13
Нас прервал громкий стук в дверь. Ну и кого опять нелегкая принесла? Ари, что ли? Я недоуменно взглянула на Арта. Угадав неозвученные мысли, тот отрицательно качнул головой и недовольно скривился. После чего усадил меня на кровати и пошел открывать.
На пороге оказался Род.
— Проблемы у нас, — хмуро проворчал некромант, не дожидаясь вопроса. — Пошли к Анхайлигу. Тень, ты тоже.
— А я зачем? — не поняла я.
— С Джулией пообщаешься.
Знакомиться с его девушкой? Хм. Арт говорил, Джулия знает какое-то заклинание, чтобы помочь справиться с демоном. Правда, по словам вампира, оно доступно лишь очень сильному магу, а потому для меня бесполезно. Моих способностей на подобные вещи не хватит ни завтра, ни через десять лет. Так отчего вдруг такая срочность? Может, придумали какой-то новый способ?
Всю дорогу я задавалась этим вопросом, но, едва мы вошли в кабинет Анхайлига, растерянно застыла. Несмотря на поздний час, народу здесь оказалось полно: магистр Зевс и Амалика, Грабовский и нелюдимая Нинелия. Рядом с архимагом сидели глава Леории Гестальт и начальник городской стражи Валадорн. Святая Двайна, здесь даже Адриан был! И все они дружно взирали на нас.
Неожиданно поняла, что судорожно сжимаю руку Арта, едва ли не впиваясь ногтями. Как только терпит? Глубоко вздохнула и постаралась ослабить хватку.
В это время за спиной раздалось недовольное покашливание. Я инстинктивно посторонилась, пропуская Рода и красивую светловолосую женщину. Правда, холодное и немного надменное выражение лица незнакомки лишало ее очарования. «Проявленная темная, — механически отметило сознание. — Видимо, та самая Джулия и есть».
Женщина удостоила меня лишь коротким равнодушным взглядом, но, когда Род представил нас друг другу, поведение Джулии удивительным образом переменилось. Воссияв миллионами улыбок, элементалистка поздоровалась и даже пожала мне руку. Надо же, впервые встречаю человека, который после упоминания моего имени радуется знакомству. Даже странно.
— Ну что ж, все в сборе, можно начинать, — возвращая меня в реальность, удовлетворенно заключил Анхайлиг. — Итак, полчаса назад пришло сообщение, что наш знакомец приступил к активным действиям. Ранее, как выяснилось, демон уже сжег два поселка, а сегодня вечером уничтожил еще один в окрестностях Леории. Кроме того, когда маги попытались остановить огонь, демон подчинил их себе. Что особенно неприятно, среди них был весьма сильный магистр.
Ох ничего себе новости!
Зевс Велеславович при этих словах зло стукнул кулаком по столу и цветисто выругался. Остальные поддержали его нестройным гулом, а я невольно прижалась к Арту.
— Его так и не смогли сдержать? — мрачно спросил Гестальт.
— Демон отступил, лишь когда появились инквизиторы. — Анхайлиг бросил косой взгляд на Адриана. — Но, насколько я понимаю, скоро он вполне может напасть снова.
— Верно, — бесцветно подтвердил судия. — К сожалению, мы не знаем заранее, где демон проявит себя в следующий раз, так что без жертв не обойтись. Да и в этом случае мы можем лишь на время остановить его, но не изгнать. Изгнание — процесс длительный, а удержать демона на это время может лишь тот, чьей кровью он был призван.
Взгляды присутствующих вновь обратились ко мне.
— Я не архимаг. И даже не магистр, — на всякий случай испуганно напомнила я.
— Не имеет значения, — отозвался ведьмак Грабовский. — У нас есть зелье, способное временно повысить уровень мага. И кажется, пришло время им воспользоваться. Тебе нужно только запомнить и суметь воссоздать нужное заклинание.
Зелье, которое разом сделает из меня сильнейшего мага? Хм, сильно сомневаюсь, что все так просто, иначе вокруг немало подобных архимагов ходило бы. Но и придумывать такое вроде смысла нет. Так почему же мне от этого предложения не по себе?
Я недоверчиво посмотрела на магистров, однако лица их были одинаково сосредоточены.
— Джулия, — позвал Анхайлиг. — Покажи ей.
Темная элементалистка коротко кивнула и с азартом потерла руки, заставив меня нервно поежиться. Успокаивало только одно — рядом Арт, и на данный момент угрозы он не видит.
— Смотри внимательно, — тем временем стала объяснять Джулия. — Вот базовое плетение. Потом добавляешь такой рисунок. Потом сверху наносишь вот эту сеть…
С каждой секундой узор становился все сложнее и сложнее. И они считают, я смогу такое удержать? Повторить? Да я даже запомнить это не в состоянии!
— Теперь ты, — закончив демонстрацию, потребовала элементалистка, и маги замерли в напряженном ожидании.
Ощущения непередаваемые! Еще немного, и меня буквально начнет колотить от страха. Я глубоко вздохнула и, стараясь не давать воли эмоциям, честно попыталась воспроизвести хотя бы самую первую, базовую, по словам элементалистки, часть. Не получилось и трети. Путаное плетение, выйдя из-под контроля, рассеялось. Попыталась снова — результат тот же. Джулия нахмурилась.
— Еще раз попробуй.
