Глава 15
Вскоре начали поступать тревожные сообщения из южных пределов о том, что кроме нападений тварей Тьмы, количество которых значительно сократилось с нашим появлением, на отряды начали нападать адепты Хаоса, невесть как возникавшие на пути воинов. Бороться еще и с хорошо вооруженными фанатиками, которых поддерживала Изначальная сила, было гораздо тяжелее. За две недели мы потеряли двадцать три человека, советник ходил угрюмый и явно проводил бессонные ночи, строя планы по уничтожению и этой угрозы тоже.
В следующие два похода мы ходили вместе с Марко и Рафом, хоть последний и отговаривался какое-то время, ссылаясь на то, что меч в руках держать вообще не умеет и прошедшее полтысячелетие занимался только теоретическими изысканиями. Зря он, мы вместе ударили по тварям невиданным ледяным тайфуном, в который я в процессе опять вплела немного отсебятины, а маг поддерживал тонкую вязь волшебства, пока я экспериментировала. Зато в тот день не было ни одного раненого бойца!
А вот во второй раз нам встретились уже люди, защищенные какими-то амулетами, на которые почти не действовала драконья магия Рафа! Нам пришлось изрядно попотеть, чтобы достать их, воины с трудом выстаивали против усиленных Хаосом мускулов, летящие стрелы и странные черные копья забрали не одну жизнь. И, к сожалению, ни одного врага не удалось захватить в плен, поскольку все стояли насмерть, рассыпаясь жирным пеплом в момент гибели. Люди были близки к отчаянию.
После возвращения мы долго обсуждали с начальниками отрядов стратегию борьбы с новым противником, маги собрали консилиум, чтобы разработать новые защитные чары, поскольку последние месяцы все занимались только вопросами успешной атаки, а я покинула главный зал и поднялась на смотровую башню, с которой хорошо был виден окружающий мир. Я стояла и крутила в голове планы, мысли, воспоминания, обрывки магических формул, глядя на искрящийся под луной снег, кутаясь в меха.
– Извините, что нарушаю ваше уединение. – За исключением того раза, когда я звала советника на помощь, мы все еще были с ним на «вы».
Я стояла не оборачиваясь.
– Вы что-то хотели, Даррен?
– Хотел. – Я чувствовала, что он подошел почти вплотную ко мне, от его дыхания шевелились волосы на затылке. – Я хотел сказать вам, Аррлея, что вы самая удивительная женщина, которую я когда-либо встречал. Знаю, что вы замужем, что вы пришли из другого мира и, скорее всего, скоро вернетесь обратно, что не должен вам этого говорить, но я настолько боюсь, что вы можете погибнуть в очередной кровавой мясорубке, что не могу дальше молчать! Я вас люблю всей душой, вы заполнили пустоту в моем сердце. Пожалуйста, простите, что я вот так вас огорошил, и ничего не говорите!
Слезы на моих щеках превратились в сверкающие льдинки, порыв ветра сорвал их, унося в темноту. Я повернулась к лорду и взяла его за руку.
– Я тоже люблю вас. Но нам обоим лучше забыть об этом.
Сколько времени мы простояли вот так, глядя друг другу в глаза, я не знала. Но не выдержала этой пытки и ушла, оставив Даррена одного в свете луны.
И снова ожидание, магия, биение долга в виски, бессонные ночи и разговоры с призрачным Дарреном во сне.
Я выловила в коридоре Рафа и Марко, затащила их в свою комнату и заперла дверь.
– Друзья, мне пришла в голову нехорошая идея, которую в принципе подал мне Даррен в Ольмии! – Оба были в курсе событий, эльфу я рассказала сама, а мага просветил учитель Рра.
– Это когда он хотел принести тебя в жертву?
Он и принес, только вы об этом не знаете.
