Время летело незаметно: восемь улэдов моего пребывания у эльфов пролетели, как один миг. День сменялся днем, хаидэ сменялась хаидэ, закончилась осень, прошла удивительно теплая зима и наступила сырая, неожиданно противная весна. Теперь я понял, почему Элли так мерз в долине. В эльфийском Лесу даже снега не выпало! Я уж не говорю о каких-либо существенных холодах.

Все это время я… Учился? Да, именно учился. Хотя скорее это можно назвать самой настоящей дрессировкой. Мне не давали ни единой свободной минуты, в прямом смысле слова вколачивая знания и умения. Да что там! Времени очень часто не хватало даже на полудрему-полусон – дрессура была не только днем под руководством деда и Тиса, но и ночью – Арициан все-таки вспомнил про свое обещание и принялся наверстывать упущенное время. Уж лучше бы он и дальше страдал склерозом!

Я научился засыпать на любом месте и в любой позе, будь то алтарь в храме Мертвого солнца, куда меня все-таки загнал верховный в попытке выяснить, откуда у меня в ауре имеется некое таинственное темное благословение, или как раз освободившаяся дыба в пыточной, где только что проходил урок по жестким методам дознания. Про стулья, столы, полы, землю и ветви я молчу – стоило мне просто устроиться поудобнее, как мое сознание уплывало в царство Морфея. А уж нормальное одеяло и подушку я видел столь редко, что они стали недосягаемой мечтой.

Научился жрать любую дрянь, которая только летает, бегает, ползает или растет в этом трижды проклятом богами эльфийском Лесу. Еще бы, когда на меня нацепили пограничники, шарахнули между лопаток какой-то искрящейся дрянью, от которой крылья парализовало намертво, и пинком отправили через портал в нежилой район Леса (в самую чащу) в одних штанах – то тут не до жиру. Что поймаю, то и съем. Правда, чаще всего мне приходилось сидеть на подножном корме: я обнаружил одинокое, совсем молоденькое – лет двадцати, не больше – нир-аш-алэ, рядом с которым тек ручеек, и, когда в желудке начинало бурчать слишком уж громко, объедал его листья. Благо, что в свое время успел вытрясти из княжича один из главных эльфийских секретов: листья нир-аш-алэ вполне себе съедобны, хоть и безвкусны, и могут служить неким самовозобновляющимся НЗ на черный день, если настанет голод. Вот я и пользовался этим самым НЗ, поскольку жрать было совсем нечего. Ну не землю же мне жевать…

В чаще я прожил около двух хаидэ, не рискуя отойти далеко от обжитого пятачка. И признаться, окончание этого странного времени робинзонства стало для меня неожиданностью. Вот честно: в первый момент, когда на поляне появилась компания из довольного деда, чему-то улыбающегося князя и невозмутимого, словно йог в нирване, са'ара, мне уже не хотелось ничего – ни ругаться, ни орать… Только очень хотелось пожевать чего-нибудь сладкого. В идеале меда. Ну и еще поспать – все-таки компания хоть и не смертельно ядовитых, но достаточно неприятных кусачих и, что самое обидное, абсолютно несъедобных из-за невероятной жесткости и горечи мяса змей еще никому не прибавляла спокойствия.

Оказалось, что это была всего-навсего проверка на выживаемость и приспосабливаемость в экстремальных условиях, сиречь без магии и подручного оружия, в незнакомой местности! Ну не сволочи они, а? Сволочи. Натуральные.

Вначале – где-то в течение первых двух улэдов – я пробовал что-то сделать: сопротивляться, ругаться… Даже неоднократно пытался удрать подальше из Леса, послав все титулы и эльфийскую родню подальше. Бесполезно. Ловили, наказывали и снова начинали дрессировку под чутким руководством деда и жреца и под пристальным наблюдением князя. Через пару улэдов такой жизни я окончательно впал в состояние, подобное трансу: дрема – перекус – тренировка – учеба – тренировка – перекус – дрема (если повезет) – учеба – учеба – перекус – тренировка – дрема… И так по кругу. Какая там боевая ярость! Я чувствовал себя старой ломовой лошадью, без сил бредущей по кругу и не знающей, когда же это все прекратится. Все закрывала тусклая, серая пелена усталости.

