– Земля! – раздался где-то далеко-далеко внизу вопль впередсмотрящего. Я только фыркнул. Ну-ну… Тоже мне, эталон зоркости, маг-воздушник недоделанный… Я еще больше сеада назад заметил на горизонте яркие отблески воздушных домов сильфов, парящих над океаном. А этот гномий ал'лэй только сейчас соизволил обратить на необычные летающие объекты свое внимание и сообразить, что мы уже приплыли! Во всех смыслах, ага. Придурок полумагический.

Еще раз скосив глаза на уже близкий и такой желанный берег, с трудом поборол желание со всех крыльев рвануть к суше и спикировал на осточертевшую за улэд палубу корабля. Глаза бы мои эту лоханку не видели!

Вопреки моим ожиданиям на корабле не было никакого оживления. Тишь, гладь да божья благодать – так, кажется, говорится? Впрочем, как бы то ни было, на палубе я заметил только капитана, его первого помощника, пару матросов и блаженно растянувшегося на рее Дайнэлана. Ну да, дитя Леса… Что с него взять? Если уж он и по куда более тонким ветвям нир-аш-алэ ухитрялся скакать, как бешеная белка, то что тут говорить про широкие детали корабля?

Громко хлопнули крылья, помогая мне удерживать равновесие. И как только эльфеныш лежит на этой жердочке и не падает? Талант, однозначно.

Помянув недобрым словом создателей кораблей со столь неудобными реями и слишком высокими, на мой взгляд, мачтами, я, напоминая сам себе пьяного акробата на канате, прошел вперед и осторожно попинал разомлевшего клыкастого.

– Чего тебе? – лениво приоткрыл он один глаз.

– Приплыли, – хмыкнул я. – Иди собирайся. Скоро будем в порту.

– Неохота… – снова прижмурился на яркое алое солнышко эльфеныш. – Успею еще. Дай поспать!

Пожав плечами, принялся слезать с мачты. Если Лэй хочет в последний момент носиться по всему кораблю с воплями в поисках очередной закатившейся в неведомые дали и следом прикарманенной каким-нибудь нечистым на руку матросом вещички, то кто я такой, чтобы лишать его этого развлечения? Я тут так, сбоку припека. Моя обязанность беречь и охранять, но никак не решать, когда и что именно должен делать княжонок. Хочет набивать шишки, стукаясь лбом о каждый камень на своем пути? Да пожалуйста! Моя задача состоит только в том, чтобы эльфеныш при этом увлекательном и, несомненно, интеллектуальном занятии не разбил себе голову.

Обретя наконец под ногами опору в виде прочных, надраенных едва ли не до скрипа досок палубы, я пошагал к нашей с княжичем каюте – собирать вещи. Стоящий около правого борта капитан проводил меня пристальным взглядом.

Вообще, с полукровным владельцем двухмачтовой лоханки неизвестного для меня типа, носящей пафосное название «Темная птица», возникло на удивление мало проблем. Нет, он был вежлив, мил и покладист, честно отрабатывая свои четыре сапфира приличных размеров общей стоимостью где-то шестьсот золотых. Гораздо больше неприятностей было с княжичем.

В тот приснопамятный день я вернулся в «Веселые феечки» практически на закате – пока мы с капитаном договорились обо всем, пока я с нескрываемым наслаждением чистил рыло ушлому помощнику полукровки-контрабандиста, решившему, что я выгляжу достаточно наивно для того, чтобы меня можно было обдурить, пока ходил к причалам полюбоваться на плавучее корыто, которое на ближайшее время станет нам с Лэем домом… В общем, к кабаку я подошел практически в сумерках. И первым, кого я увидел, зайдя в теплое, пропахшее запахами кухни и моря помещение, был вусмерть пьяный эльфеныш. Ах ты ж…

Не думал, что зрелище снова напившегося княжича приведет меня в такую ярость. Но гляди ты. Взбесило меня это до невозможности! Ненавижу пьяниц!

Сволочь! Я тут костьми ложусь, ищу способ убраться побыстрее из этой дыры, а Дайнэлан напиваться изволит! Обидели его, видите ли, не захотели с комфортом довезти! В каюте класса люкс, с теплой кроваткой и личным сортиром, ага. А личного раба-носильщика в моем лице ему не надо?! Щас обеспечим!

Подняв вяло дернувшегося княжонка за шкирку, я волоком потащил его на улицу, в конюшню – помнится, вчера я заметил там краем глаза роскошный поильник…

Пузыри эльфеныш пускал знатные – что верно, то верно. А как он орал! Правда, сил, чтобы вырваться из моего захвата, у длинноухого и в трезвом состоянии обычно не хватало – что же говорить про пьяного?

