Глава 3
Подхожу к высоченным воротам академии, привычно кладу ладонь на треугольник в левой створке. Никакой реакции. Убираю руку, разминаю пальцы, повторяю манипуляции. Ноль эмоций. Хмыровы ворота! Ну, перебрала вчера, так это не повод выпендриваться! У меня даже голова не болит уже, а противная деревяшка кочевряжится. Стучу ладонью по треугольнику, теряя терпение, потом пинаю ворота ногой. Еще чуть-чуть – и я опоздаю на встречу!
– Ррр! – Неожиданно для меня самой сердитое рычание вырвалось откуда-то из района желудка и прозвучало ну очень грозно, больше соответствуя не девице с косицей, а какому-нибудь здоровенному монстру. Правая створка ворот быстренько открылась перед моим обалдевшим лицом. Я поспешила быстренько попасть на территорию академии, пока ворота не передумали. Да, ни разу не слышала, чтобы рычание так чудесно помогало. Напротив, многие, кто пытался после бурных возлияний попасть внутрь с помощью слез, просьб, угроз и отборного мата, уходили отсыпаться ни с чем, а то и могли получить по лбу твердой, обитой закаленным железом, створкой, чтобы больше неповадно было. Чудеса, да и только.
Иду по усыпанным гравием дорожкам между учебными корпусами и лабораториями академии в сторону главного корпуса. Сегодня мой вид соответствует окружающей меня официальной обстановке: жесткий черный жакет из плотной ткани, такие же штаны заправлены в высокие сапоги до колен, белая рубашка с воротником стойкой наглухо застегнута на все пуговицы. Коса за спиной перевита двумя черно-белыми лентами, лезвия на этот раз остались вместе с остальным оружием на постоялом дворе, только верная катана в простых кожаных ножнах на бедре. Никаких украшений, полный официоз.
Киваю встреченным по пути коллегам и преподавателям. Кто спешит на занятия, кто идет к выходу в такой же униформе, как у меня, получив свое задание, ученики толпятся под дверями, ожидая результатов экзаменов или чего-то еще. Прохожу мимо кабинета учителя дальше по коридору, толкаю высокую резную дверь в демонстрационный зал. Тут обычно проходят защиты проектов, сдача экзаменов по магическому практикуму, а также встречи с заказчиками. Мраморный пол с узором в виде расходящихся от входа черно-белых кругов, амфитеатром уходят ввысь скамьи из черного дерева, над головой купол с двухцветными витражами. Посередине установлено тяжелое жесткое кресло, к которому я и направляюсь. Сажусь, кладу руки на неудобные деревянные подлокотники, замираю.
Открывается вторая дверь, которая находится напротив меня на самом верхнем ряду амфитеатра. Входят ректор академии, учитель и, насколько я понимаю, заказчик. Медленно спускаются по бесконечному ряду двухцветных ступеней. Садятся за столы лицом ко мне.
Ректор, высокий жилистый мужчина с копной рыжих волос и пронзительными серыми глазами, кладет перед собой бланки соглашения сторон. Стандартная процедура.
– Госпожа Аррлея, в Боевую академию Астана поступил заказ на ваши услуги.
Жесткий самоконтроль не позволяет мне вопрошающе оглянуться на учителя, так что я могу только чуть взмахнуть ресницами. И есть отчего. Крайне редко поступают заказы на конкретных специалистов академии. Обычно заказчик обращается в приемную, откуда заказ попадает на рассмотрение комиссии, после чего учителя выбирают кандидатуру, наиболее подходящую для решения той или иной задачи, поскольку кому как не преподавателям знать сильные и слабые стороны собственных воспитанников. Такой порядок известен всем, это открытая информация, поэтому ситуации, подобные сегодняшней, возникают редко. Например, когда клиент остался особо доволен исполнением предыдущего задания и упрямо хочет работать дальше с конкретным мастером-выпускником. Но, как я уже упоминала, это не принято. Лично со мной такое впервые, да и сидящий между ректором и учителем дяденька мне не знаком. Ладно, послушаем, что от меня хотят на этот раз.
– Мое имя Дессанир, – представляется дядя. Разглядываем друг друга в упор. Одет мужчина в длинную зеленую мантию, светлые вьющиеся волосы лежат на широких плечах. Чуть полноват, яркий румянец на щеках, зеленые глаза с хитринкой. Если бы не мантия мага, я бы подумала, что этот пышущий здоровьем, добродушием и силой тип – какой-нибудь деревенский пекарь или кузнец. Но есть что-то неуловимое, не поддающееся описанию, что отталкивает меня. Незаметная на первый взгляд фальшь в образе веселого здоровяка, которая почему-то ускользнула от ректора и учителя. Еще не услышав просьбы этого человека, решаю отказаться от всего, что он предложит. Инстинкт, неразумное десятое чувство, никогда не подводит меня.