Княжич смотрел на меня с нескрываемым ужасом и жалостью, периодически тайком пронося мне в комнату бутерброды и яблоки. Да и его друзья тоже не отличались повышенной улыбчивостью в моем обществе, предпочитая даже говорить на пониженных тонах, словно у постели тяжелобольного. Оптимизма, как можно понять, мне подобное поведение приятелей не добавляло. Как-то раз я, наплевав на остатки гордости, буквально взмолился, чтобы Лэй попросил князя сбавить обороты. На свою голову.

Через несколько суток после того разговора с наследником правителя на меня посреди ночи вылили ведро ледяной воды. Пока я кашлял, отфыркивался и тряс головой в тщетных попытках собрать разбежавшиеся после такой экстремальной побудки мысли в кучу, князь, – а это был именно он! – усевшись рядышком, начал вдумчиво читать мне длинную лекцию под названием: «Об обязанностях наследников родов высоких леишей». Из продолжавшегося около сеада бубнежа я смог вычленить только одно: те издевательства, которые ошибочно выдают за мои тренировки, являются обязательным обучением (с уклоном в родовые умения) только что вернувшихся из эс'зеар наследников знатных семей. Так что я должен терпеть и не рыпаться: все взрослые эльфы благородных родов прошли через похожую дрессуру. И ничего – выжили!

Угу. Вот только никто не учел, что вернувшиеся из странствий эльфы были именно что взрослыми – матерыми мужиками или женщинами, разменявшими пятую сотню лет. Они издеваются, что ли?! Мне еще и двадцати нет! Я попросту не выдерживаю всех тех нагрузок, которые на меня свалились!

Сказав об этом князю, я удостоился тяжелого, немигающего взгляда.

– Я могу попросить Анавариана прекратить твое обучение, – обронил князь. Но не успел я обрадоваться нежданному спасению, как остроухий правитель добавил: – В таком случае ты будешь изгнан из Леса без родового имени, с клеймом отступника на щеке. Или убит – в зависимости от обстоятельств. Необученные высокие леиши гораздо опаснее, чем ты можешь себе вообразить. И иметь под боком такую опасную тварь я не собираюсь.

Приплыли тапочки к дивану… Это что же: шаг вправо, шаг влево является попыткой к бегству и карается расстрелом на месте?! Куда я попал?!

У меня даже мелькнула мысль взлететь повыше над деревьями и сложить крылья – чтобы сразу и насмерть, но я тут же отбросил эту безумную идею. В конце концов, я слишком сильно люблю жизнь, чтобы позволить себе так легко с ней расстаться. Пришлось стиснуть зубы до хруста и терпеть…

Терпеть, когда дед начал обучать меня родовому искусству Аторре – искусству палачей. Терпеть, когда Арициан, оказавшийся на редкость деспотичным учителем, решил все-таки, не слушая моих отговорок, попробовать научить меня хоть какой-то ментальной магии, а вместо этого устроил знатное полоскание мозгов, после которого я еще около улэда приходил в себя. Терпеть извиняющиеся взгляды Саилы и Рая и беспомощные – Элли, который в этой ситуации вообще не имел права голоса. Терпеть Тиса, который, поняв, что я уже могу дать ему какой-никакой, но отпор, принялся гонять меня с утроенной силой. Терпеть настырную дриаду родового древа Аторре, которая следила буквально за каждым моим шагом в доме, едва ли не залезая вслед за мной в ванную. Терпеть перемешанную с ужасом ожидания жалость от друзей-эльфов.

Терпеть и надеяться не сдохнуть от перенапряжения.

Не дождетесь! Русские не сдаются! Весь Лес изведу на дрова, но моей смерти вы не дождетесь!

В принципе я мог бы попытаться снова сбежать с эльфийской территории. Возможно даже, мне бы это удалось… Ну а дальше-то что? Куда мне идти? К тому же одному.