Послушно начала в третий раз, но добилась только головной боли.
— Не получается, — сообщила очевидное я. — И вряд ли получится в ближайшее время.
— Пытайся снова, — продолжали настаивать магистры.
Очередная попытка окончилась новой неудачей и усилившейся болью в голове. Я развела руками. Ну не могу я прыгнуть выше головы, неужели они не понимают?
— Ей необходима хотя бы пара месяцев, чтобы разобраться в последовательности, — мрачно подытожила Джулия.
— Нет у нас этой пары месяцев, — отрезал Гестальт. — Медлить нельзя. Жертв уже много, и их число все увеличивается.
Меня затопило чувство вины и осознание собственной беспомощности. Я ведь и вправду хотела помочь! Но чудес не бывает, и освоить подобный уровень заклинаний не самой одаренной адептке-второкурснице просто невозможно!
— Она должна еще попытаться! — потребовала Амалика.
Маги заспорили, а я опустила голову, понимая, что если еще хоть раз начну воссоздавать это демоново плетение, то прямо тут и скончаюсь от головной боли. Безуспешно пытаясь сосредоточиться, закусила губу, и в этот момент раздался жесткий голос Арта:
— Довольно.
В кабинете мгновенно воцарилась тишина. Все как один теперь смотрели на архивампира, вот только он, в отличие от меня, ко всеобщему вниманию остался равнодушен.
— Артур? — Анхайлиг вопросительно приподнял бровь.
— Я выслушал вашу проблему, — холодно произнес Арт. — И предложенный вариант ее решения. Меня он не устраивает.
— Но это единственная возможность! — возмутился Зевс.
— Ищите другую, — отрезал Арт. — Иначе я просто забираю Тень в Вайленберг, и плевать мне, что тут у вас случится. Хоть конец света.
И в том, что он это сделает, лично я не сомневалась. Да и, похоже, не только я. Судя по отсутствию возражений и хмурым переглядываниям, привычку архивампира радикально решать проблемы знали все.
— Ну есть у кого-то предложения? — наконец разорвал тишину архимаг. — Выслушаю даже самые безумные.
— Может, магистр Нинелия просмотрит будущее и подскажет, где искать помощи? — подал идею Валадорн.
— Вы хотите, чтобы я увидела то, что не удалось жрицам Сульхи? — Нинелия даже удивилась. — Увы, здесь нужно нечто намного более сильное, нежели слабая служительница Лиссы… — Прорицательница вдруг прервалась и посмотрела на Анхайлига. — Возможно, в этом смог бы помочь Колодец Скорбящих.
Краем глаза я заметила, как вздрогнул Род, а вот магистры, напротив, резко оживились. Уж не знаю, что это за колодец такой, но, видимо, и впрямь какая-то сильная штука.
— В отсутствие других вариантов мысль неплоха, — согласился Анхайлиг. — Если оракул согласится, шанс получить информацию весьма высок. Кого предлагаешь туда отправить?
— Кто-то из тех, кто связан с произошедшим, разумеется, — ответила прорицательница. — У остальных возможности что-либо увидеть нет.
— И много у нас вариантов?
— Если не учитывать Артура, то в первую очередь это Тень, так как чудовище вызывалось ее кровью.
— Нет, — сразу отказал Арт. — На территорию эльфийского оракула нет хода вампирам, а одну Тень я не отпущу.
— Мы вполне можем выделить охрану из гарнизона Леории…
Под вспыхнувшим взглядом архивампира Гестальт осекся.
— Неважно. — Анхайлиг махнул рукой. — Есть еще Родрик и Джулия. Они тоже могут подойти. Пусть попробуют.
Я с облегчением вздохнула и благодарно сжала руку Арта. Хоть в этот раз никуда не надо идти! Пусть это и малодушно, но мне и прошлого похода хватило с лихвой. До сих пор при воспоминаниях о многоножках в дрожь бросает. Тем более что Род по-прежнему радостным не выглядел. После предложения Анхайлига некромант мрачнел с каждой секундой все больше и больше.
Магистры же полностью погрузились в обсуждение предстоящей поездки к Колодцу Скорбящих, наконец-таки перестав обращать на меня внимание. Постепенно успокаиваясь, я вновь прижалась к обнявшему меня Арту и прикрыла глаза.
Расходились далеко за полночь, назначив вылет Джулии и Рода на раннее утро: Гестальт лично пообещал решить все проблемы с поиском дракона к этому времени. Уже в коридоре, заметив серый балахон, я вдруг вспомнила, что так и не прояснила с инквизитором один вопрос. Попросила Арта подождать и подошла к Адриану.
— Извини, э… — И замялась.
Хотелось обратиться к нему по имени, но Адриан говорил, что имя для судии остается в прошлом. Однако и обращение «господин инквизитор» тоже не шло на язык.
— Слушаю, Тень? — избавил меня от необходимости выбора он.
— В прошлый раз я забыла спросить об отце, — смущенно сказала я. — Ты знал его? Сейчас ты не обязан отвечать, конечно, но…
— Он был светлым магом, прорицателем, как и мать, — сухо ответил Адриан. — И недавно погиб.
Значит, отца в живых тоже нет. Стало грустно, хотя вряд ли он бы мне обрадовался. Судя по тому, что я узнала о характере матери, она общалась только с радикально настроенными светлыми.
