос, не несущая смысла гневная фраза, в которой значима лишь эмоция, но не слова.
Они ещё успели ощутить, что валятся на пол, да Каин успел заметить мелькнувшую мимо серебряную лёгкую тень.
* * *
Стоит лишь осознать, что можно шевельнуться — и сразу всё просто взрывается. И застонал бы, закричал, только кажется — нечем.
… Что случилось? Кто-то напал? Даже думать невозможно. Только бы не шевельнуться, если совсем застыть, закаменеть, то, кажется, боль ослабевает.
Нарелин всё-таки дёрнулся и словно издали услыхал голос, слабый стон, и тут же понял: это же он сам, а значит, он всё-таки вернулся в тело, очнулся. А Клео? Клео был рядом. Где он?
Нет, повернуться Нарелин всё же не мог и открыть глаза, кажется, не мог тоже, но, к огромному удивлению, вдруг осознал, что видит звёзды.
… Они были удивлены и растеряны. Они разбрелись по катеру, недоумённо оглядываясь, не в силах понять, что произошло. Трое парней, три девушки. Нарелин краем глаза увидел, как мимо него кто-то прошёл, мелькнул край длинного светлого то ли платья, то ли кафтана, потом откуда-то сверху раздался удивлённый голос, мелодичный, со смесью страха и недоумения в интонации. Язык не был знаком, а катер, судя по всему, перевести чужаков не мог. Или возможность перевода сейчас оказалась блокирована.
Дальше последовали несколько минут тишины, а затем по каюте катера заметались оранжевые и синие вспышки, кто-то жалобно вскрикнул.
Последнее, что Нарелин услышал, перед тем как потерять сознание, был обрывок фразы Лина, из которой он разобрал только слова «твою мать».
* * *
— И с кем, простите, приходится работать? — гневно вопрошал Лин. — Сели, я сказал, все сели, понятно?! Если кто встанет, получит в двойном размере!!!
«Кнопки» словам Сэфес вняли с полной серьёзностью. Они покорно сидели рядком на полу, глядя, как Пятый и Лин, сами еле живые от усталости, пытаются помочь Клео. Тот пострадал от удара гораздо больше, чем Нарелин, который уже потихоньку приходил в себя в ближайшем медблоке.
— У меня нет слов, — мрачно добавил Пятый. — Ну и метод!
— А ты бы иначе поступил? — осмелилась ввязаться в спор одна из девушек. — Или всё-таки нет?
— Думаю, что нет, — уже более спокойно ответил Пятый. — Лин, тебе это не напоминает то, что было на Ну-мик-ла?
— Напоминает, — едко ответил Рыжий. — Клео получает второе место по способностям подставляться. Первое, как всегда, за тобой.
Судя по всему, до прихода в сознание блонди было ещё далеко. Более всего он сейчас напоминал мертвецов из Радалова дома: глаза ввалились, кожа обтянула лицо. Как будто из Клео разом выпили все соки. Нарелин сделал несколько попыток встать и подойти к нему, но Сэфес не позволяли; эльф так и не понял, что они сделали в итоге, — подняться из медблока у него уже не получалось. Только лежать.
— Лучше бы я с ним рядом был, — жалобно сказал Нарелин. Голова у него по-прежнему раскалывалась, но молчать не было сил. — Почему вы не пускаете? Он же чувствует, как вы не понимаете! Ну хоть что с ним, Пятый?
— Потенциал сбили, идиоты, — ответил тот, не оборачиваясь. — Главное — мы успели выйти вовремя. Не волнуйся, отлежится. Ну поболеет день-другой. Тело на контроллерах вытащим, а энергии мы через пару часов сбросим, только в себя придём.
— Спасибо, — одними губами проговорил Нарелин и продолжил мысленно — так было легче: «Опять мы облажались по полной программе. Арти нам это ещё припомнит…»
— Вы можете внятно объяснить, где мы и что случилось? — спросила всё та же девушка. С момента, как Сэфес разметали монаду, словно ураган — дорожную пыль, они ничего не слышали, кроме ругани от Лина. Ни где находятся, ни что случилось — ничего.
— Ах что случилось? — едко спросил Пятый, отворачиваясь от лежавшего на полу Клео, которому он только что поставил красный контроллер на солнечное сплетение. — Вы погибли, сударыня. Весь ваш коллектив отправился на тот свет три года назад. У себя дома вы признаны мёртвыми, вам, кажется, даже памятник поставили. А мы вас вернули, так уж получилось, простите великодушно. Вместо благодарности вы сначала врезали по будущей ученической паре, потом — по официалам, и слава богу, что вернулись мы. Иначе тут было бы сначала двумя, а потом восьмью трупами больше!!!
Девушка ошарашенно посмотрела на своих товарищей. Они ответили ей столь же недоуменными взглядами. Осознать это всё за те минуты, которые прошли с момента их неожиданного возвращения, они, конечно, не сумели.
— Лин, давай его в блок положим, по-моему, ему полегче, — предложил Пятый.
— Он тяжёлый, — возразил Лин. — Пусть на полу пока что. И потом, его тут откачивать удобнее, если что.
— Ладно, пусть лежит, — согласился Пятый. Сел рядом с Клео на пол, горестно покачал головой. — Нарелин? — позвал он.
«Здесь я, — грустно ответил Нарелин одной мыслью. — Валяюсь, как бревно».
— Говори словами, эльф твою мать! — приказал Лин. — Говорить-то ты можешь, не увиливай. Расскажи этим красавцам ситуацию, хорошо? Если мы с Пятым сейчас не восстановимся хоть немного, защищать тебя от Арти потом станет некому. И пригляди за мальчишками. Они очухаются в Сети, выйдут попозже. Надеюсь.
Нарелин вздохнул. Говорить вслух не хотелось, речь отдавалась болью в голове и всём теле.
— Ладно, ребята, — с трудом выговорил он — слушайте басню…
Он устроился поудобнее и пожалел, что в медицинской нише нет банального одеяла, тёплого и уютного, чтобы натянуть по самую шею.
В течение последующего часа Нарелин в подробностях излагал монаде историю Блэки, Радала и его знакомства с Каином. Они узнали также, какую роль во всём этом играет воссоздание погибших. Правда, чем дальше, тем говорилось труднее, и под конец Нарелин совсем выдохся.
