Давненько я не был на таком интересном празднике, как первое сентября. Думаю, класса эдак с пятого – если не раньше. Пожалуй, нет ничего гаже, чем в первый день обязательной годовой каторги, которую кто-то когда-то по недоразумению обозвал школой, подскакивать ни свет ни заря, чтобы, старательно придав себе зализанно-приглаженный благостный вид и нацепив на лицо самую фальшивую из всех имеющихся в арсенале улыбок, с растрепанным веником наперевес нестись на торжественную линейку – любоваться кислыми минами сонных одноклассников и такими же фальшивыми оскалами учителей. Поэтому я всю свою жизнь старательно манкировал сие мероприятие, отбрехиваясь изо всех сил. Все эти костюмы, галстуки, не первой свежести веники… Ну-ну. Чтобы я еще смог вспомнить, когда последний раз вообще влезал в костюм и цеплял удавку в виде пришлепнутой селедки на шею.

А теперь я, старательно выдергивая крылья из цепкого захвата шаловливых пальчиков моих будущих сокурсниц, стою на студенческой линейке и внимательно слушаю толкающего приветственную речь ректора. Под монотонное журчание мелодичных, выверенных до последней запятой оборотов я едва не заснул на месте, и только очередной щипок за крыло (своеобразная проверка, не накладные ли?) от стоящей позади нахальной девицы привел меня в чувство.

– Чш-ш-што тебе? – обернувшись и чуть оскалившись, прошипел я.

Девица непонятного роду-племени и странного происхождения только ехидно ухмыльнулась во все свои акульи зубы, подмигнула мне одуванчиково-желтого цвета глазом и демонстративно перевела взгляд на ректора. Агр-р… Достали! Еще немного – и я кидаться на народ начну!

С момента заселения в общежитие академии прошло ровно две хаидэ. За это время я успел залезть во все возможные и невозможные щели моего будущего места обучения, поговорить с сестрой Хенниисарра и получить сомнительную характеристику бабника, раз пять схлопотать по шее, дважды нарваться на драку и однажды – на похмельного декана боевиков… Ну ничего, сумел свести вничью. Мое счастье, что у этого гнома, когда он пьяный, вырубает инстинкт «видишь врага – колдуй что поубойнее», и он лезет на абордаж с мечом наперевес. И я еще раз возблагодарил всех богов, что леди Исаниу когда-то сумела добиться от моего организма такой потрясающей регенерации! В противном случае я бы остался без левой кисти, правого крыла и трех пальцев на правой ступне. Впрочем, гном тоже долго ходил к целителям – восстанавливал себе выбитый глаз, вырванный кусок щеки и отсеченное моими когтями ухо. Мне же были кровожадно обещаны индивидуальные уроки под чутким руководством декана боевых магов… Как говорится, не поминайте лихом – я оно и есть! Ну чего мне стоило пойти другим коридором, а?

А что же княжонок? А он, отсвечивая желтым следом от не до конца сошедшего фингала под правым глазом, стоял в компании таких же первокурсников боевого факультета и улыбался так, словно ему выдали годовой абонемент на ежедневное посещение султанского гарема. Впрочем, я могу его понять: девушки на его факультете были просто вах! Хотя у меня не хуже, а может, даже и лучше. По крайней мере, выбор точно побогаче будет.

Дайнэлан… С ним пришлось помириться. Причем инициатором «мирись-мирись-и-больше-не-дерись» выступил именно Лэй. Оказалось, что, когда один мелкий остроухий малолетний экземпляр эльфийской породы начинает демонстративно, хоть и искренне, каяться и посыпать голову пеплом, сопровождая все это действо душераздирающими подвываниями, злиться на него совершенно невозможно. Правда, в качестве профилактики он все же получил от меня еще раз в бубен… После чего выглядел ну просто неприлично счастливым! Лично у меня создалось стойкое впечатление, что я не фонарь под глаз эльфийскому княжичу поставил, а выписал сволочному уличному мальчишке бесплатный пропуск в лучший бордель города. И чего он так радуется? Впрочем, пускай – лишь бы держать язык за зубами научился.

Как я знаю, Дайнэлан еще пытался отыскать того чешуйчатого измененного, которому и предназначалось изначально оскорбление. И даже вроде бы нашел… Или просто опять засунул свой излишне длинный нос не туда. Только этим я и могу объяснить разукрашенную синяками всех цветов радуги рожу моего приятеля.

К слову о хвостатых и чешуйчатых. Парень, оказавшийся студентом последнего курса факультета артефакторики, был изменен еще в раннем детстве. Попался на глаза какому-то маньяку от науки уличный бродяжка-сэльд – и вуаля, получите вашу чешую! А в дополнение к ней абсолютно нефункциональный хвост, набор кусалок а-ля белая акула, отсутствие доставшихся от матери-сильфиды крыльев и рассудок на грани помешательства. Уж на что я в ментальной магии полный бездарь, но даже на расстоянии сумел почувствовать, помимо жестко-колючего знака Далэ-Раа, кучу сдерживающих, успокаивающих, ограничивающих и парализующих (как я понимаю, на крайний случай) амулетов.

