По коридорам крепости мы промчались, что называется, с ветерком. Элли пер вперед, как танк, не реагируя на мои вялые — а смысл дергаться? — трепыхания и возмущенные вопли. Вылетев из крепости, эльф рысцой понесся к стенам портала, около которых нас поджидали Рай, Саила и с десяток эльфов из поисковой команды. Не понял, а где все остальные?

— Да пусти же ты меня! — Выдрав наконец свою конечность из цепкой хватки эльфа, я остановился и, скрестив руки на груди, уставился на Элли, затормозившего немного впереди. — Зачем мы так бежим?

Миледи пискнула, подтверждая все сказанное мной, и выжидающе уставилась на клыкастика.

Элли поднял глаза к небу, словно спрашивая всех богов разом, за какие грехи ему было послано такое наказание, как я, и тяжко вздохнул. Переведя на меня обреченно-тоскливый взгляд желтых глаз, эльф снова издал страдальческий вздох и заявил:

— Если мы не уберемся отсюда в ближайшую половину сеада, то получим очень злого магистра Разума, способного если не убить, то отравить нам жизнь на многие улэды — точно! А тебе это надо?

— Не понял… а зачем ему злиться на нас? — опешил я.

— Да потому, — начал втолковывать мне, словно малому ребенку, Элли, — что из той сотни золотых, которые я ему дал, только десять являются настоящими. Остальные — замаскированная медь.

Вот это да! Теперь мне стала понятна спешка эльфа. Если маг раскроет обман раньше, чем мы уберемся отсюда, то будет большой бум. Не думаю, что колобок страдает нестяжательством и отвращением к благам мирским…

Эллисаан снова ухватил меня за руку и побежал к узкому проему в стене портала, играющему роль входа-выхода. На этот раз я от него не отставал — наоборот, даже вырвался немного вперед. Излишне бурная фантазия в который уже раз сыграла со мной злую шутку: я настолько ярко представил себе последствия гнева мага, что мне стало откровенно не по себе.

Мышка, сорвавшись с моего плеча, с писком улетела вперед, к порталу. Похоже, у моего фамилиара инстинкт самосохранения развит лучше, чем у меня.

Вместе с эльфом мы последними проскочили внутрь портала вслед за Раем, который затаскивал на огромный металлический диск, занимающий едва ли не все пространство внутри кольца стен, упрямившегося Психа. Саила, Гэре и еще пять клыкастых, придерживая лошадей, уже стояли в центре портала.

— А где остальные? — поинтересовался я, подхватывая поводья Психа и с улыбкой наблюдая за возней Миледи в капюшоне куртки дяди. Нашла себе место… И главное, в моем капюшоне она редко когда устраивается, предпочитает сидеть на плече. А вот у других — пожалуйста!

— Уже переместились, — пожал плечами Рай, с облегчением вздыхая и отходя подальше от моего коня. Ну да, у Психа характер еще тот: никого, кроме меня, не слушается. — Мы последние. Уже хотели отправляться одни — слишком долго вас не было.

— Искали кабинет мага, — фыркнул в ответ Элли, подталкивая меня ближе к центру диска. — Я же не гном, чтобы ориентироваться в том каменном лабиринте, который по недоразумению был назван пограничной крепостью!

Рай хохотнул и, развернувшись, кивнул вставшему в проеме стены тощенькому маленькому человечку в темно-сером балахоне до пят:

— Активируй.

Человечек меланхолично кивнул и, воздев руки к небу, начал неожиданно громким и сочным басом что-то заунывно петь. Впрочем, скорее не петь, а выть. Мой слух категорически отказывался воспринимать эти душераздирающие звуки как пение. И самое обидное, что, даже когда я закрыл уши ладонями, завывания мага (а кто еще может работать с порталами? только маг) ввинчивались в мой разум, точно бур.

В этот момент раздался громогласный вопль:

— Немедленно остановитесь!