— Так что теперь вам, наверное, нужно возвращаться домой, — завершил он, — и, разумеется, мы вам в этом поможем. Только сами чуток оклемаемся.
Те молчали, слушая. Наконец один из парней спросил:
— Три года? Значит, мне это не показалось. Один и тот же сон. Меня зарыли в землю живым, я пытаюсь выбраться, но как только вижу свет, меня заталкивают обратно. Тоска и страшно… лезу, лезу…
Нарелин кивнул.
— Да. Мальчишки не понимали, что происходит, им тоже было страшно, они боялись вас. И пытались, как могли, избавиться от того, что пугает. Зарывали тела снова и снова.
— И что с нами теперь будет? — жалобно спросила девушка. — Ты сказал, вы нас вернёте. А если… — Она не договорила, осеклась.
Если… Если никто не поверит, что они — это они? Если будет разбирательство? Если им откажут в самой возможности вернуться? Мир, из которого была родом эта шестёрка, внешне благополучный и доброжелательный, жил по строжайшим законам, и девушка, которую звали Адриг, про это знала слишком хорошо. То, что они, оказывается, погибли, она до сих пор не могла осознать. Тот чудовищной силы удар по монаде, это и была, оказывается, смерть? Как же так?! Так быстро… Они не успели даже испугаться! А тяжесть, которая давила на неё столь долго, — посмертие? Угодные, как же так…
— Прости, а это, — она кивком указала на Лина и Пятого, которые заснули на своём месте в носу катера, — это… Сэфес?! На самом деле?
— А что такого? — удивился Нарелин. — Сэфес, и мальчишки тоже будут Сэфес, надеюсь. Они пока ещё не ученики, но пара вроде бы перспективная.
— У нас делались расчёты, и считается, что система Контроля такого уровня не может существовать. — Девушка, судя по всему, была в этой монаде за командира. — Физически. Работа в Сети — это колоссальные перегрузки, и у нас сумели доказать, что существование Сэфес не более чем миф, сказка. Красивая, конечно, но не имеющая к реальности никакого отношения. Никакой мозг подобной нагрузки не выдержит, человек просто сгорит, если попробует взять на себя такой объём информационных потоков.
— Ну так они и работают в псевдосмерти, — ухмыльнулся Нарелин. — Надо же, а! Вот так дружишь с людьми, дружишь, а потом вдруг узнаёшь, что их считают мифом. Действительно рехнуться недолго.
— Метод отключения тела нам известен. — Девушка явно старалась отвлечь себя и остальных от темы, которая её пугала гораздо больше. — Но и он не даст возможности…
— Старая сказка про то, что нас не бывает, — подтвердил Пятый. Он перевернулся на спину, положил руки под голову, тяжело вздохнул. — Адриг, девочка, ответь мне на один вопрос — вы работали с аудиальным спектром, так вот, без цифр, естественно. Пределы распространения волны и её скорость в соотношении с визуальным? Ваша система сама по себе изначально ошибочна, хотя оперировать ею проще. И потом, на мой взгляд это излишняя смелость — утверждать при мне, что меня не существует.
— Вы ещё скажите, что вы в стадии Энриас, — дерзко возразила Адриг.
— Скажу, — подтвердил Пятый. — Врать не стану. И могу ещё добавить, что мне заняться больше нечем, как не верящих в меня людей из Сети вытаскивать, да ещё и за свои деньги. Ты не ответила, кстати.
— И не буду, — огрызнулась та. — Всё и так ясно.
— Ничего, зато потом внукам расскажешь, что видела живого Сэфес. И, мало того, едва его не прикончила, — съязвил Пятый.
— Кстати, как вы будете объяснять своё спасение? — спросил Нарелин. — Если у вас в Сэфес не верят, а?
— А это тебе придётся делать, — язвительно заметил Пятый, — и никому другому.
— Объяснять, что это правда? — с сомнением спросил Нарелин. — Потребуются доказательства. Ребята, скажите, пожалуйста, что у вас может послужить таким доказательством, а?
— Я не знаю, — растерялась Адриг. — Надо подумать.
— Подумай, хорошенько подумай, — покивал Нарелин. — А то, видишь ли, если я дело запорю, говорят, для меня это кончится печально. Точнее, для нас с Клео. Так что, можно сказать, для меня это тоже вопрос жизни и смерти.
* * *
Этот город с орбиты чем-то напоминал лужу ртути, растёкшуюся между морским побережьем и невысоким горным хребтом. Совершенно правильный круг. Даже не круг, а линза, и рядом с ней несколько линз поменьше, явно стремящихся слиться с нею воедино.
Очереди на проход, как ни странно, в этот раз не было, и пропустили их сразу. Нарелин, вспомнив несколько не особо удачных проходов, был этим приятно удивлён.
Сейчас он смотрел на необъятный город из окна машины, предоставленной им Транспортной Сетью. Машина была наглухо закрытая, совершенно прозрачная, и напоминала большую лимонного цвета каплю. Транспортная Сеть тут, судя по всему, не стала ставить пересадочных станций с местным транспортом, поэтому весь путь им предстояло провести именно в этом механизме.
Магистрали шли по земле, под землёй, по воздуху, потоки разнообразных машин, казалось, опутывают город бесконечными нитями.
А город поражал воображение — светлый, геометрически правильный, он врастал в небо и спускался под землю. Их машина перескакивала с линии на линию, то набирала скорость, то практически останавливалась. Мимо мелькали дома, лишённые даже намёка на окна, — высокие колонны, арки… Воздушные замки, окрашенные самым причудливым образом.
— Центр? — полуутвердительно спросил Лин.
— Да, — ответила Адриг. — Окраины гораздо спокойнее.
— Какая площадь?
— В метрической системе? Восемьсот квадратных километров. То есть три года назад был, а сейчас не знаю. Он постоянно строится.
— Ясно. Адриг, подготовь команду. Нам предстоят не слишком приятные часы, — предупредил Лин. Девушка кивнула.
Машина прошла по широкому, полого опускающемуся вниз пандусу, потом взлетела в воздух и мягко спикировала вниз, на площадь.
Всё это время Нарелин сидел молча. Его всё больше охватывала неуверенность, и ощущение чужого, недоброго, оценивающего взгляда всё сильнее давило на плечи. В другое время чужой город вызвал бы острый интерес, но сейчас хотелось бросить всё, вообще всё, и сбежать туда, где нет этой бесконечной суеты, где не нужно никуда спешить, ни за что отвечать.
