«Это была плохая идея — идти в Лес через портал», — промелькнула в моей голове мысль, когда я с диким воплем стал падать вниз, прямо на частокол высоченных деревьев, растущих подо мной.

Судорожно захлопав крыльями, я попытался если не поймать ветер, то хотя бы сделать падение более управляемым. Ага, сейчас! Ко всему прочему, меня еще и закрутило вокруг своей оси!

— Мама! — разнесся над древним лесом, погруженным в вечерний полумрак, мой отчаянный крик. Та-а-ак, что там я читал про дополнительные органы в животе? Пора бы им заработа-а-а-ать! А-а-а-а!

Дикая мешанина красок и образов из темного леса, подсвеченного нежно-золотистыми огнями, и разноцветного закатного неба, уже начинающего приобретать на востоке благородный бархатно-синий оттенок, вызвала у меня жуткое головокружение. А тут еще и эта болтанка… Как еда в моем желудке не обрела счастье лететь рядом, я так и не понял.

Что делать — что делать — что дела-а-а-ать?! До веток деревьев осталось метров сто, и если не произойдет чуда, то я превращусь в насаженный на вертел — сиречь ветви — кусок мяса.

А-а-а-а-а!

В отчаянии я, прикрыв глаза, попробовал посмотреть словно внутрь себя, пытаясь отыскать и активировать этот пресловутый биогравикомпенсатор, чтоб ему пусто было!

Э?.. Что происходит?

Где-то рядом с желудком внезапно словно поселилось миниатюрное солнышко, выпуская несильные, но весьма ощутимые лучики тепла по всему телу. Скорость падения резко замедлилась, и теперь мои крылья благополучно изображали из себя парашют, выгнувшись едва ли не куполом. Но все равно, если я рухну на ветки, то от меня мало что останется!

Открыв глаза, я попытался осторожно взмахнуть крыльями — пусть они и излишне гибкие, но не для красоты же выросли?.. Тут же большая часть тепла от моего внутреннего «солнышка» устремилась на летательные конечности, придавая им такую необходимую сейчас жесткость — я даже вздрогнул от неожиданности, и встроенный в меня прибор тут же дал сбой. Неужели опять начну падать? Но нет, мое уже вполне контролируемое падение постепенно переходило в парение. Я приободрился и более смело замахал крыльями.

Падение прекратилось, и я повис в воздухе на одной высоте, изображая из себя «мышь летучую, серебристую, очень пьяную». Трясло и болтало просто неимоверно, но я летел! Ура-а-а-а!!!

— Пять секунд, полет нормальный, — истерически хихикнул я, пытаясь хоть как-то выровняться. Бесполезно. Меня мотало из стороны в сторону, крутило вокруг оси, я не пропустил ни одной воздушной ямы — так, пожалуй, могла бы лететь ворона, перед этим побывавшая над горящим конопляным полем. Если какой-нибудь шальной эльф, наблюдавший за мной с земли, внезапно возжелал бы меня застрелить, то бедняга просто не смог бы этого сделать ввиду абсолютной непредсказуемости моей траектории. Я барахтался в воздухе, словно слепой котенок в корзинке, — но летел!

К слову о кошках и мышках. Миледи что-то подозрительно притихла. Сидит за пазухой и даже не шевелится, только тихонько попискивает на особо крутых виражах. Ну да, понимает, что если она сейчас меня отвлечет, то получит в итоге вместо любимого хозяина качественную отбивную. Так что пусть и дальше пока молчит.

Постепенно полет выровнялся, и я, тихо радуясь, что не пренебрегал тренировками крыльев и мышц спины, пока жил в замке (иначе бы крылья уже свело судорогой, как бывало в самом начале тренировок), попробовал повернуть немного в сторону. Ха! Получается!

— Ура-а-а-а!!! — завопил я во всю глотку. Я жив, не разбился, падая с такой высоты, не насадил свою тушку на ветки, более того — я научился летать!

Жизнь прекрасна!

Постепенно я даже начал получать удовольствие от ветра, запутавшегося в волосах и ласкающего горячие крылья, от прохладного и удивительно вкусного воздуха, от неба, на котором уже начали сиять первые звезды… Я наслаждался первым в своей жизни полетом.