Если честно, то парня мне было чисто по-человечески жаль. Уж на что я ругался на свои крылья и проклинал экс-хозяйку за их возникновение, но лиши меня сейчас их – и я взвою от тоски, ибо попросту привык к полетам и уже не представляю без них нормальной жизни. Что же говорить о существе, которое родилось крылатым?

Впрочем, измененный не выглядел таким уж печальным. Как раз наоборот – скалясь во все зубы, стоял среди одногруппников на «парадной линейке в честь первого сентября» и увлеченно болтал с какой-то симпатичной гномкой, не реагируя на бубнеж ректора. А ничего гномочка, фигуристая. Повезло парню, нечего сказать.

– …И я также рад вам сообщить, что с этого года занятия… – продолжал петь соловьем ректор на своем возвышении. Я только вздохнул и тоскливо покосился на стоящих рядом с главой академии преподавателей с неожиданно счастливыми рожами. Либо они притворяются, либо местные преподы все поголовно моральные мазохисты. Ибо просто не может такого быть, чтобы нормальное, обладающее разумом существо, находящееся в своем уме, столь безмятежно радовалось тому, что в ближайший год ему придется вдалбливать в голову знания великовозрастным оболтусам. Хотя есть еще один вариант учителей – но я не выдержу, если все преподаватели окажутся такими же садистами, как и мой эльфийский дедуля!

– УР-Р-РА-А-А! – абсолютно неожиданно и очень громко хором заорали окружающие, вторя ректору. Я едва не подлетел, ей-ей! А в следующий момент точнехонько над моей головой еще и бахнул фейерверк… Сволочи!

Пока я, полностью дезориентированный, тряс головой, пытаясь проморгаться, прочистить уши, а заодно сориентироваться в пространстве и сообразить, где небо, а где земля, толпа подхватила меня и куда-то понесла. Я еле успевал переставлять ноги, ведомый чьей-то сильной рукой. Что ж, будем надеяться, что меня приведут куда надо… Правда, тут же возникает вопрос: «куда надо» – это куда?

Местом назначения оказался небольшой амфитеатр с высоченным белоснежным потолком. Ряды до боли знакомых столов-парт и длинные скамейки… Что-то как-то мне уже не очень хочется тут оставаться! Впрочем, кто меня спрашивать-то будет?

Меня буквально припечатали к ближайшей скамейке, и в следующий момент рядом плюхнулась та самая наглая желтоглазая девица, которой во время вступительной речи не давали покоя мои крылья.

– Ну что, будем знакомиться? – весело подмигнула она мне. – Я Хэдда! А ты кто? А кто тебя изменил? А почему у тебя родовое эльфийское плетение? А как ты…

А если у тебя есть фонтан, заткни его – дай отдохнуть и фонтану! О, боги! За что мне это наказание?!

Взглядом заставив замолчать трещавшую девицу, я демонстративно осмотрел ее сверху донизу и поинтересовался:

– Полукровка? – То, что в жилах сей особы плескался гремучий коктейль из крови разных рас, было видно даже невооруженным глазом. Аккуратные, чуть заостренные уши, выглядывающие из копны пепельно-русых волос, тонкие черты лица, присущие сильфам, но широкая кость, больше характерная для расы гор Гхорт. Тонкие полоски слабых гаххи на запястьях, выдающие наличие человеческой крови… И неожиданно знакомые желтые глаза, которые в последний раз я видел у моего приемного папочки.

Ой, ка-а-ак интересно… Неужели один из потомков Эллисаана? Или тут другой Аторре погулял? Хотя сомневаюсь – родовые признаки так долго не держатся, их бы размыла чужая кровь…

– Не полукровка. Смесок, – ухмыльнулась в ответ девица… Хэдда. – Дед был эльфийским полукровкой, бабка – дочерью сильфа и гномы. Ну а мой отец – чистокровный человек.

С невольным уважением (вот это понамешано!) я поглядел на будущую сокурсницу, одновременно не сдержав ехидный смешок. Вот и нашлась родня, где не ждали… Правду говорят: мир квадратный, встретиться в темном уголке – раз плюнуть! Вот кого-кого, а правнучку Элли, поступившую на один со мной факультет, я никак не ожидал встретить!

Зато теперь понятно, в кого она такая буйная. Кровь Аторре, даже разбавленная до невозможности, не водица. Ох, и наплачусь я с… Кстати, а кем она мне является? Посчитаем-ка. Если я и дед этой особы являлись какими-никакими, но братьями (ибо отец у нас с ним один – Элли!), то она… тэ-э-экс… моя внучатая племянница, что ли?! Или правнучатая?..

Вот что я никогда не любил, так это генеалогию! Пока запомнишь, кто кому кем является, – с ума сойдешь!

От подсчетов, кем приходится мне насмешливо сверкающая глазами Хэдда, меня отвлекли два сильфа в алой форме преподавателей, вальяжно зашедшие в аудиторию, и наступившая следом тишина. Я перевел взгляд на вновь прибывших и едва не поперхнулся от изумления.

Одним из вошедших был знакомый мне по приемной комиссии седовласый сильф – декан целителей, а другим… Чего?!