– Прежде чем рассказать вам о сути задания, молодая леди, позвольте узнать у вас следующее. – Не подозревающий о моих крамольных мыслях Дессанир, видимо, остался удовлетворен взаимным разглядыванием. – Каковы ваши знания об истории сотворения Паутины миров?
Чуть расширившиеся зрачки стали единственным признаком удивления. Дурацкий вопрос. Еще спросите про мое вероисповедание. Но требует ответа, этикет как-никак, хмыр его за ногу.
– Предположений о сотворении Паутины миров великое множество. Самых распространенных и популярных несколько, они же являются основами ведущих религий. Теория яйца: наша Вселенная появилась в результате раскола некоего божественного яйца, скорлупа стала твердью земной, белок – воздухом, желток – жизнью во всем ее многообразии. Лично мне это предположение не сильно импонирует. – Сдержанно улыбаюсь, заправляю выбившуюся прядь волос за ухо. – Следующая теория – божественная, это уже кажется более вероятным. Много тысяч лет назад некие божества собрались вместе и решили сотворить прекрасный упорядоченный мир среди бескрайнего хаоса, населить его различными формами жизни. Сказано – сделано. За тринадцать дней был создан Первый мир, по образу и подобию которого дальше строилась остальная Паутина. Куда после этого делись творцы – история умалчивает, храмы этих самых создателей есть в каждом уважающем себя мире в большом количестве. Следующая из теорий – теория столкновения. Миры Паутины появились после очередного столкновения сил Порядка и Хаоса, в результате чего зародилась жизнь. Святилища изначальных противоборствующих сил тоже строятся почти во всех мирах. Есть еще теория создания мира единым божественным сознанием из своей плоти и крови, появление жизни из слез какой-то богини, рождение упорядоченного мира из реки времени и окружающего ее хаоса, а еще много других. Я привела самые ходовые и распространенные варианты. Мифотворчество и теология являются профильными предметами только у прорицателей. – Произнося последнюю фразу, я чуть было не перешла на язвительный тон, и только мысленная оплеуха самой себе позволила избежать очередного отступления от этикета. Молодец, Лея. Угу.
Собеседники благосклонно внимали мне все время, пока я вспоминала сведения из курса истории за пятый – девятый годы обучения. Учитывая то, что в академию я попала в шесть лет, ненужные знания успели практически полностью выветриться из моей умной головы. Дессанир кивнул, соглашаясь со сказанным, затем спросил:
– А известно ли вам что-нибудь о создании мира драконами?
Я задумалась, пытаясь в ворохе полузабытых сказок вычленить хоть крупицу полезной информации. Через пару минут напряженных раздумий получилось следующее:
– Известна лишь самая малость. Паутину миров сотворили драконы в незапамятные времена, потом им наскучило собственное творение, и они исчезли, оставив миры на растерзание тварям Тьмы. Драконам поклонялись как божествам, наделяя образ крылатого ящера разнообразными качествами, которых лишены обычные смертные. Со временем о них забыли все, кроме того, что они изначально участвовали в сотворении, а также что они призвали в Паутину чуждых созданий извне, которые уничтожили уже множество миров. Что конкретно вы хотите услышать от меня, кроме общих сведений? – Чуть склоняю голову вправо, смотрю в глаза Дессанира. Неприятный тип.
Он улыбается, отчего на пухлых щеках появляются симпатичные ямочки.
– Та услуга, о которой я вынужден просить вас, уважаемая Аррлея, напрямую связана со всем тем, что вы уже сказали. Ваш покорный слуга является членом Межмировой гильдии магов, которая объединяет большинство населенных миров Паутины. Самые выдающиеся ученые мужи из разных миров многие столетия ищут выход из сложившейся ситуации, суть которой в том, что нас действительно оставили на растерзание созданиям Тьмы. Вынужден сообщить вам, дорогая Аррлея, что история создания Паутины миров драконами имеет под собой гораздо более прочную основу, нежели нам хотелось бы верить. Нас действительно создали крылатые властители, как ни прискорбно это признавать. – Три «ха» от злобного скептика в моем лице. Не вслух, разумеется. – Недавно была доказана теория, благодаря которой мы надеемся сей животрепещущий вопрос решить, для чего нам и нужна именно ваша помощь.
– Но почему? – Холодность и официальность даются мне из последних сил. Одолевает непростительное для выпускника академии желание оказаться подальше от этого человека, хотя никаких причин для этого действительно нет. Усилием воли подавляю инстинкты, сосредотачиваюсь на собеседнике. Который, к слову сказать, нахально игнорирует мой вопрос.
– Расскажите о способностях, которыми вы обладаете как выпускница Боевой академии.
– Разве вы не ознакомились с моим досье, раз заказ делаете именно на меня? – Учитель хмурит брови в унисон с ректором. Затыкаюсь, отвечаю.