– Да. Так вот, я подумала, а что если попробовать частично воспроизвести ритуал, вплетя в него часть наших новых заклятий, использовать драконью магию? Даррену, конечно, придется умереть, но это случится в любом случае, а я обещала им с королем, что помогу.
– Собираешься в одиночку спасти этот потрепанный Хаосом мир? – Раф скептически отнесся к моим словам.
– Не в одиночку, а с помощью мага – разрушителя Паутины и милого эльфа-целителя.
Раф замолк, задетый за живое, а Марко улыбнулся.
– Так вот, единственное, что нам надо обдумать, – это место проведения ритуала, потому что в нашем случае не подходит ни яд, ни наемный убийца – от всего этого советник защищен.
– Думаю, вполне логично подстроить несчастный случай в какой-нибудь битве, но сделать это будет нелегко, поскольку в малочисленном отряде все магические манипуляции будут заметны.
– Да и сражаемся мы в разных отрядах. – Раф оттаял, сообразив, что нападать на него больше никто не собирается.
– Тогда остается ждать удобного случая, а пока можем отработать теорию, чтобы на практике не было сбоя!
Такую грандиозную по масштабам волшбу я видела впервые. Приходилось вспоминать все мельчайшие детали ритуала, которому подверг меня Даррен в Ольмии, интегрировать в него наши собственные разработки против Хаоса. Мужчины давали мне идеи, подсказывали, как построить структуру незнакомых мне ранее заклятий, чтобы потом я могла по наитию изменить все так, чтобы получить нужный нам эффект. И каждый раз оба смотрели на меня как на чудо природы, уже не задавая дурацких вопросов о том, как я сделала ту или иную связку.
– Лея, я прекрасно знаю драконью магию в человеческом исполнении, знаю, как она должна выглядеть и чувствоваться в тех случаях, когда колдует сам крылатый властитель, но… то, что ты делаешь, невообразимо!
– Тогда почему я до сих пор не уничтожила Хаос в Айселоне?
– Время, девочка, всему свое время.
– Лея, просыпайся, плохие новости! – Лизка плюхнулась на мою кровать, стянула с меня одеяло, чуть не схлопотав огненным шаром в лицо.
Ну, извините! У меня рефлексы, которые не искоренить даже пожизненным заключением в мире вечной зимы.
– Что? – недовольно буркнула я, поскольку с подружкой в последние недели было просто невыносимо общаться.
– На наш предел движется большая группа адептов Хаоса, подкрепленная тварями!
Как так?! Не было ведь ни одного крупного прорыва, я же проверяла!
– Никто не знает, – ответила Лиза на мой незаданный вопрос. – Они в двух днях пути.
Я начала спешно одеваться, надо было срочно готовиться, собирать людей и выдвигаться на встречу этим хмырьим выродкам!
– Глайнус сделал мне предложение…
Я остановилась, как будто передо мной резко возникла стена, и весь воздух выбило из легких. Обернулась. Лизелокки стояла красная, как закатное солнце, ковыряя носком пол. А я заметила кольцо с россыпью изумрудов у нее на пальце. Не могу сказать точно, но вроде бы его я видела на короле в день знакомства. Ничего не понимаю.
– Мы разговаривали, когда он приехал в первый раз, помнишь? Глайн мне сразу понравился, я ему тоже. Мы встречались каждый раз, когда он появлялся в пределе, общались через магический кристалл почти каждый день. Я поэтому была такая злая, прости меня, Лея. Ты же знаешь, как я отношусь к замужеству и всяким таким штукам… Я испугалась. Себя, своих чувств к нему, но…
– Он тот самый?
– Угу.
Мы обнялись, но я все же не упустила случая съязвить:
– А как он отнесется к твоей страстной любви к оружию?
Лиза опять покраснела.
– Как оказалось, у него одна из лучших коллекций в мире.
М-да, слов нет. Вот так люди нашли друг друга.
– А что скажет папочка?
– Ты что, не знаешь, что он спит и видит, как бы выдать меня замуж? Не язви!