– Доброго полета вам, уважаемые, – отвесил легкий поклон декан. – Мое имя Отерессиас Соа, я, как вы знаете, декан факультета целителей. Рядом со мной – мой заместитель и помощник Авассиринарисс Сиэ…

Декан говорил еще много умных и полезных вещей, но я его не слушал, с изумлением вылупившись на знакомого русоволосого сильфа с ярко-розовыми крыльями. Тот в свою очередь взглянул на меня с недоумением, почти сразу же перешедшим в узнавание и удивление, граничащее с шоком. И надо сказать, я его понимал.

Дорогая Судьба, за что же ты меня так не любишь? Сперва новоявленная родственница, а теперь еще и это!

Ну здравствуй, Вася. Давно не встречались. Аж со времен нашего совместного рабства у леди Исаниу!

– Выпить хочешь? – Вопросительно вздернутая бровь. – Есть отличная настойка.

– Нет. Хотя…

– А ты попробуй сперва, а потом уже отказывайся. Сам делал, между прочим!

– Раз так… – Тщательно скрываемый скепсис.

Тишина, прерываемая только звуком дыхания.

– Давно тут работаешь? – Удивление, но какое-то вялое, словно говорящий уже устал изумляться.

– Да лет сто как. – Ехидный смешок.

– И ты молчал?! – Гневное шипение.

– А ты не спрашивал. – Широкая улыбка. – Налить еще?

– Наливай!

Очередная пауза в разговоре, но не тяжелая, а мирная.

– Давно у эльфов живешь?

– Да почитай с год уже точно, если ты имеешь в виду жизнь в Лесу. Я ж еще и в замке Исаниу успел немало пожить после освобождения.

– Хорошо устроился! Знатный род, деньги в кармане и крыша над головой…

– А еще доводящие до истерики душещипательные разговоры о вечном с родичами и учителями и такие тренировки, по сравнению с которыми жизнь в долине – скука смертная! Думай, что несешь! – Негодующий блеск глаз.

– Прости, прости! – Примирительно поднятые вверх руки. – Хочешь еще? – Тихий взбульк жидкости в бутылке.

– Наливай!..

– Доброго вам полета, господа студенты, – держась за голову, буквально вполз в аудиторию помятый Вася. – Сегодняшнее занятие, как и несколько последующих, мы посвятим изучению строения мышечного покрова у различных представителей человеческой расы. Просьба не визжать, по аудитории не бегать и, пожалуйста, – буквально взмолился сильф, – ведите себя потише!

Я, бодрый и свежий, как молодой огурчик, только хмыкнул, глядя на страдания своего учителя-приятеля. Пили мы с ним вчера, отмечая окончание первой хаидэ моего студенчества, наравне, причем одно и то же – хорошую сильфийскую настойку, на удивление вкусную и ароматную. Особенно если сравнивать с тем пойлом, которое мне однажды пришлось выхлебать в прибрежной таверне. Правда, градусов в этой настоечке было явно побольше, чем в памятной мне еще с Земли водке. Раза эдак в два. И кто теперь нашему преподавателю по естественному строению организмов разумных существ (сиречь анатомии разных рас) виноват, что конкретно мой организм воспринял убойное по своей крепости пойло как фруктовый сок? А вот не нужно было играть со мной в игру «Кто кого перепьет», не нужно! Я ненормальный, со мной нельзя играть в привычные игры! Можно так в обратку получить, что трижды пожалеешь, причем зачастую даже против моего на то желания.

Вот и сейчас сильф маялся дичайшим похмельем, которое он не смог окончательно снять даже с помощью десятка лечебных заклинаний-паутинок. А похмельный сильф – это злой сильф. Ну а похмельный Вася, чья психика все же в свое время была изрядно покорежена рабством и сииновой отравой, – это вообще бедствие общеакадемического масштаба! Прячься, кто может, называется. Даром что таких специалистов, как мой бывший товарищ по несчастью, днем с огнем.

Тяжко вздохнув, я на секунду позволил себе расслабиться и помечтать о теплой и уютной койке в общежитии… Чтобы в следующий миг, собравшись, принять весь огонь гнева преподавателя на себя. Мне-то что, я привычный – и не такое в свое время терпел от доведенного до белого каления сильфа, когда в очередной раз втихомолку спер любимый ножик, а вот студентов жалко. Им явно будет в новинку лицезреть съехавшего с катушек преподавателя с острой формой паранойи и, скажем так, несколько странной для мага-целителя трепетной любовью к острым железякам. Причем съехавшего отчасти по моей вине – в конце концов, если бы я вчера весь вечер не светил своей возмутительно трезвой рожей, то и развлекухи в стиле «Ты, я и батарея бутылок – кто кого?» не было бы. На этот раз победил я… Но мне это развлекалово категорически не понравилось! Мало того что это оказался просто тупой перевод хорошего и дорогого продукта, так еще и выпитое энное количество достаточно объемных кружек никак не даровало мне ночного покоя.