Податься в маги? Так для того, чтобы зарабатывать себе на жизнь колдовством, нужен диплом об окончании академии – любой. Без него меня просто высмеют, как шарлатана.

Пойти на юг и стать охотником на песчаную нечисть? Ну-ну. Это даже не смешно. Если даже на приснопамятном балу меня – при довольно ярком освещении, между прочим! – приняли за упыря, то что могут сделать нацеленные на уничтожение всего неизвестного охотники с тщательно взлелеянной паранойей, заметив, например, мой силуэт в темноте? Вот именно. Снесут мне голову – и поминай как звали. Хорошо, если в песочке потом тело прикопают.

Вернуться в замок на территории Сарриса? Никогда! Лучше тихо-спокойно помереть здесь, чем пробираться задворками империи в прямом смысле на край света. Не-не-не, спасибо, такого удовольствия, как жизнь отшельника (а ведь живущие там эльфы должны покинуть замок, стоит мне вернуться) в ненавистном мне месте, я не заказывал!

Нет, я еще мог пойти учиться в академию – благо скучать там не придется из-за отсутствующих у меня систематических знаний по магии и необходимости обучения. Но опять же, в одиночку, толком не зная этого мира, до любой из них будет крайне затруднительно добираться. А учебное заведение в эльфийском Лесу больше напоминало магистратуру: туда шли в основном уже отучившиеся в других местах эльфы и маги иных рас, желавшие получить звание магистра.

Да и не думаю, что дед вот так вот просто отпустит меня учиться. Ему и князь не разрешит, и сам он не захочет. Ишак упертый.

Пока я еще мог связно соображать, а не просто загонять очередную порцию преподносимых мне знаний в голову и тело, я всерьез обдумывал идею, скажем так, отправки на пенсию главы рода Аторре. По потере разума. Вместе с головой, ага.

Увы и ах, от такой заманчивой идеи пришлось отказаться. В лучшем случае после осуществления этой мечты я смогу удрать из Леса живым, относительно здоровым и, желательно, при полном комплекте конечностей. В худшем – от меня останется только мокрый след на земле, потому как князь меня попросту раскатает в блин за убийство своего особо доверенного лица и лучшего друга в одном флаконе. Не стоит обольщаться: я для большинства эльфов являюсь либо экзотической зверюшкой, либо просто удобным материалом для сотворения достойного представителя и продолжателя дел рода Аторре. Конечно, такое отношение злит неимоверно… Но что я могу сделать? Увы, в этом мире, как и в моем родном, очень высоко ценятся как деньги, так и титулы. Мне же для спокойной, сытой и обеспеченной жизни вне Леса нужно было и то и другое. И если для того, чтобы потом всю отпущенную мне жизнь я мог не считать гроши в кармане и не опасаться, что меня могут приказать казнить за один только косой взгляд в сторону аристократов, надо перетерпеть год ада – я это сделаю! Какие наши годы…

Нет, были и светлые моменты, когда я мог отдохнуть и от души посмеяться. Одним из них стало отбытие Нелири из Леса…

Отъезд эльфа из родного и уютного Леса в далекое странствие, в отличие от возвращения, всегда был достаточно скромным событием. Практически всегда юный эльф сам решал, кого именно он хочет позвать на проводины.

На прощальном вечере Лира помимо всей семьи Мирэди, состоящей из отца, матери и двух уже вернувшихся из своих странствий великовозрастных братьев, присутствовал князь (он сопровождал каждого покидающего Лес юного эльфа, благословляя на успешную жизнь и возвращение – благо подросших ушастых всегда было немного), княжич, подозрительно подмигивавший своему уезжающему другу, я, наслаждавшийся свежим воздухом и свободой от занятий, десяток знакомых мне по первому вечеру в Лесу эльфов и эльфиечек, включая ясноглазых близняшек, невозмутимый, словно танк, Арициан и какой-то настолько древний плешивый дедок в балахонистых одеждах, что я буквально видел, как из него песок сыплется! В трясущихся руках, больше похожих на высушенные птичьи лапки, дедок держал небольшую стеклянную чашу, наполненную рубиново-красным вином. Я даже отсюда чувствовал его одуряющий запах!

