Глава 24
ЧЕРЕЗ БОЛОТА

Кровь! Кровь была везде. Она была еще теплой, и ее запах щекотал ноздри. И это была кровь тех, с кем я делил кров и хлеб, тех, с кем готов был идти на край света, тех, за кого я готов был отдать жизнь, и тех, кто, не задумываясь, умер бы за меня. И они умерли.

Я стоял в дверях и сквозь набежавшие на глаза слезы смотрел на их тела и не мог поверить в случившееся. Они были моими друзьями. Все они. Кто-то ближе, кого-то я едва знал, кто-то был мне дорог, кого-то я недолюбливал, но сейчас это не имело значения. Я виноват во всем, это из-за меня, из-за моей тайны они лежат в лужах крови на полу, а я… я стою над ними и тупо смотрю на их изуродованные тела.

Парней не просто убили, их вырезали со странной, необъяснимой, ненужной, тупой жестокостью: одним отрезали пальцы и уши, другим выкололи глаза, третьим срезали губы. Их распинали на стенах, им выпускали кровь, разбивали головы, дробили кости, вырывали сердца. Им разрезали животы и душили собственными кишками. Я смотрел на все это, и во мне закипала злоба. И та же злоба парализовала меня, она заставляла смотреть на убитых, изуродованных друзей.

Мне вдруг захотелось быть среди них. Да, я должен там быть! Я должен лежать тут, на полу! Захлебнувшийся в собственной крови, с распоротым животом, удушенный собственными кишками. Я должен умереть. Я не заслуживаю того воздуха, которым дышу. Я!..

Я развернулся и, замычав, пнул в бессильной злобе стену. Поддавшись приступу отчаяния и продолжая мычать, я колотился головой в стену, пока заботливые руки не обняли меня за плечи и не подсунули под мой лоб пропахшую рыбой сумку. Я взглянул в бледное лицо Трески и больше не смог держать это в себе. Слезы хлынули наружу. Закрыв глаза рукой, я сполз по стене на пол и, уткнувшись в собственный локоть, разревелся. Я безумно хотел найти того, кто это сделал, хотел достать его живым и самому отрезать его поганые губы. Затем, глядя в глаза, ослепить, чтобы последнее, что он увидел, была моя улыбка. Я уже был готов броситься в погоню, но меня что-то держало. Что? Слезы просохли, надо взять себя в руки и хорошенько подумать, о чем я забыл. Я взглянул на бледных, трясущихся людей. За их спинами мелькнуло знакомое лицо, еще не успевшее стать родным.

Точно! Я встал на колени, на большее сил не хватило.

– Где она? – сквозь плотно сжатые зубы прошептал я.

Следопыт первым отошел от шока и стрелой метнулся наверх. «Самое дорогое сокровище королевства», разве можно бросить его. Она должна уцелеть, или все мои братья умерли зря. Следопыт появился на балконе, и вместе с ним умерла надежда. Таким мрачным я его никогда не видел, он оперся на перила и покачал головой. Мое сердце перестало биться.

– Ее нет, – выдохнул он, хотя это и не требовалось, – Шепот тоже.

Я, опустив глаза в пол, слегка улыбнулся. Ее не было здесь, значит, она все еще могла быть жива. Ну нет, господа, игра еще не проиграна. Еще не все кончено, и если вы думаете, что меня так легко сломать…

– Они не могли далеко уйти, – прошептал Гробовщик.

Я пожал плечами, он был прав, но что толку ночью как угорелым носиться по этим проклятущим болотам, только следы затопчем. Я поднялся на ноги, подмигнул герцогу и, обняв спустившегося с лестницы Следопыта, произнес так, чтобы слышал каждый из стоящих в дверном проеме:

– Следопыт, давай-ка быстренько посмотри снаружи и, черт возьми, узнай, куда они поехали, а мы тут пока приберем.

– Медный, ты что, охренел совсем от горя? Нам их искать надо, а не порядок наводить! Твоим людям все равно уже не поможешь.

Я бы убил или по крайней мере попытался убить каждого, кто мне сейчас перечит, но Лерою это простительно, он не наш, он прибился к нам, преследуя общие интересы. И я простил ему это.

– Послушайте меня, герцог, – глядя ему в глаза, прорычал я, – если мы сейчас бросимся за ними, то через час или два нам все равно придется остановиться. Мы скакали весь день, наши лошади вымотаны, а задницы болят так, будто на них черти цепи куют. К тому же где вы предпочитаете ночевать: под открытым небом или в каком-никаком, а все-таки доме?