Ну его на фиг, веселье такое. В следующий раз лучше полетаю на скорость с местными жителями – благо желающих посоревноваться в технике полетов со столь необычным экземпляром, как я, обладающим непривычным строением крыльев, всегда можно отыскать. Пьянству – бой! Главное, чтобы бутылкой по темечку не прилетело, ага.

Впрочем, это все лирика. А суровая правда жизни такова, что сегодня, похоже, строение человеческого организма нам будут показывать в натуре и в разрезе. Уж больно недвусмысленно выглядит стоящий в центре амфитеатра каменный стол с накрытым черной тканью мужским телом – что-что, а труп я всегда смогу опознать! Как и назначение аккуратно разложенных на столике рядом блестящих и острых инструментов самого что ни на есть устрашающего вида. Ох, чует моя задница, что сейчас нам устроят представление в стиле техасской резни бензопилой…

Надо Васю отвлечь. Причем срочно. Иначе в лучшем случае гарантированы нервные срывы, а в худшем – массовый исход первокурсников-целителей из академии и полный бойкот лекарского факультета до изгнания с него Васи. Мне-то что, а вот остальные от вида художественно разложенных по столу и прочим близлежащим поверхностям кишок могут в лучшем случае упасть в обморок. В худшем же… В общем, объектов для потрошения и последующего изучения у нас прибавится.

– Господин преподаватель! – как можно громче крикнул с места я, вызвав тем самым у Васи страдальческую гримасу. – Будьте так любезны, раскройте тему сегодняшнего занятия полнее!

Улыбке сильфа могла бы позавидовать голодная белая акула.

– Уважаемый студент желает узнать больше? – хищно осклабился преподаватель, отчего первые ряды студентов откровенно шарахнулись в стороны. – Что ж, выходите сюда. Будете сегодня моим ассистентом.

С сожалением окинув взглядом свою свежевыстиранную, буквально хрустящую от местного подобия крахмала рубашку, я соскреб себя со скамьи и потопал в центр зала, к столу. Сейчас будет весело…

– Ну и чего ваш поток такой кислый? – недоуменно поинтересовался Лэй, плюхаясь рядом со мной на пустующее место в кабинете химии, алхимии и ядоделания и с удивлением разглядывая бледно-зеленые лица моих одногруппников. Ну да, то, что мы устроили на пару с Васей в анатомическом театре, нормальный человек без подготовки выдержать сможет с немалым трудом. Ну, увлеклись немного – что тут еще можно сказать? Теперь от меня шарахались почти все… А меня это и не колыхало. Меньше народу – больше кислороду! Правда, еще бы новоявленная племяшка (или кем она там мне на самом деле приходится?) так хищно глазами в мою сторону не сверкала, и было бы вообще прекрасно.

– Мы сейчас на лекции по строению разумных рас были, – проникновенно пояснила Лэю Хэдда и слегка позеленела, вспомнив урок. Все-таки у девицы не было предварительных тренировок в пыточной на пару с дедом, кои в свое время с лихвой обеспечили мне.

– Оу, – понятливо отозвался эльфеныш и, насмешливо подмигнув мне, поинтересовался: – Вы на пару с преподавателем все тела покрошили на мелкие кусочки или что-то и боевикам оставили?

Я сердито рыкнул и жестами показал, как откручиваю одному наглому и длинноухому голову. Дайнэлан в ответ на это только весело заржал. Ну ни стыда ни совести, ей-ей…

Тяжко вздохнув, уронил голову на парту и с тоской воззрился на зашедшего в кабинет преподавателя. Бодренький, маленький и жизнерадостный сильф, эдакий колобочек с крылышками, увидев сидящего в первых рядах меня, побледнел, а его улыбка разом растеряла не меньше половины своей жизнерадостности. Ну не сложились у нас с этим учителем отношения, не сложились! Мягкого, доброго и приветливого сильфа, который, кажется, и мухи не обидит, несмотря на свою довольно-таки своеобразную профессию, буквально коробил тот факт, что я старался перевести любую тему на особо опасные яды. С учетом того, что первокурсники в первую очередь в обязательном порядке проходят курс базовых противоядий (мало ли кто что захочет сделать с беззащитными студентами, взять хотя бы тех же старшекурсников), я всегда имел возможность обратить внимание на то, как, к примеру, из пары интересных ингредиентов, которые ну никак не могли быть ядовитыми и входили в состав множества противоядий, сделать один отличнейший летучий яд… Правда, методикой его изготовления я делиться не стал – дед бы меня потом по головке за разглашение родовых тайн Аторре не погладил.

Не, а чего? Мне ску-у-учно-о-о! Мало того что знания обо всех необходимых базовых противоядиях, которые мы уже невесть сколько тут мусолим, в меня вбил дед еще в первую хаидэ обучения у него, так лично мне они и даром не сдались! Ибо кто знает, как на меня подействует та или иная дрянь, входящая в состав сих… взваров – язык не поворачивается называть это зельями. Зелья в моем представлении – это нечто вонючее, болотно-зеленого или гнилостно-коричневого цвета, с обязательной сушеной крысиной лапкой. То есть та отрава, которую я ухитрялся бодяжить в лесной лаборатории под чутким контролем рыжего патриарха. Но никак не переливающиеся перламутром в стеклянных колбах прозрачные разноцветные жидкости!