Сам Лир, одетый в походную одежду, стоял на поляне, держа за повод тяжело навьюченного коня. Лицо ушастого выражало что угодно, кроме тоски по дому, который он покидал – нетерпение, ожидание, азарт… На третьего сына кузнеца не без зависти смотрели его братья. Ну да, они-то через это уже прошли, а их младшему братику развлечение длиной в три с половиной сотни лет только предстоит.

Дедок, дождавшись кивка князя, дребезжащим голоском завел нудный речитатив на старом диалекте эльфийского, закатив в экстазе глаза и слегка покачиваясь. У-у-у… Так, это надолго. Не заснуть бы.

Плюнув на все, я плюхнулся прямо на траву – на меня покосились, но смолчали, и лишь по лицу Нелири проскользнула едва заметная ухмылка. Видать, ему тоже не очень хотелось слушать тот скрип несмазанной телеги, то бишь старого хрена в зеленом балахоне.

Дас'саал (а это был именно хранитель традиций) скрипел долго – около двадцати атисс, так что вскоре на ногах остался только князь, верховный жрец, сам дедок, отбывающий и родители Лира – остальные с комфортом устроились на мягкой травке. Выражение лица Лира говорило о том, что ему тоже хочется присесть… но нельзя – традиции, чтоб их!

Наконец дедок перестал дребезжать и протянул юному эльфу стеклянную посудину, которую до того баюкал в ладонях, словно любимого правнука. Лир осторожно принял чашу, сделал небольшой глоток и, внезапно подмигнув мне, принялся говорить, скорее даже вещать – медленно, важно, чуть нараспев:

– Эс'зеаранэ исс нил'лэарро анно аррани'ил таррэ эр ш'шреххо оланнэ ир'риалла…

От неожиданности я поперхнулся и закашлялся, чувствуя, как начинают гореть уши. Ничего себе, скромный эльфийский мальчик! Да он выражается, как последний сапожник!

Только через десяток иссов до меня дошло, что я сейчас присутствую при соблюдении еще одной традиции – той самой, от которой обычай покидать Лес и взял свое название. Наиболее интересной, можно сказать… Ритуальная ругань!

Лир старательно поминал в многоэтажных выражениях оставшегося безымянным в веках бедолагу, первым выславшего эльфийскую молодежь из родного гнезда, его братья довольно скалились и едва ли не лопались от гордости за младшенького, эльфеныши помоложе во главе с княжичем радостно ухали на особо сочных моментах, эльфиечки смущенно краснели и хихикали, родители Лира с умилением глядели на своего сына, словно он не ругается, а читает стихи на детском утреннике, князь, дедок и верховный оставались невозмутимы… А я старательно запоминал особо заковыристые обороты. Кто сказал, что эльфийская речь не приспособлена для брани?! Таких смачных выражений я не слышал уже очень, очень давно. Жаль, что нельзя попросить повторить – я не все успел понять. И запомнить! Такая речь достойна цитирования.

Наконец Лир выдохся, одним глотком осушил чашу, подхватил коня за повод и, радостно оскалившись, ахнул посудину о небольшой камень под ногами. Синяя вспышка сработавшего персонального портала – и Лир исчез. Вместе с конем.

Легкой тебе дороги, друг…

Дикий грохот над ухом, сопровождающийся подвываниями и воплями недоубитой баньши, – вот что стало причиной моего пробуждения в это далеко не самое радостное утро. Еще один день. Всего лишь еще один тяжелый день.