«А ведь от меня сейчас зависит будущее Клео, — подумал он, — если правду сказали ребята, что не справиться — смерти подобно».
— Нарелин, — позвал его Рыжий, — не надо играть в рыбу, в этом облике тебе не идёт. Адриг, дай ему информацию по центру, и вообще — пора размораживаться и начинать работать. Ага?
— Я знаю, — ответил Нарелин. — Я сделаю всё, что сумею. Не нужно лишний раз напоминать, Лин. Давай информацию, Адриг.
Это было сильно. Вероятно, команда Адриг использовала какие-то иные методы для таких сбросов памяти, потому что эльф едва устоял на ногах, после того как в его мозг хлынули чужие воспоминания.
Город, оказывается, так и назывался — Центр. Начальное его название пропало полтыщи лет назад вместе с рекой, на которой этот город стоял. Оно произносилось как Макэрс-ес, но то, что получилось на месте старого города, никто давно так не называл. В городе не жили, тут размещалось правительство и тысячи служб, вернее, их координационных центров. Нарелина поразила эта чудовищная бюрократизация всех процессов, но в данном случае выбирать не приходилось. Сначала предстояло пройти службу генетического контроля, потом связаться со службой, проводящей идентификацию членов систем Контроля, затем пообщаться с самими службами, занимающимися формированием всё тех же монад, затем… от обилия информации у Нарелина аж голова закружилась. Если бы не опыт работы с аналогичными службами Андари, столичной планеты Федерации, Нарелин, скорее всего, растерялся бы. Главное в подобных системах — наличие того, кто обладает правом принимать решения в нестандартных ситуациях. Если, конечно, системе вообще нужно это решение. Сплошь и рядом случается, что выгоднее оставить всё как есть, забыть, спустить на тормозах. Хуже всего, если здесь будет именно такая ситуация.
Обстановка внутри здания больше напоминала сказочный дворец фей, чем оплот бюрократии. Через зал (его размеры Нарелин не сумел определить даже приблизительно, как ни старался) были перекинуты арки — одни хрустальные, другие текучие, как ртуть, третьи напоминали застывшую пену. Адриг постояла немного у входа и решительно направилась к основанию одной из арок, где в зеркальной нише пряталась гладь всё той же тёмной ртути. Остальные «кнопки» держались чуть поодаль.
Адриг нервничала. Нет, внешне она ничем не выдавала беспокойства, но любой эмпат ощутил бы его безошибочно. Держа ладонь у глянцевой поверхности «ртути», девушка оглянулась на Рыжего и Нарелина — неуверенно, словно ища поддержки.
Лин ободряюще ей кивнул, и Адриг притронулась кончиками пальцев к текучей ртутной панели.
Арки вспыхнули синим огнём и погасли. Через пару секунд внутри них вновь побежали разноцветные всполохи, пространство зала заполнилось звоном.
— Попытка несанкционированного доступа, — произнёс нежный женский голос. Нарелин удивился — уж больно не вязались привычные слова с экзотическим антуражем, но вспомнил, что дело в маске языка — чужие термины отображаются знакомыми. — Доступ запрещён. Оставайтесь на своих местах.
Нарелин огляделся и обнаружил, что зал сомкнулся вокруг. Теперь пространство ограничивалось какими-то десятью метрами. И выхода не было тоже.
— Красота! — подытожил Рыжий. — Нарелин, попробуй ты. Попробуй, попробуй, не стесняйся.
— Скорее всего, это бессмысленно, — отозвался Нарелин, подходя к Адриг. — Если на этой планетке есть хоть какая-то СБ, в разбирательство будут вовлечены все присутствующие. Хотя не помешает, конечно.
Он аккуратно отстранил растерянную Адриг и приложил ладонь к панели.
Арки вспыхнули розовым светом.
— Идентификация проведена, — произнёс всё тот же голос. — Официальная Сеть, статус подтверждён, доступ открыт.
— Какое решение по предыдущему запросу? — спросил Нарелин.
— Попытка несанкционированного доступа, — повторила система, — свобода передвижения ограничена, ожидание решения, решение будет принято в течение двадцати восьми минут.
— Ну вот видите, — удовлетворённо сказал Нарелин. — Адриг, кто у вас занимается внештатными ситуациями? Надеюсь, люди, а не дроиды?
— Люди, — ответила та. Если раньше в её глазах стояла тоска и недоумение, то сейчас там появилась надежда, безумная надежда на невесть что. — Нарелин, мы можем вызвать следующую службу.
— Пока через все заборы проломимся, от тоски заржавеем, — ответил Нарелин. — Система, кто отвечает за принятие решений по вопросам, связанным с формированием и работой монад? Дайте-ка мне с ним связь.
— Рады приветствовать Официальную службу. — Голос шёл, казалось, отовсюду и ниоткуда одновременно. — Мы с удовольствием рассмотрим ваш вопрос.
— Мы тоже рады приветствовать представителей местных служб, — улыбнулся Нарелин. — Моё имя Нарелин Эльве. Вам уже сообщили, что при попытке идентификации в систему поступили данные монады, которая считалась погибшей три года назад?
— Сообщили, — коротко ответил голос.
— Я должен передать новые сведения. — Нарелин говорил чётко и сжато. — Я представляю семьсот восемьдесят пятый экипаж Сэфес Энриас. Члены монады действительно погибли в Сети, но были воссозданы нами в ходе проводимой операции. Сейчас все они в норме и при необходимости могут продолжать работу. Все подробности мы можем предоставить по вашему требованию.
— Полную информацию, пожалуйста, — попросил голос. — К сожалению, мы не имеем права обращаться к официально умершим членам общества, потому что юридически их не существует.
Лин сел на пол, подпёр голову рукой и провозгласил в пространство:
— Судя по всему, нас не существует тоже?
— Сэфес как структура, — откликнулся голос, — не принадлежит к физическому миру, поэтому любые переговоры с ней становятся невозможны. Если представитель Официальной службы берёт на себя ответственность говорить от имени Сэфес, мы можем сотрудничать с ним. Но это не доказывает существования самих Сэфес, поскольку лицо ответственное и принимающее решение — он, но отнюдь не вы.