Дождавшись, пока нечленораздельные пьяные вопли сменятся вполне себе разборчивым и относительно трезвым матом, выудил эльфеныша из поилки и точно таким же макаром потащил обратно в теплое помещение. Все попытки Лэя вырваться и удрать подальше я пресекал на корню! Чего теперь уж дергаться, если на него и так уже могли полюбоваться все кому не лень? Хорошенькое же впечатление должно сложиться у местных обывателей о расе клыконосцев…

Подтащив Лэя к занимаемому им до того столику, с которого расторопный кабатчик уже успел убрать батарею опустошенных ретивым длинноухим пивных кружек, с размаху припечатал эльфеныша к жесткому стулу. Стул жалобно крякнул, но выдержал. Хорошая тут мебель, крепкая… Самое то, чтобы воспитывать с ее помощью особо обнаглевших!

– Ты что творишь? – взвился мокрый и встрепанный княжич, выдав первую цензурную фразу за последние несколько атисс. Я бы его даже немного испугался, если бы у Лэя не капало с кончика носа, отчего он был больше похож на мокрую крысу-альбиноса, чем на представителя правящего рода.

– А ну сидеть! – рыкнул на вскочившего было длинноухого. Тот плюхнулся обратно на место, ошарашенно хлопая глазами.

Ох, как же мне сейчас хотелось сказать Дайнэлану пару ласковых, а следом дать такого пинка, чтобы он с визгом летел до самых дверей академии! Но нельзя – люди вокруг. Значит, буду воспитывать эту обезбашенную эльфийскую особь менее радикальными методами.

– Мне плевать с высокой колокольни, что ты сейчас скажешь… Сидеть-бояться! – снова рявкнул на вскинувшего голову с недовольным видом эльфеныша. От моего тона на место шлепнулся не только княжонок, но и пара собравшихся уже было уходить местных завсегдатаев. Не обращая на них ни малейшего внимания, я продолжил: – Ты хочешь добраться побыстрее до соседнего материка? Хочешь, – констатировал факт. – А я хочу, чтобы ты добрался до своей разлюбезной академии в целости и сохранности и без лишних дырок, проделанных в твоей царственной шкуре особо ретивыми собутыльниками. СИДЕТЬ! – гаркнул во всю мощь легких на в очередной раз подскочившего с видом оскорбленной невинности княжича, отчего глиняный кувшинчик на трактирной стойке жалобно крякнул и рассыпался на черепки, а посетители во главе с перепуганным до нервной икоты кабатчиком дружно полезли под столы.

– Ты не имеешь права на меня орать! – вякнул отжимающий волосы княжонок… Окончательно потерявший страх княжонок. И стыд с совестью заодно, ага. Ну все, мелкий, ты меня довел! Вернее, вывел из себя. Не встречался еще с разозленными измененными? Сейчас встретишься!

– Зато я имею даже не право – обязанность – защищать твою шкуру теми способами, которые кажутся мне наиболее приемлемыми, – вкрадчиво заметил я, цепляя на лицо милый оскал голодного людоеда. – И если для того, чтобы в твоей дурной проспиртованной длинноухой голове добавилось хоть немного ума, мне надо сперва выдрать тебя хворостиной, а затем упаковать в ящик и заказной бандеролью послать в эту трижды проклятую всеми богами академию – я это сделаю! А твоему отцу скажу, что это была суровая необходимость.

Чувствую себя воспитателем детсада, ей-богу! Вернее, нянькой, которой достался на редкость капризный и придурочный подопечный. И кто из нас старше, спрашивается? Разумеется, я! По крайней мере, по уму так точно.

От моей беспримерной речи эльфеныш заткнулся, ошарашенно хлопая глазами. Вот это правильно, вот так и нужно!

Добродушно потрепав по плечу обалдевшего Лэя, я тяжело поднялся с места и, пробормотав: «Завязывал бы ты с выпивкой, парень. Успеешь еще…» – пошел разбираться с кабатчиком. Кажется, я вчера четко сказал: эльфенышу принести кружку пива. Одну. А не два десятка!

– Как я мог отказать благородному господину? – растерянно лепетал выуженный из-под стойки хозяин «Веселых феечек», глядя на меня, как бюргер на атомную бомбу. – Он попросил, я исполнил. Молодой господин так печалился, что я счел своим долгом поднять ему настроение…

Тьфу! Хуже дурака может быть только дурак с инициативой! Тоже мне, защитник обиженных княжичей портового разлива, Зорро недоделанный. Насколько я понимаю, эльфеныш за выпитое им пиво так и не заплатил? Вот и я не буду. Ни одно доброе дело не должно оставаться безнаказанным!