Миледи вынырнула из-за пазухи и, что-то восторженно заверещав, скрылась в темноте леса. Приятно осознавать, что сейчас радость переполняет не меня одного.

Переведя взгляд на лес подо мной, я восторженно охнул. Темные деревья, среди которых сияли золотистые огни, образующие причудливый узор… С высоты эльфийский лес походил на еще одно небо, более темное и украшенное большими лохматыми звездами. Как красиво!

И самое главное, что эта красота не была мертвой — сквозь просветы я успел заметить множество эльфов, занимающихся своими повседневными делами. Лес был живым, во всех смыслах этого слова.

Сегодня было новолуние — одна из немногих ночей в году, когда Мертвое солнце отсутствует на небосводе; так что нет ничего удивительного, что все высыпали на улицу в надежде на безопасную ночь, да еще и в такую хорошую погоду. Как я их понимаю… Эта ночь действительно прекрасна!

Тут тепло «солнышка» в моем животе медленно, но верно начало уменьшаться. Та-а-ак! В чем дело? Батарейки, что ли, сели? Как жаль — я еще не налетался. Хотя, думается мне, что этот гравикомпенсатор придется тренировать так же, как я тренировал крылья, иначе придется сказать прости-прощай длительным полетам. А мне понравилось летать!

А пока я принялся выискивать место для посадки. О самом процессе приземления я старался не думать — сяду как-нибудь. Главное, с высоты не шлепнуться, как это бывало при тренировках в замке. Я тогда так и не научился приземляться…

Тут между деревьями сверкнула лента реки. Ага! Вот и посадочная площадка! Во-первых, не думаю, что деревья растут вплотную к берегу, значит, я смогу приземлиться без риска выколоть себе глаза и изорвать крылья на авангардный плащ с бахромой. Ну а во-вторых, в экстренном случае я всегда могу банально упасть в воду: заклинание «дыхания» я знаю, а что плавать не умею — так по дну на берег выберусь! С этим планом действий я начал снижаться, обеспокоенно отмечая, что тепла мое «солнышко» уже практически не дает.

Да-а-а… Не зря говорят, что человек предполагает, а боги потом искренне ржут во весь голос над его наивностью. На берегу обосновалась компания молодых эльфов! Притащили с собой музыкальные инструменты, развесили по веткам огоньки и устроили посиделки с песнями и плясками. Самое неприятное было здесь то, что я летел прямо на них.

— Побереги-и-ись! — раздался мой дикий вопль. Эльфы судорожно заметались по берегу, пытаясь понять, что происходит и откуда, собственно, раздался крик на их родном языке. Ну да, не буду же я орать по-русски в эльфийском Лесу? Даром, что ли, на уроках мучился…

— С дор-р-роги! — еще громче заорал я, начиная падать — «солнышко» благополучно потухло. Хорошо хоть, что я не изобразил снова из себя камень, а продолжал по инерции планировать в реку. Клыкастики шустро разбежались в разные стороны, расчищая мне путь… Но успели не все.

Врезавшись головой в какого-то особо невезучего остроухого с блондинистой шевелюрой, я проехал на нем оставшиеся метры до реки, и с громким плеском, сопровождавшимся колоритными ругательствами как на русском, так и на эльфийском, мы дружно рухнули в воду.

— Буль… Крыло пусти… буль… гад белобрысый… буль-буль! — пробулькал я, инстинктивно цепляясь за свой неожиданный «спасательный круг» и одновременно лихорадочно пытаясь вспомнить точную формулу активации «дыхания».

— Сам такой… буль! — тактично ответили мне.

В конце концов нас вытащили из воды и усадили на берег друг напротив друга — обсыхать.

Я с любопытством рассматривал ушастого бедолагу, которому выпала сомнительная честь послужить моим «тормозом». Парень же не менее пристально разглядывал меня в ответ.

Светло-зеленые глаза на худом молодом лице, длинные — такие же, как у меня — клыки, платиновая, практически белая шевелюра, затянутая в простую длиннющую косу… Эльф как эльф, только уж больно молодой. Элли рассказал мне, как определить примерный возраст остроухих, — так вот, данному экземпляру вряд ли исполнилась даже сотня лет. По меркам людей это примерно где-то лет семнадцать-восемнадцать.