— Понятно. — Я вздохнула. — А фамилия почему осталась материнская?
— Жрицам Сульхи запрещено выходить замуж, а их детям — наследовать что-либо со стороны отца. Официально отцов у таких детей нет.
Надо же, ну и порядки. Но, во всяком случае, теперь неясностей с моей семьей не осталось. Больше искать некого.
— Это все, что ты хотела узнать? — вернул меня в реальность голос инквизитора.
— Да, спасибо, — поспешно поблагодарила я, и судия направился к лестнице.
Задумчиво посмотрела Адриану вслед и неожиданно зевнула.
— Пойдем, маленькая, — тихо сказал подошедший Арт.
Спорить не стала. Время позднее, усталый организм требовал отдыха, к тому же вновь усилилась головная боль. Поэтому, кивнув, послушно приняла протянутую руку, а в следующее мгновение мы уже стояли в комнате. Только и смогла, что изумленно охнуть.
— Время не хотел терять, — прошептал Арт, привлекая меня к себе.
От прикосновения сильных и одновременно бережных рук по телу мгновенно прошла жаркая волна. Усталость разом отступила под натиском куда более сильного чувства.
— Только рискни меня сейчас усыпить! — выдохнула я.
В глазах вампира вспыхнули знакомые ультрамариновые искорки.
— Даже в мыслях не было, — с нежностью заверил Арт и тотчас приник к моим губам.
Первые робкие лучи утреннего солнца едва скользили по просторной, вымощенной плитами светло-серого мрамора веранде в южном крыле дворца Вайленберга. Веранду эту можно было бы назвать обычной, если бы не большой мутный рубин, вплавленный в одну из плит точно по ее центру.
Несмотря на столь ранний час, здесь находились двое: высокий стройный мужчина и пожилая сухощавая женщина. На строгой темно-синей форме мужчины серебрилась коронованная виверна, а в иссиня-черных волосах мерцал тонкий обруч из серендила, указывая на его высокое положение. Одеяние женщины было более простым, однако витые массивные браслеты и медальон со знаками Мораны и Грента выдавали в их обладательнице темную жрицу.
Мужчина и женщина ждали. Наконец воздух веранды подернулся темной дымкой портала, из которого спустя мгновение показалась фигура в потертой дорожной одежде.
— Здравствуй, Артур, — с улыбкой поприветствовал мужчина, а женщина тотчас склонилась в поклоне.
— Добро пожаловать домой, ваше величество.
— И тебе не болеть, братишка, — хмуро откликнулся Арт, проигнорировав жрицу. — Виан, ты уже договорился с Ульрихом о визите?
— Еще вчера, — подтвердил тот. — В Вельске ждут делегацию через два дня.
— Как они настроены?
— Вполне миролюбиво, не переживай. — Виан улыбнулся шире. — Ульрих не дурак, чтобы от нашей поддержки на границе с землями кочевников отказываться. В основном им движет любопытство.
Ледяной взгляд архивампира чуть оттаял.
— Славно. Значит, переговоры долго не продлятся.
— Да, думаю, это просто формальность, — кивнул Виан. — Лучше скажи, тебя можно поздравить? Когда проведем церемонию?
Арт вновь помрачнел.
— Поздравить можно, а вот церемонию, видимо, придется отложить, — произнес он, мгновенно ощутив всплеск тревоги и беспокойства.
— И отчего такое решение?
Арт задумчиво оглядел озабоченные лица Виана и Ламинэль, а потом с неохотой ответил:
— Для отсрочки есть две причины. Первая в том, что моя алианта — Амелинда Антеро, Тень Велиара. И от вампиров она не в восторге.
Растерянность. Мгновенная неприязнь. Смирение.
— Мы примем любую, вы ведь знаете, — почти прошептала жрица. — Главное, чтобы церемония…
— Забудь, Ламинэль. Вампиршей ей не стать.
— Что? Почему?
— А вот это как раз причина вторая, — медленно произнес Арт. — В ней треть крови темных эльфов.
Шок. Неверие.
— Невозможно! Вы… уверены?
— Я дважды воскрешал ее. — Арт устало качнул головой. — И она до сих пор человек.
— Но связь между вами установилась полная, я чувствую. — Жрица с надеждой посмотрела на правителя. — Вампиры подчинятся ей так же, как и вам. А если в девушке настолько сильна Тьма, есть надежда, что…
— Я использовал бассейн Грега, — оборвал Арт. — На тот момент в Тени действительно тьмы было намного больше, так что для полноценной связи хватило. Но поддерживать подобное состояние долго невозможно.
— И сколько она сможет прожить? — после непродолжительного молчания спросил Виан.
— Благодаря родству с эльфами, немало, — задумчиво ответил архивампир. — К тому же в ней кровь Велиара, а архимаги тоже живут прилично. Для этого ей необходимо лишь выучиться.
— Теперь понимаю, почему ты создаешь Леорский гарнизон. — Виан стал собранным. — Я отберу лучших, Арт. Скоро этот городишко станет безопаснее детской площадки. Что-то еще понадобится? Может, отправить личную охрану?
— Нет необходимости, — отказался Арт. — В пределах Академии ей ничего не грозит, к тому же с ней остался старший из лордов Лиандерона. В том, что касается вопросов охраны, я ему вполне доверяю.