В общем, трактир мы с недовольно бурчащим что-то себе под нос помятым Дайнэланом на следующий день покинули очень рано: буквально на рассвете второго солнца. Кабатчик проводил нас с нескрываемым облегчением – разве что не перекрестился, наблюдая за тем, как шальные нелюди, ведя коней в поводу, оставляют его любимое и чудом, не иначе, устоявшее заведение. А может, и перекрестился, кто его знает…

Нанятый мной корабль не понравился Лэю сразу и однозначно! То ему не это, это ему не то, и вообще, почему мачт только две, капитан – недоделанный ал'лэй, причем сизо-серого цвета (кажется, эльфеныш даже нимфе обрадовался бы больше – лишь бы она чистокровной была), рыла у матросов небритые и какие-то кривые, а паруса не белоснежные, а светло-серые с желтыми разводами? И почему это я заплатил за какой-то несчастный проезд до соседнего материка такую большую сумму – что, торговаться не умею? Тогда надо было найти другого капитана. Что значит, другие капитаны не хотели принимать меня на борт даже за очень большую плату?! Рожей не вышел? Тогда мог бы и подправить внешность ради благого дела. Крылья там пообрубать, когти остричь, клыки спилить…

Вот честно: в тот момент эльфеныша от оглушительной затрещины спасло только то, что я пребывал в состоянии полного обалдения. Где рассудительный, пусть и немного бесшабашный, ехидный до невозможности наследник рода Ариэс? Куда подевался трезво мыслящий и веселый княжич? В какой пучине канул мой приятель? Что за раскисшую тряпку условно мужского пола я с собой тащу?!

Немного придя в себя, вежливо извинился перед флегматично взирающим на капризничающего княжича капитаном, схватил Лэя за шкирку и оттащил в сторону – проводить воспитательно-разъяснительные работы.

– Что проис-с-сходит?! – тихо зашипел я, когда убедился, что наш разговор не достигнет чьих бы то ни было любопытных ушей. – Лэй, ты ч-ш-шего творишь?!

Эльфеныш недовольно задергался, пытаясь вырваться. В очередной раз убедившись в бесполезности этого поступка, замер и, вперив взгляд в безмятежные воды моря, что-то тихо пробормотал.

– Что? Говори громче! – Из всего бормотания княжича я смог вычленить только слова «вода» и «плавать».

Покраснев даже ярче, чем Торрэн на закате, Дайнэлан метнул на меня гневный взгляд и процедил, чуть оскалив клыки и роняя каждое слово так, словно это был неподъемный валун:

– Я. Не. Умею. Плавать. И. Боюсь. Открытой. Воды. Больше. Чем. Ночного. Безумия. Понятно?! – сорвался под конец он на полукрик-полушипение.

И это все?! Ну, знаете ли…

Пару мгновений я непонимающе разглядывал побагровевшего эльфа, а затем широко улыбнулся, разжимая кулак и выпуская ворот рубахи княжича.

– И что? Я тоже плаваю исключительно стилем топора: бульк – и на дно! Так что не переживай ты так. Если что, будем тонуть вместе, чтобы не так скучно было!

– Идиот… Придурок! – зашипел на меня в ответ спустя пару иссов ошеломленного молчания эльфеныш. Э? Чего это он? Что я такого сказал-то? – Чтоб тебя харраха за язык покусала! Кретин безголовый, эс'зериато шаррэс эт! Не смей об этом говорить кому-либо, понял, придурок?! Хашшэ ирэсс-с-с-с! – И так, шипя сквозь клыки что-то совершенно нецензурное, но, увы, в силу моего пока еще небогатого словарного запаса совершенно мне непонятное, княжич стремительно пошагал к кораблю, на который уже успели загрузить наших коней. Чуть пожав плечами (и чего это на Лэя нашло?), я медленно направился за ним.

Это называется сам себе злобный дурак. Повыбрасывал из головы вроде бы ненужные мелочи… А теперь гадаю, как бы за них потом платить тройную цену не пришлось!

Дело в том, что любой взрослый эльф просто не может не уметь плавать. Для длинноухого представителя лесного народа признание в неумении держаться на воде сравнимо разве что с публичным покаянием, что этот конкретный эльф предпочитает жареных человеческих младенцев на завтрак. Шок и непонимание со стороны собеседников гарантированы.

Ась? В чем же дело? А это очень просто. Все помнят, что эльфы проживают на двух материках, причем на каждом из этих материков имеется носящий свое название Лес и своя столица? Все. Все знают, что князь раз в пару тысяч лет кочует с материка на материк, чтобы побаловать подданных обоих Лесов своим присутствием? Все. Но все ли знают, что, несмотря на такую, казалось бы, дикость, Лес на самом деле всего один, а море между материками – лишь темные воды корней? То-то и оно… Я сам ошалел, когда об этом узнал.

Любой эльф просто обязан уметь плавать и делать это хорошо, чтобы в случае чего собрать манатки в кучу, связать их в узел и, взвалив получившийся куль на спину, без помощи подручных плавающе-телепортирующих средств отчалить на соседний материк. А уж боязнь воды для него вообще нонсенс!