– Кроме обращения с различными видами холодного и стрелкового оружия отлично владею магией огня, земли. Воздушная магия на среднем уровне, водная – на начальном, магия смерти также на среднем уровне – у меня на нее аллергия. Изучала магию различных народов, нетрадиционную, специализируюсь по волшебным травам нескольких миров, мастер маскировки и шпионажа, могу играть роль представителя любого сословия, хорошо знаю этикет различных миров и королевств. – Замолкаю. Вроде бы основные навыки перечислила. Половиной этого богатства обладают также одаренные выпускники других подобных заведений. Дело не в умениях, а в умении их использовать. Простите за каламбур.
– Пирокинез, телекинез, гипноз? – серьезно уточняет Дессанир.
– Владею хорошо, слабо владею, не владею, – комментирую вопрос заказчика и уточняю: – Кроме этого, иммунитет ко многим болезням и ядам.
– Отлично. – Складывается впечатление, что человека обуревает желание радостно потереть руки в предвкушении. – Магия крови?
– Меньше, чем плохо. – Это я серьезно. Ректор с учителем почти рефлекторно дергаются. Да знаю я, знаю, никакой магии крови в моем исполнении ближе, чем на расстоянии целого мира от академии. А про свои неофициальные эксперименты я и не докладывала.
Уважаемый заказчик оглянулся на ректора.
– Почему такая необычная реакция на вопрос о магии крови?
– Хм, выпускница Аррлея демонстрирует несколько… мм… необычное реагирование на заклинания данного вида магии. Вы, Дессанир, прибыли к нам из другого мира, но если помните, лет пять назад было землетрясение, разрушившее несколько кварталов вокруг академии? Громкая поднялась тогда шумиха. Так вот, это как раз то, что я имею в виду, подразумевая ее «реакцию». До того как произошло землетрясение, это было стандартное заклинание из курса некромантии по вызову призрака умершего. Самое интересное, что призрак все же явился. Через пару дней. Но не будем отвлекаться.
Дессанир перевел недоверчивый взгляд на меня. Еще бы, с таким редким видом humanus magicus nenormalnus он раньше не сталкивался, а в официальном досье о таком не пишут.
– В целом я услышал все, что меня интересовало. Теперь, позвольте мне коротко ознакомить вас с предысторией, прежде чем переходить к сути моей просьбы.
Ректор и учитель со всем этим уже ознакомились, а я про себя подумала, что уважаемый заказчик еще полдня будет тратить время на хождение вокруг да около, прежде чем мы услышим, что ему от меня все-таки надо. И почему, собственно, именно от меня.
– Итак, – начал вещать Дессанир, – вернемся к сотворению Паутины миров.
Когда-то давным-давно на том месте великой бесконечности, где сейчас находится Паутина миров, не было ничего. Пустота. Тьма. В этой пустоте лилась река времени, не имеющая начала и конца, в ней обитали твари первозданного Хаоса, осмыслить предназначение которых не под силу ни одному смертному. Затем среди пустоты и текущих вод реки зародилось зерно порядка, и появилось непостижимое сознание, которое мы могли бы назвать Богом. Этот высший разум существовал бессчетное количество лет в постоянном противостоянии с изначальным Хаосом, поскольку два противоположных полюса не могут не конфликтовать между собой. Бог создал других себе подобных, чтобы они могли помочь ему в бесконечной борьбе.
Потом появились драконы, крылатые властители. Откуда они взялись в нашей реальности и кто из детей Бога сотворил их самих – никто не знает, также неизвестны причины, побудившие их создать Первый мир в Паутине, но начало существованию упорядоченной Вселенной среди безумного Хаоса было положено. До наших времен, к сожалению, не дошли точные сведения о том, кто такие были драконы. Поэтому все, что мы можем сказать, – они были. Спасибо и на этом.
Драконье племя никогда не было многочисленным: несколько сотен особей, согласно тем неясным легендам, которые удалось собрать по мирам исследователям гильдии магов. Те же древние предания утверждают, что это были существа мудрые, но непоследовательные, с нечеловеческой логикой и восприятием. Они обладали непостижимым для людей понятием о справедливости и знанием цели существования человечества.
Сотворив Первый мир Паутины, драконы создали остальные миры, вдохнув в них жизнь, после чего устранились от участия в развитии миров, удовлетворившись простым наблюдением. Им поклонялись как самым высшим существам, возводили храмы и приносили жертвы. Властители же являли себя мельком, не ввязываясь в жизнь и проблемы своих творений. Исключением были изредка рождающиеся молодые драконы. Они принимали человеческий облик и под видом простых смертных путешествовали по мирам Паутины, получая знания, обучая понравившихся им созданий крупицам своей магии, но часто оставляя за собой выжженные огнем пустыни. Поскольку крылатые властители обладали сознанием, недоступным смертным, такие понятия, как дружба, любовь и преданность, по отношению к своим творениям просто не могли у них появиться. Они могли править империями, вести кровопролитные войны друг с другом, воспринимая все как игру. Жестоки были драконы. Жестоки, но прекрасны. И бессмертны. Были попытки убить драконов, но ни одна из них не увенчалась успехом. Они всегда возвращались еще более злые и карали виновников так, что миры дрожали от ужаса. Ни яды, ни магия, ни сталь не могли остановить крылатых. Тело дракона с вырезанным сердцем через несколько минут становилось прахом на глазах у многих свидетелей. Но этот самый дракон появлялся, когда о нем почти успевали забыть, и мстил. По преданиям далекой старины нам известно, что драконы могли умереть только тогда, когда хотели сами расстаться с жизнью. Случалось такое, конечно, нечасто. Как могли люди соперничать с этими существами? Мы для них были всего лишь игрушкой. Развлечением. От какой вселенской скуки решили первые драконы создать Паутину миров? Нам не дано этого знать. Но, появившись, мы имели право на жизнь.