— Когда вы хотите сообщить обо всем этом? — уточнила Ламинэль.
— Как можно позже, сама понимаешь. — Арт поморщился. — Пока что Тень просто заканчивает обучение, и против ее желания я ничего не имею. В общем, не хочу об этом сейчас говорить. Давай лучше займемся насущными проблемами.
Он развернулся и зашагал было в сторону дворца, однако вдруг остановился.
— Да, и еще одно, Ламинэль! — В голосе архивампира послышались металлические нотки. — Если еще хоть раз ты посмеешь обсуждать проблемы Вайленберга с посторонними, развоплощу сразу и на заслуги перед родом не посмотрю. Поняла?
— Да, ваше величество, — разом побелев, почти прошептала та.
— Надеюсь, что так, — процедил Арт и направился к южной галерее.
День с самого утра не задался. Арт ушел в Вайленберг, едва рассвело, так что я совершенно не выспалась. К тому же в голову упорно лезли мысли о том, что вызванный моей кровью демон сейчас, возможно, убивает людей. Картины перед глазами возникали одна другой гаже, а это само по себе отдыху не способствовало. Надеюсь, у Рода с его девушкой получится узнать что-то в этом колодце. Интересно все-таки, что собой представляет оракул, к которому не подойти вампирам?
От задумчивости во время практикума Савелия я умудрилась разлить на себя банку с вонючим бальзамирующим раствором, отчего настроение еще больше упало. Перед тем как идти на следующую лекцию, пришлось полностью сменить одежду. Однако, судя по излишне брезгливой реакции окружающих, это не сильно помогло. А под конец лекции невидимый Ари тихим голосом даже посоветовал поинтересоваться у Этери рецептом какого-нибудь приятно пахнущего ведьмаческого зелья.
Ну если и сдержанного эльфа так пробрало, значит, совсем дело плохо.
— Этери! — Отыскав подругу глазами, я быстро подошла к ней.
— Привет! — рассеяно поздоровалась та и сразу поморщилась. — Чем ты так, э-э-э, благоухаешь?
— Не спрашивай. — Я вздохнула. — Лучше посоветуй, чем этот запах можно перебить? Наверняка у ведьмаков есть что-то на подобный случай.
— У травников, может, и есть, а я артефактник, извини. — Ведьмочка пожала плечами. — Попробуй у Литиции спросить.
— Пожалуй, это единственный вариант, — уныло согласилась я.
— Не переживай, запах не сильный, — попыталась подбодрить Этери, взяв меня за руки.
Я благодарно кивнула и вдруг заметила на безымянном пальце подруги очень знакомое кольцо-печатку из черного камня, покрытое сложной вязью символов. Изумленно моргнула, не веря собственным глазам. Невозможно! Таких совпадений просто не бывает!
— Этери, откуда у тебя это кольцо? — дрогнувшим голосом спросила я.
Ведьмочка нахмурилась:
— Сегодня рано утром у меня в комнате объявился твой Артур и отдал его. Сказал, для защиты, и приказал носить и не снимать. Я даже ослушаться не посмела. Думала, это он по твоей просьбе… Или нет? — Она озабоченно посмотрела на меня.
— Не совсем. — Я мотнула головой, немного успокаиваясь. — Вчера я рассказала Арту о наших злоключениях, и, видимо, это такая своеобразная благодарность за помощь. Вампиры весьма принципиальны в таких вещах.
О возможной защите от Даррена я предпочла умолчать.
— Надо же. — Она покачала головой.
— Да уж, — рассеянно согласилась я, уныло оглядывая собственные руки.
Было приятно, что Арт настолько прислушивается ко мне, но кольцо… Впрочем, ладно. Я и так имею гораздо больше, чем рассчитывала. Медленно выдохнула, отметая грустные мысли, и предложила:
— Пойдем обедать, что ли?
Этери кивнула. Правда, когда в коридоре к нам присоединился Даррен, решимость подруги немного поугасла. На мгновение показалось, что она просто откажется под каким-нибудь предлогом, но Этери лишь посильнее сжала мою руку.
Обедали в тишине, думая каждый о своем. Лично я мыслями постоянно возвращалась к обещанию Арта вернуться вечером и с трудом сдерживала радостную улыбку. А ведь чтобы переместиться на такое расстояние, да не единожды, необходима демонова куча сил. И это просто ради того, чтобы еще немного побыть со мной рядом? Сердце невольно забилось быстрее. Могла ли я еще пару месяцев назад мечтать о подобном?
Правда, не оставляло и легкое беспокойство: насколько разумно со стороны Арта ради моей прихоти тратить столько энергии? Хотя, если честно, усталым я его и не видела. Возможно ли это?
— Все-таки странно получается с порталами, — наконец, не выдержав, задумчиво произнесла я вслух. — Они ведь довольно много сил требуют, насколько мне известно. А последние дни Арт их довольно часто использует, но не устает. Совсем.
— Неудивительно, — откликнулся Даррен. — Вы делаете его сильнее, и намного.
— Да? — Я удивленно взглянула на светловолосого. — Каким образом?
— Алианта для вампира — то же самое, что предмет силы для вашего мага, — невозмутимо пояснил высший, и я закашлялась, поперхнувшись.
Рядом охнула Этери.