Небольшая закавыка тут еще и в том, что море, находящееся между двумя материками, Лес воспринимает как неотъемлемую, хоть и неконтролируемую, часть себя. И потому… Да, именно! Некая загадочная паутина мира (я так понял, это что-то по типу мировых энергетических каналов) на территории эльфов способна с легкостью переносить через это самое море клыкастых детей Леса. Но и тут есть свои сложности: во-первых, такое перемещение невероятно затратно в плане магических сил – настолько, что необходимы усилия сразу нескольких десятков магов, чтобы перенести одного-единственного эльфенка на ту сторону большой воды. А во-вторых, существо любой иной расы или вида – даже та же лошадь – будет перемелено в процессе такого оригинального перемещения в кровавую кашу. Проверено! Так что Лэй, который, в силу своего происхождения и доступа к людским… прошу прощения, эльфийским ресурсам всего Леса, вполне мог перенестись сразу на другой материк и не заморачиваться с кораблями-морями, просто-напросто перепугался, что его приятель, будучи эльфом по имени и духу, но непонятно кем по крови, имеет все шансы превратиться в кучку костяной муки и фарш для пельменей, если рискнет перебраться через море таким образом. Что ж, приятно, что обо мне хоть кто-то бескорыстно заботится… Пусть это будет даже малолетний эльфийский княжонок.

Честно говоря, в первый момент, услышав про переплывающих море длинноухих, я слегка офигел. Ничего себе! Это ж какой силищей надо обладать, чтобы всего за один световой день переплыть даже не реку – море? Но потом сообразил, что ушлые эльфы в процессе своего такого экзотического (все же в последние несколько тысяч лет в плавание пускались только совсем уж эксцентричные чудаки – прочие предпочитали комфортные корабли) способа перемещения могут беззастенчиво тянуть энергию и силы у необыкновенно щедрого по такому поводу Леса. Так что можно выдохнуть и расслабиться – зрелище бодро переплывающих океан по направлению к острову нимф клыкастиков мне не светит.

Заявив, что не умеет плавать, Лэй, по сути, сознался в своей несостоятельности как взрослого эльфа. Немудрено, что он предпочел капризничать до последнего, чем объявить такую тайну всему миру! Кому понравится признаваться, пусть и другу, что ты по своей сути все еще ребенок? То-то и оно. Княжич ожидал от меня всего: издевок, сочувствия, игнорирования… Но не того, что я с такой легкостью сообщу, что тоже держусь на воде, аки лом! Вот он и принялся ругаться от облегчения, будучи не в силах как-то иначе выразить обуревающие его эмоции.

Что ж, отчасти я его даже могу понять… Но свой заслуженный пинок – и не один! – за оскорбление моей светлости княжонок еще получит!

– Если вы не поторопитесь, то мы не сможем покинуть порт до заката, – безмятежно напомнил мне капитан.

Что, посмотрим, во сколько именно штормов это плавучее корыто со мной на борту попадет, прежде чем рассыплется на щепки? Посмотрим!

Вот так вот в темпе вальса, под сдавленные ругательства недовольного жизнью княжича, мы начали свое морское путешествие, продолжавшееся ровно один обещанный капитаном улэд, и ни днем больше – хоть по календарю проверяй!

Разумеется, плавание просто физически не могло обойтись без сюрпризов. Карма у меня такая – собирать на свою задницу все мыслимые и немыслимые происшествия. И чем больше я чего-то опасаюсь, с тем большей вероятностью это «что-то» произойдет.

Для начала буквально через день после того, как мы отчалили, корабль попал в шторм. Хор-р-роший такой, с проливным дождем, молниями, громом и обезумевшим ветром. Причем непонятно почему хмурящийся капитан и все матросы позже в голос утверждали, что шторма вообще-то в этот сезон быть ну никак не должно! Ага, а что тогда насквозь промочило мою одежду и едва не залило по самые мачты корабль? Коллективный глюк?

Впрочем, буйство стихии не доставило нам особых хлопот. Когда первые ледяные капли упали на палубу, откуда-то из недр трюма выполз на трех с половиной конечностях, щуря красные слезящиеся глазки, не первой потрепанности сильф с темно-серыми крыльями и черными волосами, уложенными в некое подобие панковского ирокеза. Недовольно поцокал языком, глядя на черные тучи, что-то заунывно провыл себе под нос, поводил руками над головой, аки Кашпировский, и, покачиваясь, неверной походкой направился по синусоиде обратно в свою нору. Э? Куда? А как же шторм?

– Ни… с этим корытом не будет, – презрительно шмыгнул носом в ответ на мой вопрос сильф. – Я купол…, поставил, он этот… шторм даже не заметит…… и…! – И, продолжая тихо и оч-чень заковыристо выражаться себе под нос, утопал куда-то на нижнюю палубу. Н-да…

Впрочем, несмотря на мой скепсис и недоверие к горе-колдуну, шторм действительно обошел корабль стороной. Все выглядело так, словно корабль попал под сильный ливень, но и только. Никакой болтанки, никаких описанных в приключенческой литературе переворотов, падений, сломанных мачт, сорванных парусов и прочих ужасов. «Темная птица», оправдывая свое название, мчалась по взбесившимся волнам, при этом даже не думая крениться, когда налетал особо резкий порыв ветра.