Оп… Чего-чего там преподаватель говорит? Особенности использования измельченного в порошок сушеного мяса скорров в противоядиях, применяемых при отравлении афродизиаками? О, эта тема мне знакома! Из сушеной скоррятины можно приготовить отличнейший медленнодействующий яд! Замазать такой пастой щели в спальне «пациента» – и через дней двадцать получишь чистенький, аккуратненький труп без признаков насильственной смерти. А значит…

– Господин преподаватель! – Сонная аудитория всколыхнулась, ближайшие ко мне целители, дружно побледнев, отодвинулись подальше, боевики, наоборот, придвинулись поближе в надежде на очередную порцию экзотических знаний, а учитель осекся на полуслове и пошел некрасивыми пятнами. – У меня есть уточнение!

И кто им теперь виноват, что я хоть и не Аторре по крови, но шило в заднице у меня именно от них?

Линсахеете довольно потер руки. На этот раз его марионетка не сорвалась – более того, ее связь с хозяином каждый день все крепла. Скоро, скоро он сумеет дотянуться до горла измененного ублюдка и разорвать его!

И лишь где-то глубоко в душе тлел маленький огонек сомнения в своих действиях и страх за собственную шкуру… Но тут его накрыла мягкая, холодная тьма, и стало все безразлично.

Скоро, очень скоро все подойдет к своему концу.

Тварь была довольна. Сладкие, вкусные эмоции. Удушающий запах крови и боли. Приторный аромат безумия. И тонкая нотка отчаяния.

Вкус-с-сно…

Жра-а-ать!

Периэна с диким, черным отчаянием наблюдала за тем, как ее тело, ведомое гнилым порождением магии Крови, пытается соблазнить наследника правителя эл'феа. Девушка билась, запертая в собственном теле, как в клетке, и была не в силах сделать хоть что-то, чтобы помочь себе и княжичу. Даже участь самоубийцы была ей недоступна – сильфийский полукровка знал свое дело туго и сумел предотвратить такую потерю марионетки.

Девушке было доступно внутреннее видение мира. Ее родители хоть и не были жрецами, но оба принадлежали Мертвому солнцу, а сама она с младенческих лет любила холодный свет ночного светила. И теперь, ведомая своим покровителем, она видела…

Видела багрово-огненный сгусток ярости, страха и желания отомстить – своего пленителя. Видела золотистый колючий шар – Дайнэлана лиир Ариэса. Видела черно-синий жгучий огонек – стража княжича. Видела тысячи крохотных огоньков… И видела черную, страшную паутину Пустоты над всем.

Видела – и была бессильна сказать что-либо.

– Сюда мелкий белобрысый эльф с зелеными глазами не заходил? С ним еще черноволосая девушка могла быть. Тоже эльфийка.

Хозяин очередного за этот суматошный вечер притона только помотал головой, переводя взгляд с моей широкой клыкастой ухмылки на зажатую меж моих пальцев серебрушку, весело поблескивающую в свете ламп. Мужчина явно разрывался между страхом и жаждой наживы. Жадность победила.

– Нет, не заходил, но… – И сильф демонстративно покосился на монету.

Брезгливо поморщившись, я кинул барыге серебряк. Тот, ловко его поймав, наклонился поближе ко мне и выдохнул еле слышно, обдавая меня ядреной смесью запахов лука и дешевого вина:

– Но я слышал около половины сеада назад от одного из моих посетителей, будто в «Радужном сне», что в двух кварталах отсюда, невесть как оказался некий эльф. Совсем молодой по их меркам, от силы лет сто двадцать. Блондин, коротко стрижен. По виду – сын богатеньких родителей. Пришел с девушкой.

Кивнув в подтверждение своим мыслям, я покосился на нервно переминающегося с ноги на ногу сильфа и одним взглядом попытался передать ему, что с ним будет, если он еще кому-нибудь об этом сболтнет. Судя по тому, как он судорожно сглотнул, он увидел в моих глазах как минимум обещание всех мук ада.

Не тратя время на дальнейшие разговоры, я развернулся и вышел из притона. Теперь предстояло найти этот самый «Радужный сон».

Несколько нервно покосившись на закатное небо, поежился и прибавил шаг. Мне-то что, я могу хоть чечетку под местными лунами отплясывать, а защита княжича рассыпалась давным-давно. А мне этого ушастого еще в общежитие тащить… Та еще перспектива, если честно. Хорошо, что я с собой взял Миледи, она быстро заставит княжича выполнять мои повеления. Ей будет достаточно всего пары огненных плевков…

Дайнэлан еще сеадов пять назад, сразу же после занятий, даже отказавшись самостоятельно отнести сумку в общежитие и предоставив это сложное и почетное дело мне, тихо усвистел на свидание. Угу, именно. Не знаю, о каких именно «дружеских посиделках в хорошей компании» эльфеныш толковал днем, но пресловутая компания состояла только из него и смущенно хихикающей эльфиечки, которой княжич преподнес невесть откуда взявшийся роскошный белоснежный цветок – гибрид гигантской лохматой розы с не менее лохматой лилией. В ответ же на мой тихий хмык Лэй наградил меня взглядом рассерженного громовержца и, аккуратно подхватив девушку под локоток, шустро утопал по направлению к «Счастливому студенту».