Я бросил взгляд поверх головы упоенно завывающего — даже глаза прикрыл! — мага и сквозь нарастающее сияние стен портала увидел, как к нам стремительно приближается давешний колобок. Чует мое сердце, что обман он уже раскрыл…

В этот момент окружающий мир выгнулся и мигнул синим цветом. Мы переместились.

— …Добро пожаловать в Эноли! — жизнерадостно произнесла улыбчивая русоволосая девушка в точно таком же сером балахоне, как и у человечка на границе, стоящая в проеме стены. Она начала мелодично что-то мурлыкать себе под нос, при помощи жестов уменьшая сияние стен портала. В другое время я бы с удовольствием полюбовался на красавицу и, возможно, даже попытался бы с ней познакомиться, но сейчас мне было не до этого…

Ох, как же мне пло-о-охо-о…

Выпустив поводья Психа, я рухнул на диск портала, больно ударившись коленями о холодный металл, изо всех сил стараясь удержать завтрак в желудке. Как оказалось, перемещение при помощи стационарного портала сравнимо с выжиманием в центрифуге на полных оборотах. По крайней мере, у меня создалось ощущение, что каждую мою косточку выкрутило и перекорежило до неузнаваемости.

— Лэсс, что с тобой? — Встревоженный голос Элли пробился сквозь затянувшую сознание пелену. Чьи-то прохладные руки подняли меня с земли и попытались придать моей тушке вертикальное положение.

— Мне плохо. — Я снова сделал безуспешную на этот раз попытку брякнуться обратно на холодный диск: противная слабость во всем теле мешала даже нормально шевелиться, не то что стоять. Но нет — меня подхватили на руки и куда-то потащили. Да что же это такое? Чувствую себя малахольной обморочной девицей, ей-богу!

Меня уложили на пыльную, нагретую солнцем землю, а в следующий момент подсунули под нос что-то настолько вонючее, что я буквально подпрыгнул, спасая свой нос от отвратительного запаха. Правда, тут же упал обратно — ноги не держали.

С трудом разлепив глаза, я увидел над собой две взволнованные физиономии, одна из которых принадлежала Элли, а другая — той самой девушке, которая обслуживала портал.

— Как ты себя чувствуешь? — поинтересовалась симпатичная магичка, опередив этим вопросом эльфа.

Прислушавшись к себе, я понял, что мне уже гораздо лучше. Удивительно… Только почему-то сильно захотелось кушать. Даже, прошу прощения, не кушать, а жрать!

Сообщив об этом выжидательно глядящей на меня красавице, я получил в ответ лучезарную улыбку.

— Полежи еще немного, — сказала она. — Стационарные порталы не предназначены для перемещения измененных, поэтому тебе так плохо сейчас. Как придешь в себя, советую пойти поесть в ближайшей таверне.

В этот момент мой желудок жалобно и очень громко заурчал, из-за чего я залился краской. Надо же, еще очухаться не успел, а ему уже еду подавай! Бочка бездонная…

Девушка мягко улыбнулась и, попрощавшись, ушла, а Элли принялся извиняться:

— Лэсс, прости меня, я знал, что могло произойти нечто подобное, но не думал, что все так обернется…

— Да что вообще произошло? — Я никак не мог понять, в чем дело. — Почему мне вдруг стало так плохо?

— Ты знаешь, как действуют стационарные порталы? — вместо ответа на мой вопрос поинтересовался Элли. Я помотал головой — откуда я могу это знать, из книг, что ли? — и аккуратно, стараясь не делать резких движений, сел. Хм… кости больше не болят, голова не кружится, желудок не пытается увидеть белый свет… Живем!

— Стационарные порталы… — начал лекцию эльф, помогая мне встать. Да-а-а, а ноги-то дрожат! Ладно, посидим еще немного, тем более что вся пыль, какая могла осесть на моей одежде, уже заняла свое место. — …В отличие от заклятий перемещения и индивидуальных порталов, фиксируют рисунок энергетической оболочки тела.