Понаблюдав за этим колдовским безобразием и убедившись, что даже если с палубы вдруг пропадут все матросы разом вместе с капитаном и его помощником, то с этой лоханкой ничего не произойдет, направился в нашу с княжичем микроскопическую конуру, через несколько дней после начала морского путешествия в сердцах обозванную Дайнэланом мечтой улитки. Уж лучше я буду париться в узком и тесном помещении на нарах, по недоразумению названных «кроватью двухэтажной, особо жесткой», чем окажусь за бортом! Колдовство колдовством, но плавать – да что там, даже просто на воде держаться! – я все же не умею. Смоет за борт – и прощайся с этим гостеприимным миром, Раалэс ли'ар Аторре! Будешь потом в местном раю богам доказывать, что просто хотел посмотреть. Любопытство, конечно, не порок, но своя шкурка как-то дороже.

Шторма (а их в общей сложности было аж четыре – по одному на хаидэ) не доставили нам особых хлопот: неопрятный и вечно поддатый колдун знал свое дело туго, и благодаря его усилиям наше плавучее корыто так и не отправилось в местный рай для моряков. Проблемы возникли оттуда, откуда их можно было ожидать, но все же при этом мы надеялись, что нас минует чаша сия.

Дайнэлан свалился с морской болезнью. Угу. Самой что ни на есть.

Эльф. С морской болезнью. Это было бы смешно, если бы не было так печально.

В течение нескольких дней вся команда во главе с недоумевающим капитаном и разрывающимся между сочувствием и злорадством мной наблюдала за бледно-зеленым эльфенышем, шатающимся в обнимку с ведром от борта к борту, а в перерывах между приступами невнятно поливающим ругательствами всех и вся. Пару раз княжич даже что-то попробовал на полном серьезе вякнуть насчет камня на шее и быстрой, милосердной смерти в морской пучине… Мое счастье, что я сумел вовремя заметить подобные суицидальные намерения. Куда? Топиться?! Чтобы потом с меня шкуру сняли и сушиться на собственном нир-аш-алэ повесили?!

Пришлось хватать Дайнэлана вместе со столь полюбившимся ему ведром в охапку, волочь в каюту и там, при поддержке сильфа-колдуна, оказавшегося вдобавок еще и корабельным знахарем, экстренно приводить ушастого в чувства. Получалось плохо: все же меня учили не лечить, а вроде как совсем наоборот. Ну а от непонятного варева вечно недовольного колдуна эльфеныш не просто позеленел, а приобрел насыщенный изумрудный оттенок и стремглав бросился снова обниматься с ведром. На мой негодующий взгляд горе-маг только пожал плечами и осторожно отставил в сторону пузырек из-под влитого в Лэя зелья.

Впрочем, как бы то ни было, непонятная отрава помогла, и через пару дней княжич был так же здоров, бодр и нагл, как и до отплытия – разве что во время качки старался все же за борт особо не смотреть. Признаться честно, мне он больше нравился в невменяемом состоянии. Тихий, спокойный… И не подбивающий меня на разного рода авантюры! Особенно когда я болею!

Я, только-только понадеявшийся, что для меня, в отличие от моего подопечного, плавание пройдет без неприятных происшествий, заснув на палубе, ухитрился страшно обгореть, буквально до багрово-малинового цвета и огромных пузырей на коже. А теперь щеголял ало-леопардовой раскраской лица и рук – остальное благоразумно прятал под одеждой, дабы не пугать народ. Княжонок, сволочь длинноухая, только ржал: его аристократическую шкуру ослепительно-яркие летние солнца не брали. Ему хорошо, ему весело, его уже не укачивает… А то, что с солнечными ожогами не справлялась даже моя хваленая регенерация и мне пришлось несколько дней отлеживаться в душной каюте в полубредовом состоянии, – это ничего?

А Дайнэлану, не обращавшему на мое плачевное состояние ровным счетом никакого внимания, возжелалось в кои-то веки заставить меня научиться летать. Причем не так, как я летал до этого – словно укуренная ворона, сшибая на своем пути все попавшиеся ветки, а порхать, аки мотылек. И, естественно, он не нашел ничего лучше, чем обратиться с просьбой к корабельному сильфу. А тот с бодуна, не иначе, согласился, причем даже не прося оплаты. В итоге эти двое взяли меня измором и выбили-таки согласие на подобное обучение.