– Но Адель… – начал было он.

– Герцог, – я грубо оборвал его, – они на это и рассчитывают. Они хотят, чтоб мы стремглав бросились за ними, они жаждут этого. Вы знаете, куда они ушли, и дадите ли вы гарантии, что нас не ждет засада за первым холмом? – Он покачал головой. – Нет, вот видите. Армия и так понесла сегодня большие потери, и я не хочу, чтоб в отсутствие их командира отряд, переданный под мое командование, погиб целиком. Вам ясно? – Он кивнул. – В таком случае нам сейчас надо похоронить ребят, накормить лошадей, пожрать самим, а потом всем спать, быстро! Выступаем с рассветом.

Приказы не обсуждаются, и не успел я договорить, как кто-то уже копал яму, кто-то занимался лошадьми, кто-то осматривал мертвецов в надежде найти хоть что-то, указывающее на их убийц.

Следопыт вернулся, когда тела, вернее то, что от них осталось, уже были сложены в яму. Опустошив фляжку Гробовщика, вытряхнув себе в рот последнюю каплю из фляги Деда и сделав приличный глоток из моей, он изрек:

– Они ушли на север, это точно. Сперва, правда, разделились на три группы, но потом, у моста через речку, километрах в трех отсюда, две из них соединились. Прошли еще километра три и повернули на северо-восток. – Следопыт тяжело вздохнул и упал на землю.

– А третья? – спросил задумчиво чешущий нос Дед.

– Третья? – приоткрыл глаза Следопыт.

– Ну да, третья, – повторил Дед. – Ты же сказал, что они на три группы разделились.

– А, – махнул рукой Следопыт, – эти, похоже, мертвяков своих топили, вон там. – Он ткнул пальцем мне за спину. – А потом, потом я не знаю. Следов их я не нашел. Никаких. Зато, – он подмигнул мне, – зато я нашел вот это. – Он залез себе за пазуху и вытащил оттуда маленькую розовую сумочку из крашеной крысиной кожи. – Помнишь это? – улыбаясь и поигрывая бровями, спросил он.

Помню ли я? Конечно, помню, черт возьми! Эту сумочку я подарил Адели в один прекрасный день. В тот день я не мог ей ни в чем отказать. А сумочка эта ей уж очень понравилась, и я выложил за нее месячное жалованье. Конечно, она того не стоила, но как откажешь женщине в ее день рождения? Адель там ножик носила. Но ничего этого я говорить не стал, только слегка кивнул.

– Аделька припрятала ее. Я едва нашел.

– Почем знаешь, что именно она?

– Ты, хренов параноик! – тоном школьного учителя заметил Следопыт. – Она лежала под кустом, там ее можно было заметить только с той стороны, с которой я шел. Ножа в ней нет. Тебе еще что-то надо?

– Да, – кивнул я, – записка от Адели.

Следопыт грязно выругался и, повернувшись к хранящему задумчивое молчание герцогу, спросил:

– Что там на севере?

– Лесфад, – шепотом произнес Лерой.

Ни хрена я не понимаю в политике и в том, что тут творится. Мы бы и сами доставили ее в Лесфад, но, черт возьми, какому-то барану понадобилось перехватить ее и оттащить туда самому. Проклятые политиканы, видно, решили сами занять место, предназначавшееся ей, а она при таком раскладе обречена. Но почему они не убили ее здесь?

Лерой стоял мрачный, как небо в дождливый день, и мне стоило огромного труда вывести его из этого состояния.

– Есть какие-нибудь мысли насчет того, кто это мог сотворить? – спросил я у него, когда он смог вполне осмысленно моргать.

– Есть, – ответил он, – но я пока придержу их при себе.

Я сморщился, но промолчал. Я хотел дать ему в морду, чтобы ничего не смел при себе держать, но вовремя остановился. Пусть поступает как хочет. Негоже простолюдину в чине лейтенанта указывать, что делать герцогу в чине полковника, пусть даже этот полковник в отставке, спасибо и на том, что не лезет в командующие.

– Пока все не прояснится, – добавил он.