— Съел? — едко спросил Рыжий у Нарелина. — Нас не бывает. Дожили.
— Придётся взять ответственность, ничего не попишешь, — ответил Нарелин Рыжему. — И конечно, если что, Арти не забудет отыграться. Ладно. Я буду говорить от имени семьсот восемьдесят пятого экипажа, — сказал он, вновь повернувшись к панели. — Принимайте полную информацию, я загружаю её в систему. Пришло? Сколько времени вам понадобится на её рассмотрение? Мы заинтересованы в том, чтобы члены монады получили прежние права и статус.
— Это невозможно, — отрезал голос. — То, что вы предоставили, не имеет юридической силы, поскольку исходит от системы, существование которой не доказано. Вердикт — отказать в рассмотрении.
Нарелин прикусил губу, помолчал.
— Хорошо. Что было бы достаточным, чтобы начать рассмотрение?
— Некорректный вопрос, — отозвался голос.
Адриг, закусив губу до крови, смотрела на Нарелина.
— Простите, но вопрос вполне корректный, — возразил Нарелин. — Я не понимаю вас. Вы разумный человек или механизм, способный действовать лишь в рамках прежних правил и игнорировать всё выходящее за их пределы? К вам готовы возвратиться люди, которых мы вернули к жизни, они готовы вновь работать к вашей пользе. А вы, вместо того чтобы принять их и расширить свои знания, заявляете вопреки всему, что видите своими глазами — нет, этого не существует!
— Это не обосновано и не доказано, — ответил голос. — Всё, что существует, подлежит проверке. Умершая монада проверку прошла и была признана существовавшей, но погибшей. Сейчас к нам поступают противоречащие здравому смыслу данные о том, что монада жива. Если хотя бы ещё одна служба, кроме вашей, признает их живыми, мы рассмотрим вопрос.
— Хм…
Нарелин несколько секунд соображал, потом сказал:
— Система! Мне нужен контакт с представителями Транспортной Сети. Перекиньте им информацию и запросите подтверждение.
Полминуты прошли в молчании. Затем голос произнёс:
— Подтверждается. Ваш вопрос допущен к рассмотрению.
— Ну слава Всевышнему. — Нарелин вздохнул с облегчением. Так что насчёт монады? Теперь вы признаёте, что ребята действительно живы?
— Условно. Проводится идентификация, ждите. Нарелин обернулся к Рыжему, подмигнул «кнопкам»:
— Ну что скажете? Нормально?
Лин кивнул. Монада с Адриг во главе выжидательно смотрела в пространство. Несколько минут прошли в томительном молчании, затем голос произнёс:
— Образование, кодовое название «иглы», номер в реестре сорок пять, погибшее во время исполнения работ четыре стандартных оборота назад, признать условно живым. Восстановление исконных прав — частично выполнено. Восстановление прав на копирование генофонда — выполнено. Восстановление прав на работы — отказано. Восстановление прав на владение — частично выполнено. Восстановление прав…
Голос всё говорил и говорил, перечисляя бесчисленный свод параграфов, а Нарелин смотрел в лицо Адриг и поражался тому сумасшедшему восторгу, которое отражалось в нём.
— Невозможно… — прошептала она. — Святые, это невозможно! Как это получилось?!
— Что-то ты слишком удивляешься, Адриг, — заметил он. — Почему в праве на работу вам отказано? С какой это стати?
— Мы живые, — просто сказала Адриг. — Я не верила. У нас никого не признавали до этого живыми. Я слыхала, что Сэфес могут возвратить тех, кто погиб, но… никогда не было, чтобы так… Нарелин, это значит, что мы имеем право вернуться домой. Право на работы восстановится после того, как мы докажем благонадёжность, и мы её докажем. Тот, кто был хоть раз в Сети, будет искать дорогу назад. Нарелин, наши дома открыты для всех вас. Спасибо.
Нарелин посмотрел на Адриг с сомнением. В столь благополучный исход верилось с трудом. Слишком хорошо, чтобы быть хорошо.
— Да ладно, — сказал он, чуть смутившись, — ничего особенного. Лин, ну так что мы? Чем-то ещё можем помочь или ребята остаются, а мы побежали дальше?
* * *
Хотя Каин уже немного привык, но вид звёздной бесконечности, распахнутой под ногами, всё равно наводил на него дрожь. Вслух он этого не говорил, стеснялся своего страха — но хотел надёжности и прочности? И сейчас почти ничто не напоминало, что Клео с Каином находятся в космосе. Катер заливал мягкий, медовый свет, напоминающий свет заходящего солнца, в этом свете лицо блонди, лежавшего в медицинской нише, было уже не так похоже на лица мертвецов из Радалова дома. Но глаза блонди были закрыты, он лежал не шевелясь, даже ресницы ни разу не дрогнули — словно умер. Спит? Без сознания? С тех пор как Пятый с Радалом ушли в Осенний Лес — Пятый пояснил, что «нужно прибраться в доме, подготовить остальных», — Каин так и не понял, в каком состоянии Клео. Наверное, не так уж всё плохо, если их оставили вдвоём.
— Клео, — тихонько позвал он, — ты спишь?
Пару секунд ничего не происходило, а затем Клео резко открыл глаза. Лицо его не изменило выражения — такое же застывшее и неживое.
— Нет, — ответил он, глядя не на Каина, а в пространство перед собой.
— Ты что-нибудь хочешь? — От взгляда на Клео Каину делалось не по себе, он и сам не рискнул бы признаться, что ему сейчас страшно. — Может быть, попить принести?
Клео медленно перевёл взгляд на Каина, и тут мальчик впервые догадался, что, похоже, невозмутимому блонди сейчас банально очень плохо. То ли больно, то ли… в общем, не понять. Но тут не ошибёшься. Чувствуется.
— Нет, — ответил Клео. — Спасибо. И снова замолчал, закрыв глаза.
Каин сел рядом с ним на выросшее из пола кресло и пригорюнился. Помочь блонди он ничем не мог. Утешить, ободрить — тем более. Зачем Пятый приказал ему остаться? Лучше бы он пошёл вместе с Радалом в лес, чем сидеть тут, как пришпиленная за хвост крыса, рядом с человеком, присутствовать возле которого нет никакой необходимости. «Я ему только мешаю, — подумал Каин. — Так бы он спал себе и спал».