Что ж, теперь суть дара Грента и смысл связи с алиантой прояснились окончательно. Избранница и впрямь давала своему мужчине все: служила своеобразным успокоительным, одновременно наделяя большей силой, обеспечивала продолжение рода, а взамен…
— А что получает алианта взамен? — вслух уточнила я. — Ведь вампирши не менее эмоциональны. Им тоже приходит спокойствие или силы прибавляются?
— Нет.
— Что нет?
— На алианте связь никак не отражается, — спокойно ответил Даррен. — Поскольку изначально именно мужчину обратил Грент, все особенности связи с алиантой касаются только его. Женщина остается такой же, как и была.
— Однако-о. — Я недоуменно покачала головой.
— Странно это, — проворчала Этери.
— Почему? — Светловолосый с легким интересом посмотрел на ведьмочку.
— Как будто женщинам не нужна сила, — смущенно буркнула та. — Мало ли что произойдет? Лишняя защита не помешает!
— У вампиров мужчина защищает свою избранницу, леди Этери, — ответил Даррен. — И берет на себя решение всех проблем. Ей не нужно беспокоиться ни о чем, кроме разве что воспитания детей.
— А если все же не уследит? — не переставала допытываться подруга.
— Потеря алианты — самое страшное, что может случиться с вампиром. — В голосе Даррена послышался холодок. — Высшие после такого долго не живут. Как мне кажется, это достаточно веский стимул, чтобы уследить.
— Возможно. — Ведьмочка поджала губы. — И тем не менее я продолжаю считать, что это неправильно. Несправедливо, что мужчина получает все, а женщина ничего.
— Ну почему же. — Даррен тонко улыбнулся. — Женщина получает этого мужчину. Разве мало? Если она его любит?
Этери сглотнула, мгновенно побледнев, и отрицательно качнула головой.
Нет, все-таки Даррен специально ее провоцирует. Я понаблюдала, как Этери нервно поправляет выбившуюся прядь волос, и покосилась на вампира, ожидая увидеть очередную довольную усмешку. И замерла: Даррен неотрывно смотрел на руку ведьмочки, словно болотную кобру увидел. Все его веселье как водой смыло. Кольцо! Неужели это вид кольца так подействовал?
— Я пойду, — оборвала неловкое молчание Этери и встала. — У меня семинар скоро.
— Да. — Я спохватилась, поднимаясь следом. — Мне тоже пора на практикум.
Покинув столовую, мы разошлись. Этери быстрым шагом направилась к лестнице центрального корпуса, а я двинулась на факультет некромантии.
— Миали, — внезапно окликнул Даррен.
— Да? — Я обернулась.
Вампир выглядел задумчивым.
— Артур не говорил, когда вернется? Он уже в Вельск вылетел или еще придет сюда?
— Должен прийти, — недоуменно кивнула я. — Арт сказал, что сначала должен что-то подготовить в Вайленберге и, пока он там, будет заглядывать ко мне.
— Хорошо, — тихо произнес светловолосый. — Благодарю, миали.
— Что-то случилось?
— Нет. Мне просто необходимо с ним поговорить, — неохотно ответил Даррен и окончательно замкнулся в себе.
Когда в комнате возник темный портал, я как раз разглядывала свое домашнее задание по видам нежити — карточку с мерзкого вида тварью. Ощутив магический всплеск, резко обернулась. Появившийся в этот момент Арт недоуменно приподнял бровь.
— Меня настолько не рады видеть?
— Что? — Я сообразила, что все еще брезгливо кривлюсь, и мгновенно сменила выражение лица на улыбку. — Нет, Арт, наоборот, очень рада! Просто гадкое задание дали выполнять.
— Какое? — Он подошел ближе и легко поцеловал меня в висок.
Об учебе и заданиях думать сразу расхотелось, так что для ответа пришлось собрать всю свою волю в кулак.
— Нам выдали по изображению с нежитью, и теперь надо опознать его в «Альманахе умертвий», а потом описать особенности вида, — пояснила я и со вздохом покосилась на толстенную книгу. — В альманахе этой пакости… В общем, много. Вот, собираюсь с духом, чтобы начать поиски.
— Покажи. — Арт взял со стола карточку, взглянул и хмыкнул. — Это гуль-келаб, маленькая.
Не веря собственному счастью, я полезла в оглавление учебника. По названию нужная нежить нашлась сразу, и иллюстрация с выданным мне изображением полностью совпадала. Уфф, проблемой меньше.
— Спасибо! — радостно пискнула я и благодарно потерлась щекой о руку Арта, буквально кожей ощущая его удовольствие.
— Что-то еще нужно? — поинтересовался он.
— Нет, спасибо. — Я улыбнулась. — Тут небольшое описание осталось сделать, и все. Это недолго.
— Хорошо. — Арт отошел и расслабленно растянулся на кровати.
Стараясь на него не коситься и вообще хотя бы на время забыть о присутствии вампира, быстро застрочила в тетради конспект по гулю. Требовалось рассказать, каким образом этот самый гуль появляется, сколько живет и какие у него особенности. Тварь, кстати, оказалась редкостная. Причем во всех смыслах: и проблем с ее созданием много было, и встретить почти нереально. Выращивался один гуль-келаба четыре месяца под постоянным надзором, и относился он к высшим умертвиям. То бишь для подпитки ему раз в неделю требовалось свежее мясо. Но вот в чем достоинства этого гуля, кроме того, что, пока его кормили, он не дох, я так и не поняла. Ради чего столько мучений с выращиванием? Видимо, потому и не пользовался гуль-келаб популярностью, ибо на кой демон он нужен?