Чтоб тебя, а по-моему, тут и так все яснее ясного. Одна скотина решила подсидеть другую, и пока все честные и не претендующие на земли и богатство ждут его возвращения. Кто-то, ему лучше знать кто, решился лично доставить сокровище королю, а потом, когда старикан передаст ей права на Таеру, убьет ее и сам займет это место. Ну в лучшем случае женится на Адели, а уж потом убьет.

С болот поднимался туман, весьма вонючий туман. Настолько густой, что нам придется рубить его мечами, чтобы двигаться вперед.

Я стоял на крыльце и недовольно разглядывал белую пелену. Лошади в нее точно не пойдут, ну а пойдут, что с них толку на болоте, самим бы не утонуть. Придется делить отряд, хотя чего тут делить, нас и так чуть больше десятка, считая Лероя и его телохранителя.

Из тумана вынырнул Следопыт.

– Хреново наше дело, Медный. – И этот туда же, я же не слепой, сам вижу. – Ни хрена в этом тумане не видать, особливо на болотах. Это еще ерунда, там такая грязюка, я ни одного следа разглядеть не смог.

Мне захотелось дать ему в рожу, но он тут ни при чем. Ну почему, почему все не может идти так, как должно, почему вечно в мои планы вкрадывается что-то или кто-то и не устает совать палки в колеса, которые и так едва вращаются. Проклятье, неужто Грамаль вернулся с того света и теперь мстит мне за свою безвременную кончину?

– По памяти вести сможешь? – спросил я.

Брови Следопыта взлетели.

– Не знаю, – ответил он, опасливо оглядываясь на болота, – никогда не пробовал в таком тумане. Понимаешь, Медный, если бы хоть что-то было видно, я бы смог найти ориентиры, что-то вспомнить из виденного вчера, а так…

– Так ты сможешь или нет? Или нам другого следопыта искать?

– Да, но медленно. – Он помрачнел, его взгляд стал колючим.

Обиделся. Ничего, не маленькая девочка, должен же понимать, что, если мы их не догоним, – нам конец, прячься – не прячься. Отойдет, я надеюсь, раньше за ним длинных обид не водилось, к тому же он мой сержант.

Люди зевали, чесали ноющие задницы и тихонько перешептывались. Каждый из них был готов броситься в погоню, но только после того, как их лейтенант даст досмотреть последний сон, в котором он был в объятиях пухленькой, грудастой и весьма распутной девицы. Знаю я солдатские сны и мысли, сам им был. Только некогда сейчас спать.

Я стоял перед выбором, все они хотят пойти, и все всё понимают, но кто-то должен свезти весточку моему брату.

– Треска, Дед, собирайтесь, отвезете вот это Молоту. – Я протянул Треске конверт.

– Но лейтенант… – начал было он, но, поймав на себе злобные взгляды, заткнулся. – Есть! – Он взял бумаги.

Никто по доброй воле не хочет встречаться с Молотом, а за такие вести он и разорвать может. У Трески же иммунитет, Молот ему жизнью обязан. А Деда он не тронет, Дед – это Дед!

Задумчивый Следопыт повернулся ко мне. Его глаза-щелочки ощетинились копьями ресниц, и радости в его взгляде не было ни грамма. Он протянул мне шест.

– Без него на болотах нельзя, – прокомментировал он.

– Ты-то это откуда знаешь? – прорычал я. – Болот-то небось в глаза не видывал?

– Знаю, – коротко бросил он и исчез в тумане.

Мы шли след в след. Первым, как и положено, уверенно шагал Следопыт, за ним, матерясь себе под нос, тащился я, последним топал Гробовщик. Ох и несладко ему приходилось идти там, где перед ним уже прошел десяток человек. Но ничего, Гробовщик парень здоровый и его силищи хватит на всех нас.

Туман потихоньку рассеивался, открывая нам великолепные виды болот. Черная жижа, поросшая травой и кое-где разбавленная не менее черными кочками. Стоило только ступить на такую, как в воздух поднимались тучи голодных комаров и жадно принимались нас жевать. Иногда мне казалось, что я слышу, как трещит у них за ушами.

Жужжание и хлюпанье, сопение и ругань сопровождали наше путешествие. А еще вонь. Вонь, которая не давала вздохнуть и от которой слезились глаза. И злоба, злоба, что перекрывала собой все, злоба, что не давала спокойно думать, злоба, что искала выхода и часто находила. Я кричал на людей по малейшему поводу, я пинал их, я грозил им кулаками. Они терпеливо сносили мои выходки. Они видели все сами. Если бы не это, я давно бы пересчитал им зубы.