Пока мы вот так таращились друг на друга, стояла тишина. Никто из находившихся на берегу не посмел прервать нашу игру в гляделки ни одной фразой. По-моему, они даже не шевелились.

Когда же мне надоело рассматривать этот слегка обалдевший образец клыкасто-ушастой фауны, я поинтересовался:

— Ты кто?

У парня слегка отвисла челюсть, а глаза попытались выпасть из орбит. Но прежде чем он успел дать какой-либо ответ, раздался громкий треск ломающихся ветвей.

Вздрогнув, я повернул голову и увидел, как из кустов вываливается Рай, у которого на плече сидела Миледи. За спиной моего дяди маячили физиономии Элли и Саилы. Быстро они меня нашли, однако…

Рыжий эльф оглядел нашу скульптурную композицию, а затем его взгляд остановился на моем «матрасе». Рай вздрогнул и как-то нервно поклонился.

— Светлый княжич, — пробормотал он, отводя глаза.

Парень, переведя взгляд на дядю, улыбнулся, сдунул с кончика носа повисшую там капельку воды и кивнул:

— Рад тебя видеть, Раилиар.

Это что, сын Великого князя?!

Ой…

Дайнэлан лиир Ариэс, единственный сын и наследник Великого князя, наслаждался жизнью. Через семь улэдов ему должно исполниться сто лет, и он будет вынужден покинуть родной Лес. Правда, первые пятьдесят лет своих странствий он будет находиться под ненавязчивой, но надежной охраной — сын князя как-никак, не простой эльф! — но все равно, перспектива покинуть уютный дом удручала.

А пока княжич старался не упустить ни дня из оставшейся ему легкой и беззаботной жизни. Нет, он не был легкомысленным подростком, как многие его сверстники — все-таки суровое воспитание давало о себе знать, — но небольшой отдых еще никому не вредил.

Сегодня у его друга, Нелири ларэ Мирэди, был день рождения — ему исполнялось сто лет. Младший отпрыск незнатного и небогатого рода, он тем не менее был близким другом княжича вот уже на протяжении шестидесяти лет — с того самого момента, как неугомонный отпрыск правящего рода сбежал из-под опеки нянек в соседний та'ал, где столкнулся с черноволосым и кареглазым мальчишкой. Позже, когда перепуганный пропажей сына князь во главе отряда гвардии примчался в та'ал, его глазам предстала дивная сцена: единственный отпрыск, взъерошенный сверх меры, в рваной и перепачканной одежде, с роскошным фингалом под глазом, весело общается с не менее чумазым парнишкой с разбитой губой и опухшим ухом. Мальчишки, повздорив, устроили грандиозную драку, сметая на своем пути все, что только можно. А потом, выбившись из сил, уселись рядышком, чтобы поболтать.

Так и началась дружба наследника Зеленого трона и третьего сына оружейника, продолжающаяся и по сей день.

…И вот теперь Нелири предстояло через улэд покинуть родной Лес, чему, откровенно говоря, Дайнэлан был совсем не рад. Хорошо, что друзья уже договорились о том, что Нелири отправится на соседний материк, в степь Фаррэлэ, где попробует поступить в Академию магии. Благо дар у сына кузнеца имелся, да еще какой! Редко кто из эльфов мог похвастаться такой предрасположенностью к владению стихией Воздуха. А Нелири лет с пятидесяти уже вовсю устраивал смерчи — крошечные, не приносящие никаких разрушений, но ведь важен сам факт!

Сам же княжич планировал к следующему году отправиться в ту же Академию, благо дар, хоть и не такой узконаправленный, как у друга, у него также был. Причем дар немалый — Великий род всегда отличался большой магической силой…

После официального праздника друзья, позвав с собой знакомых, пошли на берег реки, решив провести ночь там. Отсутствие губительной для разума луны, вкусная еда, ароматное легкое вино, хорошая музыка и веселая компания — что еще нужно для счастья?

Дайнэлан, развалившись на берегу, блаженно прижмурился. Хорош-ш-шо!