Много тысячелетий миры существовали бок о бок со своими создателями. Не все было так ужасно, как могло показаться. Все же у этих нечеловеческих созданий было какое-то свое понятие о справедливости. Людей, которые добровольно служили драконам, набралось много. Они получили шанс обрести такие знания, которые и не снились смертным, а также, о чем мечтало большинство, приблизиться хоть на миг к потенциальному бессмертию. Была ли в этом хоть крупица правды? Не осталось никого, кто мог бы ответить на этот вопрос. По тем же древним легендам, кровь дракона, добровольно отданная, могла исцелить от смертельных ран, излечить от любых болезней, придать сил и усилить в сотни раз любой магический ритуал, а взятая насильно служила источником неимоверных проклятий для того, кто мог осмелиться на подобное святотатство. Присутствие драконов и их магии, как нам кажется, защищало Паутину миров от вторжения других древних созданий, обитающих во Вселенной. Те твари и монстры, которые появлялись в наших мирах, были всего лишь порождением природы миров. Хищниками, поддерживающими естественный отбор.
Так существовала Паутина миров. Пока в один прекрасный (или не очень) момент драконам не наскучили игры. И они не ушли, бросив Паутину без всякой защиты. Драконы своим уходом открыли путь в Паутину миров порождениям Тьмы, и тогда все живое прокляло своих создателей. Это произошло почти тысячу лет назад.
Первый мир был уничтожен быстрее всего. Теперь на месте прекрасных лесов, рек, океанов и гор только голые мертвые камни. Темные твари разрушали все, к чему прикасались, в чем была хоть крупица порядка. К настоящему моменту в Паутине несколько сотен мертвых миров.
Из-за нарушения равновесия порядка и хаоса начали происходить ужасные вещи. Миры наводнили неизвестные болезни, участились вспышки агрессии и вражда между различными расами, стали реже рождаться дети. Даже в тех местах, куда пока не смогли проникнуть исчадия Тьмы, начались мутации среди хищников, порождающие порой просто невиданных чудовищ. По официальным данным гильдии магов, население Паутины миров за последнюю тысячу лет сократилось вдвое. Неофициальная статистика еще страшнее.
Не так давно, лет сто назад, ведущие маги гильдии начали проверять на практике одну из теорий, которые разрабатывались несколько столетий в попытках избавить наши миры от нашествия тварей Хаоса. Это, конечно, не те создания, которые и по сей день существуют за пределами нашего мироздания в реке времени, но от этого легче не становится. Если вы, дорогая, когда-либо попадали в мертвые миры, вы могли видеть результаты деятельности этих тварей. Быстрые, мало заметные, обладающие коллективным сознанием, действующие стаей уродцы, которые не поддаются никакому описанию, они питаются всем, что было сотворено живущими в Паутине. Плоть, эмоции, вещи, жилища, деревья… После них остается безжизненная земля, на которой никогда уже не прорастет трава. Не буду подробно останавливаться на знамениях, расположении звезд и магических ритуалах, которые помогали нам в исследованиях, но если есть хоть малейшая надежда избавиться от того небытия, которое несут твари Хаоса, мы должны рискнуть.
Так вот. Благодаря исследованиям магов мы пришли к выводу, что в Паутине есть существо, кровно связанное с драконами либо их создателями. В разные годы, в разных мирах были зафиксированы едва уловимые возмущения магического эфира, окутывающего нашу реальность тончайшим незримым полотном. Мертвые миры лишены магии, там нет такого явления, как эфир. Поэтому ученых весьма заинтересовали изменения в строении ткани эфира, так называемой ауре миров. В тех местах, где были возмущения, эфир истончался, становясь более проницаемым для воздействий извне. Угадайте, что случалось потом? Через ослабленную ткань магической защиты начинала сочиться Тьма, в таких мирах резко возрастало влияние Хаоса, смертность и все, что может сопровождать вероятный Армагеддон.
Первая зафиксированная информация о подобных явлениях появилась лет восемьсот назад. Примерно тогда же и были созданы Межмировая гильдия магов, Боевая академия Астана, Школа теней на Т’Хаяне, Корпус каменных наемников в Сканнендейле и разные другие славные учреждения, которые помогают населению Паутины миров справляться с неприятностями за определенную плату или из любви к искусству.