– Привал! – крикнул Следопыт, взобравшийся на приличного размера кочку с иссохшим, корявым деревом посредине.

Я хотел возмутиться, какой привал к чертям собачьим, топай давай, когда я скажу, тогда и будет привал. Но передумал. Черт с ним, пусть командует. Здесь он главный. Да и пора, давно пора себя в руки взять.

Грязные, вымокшие до нитки и покрытые волдырями с ног до головы, люди поднимались на сушу и тут же падали, а уж затем, слегка отдышавшись, отползали в сторону, уступая место следующему: Гробовщик был исключением. Он взошел на кочку, оперся на свой шест и, тяжело вздохнув, подмигнул Лерою.

Герцог представлял собой жалкое зрелище. Пеший марш нелегко ему дался. За этот день он высох, стал маленьким, серым, совсем непохожим на властителя Восбура. Комары и мошки, почувствовав голубую кровь, набросились на него, и в этом был плюс, к нам приставали только больные на голову создания.

Я подполз к Следопыту. Он, сволочь, стоял, облокотившись о дерево, и, казалось, совсем не устал. Он даже находил в себе силы, чтобы ковырять веточкой в зубах и одновременно с этим напевать веселую песенку. Это он надо мной издевается, мстит за мое с ним обращение в форте.

– Объясни мне, друг любезный, – прохрипел я, едва ворочая языком, – какого хрена мы тут поперлись? У нас что, дороги не было?

– Они тоже свернули, – улыбнулся он.

Ах ты еще и улыбаешься! Ну ничего, лыбу-то я тебе с лица сотру, дай только выбраться отсюда живым. В карцере сгною, если только сам не сгнию тут.

– Ну и где мы? – К нам подполз Окорок.

– В болотах! – рявкнул я. – Окорок, твою мать, ты что, ослеп от нагрузки? Может, тебе карту дать, так она пустая. Нет тут ничего.

– Надо бы зарисовать, – подал голос Лерой.

Топограф хренов. Счас сорву камышинку и начну художества выводить.

– Куда они пошли? – Надо успокоиться и взяться за дело. Надо!

– Туда. – Следопыт неопределенно махнул рукой. – Здесь они ночевали.

– Да ты что? – Я огляделся, но никаких следов не увидел. – С чего ты взял?

Он обнажил зубы в ухмылке и, не говоря ни слова, копнул ногой землю. Кострище! Вот ведь черт внимательный, я бы даже лежа на нем не заметил. Да что там, даже ткнувшись в него носом. Даже если бы оно все еще было горячим.

Я перевернулся на спину и уставился в небо. Не хотелось мне сейчас думать ни о чем, связанном с моими прямыми обязанностями. Хотелось просто так лежать и разглядывать плывущие в далеком небе облака. А еще лучше дать храпака, да так, чтоб болота закипели. Но небо было серым и низким, обещая скорый дождь, а спать я буду только в могиле. Зато там отосплюсь!

– Так, – произнес я не отрываясь от неба, – пожрем, отдышимся и двинем дальше.

Все заворчали, а я-то ожидал услышать восторженные крики. Проклятое командирство, опять меня будут честить за глаза. Теперь главное не поворачиваться к ним спиной. На всякий случай. Мало ли что взбредет в эти усталые головы.

Вонь не исчезала, ругани над болотом стало больше, и звучала она громче.

Комары тоже стали злее, и теперь эти оголодавшие, размером с доброго поросенка твари норовили залезть под одежду и отхватить там кусок мяса пожирнее. Они что, не знают, что у солдат жиру отродясь не водилось? Как и мозгов.

Дернул же меня черт ввязаться во все это. Надо было Треску послать сюда, а письмецо Молоту самому свезти. Пусть бы он по болотам прыгал. Он все-таки водоплавающее, а я размокаю. Того и гляди разваливаться начну.

Я оглянулся. Если я выгляжу хоть вполовину того, как все остальные, хреновы мои дела. Посеревшие, опухшие от укусов рожи тащились по болотам третьи сутки. Их впалые, бесцветные, как у стариков, глаза буравили меня, ожидая заветного вопля «привал!». Но я молчал. И, черт возьми, буду молчать, пока Следопыт носящийся впереди словно по мощенной камнем площади, не крикнет, что эти твари за следующей кочкой. Но Следопыт тоже молчал, и злость, подогреваемая редкими, но очень точными репликами в его адрес, искала выход.