– Лиза, ведь мы должны уйти из Айселона, причем скоро. – Я испытующе посмотрела на подругу. – Может быть, тебе лучше остаться здесь с Глайном? Мы с Рафом придумали много способов защитить людей от тварей Хаоса, вы будете в большей безопасности, чем слоняясь по мирам со мной.
– Нет! – Лиза твердо прервала меня. – Глайн знает, что мы должны покинуть его мир по своим делам. Он обещал ждать. Эх… мне остается надеяться, что мы успеем спасти Паутину до того, как твари уничтожат Айселон.
Ну вот, еще одна причина, по которой я не могла избавиться от Даррена так просто – нужно найти способ спасти его умирающий мир ради счастья моей любимой подруги и ее избранника.
Все еще под впечатлением от новостей мы помчались в оживленный главный зал, где уже собирались местные воины, наемники и маги.
– Раф! – Я увидела в толпе высокую фигуру с каштановой косой.
Он обернулся, и мы обменялись понимающими взглядами: это наш шанс.
В двадцать третий день Вересковой луны мы выступили в поход объединенным отрядом почти в сто пятьдесят человек против примерно такого же количества приспешников Хаоса. Ледяной ветер утих, прекратил завывать в ушах, срывая шапки и капюшоны, лошади шли тихо, мир застыл в ожидании. А черные пятна на теле мира запульсировали, наливаясь тьмой.
Две волны, темная и светлая, встретились среди бескрайних снежных полей. Тишина была нарушена громовыми криками воинов, рыком лохматых коней, взрывами магических снарядов и стонами. На землю полились кровь и тьма.
– Навались дружно!
– Бей гадов!
– За Айселон!
– За короля!
Мы с друзьями оказались в самой гуще боя, как обычно, впрочем. Кьена оставили в замке, несмотря на его мольбы, а Раф прикрывал сзади, поскольку оружием владел крайне плохо. Рыжая воительница крутилась вокруг меня волчком, Марко в золотистых эльфийских доспехах успевал и колдовать, и махать мечом с легкостью, недоступной простым смертным.
Недалеко от нас сражался Даррен, отбиваясь от нескольких тварей Хаоса, один из наших бородатых воинов прикрывал своего предводителя с другой стороны. Я спустила на ближайших противников достаточно энергоемкое заклинание «цветок войны», четыре твари рассыпались пеплом, несколько служителей вскрикнули от полученных ран. Рядом упал пронзенный черным копьем парень, с которым мы на празднике пили вино и кричали здравицы королю. Я сглотнула, генерируя еще одно заклинание.
– Лиза, я ушла! – Я крикнула подруге предупреждение и стала пробираться поближе к советнику.
Поймала чей-то скользящий удар, располосовавший мне рукав рубахи: я снова в разгар боя избавилась от плаща и кольчуги, поскольку они искажали действие чар.
– Лея, слева! – Даррен увидел меня и успел вовремя предупредить, когда один из приспешников Хаоса уже занес надо мной меч.
Я отправила негодяя на тот свет, мимоходом еще на шаг продвинувшись ближе к цели. Доспехи Даррена отливали синью в свете зимнего солнца, глаза ярко горели в прорезях шлема.
– Ты почему без защиты? Ты ранена? – Он умудрялся задавать вопросы, продолжая крушить противников. Его дыхание было ровным.
– Так надо! Не отвлекайся! – Я распорола надвое темную тварь, уворачиваясь от когтей второй.
Вообще мне было любопытно, как эти разрушительные создания могли биться бок о бок с людьми, пусть даже те и были адептами Хаоса. Либо Изначальная сила дала своим какую-то защиту, либо было что-то, чего я не понимала. Хотя, если прищурить глаза и присмотреться, в каждом из них горело черное пламя, ауры отливали тем же цветом.