И настали веселые деньки. Нет, действительно веселые. Потому что обучение меня полетам было больше похоже на цирк на воде. Впору было продавать билеты на столь экзотическое действо. Угу, только у нас и только сейчас – первый плавучий цирк мира Аалэи с оригинальной программой: «Научи измененного летать»! В главной роли – Раалэс ли'ар Аторре, слегка подкоптившийся на солнце измененный собственной персоной, учитель – сильф по прозвищу Дэс! Билеты спрашивайте у капитана алли Йиарре и у учредителя цирка – Дайнэлана лиир Ариэса. Тьфу ты…

Стоит ли напоминать, что мои крылья совершенно иной формы, чем у пернатых, принцип полета абсолютно другой, да и сам я куда массивнее, чем любой представитель расы крылатых недобабочек? То-то и оно. А потому во время такой неожиданной учебы разнообразных казусов и мелких неприятностей случалась масса.

Во-первых, выяснилось, что я физически неспособен зависать на месте, словно колибри, как это может любой сильф, даже только-только научившийся летать. Не успеваю махать своими «парусами» с необходимой скоростью! А потому, после пары довольно-таки болезненных поцелуев с палубой, пришлось подойти к проблеме творчески…

Как колдун орал, когда увидел, что я, усевшись по-турецки на палубу, попросту взмыл в воздух на десяток метров! А я че? Я – ниче… Сказали лететь, а способ полета при этом не уточняли! Так что я просто направил тоненькую, но устойчивую ниточку силы на свои летательные органы. Проблем-то…

Сам же я при выполнении сего невинного трюка чувствовал себя не то факиром, не то йогом, достигшим вожделенной нирваны и по такому поводу преодолевшим закон земного притяжения. Как только ржать в голос не начал! Думаю, это стало бы последней каплей, отделяющей ушлого сильфа от попытки моего смертоубийства.

А во-вторых, я окончательно убедился, что мои крылья при полете годятся только и исключительно в качестве руля – сама же левитация была возможна лишь благодаря приснопамятным компенсаторам и осуществлялась за счет моей собственной магической силы. Которой, к слову, было не так уж и много!..

При всем моем гипотетическом уважении к новоявленному крылатому учителю… Не испытывал я никакого священного трепета от собственных летательных конечностей. Летать – да, я обожаю, и это еще слишком мягко сказано. Будь моя воля, я бы даже спал в небе, не спускаясь вниз. Но вот пиетета перед обладателями крыльев не испытываю ни малейшего. И свои крылья… Ну, не то чтобы не люблю, но, скажем так, пока проблем от них было куда больше, чем проку. И начинать «восторженно трепетать при ощущении первого легкого ветерка около основания крыльев во время утреннего полета» я как-то не собираюсь. В конце концов, меня учат технике полетов или жизненной философии сильфов?! Даже Миледи, в последнее время невесть с чего практически впавшая в спячку, отнеслась к подобному подходу с ясно выраженным скепсисом.

Впрочем, как бы то ни было, по прошествии пары хаидэ летать как надо, а не как попало, я научился, и даже относительно хорошо… Вот только на палубу теперь меня было не заманить и калачом – верхушки мачт казались мне куда более привлекательным местом для обзора окрестностей и задумчивого поплевывания на лохматую макушку княжича без риска получить сдачи. Правда, один раз в меня все же прилетело в ответ приснопамятным ведром… Но это такие мелочи, право!

То время, когда я панически боялся высоты, давным-давно кануло в Лету, сменившись каким-то болезненным азартом: а на какую максимальную высоту я способен взлететь? Разумеется, я не мог это не проверить!

Проверил… Мое счастье, что, когда крылья свело неожиданной судорогой, я ухитрился свалиться прямиком на «Темную птицу», запутавшись в вантах и потому не разбившись, а не приводниться в море! Нереальное, невозможное, феерическое везение… Которое я больше испытывать не решался. По крайне мере, до того момента, пока вместо качающейся под ногами палубы я не почувствую твердую почву. В отличие от высоты, большой воды я до сих пор боюсь! Только виду стараюсь не подавать, ага. Иначе эльфеныш закатит такую истерику, что мне придется сначала его усыплять до момента прибытия, а потом прятаться от разъяренного ушастого по подворотням ближайшую сотню лет. Оно мне надо? Вот ни чуточки. А потому – молчок.

Но эта малолетняя длинноухая княжеская зараза у меня еще за все ответит! Но потом, потом…

– Ровнее… Я сказал, ровнее! Да не маши ты крыльями, как бешеный комар, придурок, – плавнее! Вот так… Куда ты рулишь, идиот! Там же парус!

Черт! А раньше сказать было никак нельзя?!

Зацепившись когтями за широченное полотнище, я, извернувшись едва ли не на сто восемьдесят градусов и чуть не сорвавшись, очень кратко и емко высказал наконец все, что у меня накипело в душе по отношению к крылатому недоумку, парящему сейчас рядом со мной в воздухе. Дэс только хмыкнул – не я первый и не я последний хочу свернуть этому типу шею – и скомандовал:

– Отцепляйся, поднимайся выше и еще десять кругов.