Он промчался мимо меня, когда я шестом прощупывал почву. От ветра, создаваемого этим не знающим устали созданием, я чуть не рухнул. Меня подхватили руки идущего за мной Пони. Его лошадиная морда растянулась в усмешке.

– Держись, командир! – произнес он, заботливо ставя меня на место.

– Все держитесь, – прокричал Следопыт, пробегая мимо меня в обратном направлении, но на этот раз на безопасном расстоянии, – дальше легче будет.

– Когда? – Я вытянулся в струнку и ухватил его за рукав. – Когда, сучий ты потрох? Это мы слышим уже третий день.

– И что, – заржал он, – вам разве легче не стало?

Я бы утопил его тут же. Клянусь! Но он вырвался и, отскочив, добавил:

– Лесочек видишь?

Я повернулся. Лесочек, чтоб тебя! Три сухих дерева на горстке земли для него уже лесочек.

– Вот за ним земля начинается. Не бог весть что, конечно. Но все ж покрепче этой.

Это сообщение вдохновило людей и меня в том числе. До леска мы добрались как на крыльях, а там, ощутив под ногами твердую землю, устроили настоящий пир для не жравших два дня желудков. Деревца пошли на костер, обеспечив нам тепло.

Когда последние крошки были сметены, а животы довольно заурчали, я развалился на земле и подозвал к себе Следопыта.

– Теперь пойдем быстрее, – пообещал он в ответ на мой вопрос, – они не могут быстро идти. Аделька спутала им все карты. Слишком уж часто приходится останавливаться. Желудок у нее не привык к болотной воде.

– Ясно! – Я впервые за эти дни улыбнулся. Наставления Молота не прошли даром, и она как могла затягивала путешествие. Знала ведь, что мы ее не бросим. – Как думаешь, когда догоним?

Он не ответил, весь вытянулся, его лицо переполнил страх.

– Валет, стой! – истошно завопил он.

Его вопль опоздал. Валет взмахнул руками и по шею погрузился в трясину. Я вскочил, ища глазами шест. Гробовщик, сотрясая весь островок, пронесся мимо и, рухнув на берег, прохрипел:

– Давай, Валет, хватайся!

Пальцы Валета скользнули по шесту Гробовщика, но удержаться он не смог и погрузился в болото. На том месте, где он только что был, остались лишь пузырьки. Гробовщик зарычал и, отшвырнув шест, перевернулся на спину.

Все взоры разом обратились на Лероя, стоявшего, опершись на шест, в метре от трясины. Он стоял, вращая глазами, и, казалось, не понимал, что происходит.

– Аристократ хренов! – прорычал Гробовщик, но герцог его не услышал.

Он смотрел на меня. А я огромными шагами приближался к нему.

– Ты что, паскуда, ручки побоялся замарать?! – Меня переполняла злость, и я от всей души врезал по его аристократическим зубам.

Герцог отлетел, упав, встряхнул головой и одарил меня взглядом, от которого кровь в моих жилах начала стынуть. Должно быть, я об этом еще пожалею потом, но сейчас мне стало легче. Ой как легче. Никто не бросился к нему, даже его слуга. Все молча смотрели туда, где утонул Валет.

Я с трудом сглотнул, перед моими глазами встало лицо Валета.

«Я не оставлю своего лейтенанта», – сдвинув брови, произнес он тогда.

Я шмякнулся на землю. Хороший был парень Валет, преданный, и слово свое всегда держал. Обещал не оставить лейтенанта и не оставил. Пошел вслед за Холодком. Правда, прошло время, и место не то, но болота те же.

Я закрыл лицо руками. Вот ведь как получается. В смерти Валета моей вины ничуть не меньше, чем вины герцога, а то и больше. Это ведь я оттащил тело Холодка в болото, это я положил на ее грудь камень и смотрел, как она тонет. А Валет всего лишь не хотел ее оставлять.

– Бубен расстроится. – В этой жуткой тишине голос Окорока прозвучал зловеще.

Я сплюнул и, бросив взгляд на все еще лежащего на земле Лероя, выдавил:

– Собрать вещи! Выступаем по готовности. Следопыт, разведай тропку! – Надо оставаться жестким, всегда.

Пусть на душе кошки скребут. Мы все солдаты и в любой момент готовы отдать богу душу. Но этого бы не произошло, протяни кретин герцог Валету шест.