Через несколько сотен лет после того, как лучшие маги объединили усилия в своих изысканиях, мы выяснили, что загадочное существо, вызывающее медленную и неотвратимую гибель нашей цивилизации, находится в состоянии стазиса. То есть ни живо, ни мертво, не дышит, не двигается, не мыслит. А возмущения магической ткани вызывают его отражения. Каким невиданным способом этой твари удалось разделить себя на почти равные части, современной магической науке не дано узнать. Но данные отражения в течение ряда столетий в разных мирах занимали ведущие места среди выдающихся политиков, воителей и магов различных народов, под меняющимися личинами влияли на развитие государств и народов. Это даже хуже, чем редкие проникновения монстров с изнанки миров. Это существо может разрушить нашу цивилизацию быстрее и вернее, тварям тьмы достанется тупое стадо животных, ничего не чувствующее, не мыслящее, не осознающее себя. Вы должны его уничтожить!
– Вы должны его уничтожить! – Дессанир кричит эту фразу, дико вытаращив глаза, руки до боли сжаты в кулаки. – Мы не можем позволить ему разрушить все, что тысячелетиями создавали!
Так и думала, что закончится лекция по истории чем-нибудь подобным. Бла-бла-бла, мир гибнет, спасай его, Аррлея. Спасибо большое. Я не нанималась спасать миры, вам это не по карману, уважаемый. Дураков нет. Мне прекрасно известно, что все шишки, виселицы, отравленные кинжалы, предатели и прочие приятные составляющие процесса спасения достаются новоявленному герою. Один раз сдуру взялась за заказ защитить королевство от переворота. Три кинжала с болезненным ядом, пять дротиков из-за угла, два бокала с отравленным вином и толпы желающих избавиться от меня в относительно честном поединке. Нет уж, никогда не бывает такого, чтобы люди единодушно хотели миру мира. Всегда найдется кучка людей, думающих иначе. Они-то и есть основные конкуренты на пути пресветлого героя. Свобода, равенство, братство и многомужие – это утопия. Я самоубийца? Нет. Хорошо, что кодекс академии позволяет отклонять глупые, невыгодные или заведомо невыполнимые задания.
Вся эта тирада проносится у меня в голове, на лице же не дрогнул ни один мускул. Ни единым движением не выказываю Дессаниру реакцию на его рассказ и вспышку эмоций в конце. Задаю вопрос:
– Вы упоминали, Дессанир, что существо, вызывающее возмущения в ткани эфира, кровно связано с драконами. Что вы имели в виду?
Мужчина уселся на край скамьи, поправил мантию. Во время рассказа он ходил кругами вокруг меня по черно-белому мраморному полу.
– Согласно немногим сохранившимся запискам магов, живших во времена правления драконов в мирах Паутины, кровь драконов помимо остальных магических свойств вызывает возмущения в эфире, изменяя плотность магического покрова. Пока драконы были заинтересованы в сохранности той Вселенной, где обитали, их сила была направлена на укрепление защиты. После того как последний дракон ушел из Паутины, защитные свойства крови драконов иссякли, так что теперь нас спасает лишь та магия, которая была вложена в миры при их создании, и наши, образно говоря, молитвы.
– Вы хотите сказать, что предполагаете, будто неизвестное существо, разрушающее ауру миров, это дракон?
– Нет, милая леди, – усмехнулся Дессанир. – Был бы это дракон, наш мир или уже перестал бы существовать, или стал бы недоступен для тварей Хаоса. Кроме того, следы присутствия драконьей магии очень слабы, это никак не может быть дракон. А вот кто-то, кто связан кровными узами с драконами, их потомок или тот, с кем крылатые властители делились жизненной энергией, – все это вполне возможно.
– Как вы представляете себе уничтожение существа, находящегося в стазисе? Ведь его местонахождение нельзя определить. Боюсь предположить, что кроме этой проблемы встает еще вопрос о подходящем оружии.
– Вы совершенно правы, миледи Аррлея. – Голос мага на долю секунды становится жестким и царапающим. Как ветер в пустыне. – После всех лет исследований мы так и не смогли определить, где находится, так сказать, основа, источник возмущений, само существо. Зато у нас есть часть слепка его ауры, по которому вы найдете одно за другим его отражения, уничтожите их, после чего сама тварь, создавшая их, должна будет проявить себя. Об оружии можно будет говорить после того, как мы заручимся вашим согласием.
– Почему вы выбрали меня для исполнения этого задания? – Прежде чем отказываться, надо удовлетворить вечно голодного зверя, имя которому любопытство. Неистребимое мучительное чувство, не одну сотню раз заставлявшее меня вляпаться по самые уши в кичирий навоз.
Дессанир сделал хитрые глаза, переступил с ноги на ногу, завел руки за спину. Короче – явно не хотел говорить правду.
– Видите ли, милая барышня, в ближайшие пару сотен лет вы единственная обладающая возможным потенциалом, чтобы справиться с возложенной на вас задачей.