Клео вдруг чуть заметно улыбнулся, самыми уголками губ, и проговорил очень тихо, не открывая глаз:
— Не нужно меня бояться.
— Я тебя не боюсь, — ответил Каин. — Не знаю, зачем я тут сижу. Ты спи, не буду мешать.
— Не получается, — сказал Клео. — К сожалению.
Каин промолчал. Несколько минут он неподвижно сидел в своём кресле, глядя в стену, потом решил: «Какая разница, всё равно», и направился к зоне, которую Сэфес определили как кухонную. С симбиотической системой Каин не особенно освоился, просто потому, что не умел формулировать запросы, но придумать горячий чай и булочку, посыпанную мелкими коричневыми зёрнышками с острым, пряным запахом, у него очень даже вышло. Булочка получилась загляденье, Каину даже жалко стало её есть. Он уселся за овальный стол, пристроил чашку на край, отщипнул от булочки корку и задумался. Что будет дальше? Вроде бы сейчас всё идёт как надо. Но Каин интуитивно чувствовал, что не всё так легко, как кажется. События, да и сами они в этих событиях, застыли неподвижно, но Каин уже догадался, что в этом мире неподвижности не бывает, она может оказаться кажущейся. И окажется наверняка. Он стремился понять: «Откуда я это знаю, мне же неоткуда, но…»
— Что ты любишь есть на завтрак, Каин? — спросил вдруг из своей ниши Клео.
— Я не завтракал никогда, — машинально ответил тот. — Нас только днём и вечером кормят. Клео, сделать для тебя чай, если ты всё равно не спишь?
— Нет, — ответил Клео, почему-то слишком поспешно. — Спасибо.
— Нет так нет. — Каин пожал плечами. — Зря Пятый меня тут оставил. Я бы лучше пошёл с ними.
— Он оставил тебя со мной, — произнёс Клео и чуть улыбнулся. — С раненым.
— Ты не ранен, — заметил Каин. — Ты скоро поправишься, Пятый же сказал…
Клео закрыл глаза и пояснил тихо:
— Я шучу. — Он помолчал. — Значит, Пятый хотел, чтобы мы, оставшись наедине, что-то поняли для себя… решили… выяснили.
— Тебе надо спать, а не решать, — со вздохом возразил Каин. — И плевал я на то, что он хотел.
— Я бы хотел заснуть, — ответил Клео. — Не могу.
— А ты попробуй посчитать корабли, — предложил Каин. — Это мы с Ради придумали. Помнишь, там, в Лесу, ручей есть? А по нему плывут кораблики и тонут в омуте. Мне помогает заснуть.
Вместо того чтобы начать считать кораблики, Клео открыл глаза и с бесконечным удивлением взглянул на мальчишку:
— Ты мне сочувствуешь? Я считал, что вы с Радалом меня ненавидите.
Каин замялся. У него даже уши покраснели от смущения.
— Да нет, — промямлил он. — Мы поняли, что не ты виноват. И даже не эти двое. Этот виноват, крысёнок, который ходит и советы даёт. Гадюка он!
— Кто? — не понял Клео. — Какой ещё крысёнок?
— Арти этот, — пояснил Каин. Он взял чай и сел рядом с Клео в кресло. — Он же нас всех друг на друга натравливает, как ты не видишь?! Пятый, конечно, тоже гад, но всё-таки поменьше.
— Натравливает, — согласился Клео. — У тебя есть предположения — зачем?
— Не знаю, — растерялся Каин. — Я вот почему-то стал теперь верить, что Пятый не злой, что он… он не хотел убивать Ниа. Его, наверно, этот заставил. Он всех заставляет делать то, что не хочется. Вас из дома вышвырнул, Сэфес с нами возиться заставил.
— Кто знает, — задумчиво произнёс Клео. — Он считает, что в случившемся с нами виноваты именно вы.
— В том, что с тобой случилось, я виноват, — пробормотал Каин. — Лин объяснил.
— Хорошо, что вы больше не хотите нам вреда, — сообшил Клео. — Это значит, что мы сможем вернуться домой без опасения.
— Наверно, — неуверенно сказал Каин. — Не знаю. Лин объяснил, что я сделал. У нас там в одном месте, в Лесу, постоянно шёл дождь. Мы мокли, нам не нравилось. Особенно Ради. Ну и я понял, как его прекратить. А Лин сказал, что этот дождь — вы и были. Оба. Как вы вернётесь, если дождь теперь не идёт?
— Через проходки детекторов, — ответил Клео. — Или через Транспортную Сеть. Арти ведь сказал, что мы ему не нужны.
— Ты не понял, — с досадой ответил Каин. — Вы сможете приехать, а вот жить там у вас не получится. Я что-то сломал. Совсем сломал. Клео, прости меня, пожалуйста! Я же не знал, что это вы!
Клео смотрел на него долго, наверное секунд десять. Потом сказал:
— Почему бы тебе не попробовать починить это вновь?
— Потому, что это уже не починится, — ответил Каин. — Мы пробовали, когда за «прутьями» ходили. Не получается.
— Вы только начали учиться, — проговорил Клео, и в голосе его впервые прорезались какие-то странные нотки. Тоска? Что-то схожее? Впрочем, тут же исчезли.
— Лин сказал, что это необратимо получилось. — Каин, казалось, вот-вот заплачет. — Клео, честно… Если бы мог, я бы исправил! Сам бы умер, но исправил бы!
— Ну-ну, — Клео поднял руку и коснулся пальцев Каина, — успокойся. Мы что-нибудь придумаем. Нарелин не сдастся, это я знаю точно.
— Тогда вы умрёте. — Каин низко опустил голову. — Знаешь, Клео, я почему-то Лину стал верить. Он не врёт, он не сволочь, он никого не убивал.
— Все когда-то умирают, — ответил Клео. — Но там наш дом. Нарелин вложил в него свою душу… Выражаясь образно. Извини за неуместный пафос. Там наши дела. Недовершённые. Там нас ждут и боятся за нас.
Каин ничего не ответил. Он сидел, тихо всхлипывая, из чашки на пол пролился чай, и пол впитывал в себя маленькую коричневую лужицу. Ему, как это ни странно, было жалко Клео. Тот сейчас был как сам Каин — когда идёшь на всё, — лишь бы сделать то, что уже выбрал. Это было… как спать на кладбище из-за встреч с Ради, как терпеть тычки в спину иглой на уроке, терпеть и молчать, потому что урок слишком интересный. Каин не мог объяснить, он продолжал тихо плакать от бессилия.