Тихо застонав, я сел, не раскрывая глаз, пришлепнул сотворенное персонально для меня излишне заботливым Элли заклинание-будильник и с мыслью: «Щас встану» – рухнул обратно на такую мягкую и теплую подушку. Пять минут, люди, дайте мне еще пять минут…

Угу, дали. Догнали и еще раз дали. С размаху. Потому как в следующий раз я проснулся от того, что ощутимо приложился затылком об жесткий пол. Следом меня за косу вздернули на ноги, оттащили в уборную и от души макнули головой в полную ледяной воды ванну. С добрым тебя утром, Раалэс! Чтоб его…

Пока я кашлял, ругался и прыгал по комнате, пытаясь одновременно вытрясти воду из ушей, отогнать липкую сонливость и одеться, добрая и заботливая дриада по имени Зеленая Веточка шустро отыскала заброшенные мной вчера невесть куда сапоги, сунула в зубы премерзопакостнейший бутерброд с ненавистной скоррятиной и следом мощным пинком выкинула в окно. Милая и ласковая домомучительница, чтоб ее нир-аш-алэ дятлы на ближайшее столетие полюбили… Я скучаю по Листику! По крайней мере, ее тараканы в голове не доставляли мне столько проблем, сколько излишняя инициативность в исполнении приказов главы рода Аторре у Зеленой Веточки. Мог бы – прибил заразу!

Взъерошенной белой вороной я протаранил уже и без того не раз и не два обломанные ветки и отправился в свободный полет – разве что не каркал нецензурно. И то только по причине заткнутого бутербродом рта. Через пару иссов кое-как сообразив, где небо, где земля, где мечта наркомана-травокура в виде двух только-только поднявшихся из-за горизонта разноцветных солнц, а где – тренировочное поле, я взмахнул крыльями, избегая встречи с землей-матушкой, поднялся повыше и принялся приводить себя в порядок. Умывание холодной водой (вернее, макание моей дурной головы в эту самую воду) по утрам – это, конечно, хорошо, но ежедневная стрижка в качестве радикального избавления от колтунов меня что-то не очень привлекает. Я не мазохист!

Придав себе более-менее приемлемый вид и как можно туже затянув все завязки-шнурки-ремни-ремешки-веревочки на одежде и обуви (спасибо, одного раза, когда я чуть не сломал себе шею из-за не вовремя развязавшегося ремешка, мне хватило по уши), я тоскливо вздохнул и полетел на ежедневную казнь, то бишь стандартную индивидуальную тренировку эльфийских стражей под руководством уважаемого наставника Тиса.

И-эх… Что ж мне так не везет-то с этим миром, а? Согласно всем законам фэнтези, человек, попавший в мир иной, легко и просто овладевает всеми науками, соблазняет лиц противоположного пола пачками и начинает махать здоровенной железной дурой, по недоразумению названной каким-то идиотом-оружейником двуручником, словно легким перочинным ножичком – причем с мастерством, которое в реальной жизни достигается годами. И если с девушками у меня и в самом деле не возникло никаких проблем, то с оружием… Ну-ну. Лично меня не спасли ни многолетние тренировки в родной секции, ни самостоятельное мечемахание. Вот сколько я уже здесь нахожусь, столько и чувствую себя недоструганным Буратино, которого делал вусмерть пьяный папа Карло методом топора и кувалды. Руки-ноги как деревянные негнущиеся палки, сколько ни тренируйся! А про то, чтобы использовать в качестве личного оружия все тот же двуручник, даже речи не шло – я просто не мог погасить инерцию, когда начинал размахивать этой отвратительно заточенной рельсой весом едва ли не с меня самого, и меня мотало, как ту самую ворону во время урагана. Стандартные мечи мне тоже не подходили – из-за ощутимо мешающихся в драке крыльев. Так что пришлось привыкать к разнообразным ножам-кинжалам-стилетам и прочим интересным и не всегда честным вещам. Желательно отравленным. Ибо той зубочисткой, которую я мог свободно использовать без риска повредить себе летательные конечности, можно было убить разве что комара. Правда, если ударить противника в спину… А заодно я был вынужден старательно развивать на тренировках ловкость и увертливость – чтобы нападающий с более честным оружием не смог меня зацепить.

Иногда мне кажется, что сама жизнь толкает меня на довольно-таки скользкую дорожку. Не очень, понимаете ли, весело затачивать собственное оружие так, чтобы оно оставляло после себя рваные раны, и осознавать, что честный бой тебе в этой жизни не светит. Разве что я ввяжусь в драку в воздухе с каким-нибудь сильфом – тогда мы будем на равных.