Этикет, хмыр его дери, не позволяет гордо задрать нос. Бочку меда я получила, теперь должна быть прилагающаяся к ней большущая лопата дегтя. Жду.
– Вы, моя дорогая, обладаете массой знаний и навыков, которые помогают выбираться из любой, не побоюсь этого слова, ситуации, где сложили бы головы тысячи других претендентов. Но это не главное, поскольку многие выдающиеся выпускники вашей академии, того же Корпуса каменных наемников или Школы теней владеют боевыми искусствами не хуже вас, уж простите, а имея за плечами столетний опыт, даже лучше. Вы, Аррлея, искусный маг, одаренный природой весьма щедро, но есть среди магов гильдии такие индивидуумы, которым не помеха ваш магический арсенал. Грубо говоря, вы яркая личность, миледи, интересная, способная на многое, но не уникум. Однако вы единственная, кому благодаря применению всех ваших способностей и чего-то, о чем вы сам и не подозреваете, может быть, удастся исполнить то, что наши лучшие прорицатели узнали от звезд. Нам нужна именно Аррлея из Астана, сирота, в шесть лет отданная на обучение на специальность боевого мага, выпускница Боевой академии 994 года от Исхода по новому летоисчислению.
Спасибо, дорогой товарищ заказчик, приятно, когда тебе сообщают, что ты в общем-то середнячок. Ну и какого хмыра тогда я тут трачу время на выслушивание разглагольствований о том, что есть в мирах бойцы и поспособней? На самом деле есть, не страдаю манией величия. Есть более способные воины, маги, шпионы и за пределами академии. Но совместить способность выпускника академии выживать после отравлений, терактов, покушений, эпидемий, навыки обращения с оружием, магию и прочие штуки, которым не учат нигде, кроме академии, этим больше никто не может похвастаться. Как я уже упоминала, мы идем к цели до тех пор, пока не достигнем ее, и только смерть может остановить нас! Мрачный юмор. Но тогда, если заказчик настаивает на выполнении задания, дело продолжает другой боец академии. И сколько бы жизней ни было нужно, контракт всегда будет исполнен. Вот почему услуги так дороги. Вот почему мне интересно, что мне предложит жизнерадостный дядя Дессанир за подобное торжественное самоубийство на благо родной Паутины миров. Так что я даже не обижаюсь на «середнячка». Почти.
– Чем вы можете заинтересовать боевого мага академии, входящего в лучшую десятку выпускников своего года? Несмотря на то что, как вы выразились, я не являюсь уникумом. Подобный заказ даже на первый взгляд кажется достаточно трудоемким, потребуется затратить много материальных ресурсов, энергии, жизненных сил и времени на его выполнение.
– Кроме того, что гильдия уже оплатила взнос за внеочередное рассмотрение нашего заказа, мы, разумеется, оплачиваем ваше проживание во всех гостиницах и постоялых дворах Паутины, двухразовое питание, транспорт и необходимые издержки в пределах разумного. Кроме того, в филиалах академии вы сможете пополнять резерв магической силы по мере ее расходования. Это, разумеется, даже не оговаривается. После выполнения задания нами выплачивается некоторая сумма, которая полностью покрывает траты академии на ваше пятнадцатилетнее обучение, то есть вы становитесь свободным боевым магом. – Дессанир коварно замолкает, вынуждая меня проявить интерес, поскольку тон его свидетельствует о том, что самое вкусное оставлено на десерт. Пусть подавится.
На самом деле, того, что он перечислил, достаточно, чтобы соблазнить любого здравомыслящего выпускника академии. Обучение обходится нам в такую бешеную сумму, что после выпуска многие вынуждены еще от пяти до десяти лет работать на благо нашего дражайшего учебного заведения. Я честно отработала четыре, а обретение свободы воли и выбора маячило где-то в необозримом светлом будущем. Такие прибыльные заказы попадаются одному счастливчику из тысячи. Только почему у меня складывается ощущение, будто я сую голову в мусоловку? Только такой мус может и цапнуть, мало не покажется. Посему ровным голосом начинаю формулировать отказ:
– Уважаемый Дессанир, вынуждена… – Невежда перебивает меня на полуслове, не уловив, видимо, моего настроя. Зато его прекрасно услышали ректор и учитель, переглянувшись за спиной мага, который по-прежнему стоял передо мной, расписывая прелести заказа. Угу.
– Кроме того, гильдия готова поделиться с вами историей вашей семьи, дорогая.
Сто очков в мою пользу: я даже не вздрогнула при этих словах. Только чуть опустила ресницы, чтобы он не увидел зрачков, превратившихся в тонкие вертикальные полоски. Усилием воли исправила последствия своей несдержанности, посмотрела в зеленые глаза мага.
– Что дает вам основания так утверждать, милейший Дессанир? Я сирота, у меня нет семьи. – При последних словах ледяной сквозняк пронесся по залу, оставляя узор инея на стенах. Маг не заметил или сделал вид, учитель движением бровей отменил нашествие ледников и скорчил укоризненную гримасу, умудрившись не изменить вежливо-внимательного выражения лица. Мастер, что и говорить.