— Ауры, что ли? — не сдержался я. Элли чуть нахмурился и спустя исс кивнул.

— Да, так ее тоже называют. Так вот. Портал фиксирует рисунок ауры и параметры тела. Затем объект по частичкам переносится к другому порталу, где, по своей сути, создается заново. Поскольку сведения об ауре перемещаемого навсегда сохраняются в сетке порталов, то… Лэсс, что с тобой?

Я с отвисшей челюстью смотрел на приемного отца, не в силах переварить услышанное.

Вот тебе и иной мир! Вот тебе и эпоха «меча и магии»! До такого уровня технологий даже в моем техногенном мире еще расти и расти, а тут уже вовсю используют способ перемещения путем разбирания-собирания организма на молекулы, описанный на Земле разве что в научной фантастике. Да-а-а…

Впрочем, теперь понятно, почему мне стало плохо. Если порталы сохраняют память об аурах всех, кто перемещался с их помощью, то уже должна была собраться нехилая база данных и вывестись примерные образцы ауры каждой расы, по которым с небольшими отклонениями восстанавливается то или иное существо. А поскольку у меня в связи со всеми изменениями аура явно не подходит ни к одному имеющемуся образцу, то портал наверняка попытался придать ей более-менее подходящий вид, вычленив из базы данных наиболее похожую. Мне еще крупно повезло, что у меня оказался стойкий организм.

Небо великое, Хаос бессмертный! Нам же еще в эльфийский Лес перемещаться!

Я со стоном плюхнулся обратно на землю, сминая крылья, и тоскливо воззрился на Элли.

— Па-а-ап, — жалостливо протянул я. Шрамолицый убийца вздернул брови — «папой» я его называл крайне редко, только в тех случаях, когда хотел чего-то добиться. — Вот не говори мне, что и в Лес мы будем перемещаться при помощи этого же портала!

Виноватое лицо рыжего ответило лучше всяких слов. Я тихонечко взвыл. Неужели я недостаточно натерпелся всякого в своей жизни? Почему я должен терпеть еще и это?..

Нет слов…

Я сидел на земле, скрестив ноги и прислонившись спиной к теплым камням стены портала, и жевал припасенные еще в замке шарики неа'аса — последние, так как свои запасы я уже благополучно подмел. Поскольку портал располагался за стенами города, а мы должны были отправиться в Лес уже через час, я благоразумно решил не идти за городские стены, где потом еще придется отыскивать таверну. И пусть Элли утверждает, что знает город как свои пять пальцев, — я лучше здесь посижу. А что? Меня отсюда не гонят, наоборот — красавица, обслуживающая портал, по моей просьбе принесла большую флягу со свежей холодной водой. Еда есть, тенек — тоже… Лепота!

Элли рванул в город, как он сказал, «проверить старые связи». Ну-ну. Если вспомнить его род деятельности, то я догадываюсь, какие это могут быть связи. Я с ним не пошел — не думаю, что мне понравится общаться с наемными убийцами. Нет, Элли, конечно, тоже убийца, но привычный, свой. Не думаю, что знакомые рыжего эльфа отнесутся ко мне так же благожелательно, как и он. Так что я предпочел не рисковать своей драгоценной, и без того не раз продырявленной шкуркой и остался здесь.

Рай, единственный из всех клыкастых, решил никуда не ходить и составил мне компанию. И сейчас мы разглядывали расположенный на холмах город, который был больше Харшаса — единственного виденного мной в этом мире города — раз эдак в семь, не меньше. Вернее, это я разглядывал город и заваливал сонно жмурящегося дядю вопросами.

Например, меня поразили до глубины души огромные, сверкающие на солнце белоснежные кристаллы, висящие высоко-высоко в небесах: метрах в шестистах над землей, не меньше. Как оказалось, это были дома сильфов. Вот это да! Какая красота!