— Перестань плакать. — Клео сжал пальцы Каина. — Это недостойно. Возьми себя в руки. Слышишь?
— Слышу. Клео, прости, а. Ну или я не знаю… Я не думал, что так получится. — Каин повернулся к Клео, лицо его было виноватым и жалким. — Клео, я дома ни с кем не играл, понимаешь? А в Лесу мы с Ради становились младше, что ли. Лин говорил, что там надо учиться думать как-то иначе, по-другому, мы ещё не умеем почти.
Понять что-то по бледному лицу Клео было невозможно, и Каин даже удивился: не ожидал, когда маска манекена, застывшая на лице Клео, дрогнула и оно сильно исказилось.
— Мы вас не обвиняем, — с трудом выговорил Клео. — Поверь наконец, это правда. Вы всего лишь дети. Вы не понимали, что делаете.
— Я теперь сам себя обвиняю, — едва слышно ответил Каин.
— Не перенимай у Пятого худшие черты. — Голос Клео, по-прежнему слабый, сделался строгим. — Думай, как исправить сделанное или хотя бы не усугубить последствия.
— Я думаю, только у меня ничего не получается.
В катер через стеку вошли Радал и Пятый. Радал был чем-то расстроен, но по лицу Сэфес было невозможно догадаться, о чём он сейчас думает.
— Как вы тут? — спросил Пятый. — Пообщались?
С лица Клео в секунду стёрлись все следы эмоций.
— Да, — сказал он, глядя на Радала. — Вы тоже не теряли времени даром?
Пятый кивнул. Утомлённо потёр глаза, потряс головой.
— В Лесу больше никогда не пойдёт дождь. И кто-то решил, что виноват в этом именно я, — просто сказал он. — Радал, Каин вот понял, а ты всё никак.
— Да иди ты, — огрызнулся Радал. — Всё я понял.
— Тогда вытащи нож, — попросил Пятый, — он мне мешает. И, кстати, я над тобой не издевался, как ты успел подумать. Это ты ещё не общался с учителем.
— Манеры учителей Сэфес ещё более отталкивающие, чем у Арти? — спросил Клео. — Могу посочувствовать.
— Не более чем манеры любого учителя, — поморщился Пятый. — Иногда приходится делать то, что не хочется. Или приходится думать, когда хочется получить всё на халяву. Или принимать как факт, что ситуацию не изменишь. Арти к этому, слава богу, отношения не имеет. И, блин, вытащите нож наконец, мешает! Радал, сам воткнул своё имущество, сам и вытаскивай!
— Не буду, — промямлил Радал. — Я… боюсь…
— О чём вы? — недоумённо спросил блонди. Пятый повернулся спиной, и Клео увидел, что из правой руки, из предплечья, в самом деле торчит рукоятка ножа — того самого, подаренного.
— Это какое-то издевательство, — пожаловался Сэфес. — За сутки заживёт, но вытаскивать самому чертовски неудобно.
— Подойди ко мне, — попросил Клео. — Я попробую. Извини, Пятый, едва хватает сил поднять руку. Сядь рядом, я вытащу. Но будет кровь, — предупредил он, — пусть система сразу её уберёт, иначе запачкает и меня.
— Спасибо, — с облегчением ответил тот, присаживаясь рядом. — А то воткнуть любой дурак может…
Руку Клео поднял и вправду с трудом, однако нож вытащил сразу.
— Радал, за что ты его ударил? — спросил он.
— Я же говорил — дождь в лесу больше не пойдёт. — Пятый положил нож на пол. — Он мне не поверил и решил, что я ему специально мешаю.
— Я хотел, чтобы вы могли вернуться домой, — ответил Радал, — А он… то есть там…
— Ради, он правду сказал, — кинул Каин. — Это я виноват. Там ничего не получится.
— Давайте оставим эту тему, — устало попросил Клео. — Пятый, помоги мне заснуть.
— Спи, сейчас перенастрою. — Пятый вывел визуал, — Часов шесть хватит?
— До возвращения Нарелина, — попросил Клео. — Или до того, как я войду в норму. Пятый, извини… тяжело быть в таком состоянии.
— Спи.
* * *
— … Ну я и говорю: запросите, мол, транспортников — азартно рассказывал Нарелин, сидя с ногами на постели Клео — предусмотрительно расширив нишу, чтобы не было тесно. — И можете представить, я чуть не обалдел. Оказалось, всего и надо было, за столько времени никому не пришло в голову их запросить! Адриг счастливая осталась, довольная, мы, говорит, ещё всем покажем, чего мы стоим.
Клео внимал, со снисходительной улыбкой глядя на партнёра. Нарелин становился всё больше похожим на того взъерошенного мальчишку, каким блонди его когда-то знал.
— Ну мы и показали, — добавил Лин. — Вернее, он показывал, а я на это дело смотрел и наслаждался. До такой наглости, как запрос транспортникам, до него действительно никто раньше не додумался, по крайней мере, мне такие случаи неведомы. Так что, Радал, в перспективе мы не спеша растащим по домам твоё кладбище, и…
— И чего? — спросил Радал. Он старательно хмурился, но видно было — доволен. Ему и самому хотелось, чтобы груз перестал висеть над душой.
— Того, что в гости к этой монаде тебе ещё придётся смотаться, но потом. Про извинения помнишь? Принесёшь, когда учеником станешь, я договорился.
— А так можно? — спросил Каин.
— А плевать, — ответил Лин и подмигнул ему. — Мы что, будем у кого-то спрашивать? Осточертели эти трагедии!
— Это точно, — согласился Нарелин. — Скорей бы всё завершить. Устал я уже, честно говоря. И Клео тоже, хоть и не признаётся.
— Все устали, — согласился Пятый. — Радал, не делай сердитый вид, всё равно тебе никто не верит.
— Ты на меня не сердишься? — виновато спросил тот.
— Нет, конечно, на твоём месте любой бы разозлился. — Пятый примирительно улыбнулся. — Нож помыл?
— Помыл, — вздохнул Радал. — Болит?
— Нет, такие царапины форма затягивает быстро.
— Форма? — удивился Радал.