С тех пор как я научилась более-менее сносно колдовать, половина свободного времени у меня ушла на поиски хоть одной живой души, с кем я была бы связана родственными узами. К слову сказать, в мире мертвых ни одного родственника тоже не нашлось. Сотни миров я исходила, выполняя тысячи различных заданий, нигде не было и отдаленного намека на то, что когда-то под небесами того или иного мира была рождена девочка с именем Аррлея.
Как меня просветили в приюте, где я воспитывалась до шести лет, кто-то оставил новорожденного ребенка там, причем не на пороге, как делают все приличные (учитывая описываемую ситуацию, скорее даже неприличные) люди, а в детской, среди других спящих детишек. Пару часов после этого сотрудники приюта еще спали блаженным сном, потом няньки и кормилицы сбежались в спальню, разбуженные мощным ревом вполне здоровенького голодного детеныша. Ни тогда, ни потом никто так и не смог понять, как я очутилась внутри. На животике у меня какой-то растительной краской было выведено имя, так что воспитатели не стали придумывать ничего нового. В общем, история получилась как в классическом эльфийском романе, где главная героиня, какая-нибудь принцесса/королевна/царевна, была похищена в младенчестве злобными врагами, потом она вырастает, и по медальону/перстню/родинке силы добра вдруг определяют ее принадлежность к аристократическому роду. И все счастливы, включая принца на белом мершессе, который обязательно влюбляется в высокородную сиротку.
Никаких опознавательных драгоценностей со мной оставлено не было, прав на ребенка никто не заявлял, поэтому, учитывая бесконтрольный магический дар и задиристый нрав, дорогие наставники с облегчением сдали меня в Боевую академию. Премного им благодарна. Как представлю, что могла бы сейчас быть служанкой где-нибудь или женой какого-нибудь не особо зажиточного крестьянина. Нет уж, лучше своя судьба, которую я благодаря хорошим учителям могу встретить во всеоружии в прямом смысле этого слова. А семья… Хотела бы верить, что я просто не нашла еще мир, в котором живы мои родные.
А теперь вернемся к тому наглецу, который вздумал утверждать, будто знает обо мне что-то такое, что не известно мне самой.
– Видите ли, дорогая, мы очень тщательно подходим к решению любых проблем. Та услуга, о которой мы просим вас, является исключительной. И мы вполне осознаем, что и предлагать вам мы должны тоже нечто очень, очень исключительное. – В тоне Дессанира проскальзывают мурчащие нотки, как у кота, поймавшего муса. Толстого вкусного муса.
– Я внимательно слушаю вас. – Мой голос, словно теплый летний ветерок, обволакивает собеседников, показывая, что мое внимание безраздельно принадлежит им. Голосовые трюки – мощное оружие.
– Как только мы поняли, что для выполнения нашей миссии не годится первый попавшийся наемник, мы начали очень кропотливо собирать сведения о будущем исполнителе. Как я уже упоминал ранее, в ближайшие двести лет вы одна способны остановить то существо, которое губит наши миры. Предыдущая наша попытка не удалась. Да-да, мы уже пытались достать этого негодяя: шестьдесят лет назад ученик Школы теней взялся выполнить нашу миссию. К сожалению, он погиб. Но суть не в этом. – Хе-хе, милый циничный юмор. Дядя, будешь ли ты так же шутить, если речь пойдет о твоей жизни? Он продолжал: – Гильдия тщательно изучала личности возможных исполнителей, а также те выгоды, которые мы могли бы им предложить. После того как звезды окончательно указали на вас, Аррлея, семь лет назад мы начали искать способ уговорить вас дать свое согласие. Хотелось бы верить, что нам это все же удалось.
Хмырья морда, улыбается он! И нечего так понимающе на меня глядеть, учитель, вы знаете, как это важно для меня. Ректор вообще сделал вид, что его тут нет. Сволочи.
– Позвольте полюбопытствовать, Дессанир, что вы предложили предыдущему… мм… кандидату? – Чуть наклоняю голову, испытующе глядя в зеленые глаза.
– Видите ли, Аррлея, несмотря на особые способности, внешний облик, возраст и прочую чепуху, все мы люди. Хлой не мог иметь детей. Гильдия смогла решить эту проблему в обмен на согласие помочь.
Я подавилась возгласом «Это невозможно», не соответствующим званию боевого мага. Бесплодие было неизлечимо ни в одном из миров никаким способом. Очевидно, ученые хмыры из гильдии нашли способ избавить мужчин и женщин от этого проклятия, но, судя по всему, секрет явно не станет достоянием широкой общественности. Сволочи. Я уже говорила?
Ректор и учитель поднимаются со скамьи, подоходят к Дессаниру и встают у него по бокам. Учитель Рра своим низким приятным голосом начинает меня уговаривать. Точнее, звучит все как отстраненное размышление вслух, но я-то за столько лет его знаю как облупленного. Впрочем, это вполне взаимно.