Последний вопрос озвучила вслух.
— Нужен, нужен, — откликнулся Арт, не открывая глаз. — Это весьма сильное и выносливое умертвие, с хорошей реакцией и быстрой регенерацией. Другое дело, что прожорлив сверх меры, зараза.
— Ну-у, не сказала бы, — с сомнением протянула я. — Тут написано, кормить раз в неделю куском свежего мяса.
Арт фыркнул.
— Это только для того, чтобы поддерживать в активном состоянии, — сообщил вампир. — А если нужен полноценный боец — кормить необходимо намного чаще, причем человечиной. Обычно каждому гуль-келабу для поддержания формы раз в два-три дня давали живого здорового мужчину.
— Живого? — вздрогнув, переспросила я.
— Ага. Но подробности о процессе, гм, питания, тебе лучше не знать.
— Пожалуй, — сразу согласилась я и с подозрением посмотрела на Арта. — А ты таких выращивал?
— Давно, ради интереса, — не стал скрывать он. — Но возиться потом с ними не захотел. Мне проще самому убить, если что.
Вот в это охотно верю. До сих пор помню с одного удара вырванное у тролля сердце… Закусила губу и, сделав последние пометки в тетради, решительно отложила ручку.
— Все? — Арт с любопытством приоткрыл один глаз.
Вместо ответа живо перебралась на кровать, тотчас оказавшись в уютном кольце сильных рук. Арт привычно уткнулся в мои волосы и глубоко вздохнул.
— Устала? — чуть хрипловатым голосом спросил он.
— Нет, — расслабленно откликнулась я. — День несложным был. Кстати, спасибо, что не забыл об Этери.
— Мелочи. — Он улыбнулся, а потом вдруг нахмурился. — Что тебе не нравится?
— Что? — Я с непониманием посмотрела на него. — Мне все нравится, Арт, я же тебя благодарю вроде…
— Но одновременно я чувствую твое недовольство. Подсознательно ты упрекаешь меня в чем-то. В чем?
— Глупости, правда. Не бери в голову.
Реакция была обратной. Он осторожно приподнял мое лицо за подбородок и заставил смотреть прямо в глаза. Встревоженный пытливый взгляд Арта, казалось, проникал в душу.
— Объясни.
Я вздохнула:
— Кольцо.
— Что не так с кольцом?
— Ничего. Просто ты выбрал именно этот предмет, а… — Я смутилась и нервно махнула рукой.
Лицо Арта дрогнуло.
— Вампиры не дарят кольца в том же смысле, что и люди, — мягко напомнил он. — Для нас это обычное украшение, и только.
— Знаю, — кивнула я, чувствуя, как полыхает лицо. — Говорю же, ерунда. Тем более что Троныч говорил, главное — твое признание.
— Верно. — Арт прищурился. — Но ты хочешь большего.
— Арт… — Я замялась, не зная, куда себя деть, и проклиная за то, что вообще позволила начаться такому разговору.
Хотелось хотя бы отвести взгляд, но он по-прежнему меня удерживал.
— Маленькая, я могу тебе это дать, — серьезно сказал Арт. — Однако прежде тебя необходимо официально представить в Вайленберге и провести одну небольшую, но важную церемонию. Я хотел бы видеть тебя своей женой, но, помнится, ты не слишком жаждала общения с вампирами, поэтому я и не настаивал. Но если ты передумала, только скажи, и я хоть сейчас прикажу начать подготовку.
От этих слов во рту мгновенно пересохло, и я судорожно сглотнула. Неужели Артур Вайленбергский, этот холодный, расчетливый архивампир-правитель, действительно только что сделал мне предложение?
Охваченная одновременно радостью и страхом, чуть дыша, я смотрела на Арта. Он же, едва заметно улыбаясь, наблюдал за мной. Согласиться хотелось безумно, невзирая на неизбежное знакомство с вампирским обществом и какие-то странные церемонии. Но при этом в голове упорно крутились мысли о манерах, этикете и прочих мелочах, незнания которых я боялась больше, чем самих вампиров. Вот если хоть немного подготовиться, тогда…
— Сейчас не нужно, тебе завтра в Вельск уезжать, — наконец, совладав с собственным языком, выдавила я.
— А когда я вернусь? — все с той же полуулыбкой вкрадчиво уточнил Арт.
Неужели я это сделаю?
Глубоко вздохнув, согласно кивнула, и в ультрамариновых глазах тотчас вспыхнуло торжество. Арт наклонился и, целуя, прошептал:
— Я запомнил.
Ночь замерла в напряженном ожидании. Арт чувствовал недовольство зовущего и даже знал причину такого настроения, но на настойчивую просьбу о разговоре реагировать не спешил. Лишь когда его алианта окончательно заснула, архивампир неспешно вышел в темный коридор Западного крыла и вопросительно поднял бровь:
— Проблемы, Даррен?
— Никаких, — скрипнул зубами тот. — Кроме той, что перед тем, как коснуться девушки, я должен спрашивать разрешения у тебя!
— И?
— И какого демона, спрашивается?!
Лицо Арта застыло.
— Даррен, ты забываешь, с кем говоришь.