— Побереги-и-и-ись! — внезапно раздался дикий вопль откуда-то с неба, сопровождаемый странным шелестящим звуком. Буквально подлетев от неожиданности, эльф принялся судорожно оглядываться, пытаясь понять, откуда исходит опасность.

— С дор-р-роги! — раздался следующий крик. Княжич едва успел заметить, что на него летит что-то большое и серебристое, как в следующее мгновение был сбит с ног чьей-то тяжелой тушей. Проехав несколько метров по земле с неожиданным довеском и наверняка разодрав себе спину, эльф под громкие высказывания неизвестного рухнул в воду.

В следующую атисс эльф был занят тем, что пытался выпутаться из странного плаща неизвестного и при этом не утонуть. Дело осложнялось тем, что плащ не хотел распутываться, а свалившийся с небес — вовсе не желал от него отцепляться.

— Буль… Крыло пусти… буль… гад белобрысый… буль-буль! — пробулькали у княжича над ухом. Так это что, не плащ, а крыло? Ничего себе…

— Сам такой… буль! — огрызнулся Дайнэлан. Гадом, да еще и белобрысым, его еще никто не осмеливался называть. Что ж, все когда-то бывает в первый раз… И не сказать, что это было приятно — скорее наоборот. Ну, этот крылатый некто еще ответит за свои слова!

В следующие несколько иссов их, полузахлебнувшихся, наконец-то вытащили из воды и усадили обсыхать на бережок. И княжич получил возможность разглядеть неизвестного.

Им оказался худющий беловолосый парень с темно-синими раскосыми глазами и длинными клыками. Странно — парень явно не сэльд и не человеческий полукровка, чтобы у него были эльфийские клыки. Но и к какой-то определенной расе княжич не мог его причислить — ни у одной известной расы не существовало больших кожистых крыльев, которые незадачливый летун сейчас свободно раскинул на земле. Кто же он?

Да и смотрит так внимательно-внимательно… Неприятно. Княжичу нестерпимо захотелось дать в глаз наглому чужаку. Ну или выбить парочку зубов…

Тем временем незнакомцу надоело разглядывать Дайнэлана, и он задал вопрос:

— Ты кто?

У княжича от изумления отвисла челюсть. Да кто такой этот парень, чтобы не знать, как выглядит наследник эльфийского престола? Ведь больше ни у одного знатного рода нет сочетания золотисто-платиновых волос и светло-зеленых глаз! А клыки? У кого, помимо Великого рода, могут быть такие длинные клыки? Ну, если не считать клыков чужака…

В этот момент раздался треск веток и из прибрежных кустов буквально вывалился Раилиар лиэрэ Аторре ласс Лиоре — учитель по фехтованию, который пару лет назад попросил отпустить его на поиски младшего брата. Раз Раилиар уже здесь, значит, поиски были удачными.

На плече у наставника сидел непонятный крылатый голубой зверек. Странно… Дайнэлан не знал, что у Раилиара имеется фамилиар. Или это фамилиар его брата?

Рыжий эльф бросил быстрый взгляд на подобравшегося незнакомца, словно хотел удостовериться, что с ним все в порядке, и вежливо поклонился.

— Светлый княжич, — поздоровался он.

— Рад тебя видеть, Раилиар, — улыбнулся молодой эльф. Он действительно был рад видеть одного из своих любимых наставников.

Эй! А почему это у незнакомца такое удивленное лицо?..

Пока я судорожно пытался подобрать слова, чтобы извиниться перед княжичем (в жизни бы не подумал, что эта остроухая и клыкастая мелочь может быть такой важной птицей!), из-за спины Рая вылез Элли.

— Ясной ночи, светлый княжич, — поздоровался он, в свою очередь поклонившись.

— И тебе ясной ночи, Эллисаан. — Парень, встав с земли, отвесил легкий полупоклон. — Я рад, что ты цел и невредим. — Тут он перевел взгляд на мою мышку, сидящую на плече Раилиара, и поинтересовался: — Это твой фамилиар, Эллисаан? Забавная тварь!

Я гневно зашипел, заглушая сердитый свист пытающейся вырваться из захвата Рая Миледи. Да что себе позволяет этот… недоутопленник?!