И все бы ничего (ну наладилась у приятеля личная жизнь, мне-то что с того?), но около двух сеадов назад моя интуиция, развитая дедовыми тренировками, завыла дурным голосом, требуя немедленно найти мелкого княжича и притащить его за шкирку обратно в общежитие. Что-то надвигалось. Что-то очень опасное… А потому Лэя требовалось найти немедленно!

В «Счастливом студенте» сладкой парочки не оказалось. Более того, по словам перепуганного моей кровожадной усмешкой хозяина, их там вообще сегодня не было! Ну снова здорово… И где мне теперь этого загулявшего голубка искать?

Подстегиваемый ощущением грядущей грандиозной неприятности, обошел и облетел ближайшие районы в поисках эльфеныша. Бесполезно. Дайнэлана не наблюдалось. Только одна старая нищенка, шамкая беззубым ртом и зябко кутаясь в собственные крылья, сказала, что видела молодого господина эльфа со спутницей, направляющихся в «Нореассу» – один из притонов для моряков-сильфов, хозяин которого только каким-то чудом сумел выбить себе клочок безумно дорогой кристальной земли в небесах.

В «Нореассе» никто, кроме сильфов, за последние сутки не показывался, зато имелся трусоватый и жадный хозяин, готовый за пару монет продать родную маму. Вот он-то, голубчик, и рассказал мне, что эльфеныш закатился в «Радужные сны». Вот задницей чую, что он опять во что-то вляпался.

Поежившись на холодном ветру, пошарил в карманах и выудил на свет божий тоненький белый браслет – небольшой амулет, позволяющий удерживать тепло. В самый раз для ночных посиделок в ветвях нир-аш-алэ или вечерних прогулок по продуваемому всеми ветрами сильфийскому городу! Правда, я так и не понял, зачем эта вещица нужна была леди Исаниу, из шкатулки которой я ее когда-то и выудил. Со способностями-то леди и ее нежеланием выходить по ночам на свежий воздух! Впрочем, как бы то ни было, вещичка эта оказалась для меня весьма полезной, позволив не околеть на ледяном морском ветру и спокойно долететь до «Радужных снов».

Зайдя в помещение трактира, я первым делом зажал нос и постарался не дышать – в воздухе стоял тяжелый, удушливый запах, а столов практически не было видно из-за белесого дыма. Фух… Это что еще за дрянь такая? Дышать невозможно!

Взглядом пригвоздив к месту хозяина-гнома и оскалившись в сторону невозмутимого вышибалы, принялся пробираться между столами, щуря слезящиеся глаза и пытаясь поскорее отыскать Лэя. С-скотина длинноухая, нашел, куда идти… В местный аналог опиумного притона! Ну а какие еще выводы я мог сделать, глядя на задумчиво-укуренные рожи посетителей? Только один.

Ну все… Мне это надоело. С завтрашнего дня у княжича начнется веселая жизнь. Он молить о сне, как о недостижимой милости, будет! Сдохну, но вобью в мелкого чувство ответственности за собственную княжескую шкуру! Или зачатки совести – чтобы не подводил меня под наказание от князя и взбучку от деда. Какой же из княжонка получится правитель, если ему чихать с высокой колокольни на то, что от него зависят судьбы других? Мягко скажем, никакой. Значит, буду воспитывать, раз его родитель не соизволил этим озаботиться!

Дайнэлан обнаружился в самом дальнем и темном углу сего славного заведения. Молодой эл'феа сидел за столом в гордом одиночестве, медитируя на большую пустую кружку перед носом и раскачиваясь из стороны в сторону. А где его девушка? Ай, какая разница… Что с княжичем?

– Лэй, – осторожно тронул я приятеля за плечо. Бесполезно. – Лэй, очнись! – На этот раз я довольно сильно встряхнул ушастого. Ноль эмоций и полное отсутствие разума в мутных глазах. Пожалуй, именно это и испугало меня сильнее всего.

– Да очнись же ты! – тихо взвыл я и с перепугу, что он не отзывается, отвесил княжичу мощный подзатыльник. Белобрысая лохматая голова мотнулась вперед, а в следующий момент эльфеныш заорал, крепко приложившись лбом о столешницу.

– Пери, с ума сошла, что ли?! – взвился он, чтобы в следующий момент уставиться на меня в немом изумлении. – А где Пери? – растерянно спросил Лэй и, зашипев, тронул свежую ссадину на лбу. – И где я?

– Пери – это твоя эльфийская подружка? – педантично уточнил я и, дождавшись рассеянного кивка, зашипел, стараясь не сорваться на крик: – Идиот! Кретин безголовый! Глаза разуй, бестолочь, и оглянись, куда завела тебя твоя Пери!

Княжич последовал моему совету и где-то с атисс молча разглядывал не внушающие ни малейшего доверия рожи местных посетителей. Затем коротко скомандовал:

– Валим отсюда!