Пятый принялся объяснять, что такое форма Сэфес, мальчишки, слегка обалдев от перспектив, слушали. Клео не преминул добавить, что в своё время ему с помощью этой формы помогли остаться в живых, а Лин рассказал, как нашёл на Орине «под водой, вы не поверите, целый город, заброшенный и древний, аж жуть», и Пятый тут же спросил, какого чёрта Лин придуривается, потому как Орин до Сэфес и официалов населяли только местные виды разных сусликов, на что Лин ответил: «Не видел, так и не говори».
— Да-а-а-а, — мечтательно проговорил Нарелин. — Представляете, мальчишки, океан на далёкой-далёкой планете, ни одного живого существа вокруг на тысячу парсеков, и вы ныряете на катере под воду, а там — древний, заброшенный город. И никого. Только рыбы вокруг.
— Которые, что характерно, молчат — вставил Клео.
— Вот про рыб — это верно, — подхватил Пятый. — Во-первых, там на самом деле только молчаливые рыбы. Во-вторых, город, который кто-то якобы видел, скорее всего, находится на какой-то совсем другой планете.
— А вот и нет! — взвился Лин. — Хотите, считку дам? Хотите?!
— Постановочную? — поинтересовался Пятый.
— Не порти малину, настоящую. А там… — Лин мечтательно закрыл глаза. — Там такие башни… и крыши… и рыбы…
— Лин, кончай, — попросил Пятый.
— Правда, что ли? — спросил Каин.
— Конечно, правда! Клянусь! — Лин прижал к груди кулак. — Я тебе врал когда-нибудь?
Каин задумался. Он слишком мало знал Лина, чтобы иметь возможность в это проверить.
— Вы ещё у меня спросите, — развеселился Нарелин, — я вам таких считок наскребу! В жизни не поверите, что они настоящие. И про рыб, и про древние города, и про леса бескрайние, всё такое… Хотите?
Лин, позвав Радала на помощь, принялся накрывать на стол. Клео, немного оживший, выбрался из своей ниши, сел рядом на подушку и стал объяснять Каину, как положено сервировать стол к приёму, по всем правилам. Каин, всегда евший только ложкой, растерялся от обилия вилочек, ножичков, салфеток и тарелок, но слушал внимательно. Память у него была отменная, и, хотя информация казалась совершенно бесполезной, он решил на всякий случай запомнить. Просто так. А вдруг пригодится.
Обстановка в катере заметно разрядилась. Даже Пятый, хоть и не принимал участия в ужине, заметно повеселел, а мальчишки так и вовсе оттаяли.
— Жизнь налаживается, — прокомментировал Лин, глядя, как Каин, обманутый хитрым Клео, пытается насадить на крошечную вилку для фруктов листик салата.
— Левой рукой нужно вилку держать, левой. — Нарелин поучал Каина с другой стороны. — А в правой нож. Не тот, которым Пятого зарезать хотел, а вот этот, маленький… Давай, тренируйся, чтобы не пришлось нам за тебя краснеть в приличном обществе.
Рыжий хмыкнул и констатировал:
— Я бы сказал, что, если всё пойдёт так и дальше, у нас есть реальный шанс выбраться из этого всего с минимальными потерями.
— Сейчас правильно? — спросил Каин Нарелина, напряжённо подняв вилку. — Так?
Нарелин снисходительно кивнул:
— Так, но расслабь запястье. Ты же вилку держишь, а не кувалду! Ничего, научишься, и не такие учились.
— Тренируетесь? — спросил Арти. Он появился в центре каюты, не спеша подошёл к столу, но садиться не стал, остался стоять.
Клео замер, у Каина с вилки шлёпнулся на стол лист салата, лицо Лина в мгновение ока превратилось в непроницаемую маску, а Пятый со стуком поставил на стол чашку с водой.
— Готовишься? — поинтересовался у него Арти. — Рано. Слишком короткий промежуток получится между сбросом и входом в неадекват. Это рискованно.
— Я разберусь, — каменным голосом ответил Пятый. — Не вмешивайся не своё дело.
— Как успехи? — спросил у Нарелина Арти. Зверик вздыбил шёрстку и возмущённо зашипел на Арти с Нарелинова плеча. Эльф аккуратно пересел в отдельное кресло и сказал:
— Можно подумать, ты не знаешь сам. С «кнопками» разобрались благополучно.
— И долго вы намерены отдыхать? — Арти прошёлся вдоль стола и остановился рядом с Нарелином. — Непозволительно, господа вынужденные официалы.
Он обвёл взглядом притихшую компанию.
— Симпатичная триада, — одобрил он. — Договорились, значит. Что ж, это несколько упрощает дело.
— О чём ты? — спросил Пятый.
— О том для начала, что я не заинтересован в людях, которые впоследствии не станут работать. И я не заинтересован, чтобы потенциальные ученики занимались ерундой, вместо того чтобы…
— Я имел на это право! — почти выкрикнул Лин.
— Оторвать от себя кусок шкуры и отсрочить условия задачи, которую ставил я. — Арти произнёс это «я» с таким нажимом, что Пятый поморщился. — В твоём духе, Лин. И на твоей совести. Но учти, второй раз этот номер не пройдёт.
— Пройдёт, ты забыл про меня, — ухмыльнулся Пятый. — Хватит трепать ребятам нервы, Арт.
Нарелин закинул ногу на ногу и спокойно произнёс:
— Мы будем отдыхать до тех пор, пока Клео и мальчишки не войдут в норму. О лимите времени мы знаем не хуже тебя, Арти, и в него мы укладываемся. Что-нибудь ещё?
— Да. Лимит сокращён вдвое, — сказал Арти.
Лин возмущённо треснул по столу рукой. Клео эмоций уже не скрывал — по его лицу прекрасно читалось, что Арти для него как назойливая муха, от которой не удаётся избавиться.
— И кто же его сократил? — осведомился Нарелин. — Ты? В чём причины?
— Причины вам знать не обязательно, — ответил Арти. — Прими это как данность.
Все замолчали. Каин положил на тарелку тихо звякнувшую вилку и тяжело вздохнул.
— Арти, послушай, — начал Лин, — нельзя так. Ну просто нельзя, как ты не понимаешь! Я был бы не против, если бы речь шла о подготовленных к этому людях, таких, как мы с Пятым…
— Вы не люди, — напомнил Арти бесстрастно.