Тяжко вздохнув (сам на подобные уроки согласился, никто меня под дулом пистолета не принуждал), оттолкнулся от паруса и, кувыркаясь в воздухе, словно укуренный в хлам турман, попытался набрать высоту. С первого раза не получилось, и я, запутавшись в собственных крыльях, едва не поцеловался с палубой и только чудом избежал горячих объятий с мачтой. Со второй попытки я наконец смог взлететь повыше и зависнуть напротив самозваного учителя, демонстративно сложив крылья и поддерживая себя в воздухе исключительно за счет летательных органов. Сильф на это только уязвленно фыркнул и рявкнул:

– Десять кругов. Живо!

Мерзко хихикнув себе под нос, я послушно расправил крылья. Спокойнее, дядя, спокойнее… Нервные клетки, конечно, восстанавливаются, но очень и очень медленно. А вдруг ты с инфарктом от моих выкрутасов свалишься – кто тогда будет выполнять роль колдуна на этой плавучей лоханке? Я?! Нет, спасибо, мне такого счастья не надо и с доплатой.

– Крылья ровнее. Да не растопыривай их так! Плавнее. Во-о-от… Куда на повороте правым крылом подгребаешь, бестолочь?! Ровнее маши!

– А еще держи уши врастопырку и пятки врозь, – пробормотал себе под нос, уворачиваясь от взятого Дэсом на вооружение эльфийского дрына. – Урод летучий, хоть бы вспомнил, как сам учился летать. Сволочь серокрылая, мешком прибитая…

От обругивания своего учителя меня отвлек подозрительный блеск на горизонте. Зависнув на месте и не обращая внимания на ругань Дэса, я пристально вгляделся в сверкающую даль, щуря отчаянно слезящиеся глаза. Неужто?!

Нет, я не ошибся. Это действительно были небесные дома сильфов. Ур-р-ра! Доплыли! Счастье-то какое!

Из радостного созерцательного транса меня вывел увесистый удар моим же собственным дрыном промеж лопаток. Едва не рухнув вниз и только чудом сумев удержать себя в воздухе, я с нескрываемой яростью воззрился на сильфа. Ну отчего этому уроду подчинилось эльфийское оружие, отчего?!

– Заканчивай! – повелительно махнул дрыном, аки король скипетром, Дэс. – Еще три круга.

Ну почему, почему мне в учителя обязательно достаются неуравновешенные садисты?!

Линсахеете внимательно изучал лица встречающихся ему по дороге студентов и поступающих. Не то, не то, не то… Это пятикурсники, эти еще не поступили и неизвестно, поступят ли вообще, этих трогать нельзя, ибо в их компании дочь эмира сильфов степи Фаррэлэ…

Дело осложнялось тем, что он не имел права на еще одну ошибку. Особенно столь страшную, какая произошла с той рыжей эльфийкой. Иначе… Впрочем, Линсахеете предпочитал не задумываться, что его ждало в случае провала. Слишком ужасающими были последствия, чтобы маг лишний раз вспоминал о них.

Наконец полукровка наткнулся взглядом на одинокую эльфийку со слабо контролируемыми мощными потоками силы, и тонкие губы растянулись в безобразной усмешке. То, что надо!

На секунду застыв в ожидании, маг крадущейся походкой пошел вперед, к намеченной цели.

Периэна лэар Орелла, чистокровная эльфийка из простой семьи, ста пятнадцати лет от роду, растерянно, с постепенно нарастающим отчаянием озиралась, выискивая хоть одного представителя Сильфийской академии в толпе.

Как была рада младшая дочь каменщика, живущего под дланью Варрэ, что у нее открылся мощнейший огненный дар! Как счастлива была ее семья, и как горд был за любимое чадо отец! В семье появился маг – благодарим тебя за это, Харрэс! Кто знает – может, по возвращении из эс'зеар дочь сумеет получить личное нир-аш-алэ… Гордости каменщика не было предела.

Собрать деньги на обучение в одной из лучших академий мира для их семьи было очень нелегко. Но наконец нужная сумма была у девушки на руках – и теперь осталось только попасть в саму академию.

И как назло, рядом не было ни одного представителя в алой форме!

Девушка уже начала прикидывать, где бы она могла переночевать, как кто-то аккуратно тронул ее за локоть.

– Вам помочь? – раздался над ухом низкий мягкий голос. Обернувшись, девушка увидела рядом с собой улыбающегося красноволосого сильфа-полукровку.

– О, вы маг? – обрадовалась девушка, заметив тонкие полоски гаххи на руках у мужчины. – Простите, а вы не могли бы мне помочь? Дело в том, что я только прибыла и не знаю, как попасть в академию…

– Не волнуйтесь, леди, – тихо прервал поток слов маг и аккуратно взял девушку под локоть. – Все будет в порядке. – И с этими словами Линсахеете с силой вонзил испачканную в собственной крови тонкую иголку в руку девушки.