Светловолосый вздрогнул и тотчас склонил голову.
— Могу я все же узнать причину? — все же уточнил он.
— С чего я должен тебе что-то объяснять?
— Я… прошу.
Было видно, что Даррен едва сдерживается, однако вопрос для него слишком важен.
— Этери помогла Тени, — коротко ответил Арт. — Это моя благодарность.
— Ясно. — Даррен медленно выдохнул. — Так я могу получить разрешение?
— Нет.
— Что?! — опешил вампир. — Почему?!
— Ты игрок, Даррен.
— Ты тоже был им!
— Именно. — Арт поморщился. — Поэтому и говорю — нет.
— Артур! — вспыхнул Даррен вновь. — Да какого ж… Я ведь не убивать ее собрался! Даже пить не стану!
— Ты ее бросишь. Девчонка расстроится. Тень расстроится из-за нее. А я не желаю, чтобы на меня давило расстройство алианты, это весьма неприятно, знаешь ли. Поэтому я запрещаю тебе прикасаться к девчонке и как-либо влиять, пока на ней мое кольцо. Ты понял?
Высший с досадой сплюнул.
— Не слышу ответа. — В голосе архивампира послышались властные нотки, отчего светловолосый на мгновение оцепенел.
— Подчиняюсь вашей воле, повелитель, — тихо произнес Даррен.
Дождливый серый день полностью отражал мое внутреннее состояние. Арт на неделю улетел в Вельск, зато рядом постоянно находился мрачный Даррен, из-за общества которого меня теперь избегала и Этери. Даже с Ари поговорить не удавалось — эльф ради нашей общей безопасности предпочитал находиться где-нибудь подальше от меня, не снимая маскировки.
После обеда, правда, подошел Серж, но все мысли некроманта были заняты странным поведением Этери. Что ответить на его расспросы — не знала, но пока придумывала отговорку, неожиданно вмешался Даррен. Вампир в весьма резкой манере высмеял слабых недомужчин, которые не в состоянии уладить отношения с собственными возлюбленными и пытаются взвалить все проблемы на плечи других. И добавил, что такие слабаки вообще никаких девушек в принципе недостойны.
Охнув от такой тирады, я возмущенно уставилась на Даррена, а Серж, зло сверкнув глазами, молча развернулся и ушел.
— Ну и какого демона, Даррен? — прошипела я.
— Я лишь сказал ему правду, миали. — Лицо вампира так и осталось непроницаемым. — То, что она оказалась неприятной, только его вина. Ни один мужчина из нас никогда не попытается свалить на женщину, тем более чужую, свои проблемы. Да и вообще, если его девушка не желает с ним общаться, значит, это уже не его девушка.
Шумно выдохнув, я поджала губы и постаралась забыть о существовании вампира в принципе. Иначе, чувствую, под конец недели сама его прибью. Ох, Арт, ты только недавно уехал, а мне тебя уже не хватает…
С трудом удержалась от излишне эмоциональных воспоминаний. Мало ли. Если Арт посчитает их призывом, в замке Карнелов дипломатический визит сорвется. Мешать Арту я не имею права, так что лучше подумать о чем-то более спокойном, к примеру об учебе.
И мне это почти удалось! Ровно до того момента, пока меня опять не вызвали к архимагу. Шла с тяжелым предчувствием дурных новостей, понимая, что без поддержки Арта ничего хорошего меня там не ждет.
На этот раз в кабинете кроме архимага находились только магистр Зевс, Гестальт и Валадорн. Правда, особо легче от этого не стало.
— У Родрика и Джулии неудача, — едва за мной закрылась дверь, сразу перешел к делу Анхайлиг. — Джулии оракул отказал, а Родрик, как выяснилось, уже использовал силу Колодца Скорбящих раньше. Дважды к его силе прибегать нельзя.
— И что это значит? — мрачно уточнила я, прекрасно понимая, что на самом деле имеет в виду архимаг.
— Это значит, что осталась только ты, — подтвердил мои худшие опасения Анхайлиг. — Люди продолжают погибать каждый день. И надеюсь, ты понимаешь: вариантов больше нет.
— Понимаю, — выдавила я. — Мне… нужно поговорить с Артом.
— Он приедет только через неделю. Тень, ты готова ждать столько времени?
— Хотя бы по даль-зеркалу можно?
— Тень, мы оба знаем, что он откажет. И что тогда?
Я нервно покусала губы. Во мне жил страх, и этот страх был сильнее любых доводов о спасении мира. Наспасалась уже, больше не хочется. Да, я становилась эгоисткой и к тому же не хотела подводить Арта. Однако… демон появился только по моей вине, и из-за меня каждый день погибают люди. Да, Арт прямо запретит мне куда-либо выезжать, это точно. Архивампиру плевать на всех людей, вместе взятых. Но как буду с этим жить я?
— Мы обеспечим охрану, — сказал Валадорн. — Возьмем лучших стражников гарнизона. Дракон не будет долетать до города, сядет около гор, неподалеку от Колодца Скорбящих. Там же дождется и вашего возвращения. Риска никакого. На территории оракула безопасно, а если что-то не так, всегда можешь позвать Артура.
— Со мной даже Даррен не сможет войти. — Я оглянулась на мрачного вампира. — Простите, но стражники ему не замена, даже если они и лучшие. От стрелы они не уберегут.
