Глава 43
Пустынный волк на стяге
Группа всадников стояла на вершине бархана и осматривала поселение. Городок, а это был уже именно небольшой город, а не деревня или село, окружен деревянным частоколом, вокруг вырыт даже небольшой ров. Без воды конечно же в пустыне вода – редкость. Для этих мест серьезное укрепление.
– А что это за стяг такой над поселением, – заметил вдруг Джучи, всегда отличавшийся зорким взглядом, – у берендеев же зеленый стяг, а этот желтый.
– Желтый, зеленый – какая разница, – сплюнул на землю Тимур, – спускаемся и рубим всех.
– Успеем, – спокойно ответил вождь, – порубить всегда успеем. Шараган, ты не знаешь такого стяга?
– Нет, не припоминаю; может, кто-то уже разгромил берендеев и занял их поселение?
– У берендеев два полка. Один из них ветеранский, с богатырем во главе. Никто их не мог здесь победить, кроме нас. Разбойникам не справиться… не магоги же здесь победили?
– Магоги не догадались бы флаг вывесить. Они бы голову чью-нибудь повесили, так нагляднее. А стяг, символ – это для магогов слишком сложно.
– Не люблю непонятное, – вздохнул Джучи, – мне еще отец говорил, бойся всякой неведомой…
– Я помню этот стяг, – раздался рокочущий бас слева. Это подал голос немногословный великан Харко, известный на Руси как Идолище Поганое. Он пришел к степнякам совсем недавно, заявив с ходу, что хотел бы объединиться с ордой. Джучи устроил ему опрос, в ходе которого выяснилось, что великан ничего не понимает в степной жизни. Даже то, что у лошадей тоже есть молоко, для него оказалось новостью. Вождь уже хотел было отказать наглому претенденту, но тот просто взял одной рукой коня и подбросил его вверх на два десятка аршин, а потом так же легко поймал ошалевшее от ужаса животное и поставил на ноги.
– Я пригожусь, – просто сказал он тогда, и Джучи его услышал. Толстый великан пешим был ростом со всадника на коне, он спокойно шел за войском и делал, что ему говорят. Джучи не любил неясности и, выделив целый вечер, поговорил с новым соратником. Оказалось, что Харко ненавидел все русское лютой ненавистью, он был убежден, что орда рано или поздно пойдет на Русь, потому и присоединился к степному воинству. До этого он служил Чернобогу, тому странному существу в черных доспехах, чье место занял Джучи. Ему было все равно, кому служить, он просто любил убивать и сражаться. Вождь только порадовался такому удачному спутнику. Шаман был против, но возражал вяло. Он тоже не любил все незнакомое, однако теперь в степном воинстве появился свой богатырь. Сражался Харко с помощью огромного ржавого серпа, прикрепленного цепью к длинной рукояти. Вид у соратника был устрашающий: отвратительное лицо с мелкими маслеными глазками, толстый живот и короткие ноги создавали ощущение неповоротливого существа. До первого боя. Двигался Харко быстро и достаточно ловко, как большая обезьяна…
– Я помню этот стяг, – повторил великан.
– И чей же это символ? – поинтересовался Шараган, уязвленный тем, что он чего-то нужного не знал.
– Берендиев.
– У берендеев зеленый стяг, а на нем лесной волк, – уверенно заявил Тимур; его, как сына хана, хорошо учили, даже иноземные учителя, греки и немцы, доставлялись ему по желанию великого хана.
– Нет, – возразил Харко, – стяг беренди́ев был желтым, под цвет степи, и волк на нем был степной. Это уже потом, когда берендии решили стать русскими, они взяли другой стяг и стали называться берендеи. А вот это изначальный стяг беренди́ев, когда они еще были степняками.
– Люди говорят, сильное было племя, – добавил Шараган, чтобы не потерять статус мудрого советчика, который много знает.
– Интересно, – задумчиво протянул Джучи, – а теперь они передумали, что ли?
– Я несколько лет назад был здесь с караваном, – встрял Тимур, – виделся и с царем берендейским. Одевались как русские, говорили на русском языке. Не верю, чтобы они вдруг изменились.
– Да еще так резко, – добавил Шараган многозначительно.
– Мне интересно, – весело улыбнулся вождь, – а давайте поедем и поговорим с ними.
– Не ловушка ли это?
– Мы в город не пойдем, снаружи поговорим.
Всадники направились к городу, развернув стяг степного воинства над головой: фиолетовое знамя с перекрещенными кривыми саблями. Ворота города были закрыты, из-за палисада выглядывали головы, с опаской следящие за всадниками. Степняки встали на расстоянии большем, чем полет стрелы; обычно такой знак всегда истолковывался как желание поговорить. Через какое-то время ворота открылись, и из них выехал одинокий всадник. Ехал он медленно, явно без особого желания, пока не приблизился на расстояние, на котором уже можно было разговаривать. Всадник был молод и одет в странную смесь степной и пустынной одежды. Шараган не смог сдержать улыбки, глядя на представителя берендиев.