Легкий пасс кончиками пальцев, и снег под ногами защитника лорда стал идеальной поверхностью льда. Конечно же, сапоги воина тут же разъехались, и он свалился под ноги врагам, удачно взмахнув при этом мечом, так что последние ему уже были не страшны.
– Брон, держись! – Даррен успел развернуться, держа теперь оборону самостоятельно, стоя правым боком ко мне.
Это ты держись, любимый! С руки сорвалось несколько искр, которые должны были дать знак Марко и Рафу о том, что я уже близко. В общем магическом фоне схватки лишние заклинания просто невозможно было засечь. Время потекло очень-очень медленно.
Шестым чувством я засекла знакомую силу – это готовили к запуску наше заклинание Марко и Раф. Взмах меча, адепт Хаоса ранен, я в двух шагах от яростно бьющегося с врагами Даррена. Взмах, еще один. Короткий миг, чтобы оглянуться вокруг и увидеть очередного адепта, готовящегося бросить недлинное черное копье. Краем уха среди всеобщего гама выделила злое ругательство Лизы – значит, она в порядке, раз способна еще выдать настолько сложноподчиненное предложение! Следующий миг, новый удар катаной, еще один враг ранен. Успела легким дуновением волшебного ветерка откорректировать траекторию полета копья, одновременно нарушая структуру кованого нагрудника в доспехах Даррена.
Еще пара коротких мгновений и я увижу, как странное черное острие вонзится в грудь единственного существа, благодаря которому еще существовал этот мир. Надо было точно определить момент, когда в пространство выплеснется океан силы, чтобы использовать его в ритуале. Осталось одно мгновение, за которое перед моими глазами пролетели все те секунды, которые мы с Дарреном провели в царстве вечного льда. Хмыр!
– Нет! – Я видела, как он поднял голову, и его зрачки расширились при виде угрозы с неба.
И совершила величайшую глупость. Я сделала шаг, разделявший нас с ним, и закрыла его собой. Черное копье вонзилось мне в середину груди, насквозь пробивая тело, я упала на что-то теплое, немеющей спиной чувствуя металл и мужское тело. Изо рта текла струйка крови, только сознание все никак не уходило, а глаза видели темное древко, торчащее вверх, вмиг посеревшее небо, набежавшие серые тучи.
– Нет, нет! Лея! Она мертва? – Ко мне пробилась бледная Лиза, прикрываемая с боков нашими бойцами.
– Жива! – Кто-то поднял мне голову, взгляд сместился.
Я лежала на Даррене сверху, мне были видны его ноги сбоку от моих. Не поняла?
– Он умер, госпожа Лизелокки! Смотрите, их пронзило одним копьем. Она еще жива! Нужно срочно им помочь, но все маги задействованы в этой мясорубке. О небо, как же мы без него?!
Сердце остановилось, на меня обрушилась тишина.
Он умер.
Она – нет.
Отчаянье, пустота и боль хлынули из моего тела разрушительной волной, сносящей все на своем пути. Перед глазами снова появилось серое мрачное небо, тишина подавляла, я не чувствовала своего тела. Магия лилась бурным потоком, подхватывая готовую вязь заклинаний, расшвыривая в стороны друзей и врагов, серое небо надо мной плакало холодными слезами, белые хлопья снега медленно кружились над полем боя.
Он умер.
Она – нет.
Сознание погасло.
– Раф, держи ее! Она уходит!
– Лея, Лея, сосредоточься! Ты нужна нам!
– Маркоарвиэль, передайте эликсир силы.
– Откройте кто-нибудь окно, здесь дышать нечем!
– Раф, контролируй дыхание, она не дышит сама!
– Уведите кто-нибудь мальчишку, он тут явно лишний!
– Она сопротивляется, мастер!
– А ты бы не сопротивлялся после такого?
– Ваше величество, прошу, заберите госпожу Лизелокки, ей не стоит оставаться тут.
Дальше следуют непечатные выражения в исполнении Лизки и звуки борьбы. Захлопнулась дверь.
