Глава 44
Ратибор предлагает союз
Кощей снова бросил угрюмый взгляд на Черный замок – тот выглядел все так же неприступно. По стенам ходили, перекликаясь между собой, часовые. Караульная служба у войска берендеев была поставлена на совесть. Глупо было ожидать иного от ветеранов, проведших в боях всю жизнь. Воинство упырей взяло замок в кольцо, однако о штурме не могло идти и речи: варколак – не воин, заставить его лезть по приставным лестницам было решительно невозможно. Вариант с подкопом тоже отпадал, он сам же и позаботился об этом: любой подкоп затопит водой из крепостного рва, который был весьма глубок.
Самое грустное, что выход из этой ситуации был, и каждый раз, когда Кощей думал о нем, сердце его ныло. Можно было собрать жителей окрестных деревень и убивать их на виду у защитников замка. Скажем, по сотне в день, пока берендеи не сдадутся – если они, конечно, сдадутся. Другого выхода Кощей не видел, но и на такое зверство пойти не мог. Про свою персону он слышал множество историй, одна страшней другой, однако они никогда не соответствовали действительности. Еще командуя полком черниговцев, молодой витязь Кощей с удивлением узнал, что про него и его полк ходит молва, что лучше им в плен не попадаться. И это при том, что он всегда старался лишней крови без нужды не проливать. Лысый череп и впалые глаза почему-то всегда расценивались как признак характера злобного и жестокого. Это бывало даже полезно: Кощея в войсках побаивались и потому слушались. Он же обладал редким даром видеть картину как бы свысока, понимая, что является мелочью, а что важным. Военные победы следовали одна за другой, до прихода орды Тугарина, конечно, хотя и против нее Кощей сражался достойно – его войска умудрялись наносить воинству степняков чувствительные удары. Дошло даже до того, что Черниговское княжество степняки разорили гораздо меньше остальных областей. Характер у Кощея выработался колючий и подозрительный: от каждого он ожидал насмешки и пересудов за спиной.
– Что же делать с замком? – рассуждал Кощей, барабаня пальцами по столу. – Что же мне делать с замком…
Он снова отогнал от себя видения идущих на плаху крестьян: допускать подобного нельзя. Еще его мучил вопрос, кто же похитил зайца из заповедного дуба. Ведь не мог его враг зайца ни увидеть, ни достать, по крайней мере, так его уверил Вий. А можно ли доверять Вию? Уже несколько месяцев он не появляется. Пропал и второй черный богатырь, Идолище Поганое, так что, надо думать, Вий ведет свою игру. С самого начала этот договор выглядел нехорошо, да только какой у него тогда был выбор? Степняки шли мстить за поход Финиста – Ясного Сокола, а князья да бояре его предали, бросив на рубеже без поддержки. Они были уверены, что руками степняков смогут стереть саму память о нем, да только не вышло у них. Тогда-то ему и явился Вий, предложив волшебный жезл и двух черных богатырей.
Кощей достал жезл и вновь осмотрел его: жезл как жезл. Несколько непонятных символов, а так – просто палка железная. Однако палка оставалась палкой только до тех пор, пока ею не касались мертвого тела. Кощей спрятал жезл обратно.
– Прошу прощения, – раздался за спиной вежливый голос.
Кощей медленно повернул голову назад. В углу его шатра стоял мужчина в богатом красном кафтане. Кощей быстро осмотрел его: ровная окладистая борода, высокий, но не слишком, всего на голову выше самого Кощея, одежды богатые, оружия на виду не держит.
– Проходите, садитесь, – произнес Кощей так же спокойно: если бы его визитер хотел ударить хозяина шатра – бил бы, не разговаривая. А то, что гость был человеком непростым, стало ясно по тому, как легко он прошел сквозь все дозоры упырей. Простому человеку такое не под силу. Интересно, кто наш гость… Ну да сейчас сам и расскажет – не в молчанку же играть он сюда явился.
Незнакомец улыбнулся и присел на край постели: второго стула в шатре у Кощея не было, гости к нему не заглядывали.
– Меня зовут Ратибор, – представился он.
Кощей не посчитал нужным что-либо ответить – он продолжал внимательно осматривать нежданного гостя. В шатер заглянуло обеспокоенное Лихо. Увидев, что Кощей не один, Лихо грозно зарычало на незнакомца. Тот лишь развел руками и улыбнулся, показывая, что не несет в себе угрозы. «Еще как несешь, – отметил про себя Кощей, – сам твой приход сюда сквозь все посты – угроза. Нет нужды размахивать кинжалом, и так понятно: пришел один раз – сможет прийти и во второй. Ну что же, господин хороший, придется показать тебе, почему Кощея боятся и уважают».
– Не волнуйся, – обратился Кощей к Лиху, – наш гость пришел поговорить. Побудь снаружи, будь добра.
Лихо, еще раз угрожающе рыкнув, вышло наружу. Большая тень беспокойно мелькала снаружи палатки: было видно, что его богатырское чудовище нервничает, беспокоясь за него.