Интересно, а как подобные дома устроены внутри? Хотелось бы мне побывать когда-нибудь в одном таком доме…

А в целом город напоминал большое лоскутное одеяло. Разноцветные улицы, здания, даже мостовая в разных местах имела свой цвет. От такого «великолепия» у меня очень быстро заслезились глаза, и я поспешил перевести взгляд на прозрачно-голубое небо.

— Кстати, — вспомнил я. — Дядя!

— М-м-м?.. — сонно промычал Рай. Ну да, ему хорошо: пригрелся на солнышке, как большая ящерица, и доволен. А мне что делать? Красавица (к слову, свое имя она так и не назвала) предупредила, что в ближайшие несколько часов мне ни в коем случае нельзя засыпать, потому как может случиться новый приступ, гораздо сильнее предыдущего. Зато потом обрадовала известием, что теперь при прохождении через стационарные порталы меня будет лишь слегка мутить, поскольку «нестандартная аура» уже зафиксирована в сетке и будет в дальнейшем с легкостью распознаваться. И то хлеб… Правда, она еще что-то говорила о возможных побочных эффектах, но я благополучно пропустил эту часть лекции мимо ушей, любуясь раскрасневшейся девушкой.

— Дядя, — снова начал я, наблюдая, как Миледи, выкарабкавшись, наконец, из глубокого капюшона куртки эльфа, где благополучно проспала последние пару сеадов, радостно пискнула и, взлетев, скрылась в высокой траве. — Ответь мне на пару вопросов. Первый: почему Элли заплатил магу вместо сотни золотых всего десять? И второе: куда все подевались? Почему остался только десяток из нашего отряда? Где остальные?

Эльф тяжко вздохнул — меня чуть с места не унесло, честно! — и начал отвечать на вопросы почему-то с конца.

— Лэсс, ты же вроде взрослый парень, мог бы понять, в чем дело. У всех, повторяю, у всех эльфов, которые были рабами леди Исаниу, есть семьи. Родители, жены, у некоторых даже дети… Разумеется, как только появилась возможность, они отправились к себе домой. Ты знал, что у Вэнеарилана уже есть внук?

— Нет… — Мне стало стыдно. На самом деле я никогда не интересовался подробностями личной жизни моих бывших товарищей по несчастью. Да и вообще, пока я жил в замке, то общался преимущественно с Элли, Саилой, Гэре и Раем, а с остальными — так, изредка обменивался отдельными репликами. И теперь я чувствовал себя последней свиньей. Стыдно-то как…

Но все равно, они могли хотя бы попрощаться! Тоже мне, вежливые и обходительные эльфы! Остроухий венец природы!

Эх… Кого я обманываю? За год, что я нахожусь в этом мире, мог бы уже привыкнуть, что реальные эльфы отличаются от книжных как по внешности, так и по поведению, причем в не самую лучшую сторону. Скорее они похожи по характеру на обычных людей из моего родного мира: такие же нахальные и во многом эгоистичные. Поэтому нет ничего удивительного, что наш отряд так быстро распался, как только появилась возможность.

Но тогда возникает вопрос: куда делись те эльфы, которые входили в отряд, разыскивающий Элли? Столько времени ехали с нами — и вдруг внезапно так быстро исчезли.

Когда я задал этот вопрос Раю, он посмотрел на меня как на слабоумного.

— Ты что, действительно не понимаешь? — поинтересовался он, пристально вглядываясь в мое лицо. Я отрицательно помотал головой, и эльф, опять издав страдальческий вздох, возвел глаза к небу. — Лэсс, порой ты меня удивляешь своим непониманием. Отряд был набран для поиска моего младшего брата. Понимаешь? Для поиска! Не для охраны! И уж тем более не для сопровождения блудного наследника рода домой. То, что они жили в замке еще полгода после того, как Элли был найден, просто удивительно. В принципе весь отряд мог уехать в тот же день, как только мы заняли замок, и никто не мог это опротестовать. Ты понимаешь, что я имею в виду, Лэсс?