– Раф, сердце не бьется!
Я висела в полной темноте, не ощущая ни своего тела, ни боли, ничего. Как из какого-то тумана, издалека доносились смутно знакомые голоса, которые звали, обещали, угрожали и умоляли, но мне было все равно. В этой темноте было тепло и хорошо, уходить отсюда совсем не хотелось.
– Лея, Лея, ну приди же в себя!
Зачем? И что от этого изменится?
– Аррлея, ты так меня пугаешь, подруга, без тебя ничего не получится! Без тебя все так тоскливо!
Ну и что? Я же не нанималась развлекать всех скучающих!
– Аррлея, девочка, ты спасла целый мир! Прошу, не уходи от нас!
Знакомо. Учитель? А его голос как затесался среди остальных? Впрочем, все равно. И хмыр с миром.
– Аррлея, у тебя есть долг, который ты должна исполнить! Не смей уходить раньше времени!
А за это можно и получить по сероглазой эльфийской моське. Плевать мне на долг.
В моей уютной темноте появилось неприятное ощущение, нарастающее, напоминающее… боль! Мать вашу, умереть спокойно не дают! Ну кто вас просил нарушать мой покой?! Я завозилась, пытаясь избавиться от навязчивого чувства.
– Aa-aarrrlee-eya-aaa. – Этот голос, донесшийся из глубины подсознания, точно был мне не знаком.
Но при этом настолько ярок и невыразимо прекрасен, что даже боль отступила, сменившись новым для меня чувством – восхищением.
– Кто ты?
– Arrleya, сестричка.
– Откуда ты меня знаешь?
– Послушай, милая. Ты действительно должна вернуться обратно, туда, где тебя ждут друзья и враги.
– Нет! Я не могу! Не хочу! Это страшно и так… больно!
– Я знаю, девочка, кому как не мне знать. Я облегчу твою боль. Но помни – долг зовет тебя, осталось очень мало времени. Тебе нужно замкнуть Цепь.
– Кто ты?
Темнота рассмеялась и рассыпалась миллионами теплых легких капель.
Сквозь монотонный шум в ушах снова пробивались знакомые голоса.
– Лея!
– Лея!
– Очнись наконец!
– Лея, мы должны торопиться.
Как же вы мне все надоели!
– Лея, есть будешь?
Я распахнула глаза.
Сквозь вращающиеся цветные пятна проступило умоляющее лицо Кьена с кусочком колбасы, которым он водил у меня под носом. Видя, что я очнулась, подросток отшатнулся и сел на попу. Спустя еще мгновение с пола раздался громовой вопль:
– Она очнулась!
О, мать вашу. Да, я очнулась. Не прошло и пяти минут, как комната наполнилась толпой людей, каждый из которых непременно хотел узнать, как я себя чувствую, ничего ли у меня не болит и прочие глупости. Я закрыла глаза и зарычала, вздернув верхнюю губу. Соблюдать приличия было лень.
– Поесть дайте!
Кто-то издал нервный смешок, потом деловитая Лизка прогнала всех лишних посетителей, раздала указания и плюхнулась на кровать рядом со мной, обняв обеими руками. Растет, королева! Я снова открыла глаза. На меня испытующе смотрели Кьен, Марко, Раф и его величество Глайнус Третий.
– Аррлея, мы так волновались! – Король, как самый ответственный, взял слово. – После того, что произошло на поле боя, мы боялись, что потеряли еще и тебя!
– Не будем об этом, ваше величество. О, моя еда! – В комнату протиснулись двое слуг с подносами, полными всякой снеди, так что я вывернулась из Лизкиных объятий и уселась на подушках поудобнее.
Потом вспомнила кое-что и заглянула в вырез своей сорочки: грудь была целой и невредимой, лишь темное круглое пятнышко указывало на то, что сюда вонзилось копье неизвестного служителя Хаоса.