– Именно так выглядят степняки… в больных фантазиях шамаханцев.
Всадник не слышал, что сказал шаман, но красноречивые взгляды и смех кочевников заставили его напрячься еще сильнее. Джучи не смеялся, в своих черных доспехах и шлеме из собачьей головы он выглядел внушительно.
– Флаг меня ваш заинтересовал. – Именно так общались степняки, всякие «здравствуйте» и «будьте любезны» степные воины не произносили. Вежливость – удел слабых.
– Это стяг нашего племени; по крайней мере, был им, до того как изменники увели берендеев в русские земли.
– А вы их предали, – рубанул вождь.
– Я бы сказал – вернулись к истокам, – попытался вывернуться собеседник.
– А я скажу – предали, – отрезал Джучи, – что мы делаем с предателями?
Повисла угрожающая тишина, представитель берендиев нервно сглотнул.
– Ничего вроде, – наконец ответил вождю Тимур.
– Предательство – дело хорошее, – кивнул Шараган, – если предают не нас.
– Верно, – улыбнулся Джучи широкой белозубой улыбкой, – вот хан Тимур отца родного предал. Уже тремя туменами командует.
Степняки смеялись, берендий тоже неуверенно улыбнулся – он явно не знал, чего ждать от этих странных вождей. Слухи об огромной орде, идущей к границам Шамаханского царства, долетали и до них.
– Так вы хотите быть степняками. – Джучи даже не спрашивал, он скорее утверждал.
– Ну да, – неуверенно протянул берендий, – как наши предки.
– Тогда я скажу тебе, – вождь наклонился вперед и выдержал долгую паузу, – сжигай этот городишко – и добро пожаловать в орду! Степняки не строят городов, наши города там, где мы поставили шатры.
– Место здесь выгодное, – попытался объясниться посланник, – торговые пути пролегают. Тут богатеть можно. Орде ведь нужно золото?
– Конечно, нужно, – кивнул Джучи, соглашаясь.
– Вот, – приободрился берендий, – а тут мы много заработаем, помяните мое…
Дружный хохот кочевников оборвал его на полуслове.
– Заработаем, – отсмеявшись, выдавил из себя Шараган, – да какой он степняк…
– Степняк не зарабатывает, он забирает то, что ему нравится, у слабых, – пояснил Джучи терпеливо, – так было раньше. Такими были наши деды и деды наших дедов. И их деды тоже были такими же. Но мы, мы не такие. Мы более современная орда.
– Более современная орда терпимо относится к торговому доходу, – попытался угадать посланник и по смеющимся лицам собеседников понял, что не угадал.
– Нет, современная орда – не такая. Мы не просто забираем все то, что нам нравится, у тех, кто слабее нас, мы еще и убиваем всех, кто слабее нас. Тебя как зовут?
– Андр… то есть Ахмет.
– У меня за спиной, Ахмет, стоят десять туменов степняков. Если хотите идти с нами – добро пожаловать. Нам лишние сабли никогда не помешают. Это если вы себя действительно чувствуете степняками. Но ты должен понимать: вступление в наше воинство – дело добровольное, вступаете, только если хотите…
– А не хотите – вырежем всех подчистую, – закончил за великого хана Тимур.
– У вас шамаханцы есть за палисадом? – спросил Джучи.
– Есть. Вчера караван пришел. И беженцы с окрестных поселений.
– Вот и прекрасно. Их головы будут первым свидетельством, что вы хотите быть с нами. Их имущество можете взять себе. Это вкус награды. Первая проба.
– Подумай, Андр… то есть Ахмет, – передразнил берендия Шараган, – два раза не предлагаем.
– Я тебя как друга прошу, – пробасил Харко, выставив вперед свой страшный серп, так что ржавая кромка качалась возле самого лица побледневшего берендия, – не соглашайся. Я хочу кого-нибудь уже убить, и желательно, чтобы их было много. А вас там за стенами много.
– И голову богатыря, – добавил Джучи, спохватившись, – у вас же там богатырь настоящий.
– Богатырь уже год как уехал, – пролепетал Ахмет, – с частью войска. Решили стать русскими.
– Плохо, – вздохнул Джучи, – а русские за стенами есть?
– Две компании купцов, мехами торгуют, – прошептал Ахмет, – их тоже?
– Нет, их пока не надо, – расстроенно ответил вождь, – еще не время.
– Скажи им, что Великая степь хочет дружбы с Русью, – добавил Шараган, – вечной.
По компании кочевников прошла череда сдавленных смешков.
– Чего ты унылый такой, – укорил посланника великий хан, – у тебя праздник сегодня. Степняком быть здорово: грабь, режь, убивай – весело!
– Насилуй, – дополнил вождя Тимур.
– Тоже дело хорошее. Думай, дорогой, думай. Мы вечером вернемся за ответом.