– Как там дела в Китеже? – невзначай бросил Кощей, выискивая глазами реакцию собеседника. Тот отреагировал ожидаемо: в его глазах мелькнула обеспокоенность, быстро сменившаяся неподдельным интересом.
– Похоже, слухи о стратеге Кощее не врали.
– О ком?
– Стратег, – пояснил Ратибор, – это по-гречески: так называют человека, который видит общую картину происходящего.
– Хорошее слово. – Кощей спокойно ожидал, когда же гость перейдет к главному, но тот не спешил.
– Мне просто интересно – что именно меня выдало? – улыбнулся гость. – Не хотелось бы повторять ошибку в дальнейшем. Мы серьезно относимся к секретности, только ей, можно сказать, и спасаемся.
– Лихо Одноглазое – пусть и черный, но все-таки богатырь, Лиху отвести глаза нельзя волшбой. Ни нечисть, ни колдун, ни волхв не проскочит мимо незамеченным.
– И что же это значит? – с еще большим интересом поинтересовался Ратибор.
– А значит это, что вы обладаете шапкой-невидимкой, – пристально глядя на своего гостя, пояснил Кощей, – а шапка-невидимка в Китеж-град была отвезена перед тем, как Тугарин на Киев повернул.
– Замечательно, – восхитился китежградец, – и не поспоришь!
– А вот эти замечательные сапожки, – Кощей указал на красные сапоги своего собеседника, – уж не скороходы ли?
– Разумная мера предосторожности, – снова улыбнулся Ратибор.
– Понятно, что простому человеку не дадут предметы такой силы, – как бы разговаривая сам с собой, произнес Кощей, – стало быть, передо мной вождь или один из вождей.
– Один из, – кивнул Ратибор, не пытаясь спорить с очевидным. – У нас нет верховного вождя, мы решаем вопросы, совещаясь.
– И что же это за вопросы? – снова поторопил Кощей.
– Восстановление справедливости, – сверкнул глазами Ратибор, – уж вам ли не знать, воевода?
– Пока вы прятались, шкуры свои спасая, только я пытался восстановить справедливость, – угрюмо ответил Кощей.
– И не преуспели, – закончил за него Ратибор. – Поражение – не наш путь.
– Это я разбил их войско, – начал повышать голос Кощей, против своей воли, – я убил Финиста Ясного Сокола! А вы где были в этот момент?
– Наблюдали, – спокойно ответил Ратибор. – Мы не верили в вашу победу.
– Однако я победил.
– Разбить войско и убить лидера – не значит победить, – все так же спокойно ответил Ратибор. – Чего вы добились в итоге?
Кощей промолчал: гость бил не в бровь, а в глаз. Он и сам не раз обдумывал, чего же он добился.
– Руси по-прежнему нет, – заключил Ратибор, – и вы не смогли этому помешать.
– Я хотя бы пытался, – горько ответил Кощей. – Вы же не пытались, только наблюдали.
– Мы понимали, что победить сейчас не сможем, – пояснил Ратибор. – Нужно было затаиться и выждать подходящий момент, чтобы потом запустить всю цепь событий.
– Цепь событий запустил я, – осадил его Кощей, – это я выманил войско Владимира…
– И захватили Жар-птицу, – довольно кивая, согласился с ним Ратибор, глаза его озорно сверкнули, на лице отразилась хитрая усмешка. – А зачем, кстати?
– Ну это не ваше дело, – Кощей изучающее смотрел на гостя: знает ли тот о звездном металле? А берендеи – не их ли рук дело?
– Да полноте вам, – замахал руками Ратибор, – по-вашему, вы просто так нашли звездный металл? Да и не получилось бы у вас выманить Владимира, если бы не мы.
– Это еще почему?
– Вольга сумел пробраться к шатру и увидел, что Змея Горыныча под покрывалом нет, – пояснил Ратибор. – Если бы Вольга не был с нами, Владимир не выступил бы такими силами, оставил бы богатырей в Киеве. А богатыри не дали бы его убить и пришли бы на помощь Василисе Премудрой. Так что мы с вами превосходно сработали в команде, вы не находите?
– Пока что-то не очень. Это тоже ваших рук дело? – Кощей угрюмо кивнул в сторону замка.
– Вот можете не верить, – Ратибор обезоруживающе улыбнулся и развел руками, – но ни слухом ни духом. Мы про берендеев и думать забыли – решили, что они уже навечно в той пустыне застряли.
Врет гость или правду говорит – Кощей не был уверен: собеседник был весьма непрост, он прощупывал Кощея, усыпляя бдительность улыбками да шутками-прибаутками, а к важному разговору переходить не спешил. Ну что же, господин хороший, давай и мы тебя пощупаем.
– Стало быть, смерть князя Владимира…
– Наших рук дело, чьих же еще, – ответил Ратибор на его невысказанный вопрос. – Иначе Владимир побеждал. Если бы мы дали ему еще хоть месяц, остановить начатое им дело стало бы практически невозможно, нужно было действовать.
Китежградец тяжело вздохнул.
– Пришлось пожертвовать мечом-кладенцом, но других вариантов не нашлось.