Я оторопело покивал, пытаясь собрать мысли в кучу. Ничего себе порядки у клыкастиков… Бюрократы недоделанные, годовым отчетом их сверху!

Что-то я уже раздумал ехать в эльфийский Лес. Может, здесь остаться?

А что? На первый взгляд, милый город. Симпатичный, веселый. Вот только одно то, что Элли решил восстановить здесь старые связи, наводит на нехорошие мысли. Не очень-то мне хочется жить в городе, где имеется отделение гильдии убийц. В Лесу, под опекой дружественных эльфов, мне всяко будет спокойнее, чем одному в незнакомом городе с неизвестным количеством смертоубивцев…

— Кстати, Рай, — встрепенулся я. — Ты все-таки можешь объяснить мне, почему из той сотни золотых, которые потребовал маг на границе за внесение в реестр Миледи и регистрацию моего знака Далэ-Раа, Элли отдал всего десять настоящих?

Эльф вытаращил на меня ярко-желтые глаза:

— Сколько он с вас потребовал?!

Я поморщился. Ну зачем так орать? Я же не глухой. Или глухой как раз дядя? Раз в первый раз вопроса не расслышал…

— Сотню золотых. А что? — Мне стало интересно, в чем дело.

Раилиар покачал головой и отбросил назад длинную рыжую косу.

— Видишь ли, Лэсс, за регистрацию фамилиара полагается брать не больше пяти золотых, а за внесение в реестр насильственно измененных по закону вообще нельзя брать деньги! Мой брат был слишком добр, когда отдал десять золотых. Я бы этого мага просто убил — за жадность. — Лицо Рая стало страшным, словно лик богини мщения из моего мира, отчего меня передернуло.

Ого… Так это что же получается? Колобок ошибочно подумал, что встретил богатого и сумасшедшего эльфа, — а кто еще решится усыновить измененного? — и решил нагреть на нем руки? Ха! Не на того напал!

Но пяти добавленных сверху золотых, отданных просто так, мне безумно жаль. Уж лучше бы их мне отдали! И я не жадный, я бережливый!..

Ближе к вечеру, когда изумрудное солнышко уже клонилось к закату, к порталу вернулась Саила, вслед за которой ехал просто неприлично довольный Элли, нежно прижимая к груди большой бесформенный сверток. Интересно, что такого произошло, раз обычно невозмутимый эльф выглядит довольным, словно кот, получивший годовой абонемент на ежедневную миску сметаны? И где потерялась Гэре? Да и остальные…

Озвучить этот вопрос я не успел — Рай меня опередил. И что выяснилось?

Оказывается, Гэре вместе с пятеркой эльфов, решивших составить ей компанию, уже уехала из города. Мол, раз ей нельзя возвращаться в родной дом еще двести семьдесят лет, то нечего бередить душу прощаниями. Да-а-а… Тактичность одной конкретно взятой эльфийки меня просто поражает. Поймаю — уши оборву! Чтобы об элементарных правилах вежливости не забывала.

Рай договорился о переброске нас четверых в эльфийский Лес с высоким пожилым магом, сменившим вечером так и оставшуюся безымянной красавицу. Хех, еще утром наш отряд насчитывал пятьдесят эльфов, а теперь нас только четверо, даже вместе со мной! С такими темпами к ночи я точно останусь совершенно один. Ну, если не считать Миледи, забившуюся мне за пазуху.

Ох, не накаркать бы…

Вот так, размышляя о жизни, я занял свое место на диске портала. Маг воздел руки и заунывным, но на удивление приятным голосом пропел заклинание. Синяя вспышка, возникшая на секунду перед глазами темнота — и я появляюсь в эльфийском Лесу, над диском портала, сжимая в руках оборванный повод Психа. Высоко так над землей… Метрах эдак в трехстах.

— А-а-а-а!