– Да, Лея, рана затянулась за считаные часы, все это время мы не могли привести тебя в сознание.
– Какой сегодня день? – Кажется, этот вопрос стал для меня традиционным.
– Шестой день Огненной луны. – Лиза, кажется, подумала о том же, стягивая с моего подноса булочку.
– Так… ням-ням… – У нас в запасе четыре месяца, надо избавиться от последнего отражения, матрицы и найти способ спасти Паутину. – Ням-ням… ничего, что я так громко жую?
– Аррлея, я не могу передать словами, насколько весь наш мир обязан вам! Вы спасли нас! Никто не может понять, как это произошло, но за те дни, пока вы были без сознания, не было ни одного прорыва тьмы, а маги хором утверждают, что дыхание Хаоса исчезло полностью!
Будете должны. Ага, вижу, как сияют Лизкины глаза. Интересно, вы уже успели или до свадьбы ждете? Ну и мысли, хе-хе! Ладно, за такое счастье на лице моей неприступной подруги я вам все прощаю.
– Что случилось после того, как я потеряла сознание? Помню, что пыталась колдовать, но ничего конкретного в памяти не отложилось.
И друзья хором начали повествование, перебивая друг друга, уточняя, умалчивая на скользких моментах при Глайнусе, который был не в курсе всех наших авантюр. Так я узнала, что после смерти Даррена с моим телом и окружающими вещами начало происходить нечто невообразимое. Заклинание, которое мы отрабатывали с ребятами для спасения мира, оказалось сломано в первые же секунды, принимая абсолютно непостижимую форму. От пронзенного копьем тела веяло такой мощью, что люди попадали на снег, накрывая руками головы, пряча лица, а твари Хаоса застыли на месте, не в силах пошевелиться. Мое тело сверкало яростным янтарным светом, волны магии и сияющие лучи окутали все видимое и невидимое пространство, пронзая насквозь темные пятна, сжигая их, высушивая, как лужи под солнцем. Глайн был в это время в столице, сказал, что все выглядело так, будто мир на миг стал куском янтаря, теплым и ярким, будя в душе ощущение добра и счастья. Фантасмагория продолжалась недолго, твари Хаоса растаяли без следа, адепты вместе с ними, черное копье из моей груди исчезло, оставив зияющую светящуюся дыру. Которая, как мне уже сообщили, зажила через несколько часов. А тело Даррена тоже исчезло, так что, когда ко мне подошли, я лежала на залитом кровью снегу.
– Сочувствую, ваше величество, вы лишились друга.
– Это горько. Без него все будет по-другому. Мир теперь свободен, и все, кто ушел в другие миры, смогут спокойно вернуться в родные места.
– Время лечит, Глайнус. У вас все будет хорошо!
– Да. Но у меня сердце кровью обливалось, когда я слышал, как вы звали его.
У меня пропал дар речи.
Друзья отводили глаза.
– Я звала Даррена?
– Да, Лея. Ты кричала, плакала, умоляла простить тебя, клялась в любви и чуть не наговорила лишнего. И никак не хотела возвращаться. А потом затихла, как мертвая, даже дышать не хотела.
Я обессиленно откинулась на подушки.
– Проехали. Пожалуйста, не напоминайте больше об этом.
– Ты настолько его любила?
– Настолько. Тема закрыта.
Лизка прислонилась к плечу любимого и, не стесняясь, обняла его за талию. Правильно, тут все свои.
Мы покинули Айселон в одиннадцатый день Огненной луны, после празднования помолвки короля Глайнуса Третьего и Лизелокки дей Фьорино, графини Исларской из мира Файлин. Лизка бегала счастливая, жители ликовали, носили на руках спасителей мира. Я улыбалась всем, принимала поздравления и благодарности, в отчаянии метаясь по комнате в те моменты, когда меня никто не видел. Боли больше не было, но пустота в сердце и в душе, как оказалось, могла ранить ничуть не меньше. Кстати, на вопрос о том, кто приходил в мои покои, когда я была без сознания, друзья недоуменно переглянулись.