– Вы столько времени использовали меня втемную, – Кощей внимательно посмотрел на гостя, – почему сейчас появились?
– Мы решили, что пришло время заключить союз, – пояснил Ратибор. – У вас есть Жар-птица и этот ваш жезл, а также наш звездный металл. У нас тоже много чего есть полезного.
– И с какой же целью мы заключим союз? – Кощей с интересом смотрел на собеседника – чем дальше, тем становилось интересней.
– С той же целью, что и мы, и вы всегда преследовали: покарать изменников и восстановить государство.
– Только мы и знаем, что они изменники, – грустно вздохнул Кощей. – Я пытался объяснить, но кто поверит такому, как я…
– Историю пишут победители, – ответил Ратибор с улыбкой на лице. – Сегодня Финист – Ясный Сокол – герой и спаситель, но после нашей победы мы расскажем правду.
– Никто не поверит, – все еще недоверчиво произнес Кощей.
– Никто не верит проигравшему, правда есть только у победителей, – повторил Ратибор. – Чтобы тебе поверили – не надо говорить правду, надо победить и объявить то, что будет считаться правдой.
Ратибор встал со своего места и принялся расхаживать по шатру.
– До Финиста – Ясного Сокола была единая Русь, а после него появились три разнообразных царства-государства. Было одно – и сильное государство, а стало три слабых. Люди это чувствуют, надо лишь показать им суть измены.
– Люди считают, что Русь распалась сама, – вздохнул Кощей.
– Так им велят думать, – согласился Ратибор, – говорит им это тот, кто пока ходит в победителях. Трое детей у Финиста – три государства, очень удобно. Было бы у Финиста пятеро детей – придумали бы другую сказку. Когда мы победим и скажем правду – нас услышат. Государство просто так на куски не разваливается, нужна измена или поражение в войне.
Кощей задумался. Все происходящее выглядело слишком хорошо, чтобы быть правдой. Все это время он тащил этот груз на себе в одиночку, отказываясь предать то государство, которому поклялся служить в юности. Его объявляли чудовищем и врагом рода человеческого, но сам он знал, что, кроме него, тащить этот груз некому, и тешил себя планами мести, благо времени у него было много. По крайней мере, раньше было много, а теперь, после исчезновения зайца, вопрос с оставшимся ему временем был неясен.
– Это знак доверия, – пояснил Ратибор, словно услышав его мысли, достал из своей небольшой поясной сумки черного зайца и положил перед Кощеем.
– Так вот кто его похитил! – взорвался вспышкой гнева Кощей.
– Мы, конечно, пытались, – честно признался Ратибор. – Вольга обыскал и лес, и дуб, но не смог ничего найти и почувствовать, а он богатырь не из последних. Однако в отряде, что его загонял, был болотник. Видимо, он и обнаружил зайца, но степняки так и не поняли, что они нашли. Остальное было несложно: я притворился собирателем диковинных зверей и выкупил этого зайца у степняка за двух лошадей.
Ратибор весело хихикнул:
– Надо было видеть лицо этого кочевника – он был уверен, что нагрел меня со страшной силой: одного мертвого зайца поменял на двух живых коней!
Кощей вертел зайца в руках, но тот не был вскрыт.
– Мы могли бы держать вас в страхе, – пояснил Ратибор, – но зачем? Наши цели одинаковы: вы хотите сделать это ради мести и для восстановления справедливости, мы – ради будущего, каким мы его видим. Однако цель у нас одна.
Этот жест и правда красноречиво говорил о намерениях китежградцев, Кощей не мог этого не признать. Зато он теперь знал, сколько стоит его жизнь – две лошади. Теперь надо будет спрятать получше.
– Нельзя не признать – это хороший жест, – согласился Кощей, принимая зайца назад. – Но что нам делать теперь?
– Для начала, – Ратибор снова улыбнулся, – надо вернуть наш звездный металл и ваш замок.
– И золотого петушка, – кивнул Кощей, тщательно следя за реакцией.
– Он у вас? – искренне удивился гость. – Это великолепная новость, это очень, очень много чего меняет.
– Он там, – кивнул Кощей на замок. – Остается только надеяться, что берендеи не знают, что это такое и как им пользоваться.
– Надо спешить, – согласился Ратибор. – Страшно представить, что наши берендейские друзья переплавят петушка или сломают.
– Скажите честно, – Кощей вопросительно посмотрел на своего нового союзника, – у вас есть кузнец, способный ковать мечи из звездного металла?
– Чего нет, того нет, – развел руками Ратибор. – Марья Искусница у нас, но ее дар не позволяет ей создавать орудия смертоубийства.
– Стало быть, ничего сложнее наконечников для копий мы создать не сможем, – вздохнул Кощей. – Впрочем, я на большее и не рассчитывал. У вас есть войско, которое можно таким образом вооружить? Упыри мои оружие не жалуют.
– У нас есть такое войско, – весело ответил Ратибор, – полк закаленных в боях ветеранов с богатырем во главе. Они как раз ждут нас в замке.