Нет, если меня качественно разъярить, я не только двуручником начну махать, но и молодое нир-аш-алэ выдрать из земли смогу, не обращая ни малейшего внимания как на собственные травмы, так и на количество и качество противников… Но я спокойный и я в ярости – это два абсолютно разных существа. И не факт, что слетевшего с катушек меня не зарубят мои же товарищи – ради спасения собственной шкуры.

Так что ножи, кинжалы и прочие милые ядовитые удавки прочно заняли свое место в моей жизни. Правда, оставался еще вариант с боем без оружия… И вот ему-то как раз я и летел обучаться с утра пораньше под чутким руководством Тиса.

До поля я добрался очень быстро, но спускаться вниз не спешил, разглядывая тонкую фигуру «дорогого наставника», затянутую в полевую форму стража. Дайте, дайте мне гранатомет! Или хотя бы пращу. Это ж насколько моя (и не только) жизнь станет легче, когда я избавлюсь от Тиса!

Угу. От такого избавишься, как же. Скорее он сам кого угодно на серпантин пустит и скажет, что оно так и было с сотворения мира. Так что терпим и не подаем виду. Нет, про кучу заработанных благодаря своеобразным урокам Тиса травм и переломов забудем… Я сказал, забудем! И про моральные издевательства тоже не вспоминаем… Не вспоминаем! Совсем не вспоминаем! Иначе точно не удержусь и пойду в самоубийственную атаку, после которой меня даже кремировать не понадобится – и без того только пепел и останется. Так что спокойнее, спокойнее. Вдох-выдох…

Из этого подобия аутотренинга меня вырвал властный жест моего тренера, недвусмысленно показывающий, что хорош парить, аки птаха, спускайся и займись делом. Пришлось приземляться и преданным взглядом уставиться на чем-то недовольного Тиса. Ну и какова на сегодня спортивно-развлекательная программа?

– Двадцать отжиманий, – вместо приветствия бросил в мою сторону эльф, выплюнув травинку, которую до этого жевал. И тебе доброе утро, гадость моя длинноухая…

Без лишних споров и пререканий – толку-то, если на любое мое слово количество отжиманий будет расти в геометрической прогрессии? – приняв упор лежа, я начал отжиматься, одновременно отсчитывая себе под нос:

– Раз, два, Тис – скотина, пять, шесть, жрать охота, девять, десять, я не успел накормить Миледи, пятнадцать, шестнадцать, теперь сожрут меня, двадцать. Все! – Приведя таким нехитрым образом мысли в порядок и прогнав прочь остатки сна, я бодро вскочил на ноги и внимательно посмотрел на хмурого эльфа. Тот только презрительно хмыкнул в ответ на мое ерничанье. Не, а я что, должен тупо отсчитывать отжимания, чтобы на очередном заснуть, уткнувшись мордой в землю? Нет, благодарю, одного раза мне хватило, повторения последовавшего за этим персонального ада не надо, в сувенирах тоже не нуждаюсь.

Впрочем, я был бы полным идиотом, если бы решил, что какие-то жалкие два десятка отжиманий – это вся разминка. Следом шел дикий комплекс упражнений под кодовым названием «завяжись-морским-узлом», приседания, прыжки, подтягивания и в довершение комплекта бег по пересеченной местности на пару с Тисом, еле слышно дышащим у меня над ухом и ощутимо ударяющим мечом – хвала всем богам, плоской стороной! – по спине всякий раз, как я, по его мнению, снижал темп. Какие там шутки-прибаутки! Выжить бы при такой нагрузке…

– Достаточно! – Как только мой мозг опознал сию команду, я с размаху рухнул на теплую и такую мягкую землю, шустро откатился под ближайшее дерево на краю поля и прикрыл глаза. Дайте мне чуть-чуть времени на перекур, люди-эльфы! Совсем чуть-чуть. Чуть-чуть… Чуть…

Кажется, я все-таки снова ухитрился заснуть, потому что над моим ухом раздалось яростное шипение Тиса. Зная по собственному печальному опыту, что последует дальше, я дернулся в сторону. Вовремя – увесистая молния пролетела мимо и врезалась в какой-то покосившийся пенек. Эй, аккуратнее! Одно дело – покалечить, но какой харрахи ради кидать в меня полноценными боевыми заклинаниями! Убьет ведь и деда с Элли не побоится. Конечно, потом тренеру устроят креативную стрижку шевелюры вместе с головой, но мне от этого уже не будет ни жарко ни холодно.