— Неважно, — отмахнулся Лин. — Но нельзя торопить тех, кто только-только начал осваиваться, это просто негуманно, в конце концов! Дай хоть день отдохнуть, имей совесть! Ты можешь потом сделать с этой триадой что угодно, я знаю, но сейчас…
Лин всё говорил, говорил, но каждый начал понимать — его слова для Арти значения не имеют.
— А почему он сказал — триада? — тихонько спросил Радал у Пятого.
— Мы сейчас работаем как триада, — так же тихо пояснил тот. — Вы с Каином, Нарелин и Клео, ну и мы с Лином. Мы сработались, как видишь, и даже почти сумели помириться. Ему это не понравилось.
— Арти, уходите отсюда, — вдруг проговорил Клео. Он перебрался обратно в медицинскую нишу и сидел прислонившись к стене. — (Кажется, ему снова стало хуже.) — Я не понимаю, зачем вы испытываете наше терпение, но оно небезгранично. Мы сделаем всё без ваших напоминаний.
— Не исключаю, — согласился Арти. — Хотя на вашем месте, Клео, я бы поостерёгся спорить и приказывать. Не в том вы пока состоянии.
Нарелин прищурился, недобро глядя на Арти.
— Знаете, — произнёс он, — у меня ощущение, что перед нами никакой не Эрсай, а банальный садист, которому нравится издеваться над теми, кто от него зависит. Вначале почти двадцать лет ты издевался над ними, — Нарелин резко кивнул в сторону Сэфес, — теперь перекинулся на мальчишек?
Арти улыбнулся:
— Ты ошибаешься.
— Заметно, — ответил Нарелин. — Тогда уходи.
— Уйти я успею, — снова улыбнулся Эрсай. — Но у вас двое суток на всё. Понятно?
— Ты с ума сошёл?! — У Лина округлились глаза. — У Пятого рука, ему нельзя как минимум сутки идти в Сеть, дай хоть ране затянуться, ты что?!
— Незачем было давать мальчишке нож, — строго ответил Арти. — Сам виноват.
— Ты охренел, — с ужасом сказал Лин. — Ты понимаешь, чем это может кончиться?!
Арти не удостоил его ответом. Он подошёл к Нарелину, взял его за подбородок и внимательно взглянул в глаза.
— Неплохо, очень неплохо, — пробормотал он. — Жаль, что ты не подошёл.
Нарелин резким движением высвободился, еле сдержав вспышку гнева. На Эвене подобные жесты были допустимы лишь между самыми близкими людьми, в другом случае это считалось оскорблением. Хозяин и пет, раб — в прежние времена.
— Не смей дотрагиваться до моего лица, — проговорил он сдавленным голосом. — Что ты себе позволяешь!
Арти усмехнулся.
— Ничего, уже ничего, — примирительно сказал он. — Кстати, я посмотрел, как дела у тех, кого вы сумели вывести первыми.
— И как же? — спросил Нарелин, уже ожидая подвоха.
— Всё хорошо, — неожиданно спокойно ответил Арти. — Прогнозы благоприятные, более чем. Возможно, через некоторое время удастся восстановить их память.
— Слава Всевышнему. — Нарелин чуть расслабился. — Но, Арти, разобраться с остальными за двое суток — нереально! Начинать придётся прямо сейчас, задействовать всех, а Клео еле на ногах стоит, у Сэфес нет потенциала Мы же всё запорем!
— А вы постарайтесь не запороть, — посоветовал Арти. — Самую трудную часть работы вы уже выполнили. У вас осталась ерунда, одиночки.
Перед ним развернулась полупрозрачная панель, и на ней Нарелин с удивлением увидел дом, стоящий в Осеннем Лесу.
— Даю подсказку. Женщину — вы уже поняли, что она из Безумных Бардов, — не обязательно выводить одну, можно совместить её выход, допустим, с «патлатыми» или с «анонимами». Ну да, их четверо, не смотри на меня так, Радал. Эти не ударят, не бойся. Не сумеют.
— Так… — Пятый задумался. — Допустим. Вообще, это логично, ты прав, хотя и не знаю, что послужило причиной сокращения срока. — Он со значением посмотрел на Эрсай. — Причём Сэфес я бы оставил напоследок. Тяжело. Сам понимаешь.
— Да. Воссоздание в этом случае не понадобится, — согласился Арти.
Пятый кивнул.
— Порой в Сети происходят странные вещи, ты не находишь? — вдруг спросил он у Эрсай. — «Патлатых» натурализовать не сможет никто, и ты об этом знаешь. Только откат по времени. Назад, на три года Я прав?
Арти кивнул.
— Понял наконец, — улыбнулся он.
— Что такое? — спросил Лин.
— Потом объясню, — отмахнулся Пятый. — Если совсем коротко — монахи.
У Нарелина брови полезли вверх от изумления.
— Монахи?! Но почему только откат по времени?
— Хотя бы потому, что им будет безумно трудно объясниться. Таких понятий, как Сеть и прочее, у них не существует, — ответил Пятый. — Казнить не казнят, а вот нервы потреплют изрядно. Жаль будет, с таким-то потенциалом. Хорошо. — Он решительно повернулся к Арти. — Хотя бы четыре часа ты нам дашь?
— Четыре дам, — отозвался тот. — Но не больше.
— Я бы хотел узнать, в чём причина сокращения срока, — жёстко сказал Лин.
— Цифра семьсот восемьдесят тебе о чём-то говорит? — спросил Арти.
— Говорит, — ошарашенно ответил Лин. — Что… они всё?
— Всё. Ты их знаешь. И если сейчас не включить их в работу, то чем это закончится… — По лицу Арти пробежала едва заметная тень.
— Объясните, вы о чём, — потребовал Нарелин.
— Экипаж не смог вернуться в рейс, — тихо сказал Пятый. — Это на поздних этапах случается. Сейчас будет разделение их участка Сети на тех, кто ещё работает. И… крайне желательно привести им ученическую пару, раз уж мы попали в наставники, — горько усмехнулся он.
— Вот оно что, — покачал головой Нарелин. — Так бы сразу и объяснил. А монахи — они что, из средневекового мира? Условно средневекового, конечно.
— Не совсем, — ответил Лин. — Впрочем, сам увидишь.