– С тобой постоянно был кто-то из нас, никого постороннего в твои покои не допускали!
– Я слышала неизвестные голоса.
– Может, это был сон?
Может быть. Но, как и обещал прекрасный голос, боль ушла.
Как только мы вышли из врат на Т’Хаян, стало жарко, ведь вечная зима осталась где-то далеко.
– Лизка, если ты будешь жить с мужем в Айселоне, я вряд ли буду навещать тебя часто!
– А куда ты денешься! Муж… Вот хмыр. Но он такой душка!
Марко и Кьен дружно закатили глаза, усмехаясь. Да, весело. А где мой муж?
– Ребята, мне нужно будет наведаться в местный филиал МГМ, предоставить заказчику отчет об уничтожении четвертого отражения. Предлагаю вам снять комнаты в какой-нибудь гостинице, а я вас позже найду.
– Тогда активируй кристалл связи, и до встречи.
Мы разошлись.
К зданию МГМ я подходила, подвесив на кончики пальцев несколько боевых заклинаний и активировав самые мощные щиты. Так, на всякий случай.
– Я хотела бы оставить сообщение для мага Дессанира из Астана. – Маг за конторкой странно на меня посмотрел.
– Госпожа, так случилось, что архимаг Дессанир сейчас по делам гильдии находится на Т’Хаяне, если вы сможете подождать минут десять в библиотеке, мы сообщим ему, что вы здесь.
– Хорошо.
Спустя пятнадцать минут ко мне подошел мой заказчик, как раз когда я успела дочитать очередную страницу первой попавшейся книги по истории создания гильдии. Разумеется, меня провели не в магическую библиотеку, а в ту, которая предназначалась для посетителей и гостей, так что ничего особо интересного в ней не было.
– Дорогая Аррлея, рад вас видеть! – Он уселся в кресло напротив меня и сцепил руки в замок на животе.
Я криво улыбнулась. Ну да, еще бы ты был не рад, подлец!
– Приветствую. – Это было самое нейтральное из того, что я смогла придумать, так как ни здравия, ни доброго, ни хорошего дня я ему не желала. – Четвертое отражение уничтожено.
– О, я весьма рад подобным новостям. Огненная луна наступила, до конца года осталось не так много времени, а ведь вам еще предстоит самое сложное – сражение с матрицей.
– Я успею. Вы могли бы уточнить еще раз… насчет влияния этого человека на миры, эфир и так далее. Угроза пропадет сразу, как только я его убью?
Боюсь, что до конца скрыть сарказм так и не удалось.
– Вы уже убедились, моя дорогая, что имеете дело с очень одаренным и необычным человеком, когда сталкивались с его отражениями. Его опыт, огромный магический потенциал служат значительным препятствием для всех, кто пытается добраться до него. Только вам удалось настолько поразить его, чтобы он подпустил вас на расстояние удара.
Я чуть не дернулась от последних слов. Да уж, подпустил. Ах, Даррен, любимый, что мы друг с другом сделали?
– Угроза, как вы правильно сказали, не пропадет сразу же. Как только исчезнет фактор, влияющий на защитную ткань миров, поток созданий Хаоса, который проникает в Паутину, начнет иссякать, пока не закончится. Конечно, помочь мертвым или уже обреченным мирам мы не сможем, но остальные будут жить спокойно.
Мои замечательные нечеловеческие глаза в упор рассматривали ауру сидящего в кресле мага, которая кроме жирных черных пятен полыхала ядовитой желтизной – верным признаком того, что мне нагло врали в глаза. С предыдущим зрением, пусть даже магическим, я бы никогда такого не увидела.
– И больше ничего не надо будет делать?