– Подъем, – скомандовал Тис, швырнул в мою сторону какой-то длинный обрывок тонкой веревки и отошел в сторону. Я поспешил встать: печальный опыт непослушания у меня уже имеется, в повторе не нуждаюсь, в отращивании нового крыла тоже, спасибо. Единственное, в чем я действительно нуждаюсь – так это в замене тренера! Но кто ж мне это позволит?

Брошенная мне веревка оказалась на редкость коварной штукой: стоило мне подобрать ее с земли и сжать покрепче в кулаке, как я тут же с воплем отбросил ее в сторону и с недоумением уставился на ободранную до мяса ладонь. Это что еще за, извиняюсь, хрень болотная?!

– Осторожнее, она острая, – не поворачиваясь ко мне, бросил через плечо Тис, ловко наматывая на свою руку точно такую же веревку. Вот спасибо, добрая душа! А раньше ты сказать не мог – до того, как я подрал себе ладонь, а не после?..

Тщательно зализав подживающую рану и отплевавшись от крови, осторожно, двумя пальцами поднял веревку за самый кончик. Пальцы тут же что-то кольнуло. Хм… Ну и что это за штука такая? Больше похоже на качественную удавку наемного убийцы, чем на обычный плетеный жгут.

– Это что? – не удержался от вопроса я.

– Удавка, – последовал ответ, произнесенный абсолютно безмятежным тоном. Я развернулся и с изумлением уставился на счастливое лицо Тиса. Не понял?.. Меня что, сейчас душить будут?!

Говорил мне Рай: «Следи за мимикой, племянник»! Но нет – мне ж обязательно надо выразить переполняющие меня чувства. Вот и сейчас я не смог удержать каменную рожу, а в следующий момент шарахнулся в сторону от мелькнувшей перед моим носом веревки. Э-эй! Что за дела?!

– Это называется ха'ахх, «гибкое лезвие», – видимо удовлетворившись преподанным мне уроком послушания, начал объяснять особенности сей необычной вещицы Тис. – Веревка с вплетенными в нее миниатюрными острыми шипами, чаще всего отравленными, и наточенной заговоренной проволокой. Используется в основном…

Сделав почтительную мину, я уселся на землю перед заливающимся соловьем наставником и приготовился слушать. Что-то мне подсказывает, что мое знакомство с сим милым образчиком холодного оружия будет долгим…

– И каково твое мнение? – Князь отошел от окна и перевел внимательный взгляд на старого друга.

– Нахален, упрям, эгоистичен, – принялся перечислять особо заметные черты характера своего приемного внука патриарх Аторре. – Нетерпелив, излишне принципиален и на редкость нетерпим. И еще он отказался пробовать фамильное вино, – чуть обиженно закончил Анавариан и отхлебнул из бокала то самое знаменитое легкое золотистое вино Аторре, о котором говорил.

– Да я уже понял, что ты считаешь парня вместилищем всех пороков, – лукаво улыбнулся князь. – А если подумать?

– Что ты от меня хочешь, Аль? – тяжело вздохнул Аторре. – Чтобы я признался, что парень – единственный, кого бы я сам с удовольствием назвал внуком? Что он куда бо́льший эл'феа, чем многие наши с тобой знакомые? Не дождешься. Достаточно, что я учу его всему, что знаю.

Альвариэн только хмыкнул. Еще со времен эс'зеар он помнил, насколько упрямый характер был у его друга – точь-в-точь, как у используемых людьми ослов! Впрочем, никуда не делась и привычка называть все вещи своими именами и никогда не признавать вслух успехи своей семьи. Так что можно быть уверенным, что Раалэс действительно столь хорош, как его описывают.

Князь мог только надеяться, что этого будет достаточно.