– Выпускница Аррлея, как вы знаете, стены этого зала заговорены от магии, проклятий и лжи, а то, боюсь, многие экзаменуемые подверглись бы искусу соврать что-нибудь правдоподобное во время защиты. – Киваю, понимая, к чему ведет старый хитрец. – Вы вольны выбирать.
А ректор добавил:
– Цена соответствует уровню сложности задания. Кроме того, Аррлея, разве вы не хотите остаться в памяти потомков как человек, спасший великую цивилизацию от возможного уничтожения? – Мрачный взгляд в сторону ректора. Хорошо, что он не читает мои мысли, а то была бы я порота за непочтение, как в старые недобрые времена.
Чувствую, что подкладываю себе громадную такую свинью, отвечаю:
– Я согласна. – Назад дороги нет. И произношу формальную фразу, означающую заключение контракта: – Я, Аррлея, обязуюсь убить существо, ауру которого дает заказчик, в обмен на информацию о своем происхождении. – Вливаю в слова немного силы, засветившиеся бланки контрактов заполняются сами собой, затем один из них появляется передо мной, второй перед магом. Хором произносим: «Контракт заключен»! – и прикладываем ладони к специально очерченному месту внизу бланка. Отпечаток ладони, закрепленный магией, остается на бумаге, которая через пару секунд растворяется в воздухе. Нерушимый магический контракт, расторгнуть который можно только по обоюдному желанию либо после исполнения.
На этом формальная часть закончена, и я могу наконец-то встать с неудобного жесткого кресла, на котором отсидела себе все мягкое место.
– Аррлея, мы будем выходить с вами на связь по мере того, как будут продвигаться ваши поиски. Кроме того, через несколько дней нам надо встретиться, чтобы обсудить вопрос об оружии, – говорит Дессанир, отвешивая светский поклон. Киваю ему, прощаюсь с учителем.
– Вы можете вызвать меня через кристалл связи. Поскольку между нами действует договор академии, для вас я буду доступна, и мы сможем договориться о встрече.
– Прекрасно, на этом разрешите откланяться! – Подобрав полы длинной мантии, маг скрылся в дверях.
Я обернулась к учителю:
– Ох, как я зла, вы себе даже не представляете! – Даже ногой топнула, благо каменные полы вполне способны выдержать и не такие эмоции.
– Лея, ты же знаешь, он не врал нам! – Учитель укоризненно сделал брови домиком, пытаясь вызвать муки совести там, где сия дама никогда не обитала.
– Угу, а вы, уважаемый ректор, догадались, чем меня можно уговорить! Ха! Еще бы памятник предложили построить!
Ректор сердито зыркнул из-под кустистых бровей.
– Не вздумай разговаривать со мной в таком тоне, девчонка! Твое несносное поведение намного перевешивает ту пользу, которую ты можешь принести! Был бы у тебя характер помягче, цены б тебе не было!
– Был бы у меня характер помягче после обучения? Смеетесь? – Насмешливо изгибаю бровь. Угу, большая часть выпускников торжественно-серезны, либо холодны как ледышки, либо вообще не способны на эмоции. А мы, оставшаяся меньшая половина (половина не бывает большей или меньшей, хотя большая половина людей этого не понимает), спасаемся сарказмом, цинизмом, извращенным чувством юмора и прочими штучками, доводящими окружающих до белого каления. Вам ли не знать, дорогой ректор.
– Смотрю на тебя, Аррлея, и сам удивляюсь пределам собственного терпения, – улыбается учитель Рра. – А желание оттаскать тебя за уши, как в самый первый год обучения, обуревает меня прямо-таки с маниакальным упорством.
На всякий случай отпрыгиваю от него подальше. Мало ли. Вдруг поддастся… маниакальному желанию.
– Если откровенно, что ты об этом думаешь, девочка? – Оба смотрят на меня испытующе.
– Что думаю? Хмырово будет. Ой. Ну, вы меня поняли. Если все сказанное Дессаниром правда, то противник у меня будет более чем компетентный. Чем на него воздействовать? Разве что женским обаянием. – Невесело показываю зубы в подобии улыбки. – На самом деле… я должна, понимаете? Просто обязана попытаться. Этот хмыр не лгал, ему действительно известно что-то о моей семье. Кроме того, все может оказаться не так грустно, все же и я не последняя двоечница в академии. И не с такими справлялись.
– Лея…
– Не готова пока ничего обсуждать, простите. Поговорим потом, хорошо? – Позорно удираю из зала демонстраций. Эмоции, чтоб вас! Угораздило меня сохранить все до капли в процессе обучения. Вот и мучаюсь. Сердито отбрасываю косу на спину, расстегиваю пару верхних пуговиц на рубашке. Теперь можно дышать, думать и… поесть. Плохое настроение вызывает зверский аппетит!