Княжич перевел на меня недоуменный взгляд, но прежде чем он успел что-то спросить, Миледи вырвалась-таки из рук дяди и с наслаждением дала огненный залп по наглому ушастику. Ой… Кхе-кхе… А дыма-то сколько!

Кашляя и отчаянно пытаясь отогнать густой дым от лица, я вскочил на ноги и рванул под прикрытие своей рыжей родни. Мало ли, а вдруг Миледи подпалила княжичу что-нибудь особо важное? Пятку, например, или нос… А мне за это отвечать.

Довольная, аки слон после купания, летучая мышка подлетела ко мне и забилась куда-то под мокрую косу. Вот ведь вредина! Напакостила — и в кусты. Хорошо еще, что я не стал затягивать утром волосы в плетенку, а то сейчас, после копошений фамилиара, вместо нее у меня на голове было бы запутанное до невозможности гнездо.

Наконец дым рассеялся, и нашим глазам предстал абсолютно сухой, хоть и немного подкопченный эльф. Причем один — остальные куда-то разбежались. Наверняка засели по кустам, спасаясь от дымовой атаки. Ушастик рассеянно отряхивал свою чуть растрепавшуюся косу, морща покрытый копотью нос.

Я завистливо вздохнул — мне вообще была противопоказана сушка при помощи магии. Если же я совершал подобную глупость, то тут же начинал походить на год не стриженного барана. А эльфу хоть бы что!

— Кхе-кхе… Это что было? — Большие круглые глазищи и широко открытый клыкастый рот смотрелись весьма забавно. Но мне было не до смеха.

— Твое высочество, — начал я довольно ехидным тоном, не обращая внимания на пораженные взгляды, которые буквально ощущал всем телом, и изумленное оханье со всех сторон. Даже Саила, до этого момента успешно прикидывающаяся кустиком, пробормотала что-то неодобрительное. — Тебя не учили, что обзывать чужих фамилиаров нехорошо?

— Раилиар, ты кого к нам в Лес приволок?! — довольно нагло поинтересовался у моего дяди эльфеныш, никак не показывая, что слышал меня.

— Меня не волокли, я сам пришел, — буркнул себе под нос я и шмыгнул носом. Ну, здравствуй, насморк… Все-таки ночью на берегу реки довольно прохладно, а я промок насквозь.

Княжич нахмурился, сердито глядя на меня. Я же ответил ему прямым взглядом.

Я понимал, что нарываюсь на серьезные неприятности, но… в конце концов! Я сегодня дважды прошел через порталы, чуть не умер из-за того, что система переходов не предназначена для измененных, затем научился летать и, как венец всему, едва не утонул! Так что имею право!

Тут белобрысый эльфеныш растянул губы в насмешливой ухмылке.

— Знаешь, — обратился он ко мне. — Ты интересовался моим обучением. Так вот, меня учили, что, если я с кем-то беседую, то должен представиться. Не хочешь назвать хотя бы свое имя?

Ек… А ведь он прав. Я даже не назвал себя, а уже чего-то требую…

— Раалэс. Можно просто Лэсс. — Я протянул руку для пожатия. Вот только не говорите мне, что в ином мире этот жест не используется! Еще как используется! Правда, не столь повсеместно, как у нас, но, по крайней мере, я не рискую выглядеть глупцом, стоя с протянутой рукой, если решу с кем-то поздороваться.

Княжич на секунду замер, недоверчиво разглядывая меня, а затем широко и ехидно улыбнулся.

— Дайнэлан. Коротко — Лэй, — назвал он свое имя. А пожатие у него оказалось на удивление сильным. Я усмехнулся в ответ.

Над моим правым ухом раздался судорожный вздох. Так, Рай стоит слева, значит, это Элли. Интересно, что я опять не так сделал? Эй! А толкаться-то зачем?

— Светлый княжич, — выйдя чуть вперед, начал Элли, при этом старательно пихая меня локтем в бок. — Позвольте представить вам моего приемного сына и наследника, измененного, спасшего мне жизнь и разум, Раалэса ли'ар Аторре.

Ну вот… Не мог Элли промолчать?

У принца в очередной раз за последний сеад челюсть отдала поклон земле, а я нервно хихикнул. Ну что ж, Раалэс, добро пожаловать в эльфийский Лес!