Вот только сразу встать у ушастого не получилось – ноги его не держали совершенно. А когда приятель все же утвердился на своих двоих, то его качало, как пьяного матроса в шторм. Княжича можно было бы принять за нахлеставшегося местной бормотухи забулдыгу, если бы не полное отсутствие запаха перегара.

Воистину задница – орган многофункциональный! Ей думают, на нее же ищут приключения… А когда найдут, в ней же и оказываются. Вот эльфеныш сейчас в ней, родимой, и обитает – даже девушка от него удрала!

– Ты что пил? – поинтересовался больше для проформы я. Эльф задумался, при этом сосредоточенно перебирая подгибающимися на каждом шагу ногами по направлению к выходу, и спустя некоторое время протянул:

– Не помню… – При этом у Лэя было такое растерянное выражение лица, что мне стало его откровенно жаль. Кто бы сомневался… Кинула его девушка, и все дела. Ведьма – она и есть ведьма! Злобное, завистливое создание. И не имеет ни малейшего значения, что оно скрывается под личиной милой эльфиечки.

Но мне вот что интересно: как именно она собирается оправдываться завтра перед разобиженным княжеским отпрыском?

– Молодец, – довольно кивнул Линсахеете своей эльфийской кукле и провел пальцем по нежной девичьей щеке. – Сделала в точности то, что я от тебя хотел. Ты моя прелесть…

В глазах эльфийки плескался страх пополам с отвращением. Девушка, великолепно осознавая, что с ней происходит, не могла сделать ровным счетом ничего. Магия Крови не зря была под запретом – она могла дать власть над телом человека. Абсолютную. Такую же, какую Линсахеете имел над телом и чувствами Пери.

Если бы девушка могла, она бы уже убила себя – слишком велики будут последствия предательства княжеского рода как для нее самой, так и для всей ее семьи. И неважно, что она делала это не по своей воле. Главное, что ее пленитель имел все шансы уничтожить, помимо измененного, еще и княжича. Этого нельзя было допустить. Лучше смерть.

Но что может сделать одна маленькая эльфийка против безумца, который готов уничтожить ради своей цели весь мир? Ничего. И это было самым страшным.

Линсахеете тем временем отошел от своей неподвижной игрушки и шагнул в тень.

– Вы знаете, что делать, – негромко сказал он вышедшему из тени сильфу с черными рваными крыльями.

– Не боись, маг, – криво ухмыльнулся сильф, обнажая гнилые пеньки зубов. – Ты, главное, плати, а там уже разберемся. Кстати, – прищурился чернокрылый, – если хочешь, чтобы дело было сделано тихо и быстро, отдай мне девчонку как часть оплаты. Она ничего, чистенькая – на первое время сгодится и мне, и ребятам. Только взбодри ее, а то она какая-то квелая. – Довольный собой чернокрылый похабно хохотнул и окинул раздевающим взглядом неподвижную эльфийку.

Линсахеете задумчиво посмотрел на бандита, затем на девушку, в чьих глазах поселился дикий, первобытный ужас перед собственной участью, и кивнул:

– Забирай. Договор?

– Договор! – Хлопнув по протянутой ладони мага, бандит осклабился и притянул смертельно испуганную девушку поближе к себе. А Линсахеете, внушая эльфийке через кровь мысли о полной и беспрекословной принадлежности «санитару города» с рваными крыльями, только задумчиво улыбнулся. В конце концов, ни этот сильф, ни его кукла не переживут этой хаидэ – уж он-то об этом позаботится.

– Да шевелись же ты, Лэй! Немного осталось!

– Не могу, – не просто бледный, а белый с голубоватым оттенком княжич привалился к стене и, чуть не плача, стал растирать сведенную очередной судорогой ногу. – Больно…

– Ай, чтоб тебя, – выругался я и, нервно покосившись на уже почти зашедшее изумрудное солнце и темное небо, присел и принялся помогать молодому эл'феа делать массаж.

Не знаю, чего Дайнэлан надышался и напился в том притоне, но последствия были самыми катастрофическими: княжича скрутили судороги. Непродолжительные, но очень сильные и наступающие в самый неожиданный момент. Из-за чего мы, собственно, и добирались до ближайшего академического портала уже больше сеада.

Клянусь, я уже согласен был тащить друга, но во время очередной судороги Лэй меня едва не задушил. Так что пришлось сгружать эльфа с плеч и идти рядом с ним, следя, чтобы он не свалился на полпути, и периодически помогая справиться с последствиями нового приступа.

Но все же мы добрались до цели. Долгожданный диск портала – вот он, в десятке метров от нас. Наконец-то! Я уже думал, что мы никогда до него не дойдем.

– Можешь постоять недолго, пока я портал активирую? – спросил больше для очистки совести я. Ясно же, что Лэй не сможет сейчас удержаться на ногах! Но, к моему изумлению, княжич кивнул и, прикусив клыками губу, выпрямился, стараясь не наступать на сведенную судорогой конечность. Держись, друг… Сейчас мы окажемся в академии, а там в твоем распоряжении будут лучшие лекари этого трижды проклятого всеми богами мира! Понадобится – я к тебе всех профессоров целительского факультета во главе с деканом и его заместителем пинками пригоню и лечить заставлю, ты только держись!