Мужчины задумались, а потом Зевс поднял голову:
— Кажется, у меня есть идея, кем его заменить.
— Кем? — Анхайлиг с интересом посмотрел на магистра.
— Были у меня не слишком приятные знакомые в свое время, — хмыкнул тот. — Не светлые, Анхайлиг. Темные, так что вашей девочке подойдут. Лишь бы денег на оплату услуг хватило. Но Гестальт, думаю, финансовую проблему решит?
— Разумеется, — кивнул глава города. — Если дело только в деньгах, договаривайтесь, Зевс. Сколько это времени займет?
— Если сейчас свяжемся, то завтра к вечеру пришлют, гм, специалиста.
— Ты не с гильдией убийц, случайно, связываться решил? — с подозрением посмотрел на Зевса Валадорн.
— Нет, — усмехнулся магистр и поднялся. — Не совсем. Гестальт, Валадорн, пойдемте. Мне понадобится ваше поручительство и даль-зеркало для связи.
Они вышли. Занятно. У Зевса есть знакомые среди темных… Хотя почему нет? С Анхайлигом ведь они ладят. Глава факультета боевой элементалистики открывался для меня совершенно с другой стороны. До этого я воспринимала его лишь как добродушного светлого здоровяка, однако теперь оказалось, что Зевс при этом и хороший воин. Хотя оно и неудивительно: факультет-то боевых магов готовит.
Я с надеждой посмотрела на архимага.
— Нет другой возможности, Тень, — ответил он на невысказанный вопрос. — Сама знаешь. А Артур откажется в любом случае. Это ты тоже знаешь.
— Знаю. — Я вздохнула.
— Безопасность тебе обеспечат хорошую, не переживай. Да и не успеют люди демона туда добраться быстрее тебя. Тем более я, пожалуй, смогу еще больше обезопасить дорогу.
— Как?
— Дракон полетит без тебя, — сказал Анхайлиг. — Как только появится охранник от Зевса, я открою портал до границы территории оракула. Там вас встретит Родрик, и к тому времени, как дракон долетит, вы уже все выясните. Даррен может подождать тебя у границы, а когда прибудет дракон-экспресс, сразу сядете и полетите обратно. То есть из всей дороги у тебя будет только дневной полет на драконе в компании профессиональных бойцов-охранников. Каждого я проверю лично и поставлю ментальный блок, чтобы никто не смог навредить. Согласна?
— Хорошо. — Мне стало намного легче. — Это значит, через два дня мы уже вернемся?
— Да.
Что ж, один перелет на драконе да еще под защитой — это нестрашно. С Дарреном я ведь уже так летала.
— Как вы сможете открыть портал? — внезапно спросил Даррен. — Маяков у оракула нет.
— Там Родрик. — Анхайлиг усмехнулся. — Он для меня самый лучший маяк.
— А вы не пойдете с нами? — пришла мне в голову мысль.
— Увы, нет, Тень. Архимаг привязан к Академии, и просто так без замены я ее покинуть не смогу. Да и после создания портала для нескольких человек я буду в весьма паршивой форме. — Анхайлиг поморщился. — К тому же если я уйду, демон сразу это ощутит, и в Леории наступит огненный хаос.
— Тогда пусть с нами идет какой-то магистр, — предложил Даррен.
— Родрик уже у Колодца Скорбящих, — ответил Анхайлиг. — Он боевой маг. Для полета на драконе, как мне кажется, вполне хватает. Да и на крайний случай Тень всегда может вызвать Артура. Ты хочешь кого-то еще?
Даррен поморщился, но отрицательно качнул головой.
— В таком случае отдыхайте и готовьтесь. Как только прибудет тот, о ком говорил Зевс, сразу и переместитесь.
Мы вышли из кабинета и направились к лестнице. Благо до Западного крыла недалеко, так что добралась до моей комнаты быстро.
— И все-таки мне это не нравится, миали, — когда я уже переступала порог, сказал высший.
— Даррен, я тоже не в восторге, поверь, — устало ответила я. — Но выхода нет.
— Артура необходимо поставить в известность.
Я отрицательно качнула головой:
— Он откажет, это я и без разговора знаю. И тогда люди будут продолжать гибнуть. Неужели не понимаешь?
— Мне плевать на людей, — равнодушно произнес Даррен, и это вывело меня из себя.
— Тебе, может, и плевать! А вот мне — нет! Я сама, если помнишь, человек!
— Это упущение со стороны Артура, но оно временное.
— В общем, так. — Я окончательно разозлилась. — Я иду к оракулу, и мне плевать, нравится тебе это или нет. Так что тебе остается либо пойти со мной, либо попытаться остановить, но для этого придется меня связать. Рискнешь?
Я даже руки протянула, зная, что он не посмеет. И оказалась права. Даррен не пошевелился, только сжал кулаки так, что костяшки пальцев побелели.
— Вы слишком эмоциональны, миали, — сквозь зубы процедил он. — Слишком. Вы теряете здравый смысл, когда злитесь.
— Как и все Антеро, — зло выдохнула я. — К сожалению, спокойствия от связи с Артом мне не перепало. Но мне и не нужно, я ведь его люблю. Такова, кажется, ваша логика?
Светловолосый скрипнул зубами и молча развернулся. Я с силой захлопнула за ним дверь.