Периэна дернулась от неожиданной боли – и замерла безвольной куклой, позволив вести себя, куда захочет собеседник. Линсахеете только усмехнулся: магия Крови еще никогда не давала сбоев. Не зря же он учился в свое время у лучшей из магистров.

Кукла-приманка была готова.

Тварь застыла в ожидании, еле слышно порыкивая от нетерпения. Еще чуть-чуть, надо подождать еще чуть-чуть – и крючок сорвется, запуская цепь событий.

На миг замерев и прислушавшись, тварь довольно заурчала и свернулась клубком. С-с-скоро…

– Приплыли!

И нет, это не ругательство – это всего лишь констатация факта. Мы действительно приплыли в сильфийский порт Скаешши-Висс. Вернее, доплыли до берега. Счастье-то какое!

Я, едва ли не приплясывая от нетерпения, ждал, когда с корабля спустят на твердые доски причала застоявшихся за улэд ничегонеделания коней. Рядом в таком же взбудораженном состоянии нетерпеливо постукивал сапогом Лэй.

Наконец-то я смогу ощутить под ногами твердую, утоптанную тысячами и тысячами живых существ землю, а не качающуюся палубу! Прокатиться с ветерком на Психе, зайти в какую-нибудь таверну, пофлиртовать с красивыми девушками и купить себе знаменитых и очень вкусных сильфийских травяных тянучек, всласть при этом поторговавшись с продавцом-кондитером… Никакой вонючей матросни и вечно поддатого корабельного колдуна, никакой темно-синей пугающей бездны под ногами, никаких нар вместо нормальной кровати! Живем!

Пока княжич тихо переругивался на прощание с капитаном, я, задрав голову, рассматривал сильфийские дома высоко-высоко в небе. Красиво, Хаос меня полюби!

Больше всего портовый город сильфов напоминал сад хрустальных цветов в облаках. Вон там растет нежная фиалка – именно так мне в свое время описывал городские ратуши сильфов еще во времена моего счастливого и безмятежного проживания в казармах Аррил. Рядом скопище сверкающих ромашек и васильков – жилые дома жителей поднебесья. Вот яркие, пушистые одуванчики – редкие магазинчики и трактиры, чьи хозяева могли позволить себе роскошь купить небесный дом. А высоко-высоко между облаков, бросая яркие блики на темные воды моря, цветет гордая и неприступная бриллиантовая роза – знаменитая на весь обитаемый мир академия. И среди всего этого сияющего великолепия – сильфы, словно стайки пестрых бабочек, перелетают с цветка на цветок, веселясь, смеясь, живя…

Брр… Чего это на меня нашло?!

Помотал головой, вытряхивая из нее неуместные в данный момент патетически-поэтические бредовые мысли, и бросился успокаивать Психа, решившего по случаю схождения на берег проявить свой буйный характер и покусать матроса. Кое-как отогнал коня от потиравшего плечо и недовольно ворчащего себе под нос человека, проверил, как там Миледи (окончательно впавшая в непонятную спячку мышь облюбовала одну из седельных сумок, которые я никогда не использовал), и, вежливо кивнув на прощание капитану, довольно разглядывающему заслуженные сапфиры на свет, повернулся к Лэю.

– Куда дальше? – вежливо поинтересовался я, с трудом удерживая коня, явно намеревавшегося с места перейти в бешеный галоп.

Эльфеныш огляделся и уверенно ткнул пальцем в сторону кристалла Сильфийской академии:

– Туда!

– Как прикажете, ваше высочество. – Моим голосом можно было заправлять пряники вместо меда. – Как именно вас туда доставить? Вертолетом? Или велите нанять носильщиков, которые отнесут вас туда? А коней возьмете с собой?..

– Не прикидывайся идиотом, – окрысился Дайнэлан. Та-а-ак… Кому-то давно мозги не прочищали? Сейчас устроим! Даже самому стараться не придется. – Разумеется, сразу в академию направляться не стоит. Особенно на твоем этом, как его… витулете. Надо сперва поспрашивать у местных жителей, когда именно начинается прием в академию, как именно туда добираться… Ну, и все такое.

– Как вам угодно, ваше высочество, – склонился в издевательски вежливом поклоне я. – Ведите.

Тоже мне, «и все такое». Гениальный план! Интересно, как эльфеныш будет воплощать его в жизнь? Посмотрим… А когда Лэй набегается и вытрясет из своих мозгов всю скопившуюся за улэд придурь, я спокойно подойду к любому сильфу в бело-алых одеждах – цветах Сильфийской академии – и выясню все, что мне необходимо. Если верить словам Рая, сейчас, в последний летний месяц, представителей академии особенно много в городе. Ну да, реклама любимому учебному заведению никогда не помешает – да и роль стола справок для новоприбывших кандидатов в студенты кто-то должен играть.

Обиженно фыркнув, Лэй, ведя в поводу Булька, первым пошагал к выходу с причала. Я направился за ним, только качая головой. Ох, наплачусь я еще с таким подопечным… Или он со мной?