Сработали ли мои молитвы местным богам, или просто повезло, но портал на этот раз при виде княжеского отпрыска отреагировал нормально, практически сразу же налившись синим сиянием. Вот так! Теперь надо только довести до него Лэя…

Вдруг мое недоразвитое чувство опасности буквально взвыло. Не раздумывая, бросился вперед, сшибая сдавленно вскрикнувшего княжича с ног и падая сверху. В следующий момент заорал от боли в перебитом крыле, в основание которого попала огромная ледяная сосулька!

Сквозь мутную пелену боли я расслышал знакомый голос… Судя по буквально оцепеневшему Дайнэлану, он тоже узнал его.

Голос его эльфийской подружки.

– Ха-ха, я попала! Видел, Жарр? Я в него попала! Это было так просто!

Подняв голову, я прищурился, глядя в темноту переулка, из которого мы с Лэем пришли, и с некоторым ужасом заметил, как тени, которые я принял за игру вечерних солнц, уплотняются. Перед нами стояла шайка сильфов, во главе с типом с рваными черными крыльями. И он собственническим жестом обхватывал девушку моего друга за талию. Слишком нагло, слишком открыто. Так подруг не обнимают – только любовниц.

Но как я их не заметил?! Ой, дура-а-ак… Главное только, деду об этом не говорить. Сначала убьет, а потом погонит на очередную тренировку в полевых условиях. Не почувствовать двойную атаку… Хорошо хоть, что вторая сосулька, в отличие от буквально испарившейся первой, была нацелена только в крыло. Крылья не голова, заживут. Если, конечно, у меня эта самая голова останется к завтрашнему утру на своем законном месте.

– Умничка ты моя, – осклабился чернокрылый, гладя прижмурившуюся эльфийку по щеке. – Пери, тебе просто цены нет!

Пери, значит… Ну-ну. Разбойничья подстилка ты, вот кто. И не больше. Как только попала в академию? И как смогла княжича привлечь? А главное – зачем? Поразвлечься? Ограбить? А, какая разница…

Небольшой лечебной паутинкой придавить дергающую боль в полуоторванной конечности… Все. Можно действовать.

Чуть прищурившись, окинул взглядом шайку, выбирая жертву – а в следующий момент выхваченный из-за пояса нож вошел аккурат в ямку между ключицами довольно улыбающейся эльфийки. Девушка рухнула на грязную землю, не издав ни звука. Вот так. Теперь можно и на ноги вскочить, прикрывая собой тихо застонавшего от очередной судороги княжича. И насмешливо оскалиться прямо в лицо атаману. Что, не ожидал?

– Сволочь! – взревел спустя несколько иссов мертвой тишины чернокрылый. – Убить его!

В какой-то миг мне показалось, что всех бандитов, с яростным ревом набросившихся на меня, накрывает тонкая, почти невидимая алая сеть, а потом мне стало не до размышлений. Я защищался.

Я действовал бездумно, в точности так, как в меня вдолбили на тренировках: шаг вперед – разорвать когтями горло ближайшему нападающему – уклониться от замаха следующего – подсечка здоровым крылом – взмах когтей, рассекающий локтевую жилу – пригнуться, пропуская над головой искрящийся комок багрового света, врезавшийся во что-то за моей спиной… Чтобы в следующий момент, разом растеряв все хладнокровие и спокойствие, уставиться на знакомого до боли красноволосого мага, предусмотрительно державшегося за спинами разбойников и практически невидимого в тени.

Линсахеете?! Он же мертв! Убит эльфами во время штурма имперского замка еще больше года назад!

Из этого странного подобия оцепенения меня вывел болезненный вскрик княжича и змеиное шипение мага:

– Убить обоих!

Что?! Не позволю!

Метнувшись в сторону, снова прикрыл своим телом Дайнэлана и взмахнул руками, распарывая когтями левой глотку ближайшему бандиту и одновременно швыряя в сторону второго сгусток сырой силы. Попал? Не знаю. Передо мной была лишь одна цель – обезумевший маг с белыми от бешенства глазами.

– Убийца, – выплюнул, скалясь мне в лицо, Линсахеете.

На миг я замер, вглядываясь в безумные глаза мага и… Жалея его? Чтобы затем, сбросив с себя непонятное оцепенение, рвануться вперед, занося руку.

Удар, мои руки заливает неестественно темная, почти черная кровь, а в следующий момент в меня врезается последний из оставшихся в живых разбойников. Чернокрылый главарь, который сумел увернуться от моего наспех созданного заклятия и потому оказался целым… Чтобы теперь вогнать мне добрых тридцать сантиметров дрянной стали в живот.

Не удержав равновесие, я начал заваливаться набок – туда, где разгоралось недоброе багровое марево. Такое же, какое стояло сейчас перед глазами. Как же больно!

Последним инстинктивным жестом я успел выхватить из-за пазухи и отшвырнуть от себя Миледи, прежде чем рухнуть под тяжестью тел красноволосого мага и моего убийцы на полыхающий багровым диск портала.

Яркая вспышка – и пала тьма.