– Вам – нет. Гильдия возьмет на себя смелость подлатать дыры там, где это будет возможно, а в остальном все будет идти своим чередом. Кстати, я бы хотел вам помочь в меру своих скромных возможностей.
– Это как? – С чего бы это в тебе альтруизм проснулся, хмыр недобитый?
– С матрицей. Я мог бы организовать вам поддержку гильдии, самых сильных магов, как только вы узнаете, где она находится в своем многолетнем стазисе.
От такого неожиданного предложения я впала в ступор.
– Вы что, хотите лично участвовать в уничтожении матрицы?
– Мы хотели бы держать все под контролем.
– Моих сил будет достаточно, уверяю вас. – Я все еще не могла отойти от шока. – Вам незачем беспокоиться, ведь вы наняли специалиста.
– Учитывая то, что в прошлый раз ваш магический резерв возрос, а сейчас я просто не могу определить его границ, сил у вас в избытке. Но вот опыта…
Мне кажется, или мне нагло навязываются?
– Поговорим об этом после гибели последнего отражения.
– Кстати, о гибели. Вы смогли найти меч Света?
– О да, меч Света я как раз нашла. – Я многозначительно смотрела на собеседника, выделив тоном имя меча. – Интересная вещь, такие необычные ощущения, когда держишь его в руках. Кстати, мне кажется, матрицу можно убить и обычным оружием.
– Нет! – Маг не заметил моих словесных ухищрений. – Его нужно уничтожить именно с помощью меча Света, в противном случае все… вся предыдущая работа пойдет насмарку! В этом оружии заключены силы, способные сокрушить даже богов, так что если мы хотим избавиться от угрозы раз и навсегда, нужно позаботиться об этом со всем тщанием!
– Ну ладно, ладно, не нервничайте. Кстати, против божества и обычная сталь сгодилась.
– Не понял? – Маг посмотрел на меня с удивлением.
– Когда я добывала ваш замечательный меч Света, его как раз охранял какой-то божок с манией величия, который не пожелал представиться. Ну, я его и порешила. Надеюсь, вы не будете огорчены? Издержки неизбежны…
Теперь была уже очередь мага хватать ртом воздух от неожиданных признаний. Пожалуй, я засиделась.
– Мне надо идти, до встречи.
И уже по дороге к центру города меня отвлекло вибрирование кристалла связи в кармане.
– Аррлея, – передо мной стоял вполне оправившийся от удивления Дессанир, – забыл вам сказать, что следующий мир, в котором вам предстоит побывать, называется Лонгворд. Не очень большой, как и все миры, которые выбрали для себя отражения, но достаточно интересный. Там сейчас, как мне доложили, нестабильная политическая обстановка: два царских наследника сражаются за власть, одного из них поддерживает советник, но у другого больше прав согласно старшинству.
Отлично, ввязываемся в очередную войну.
– Проход в этот мир есть из Осмариса, с которым как раз связаны ближайшие отсюда врата, а также из Сканнендейла, куда вы можете попасть из Инталиона. Врат в том мире двое, каждые контролируются людьми одного из наследников.
– Хорошо, благодарю за подсказку.
– Вы серьезно говорили про божество?
– Ага. Я должна идти! – Я с улыбкой накрыла ладонью кристалл, разрывая связь.
Потом связалась с друзьями, выяснила, где их найти и отправилась в гостиницу.
– И что вы скажете? – Я сидела с ногами на кровати, только что рассказала им о своей беседе с заказчиком и доедала шестой или седьмой пирожок.
Раф хмурился, Марко – тоже. Остальные просто думали.
– Неспроста он уцепился за этот меч, – осторожно произнесла Лиза. – В этом явно подвох.
Лицо Рафа сделалось кислым и недовольным, потом обреченным.
– Подвох в том, что мечом Скорби был убит дракон, а меч Света вряд ли уступает ему в могуществе.
Все молчали, обалдело уставившись на мага.
– Как?
– А вы вообще как себе все представляли? Пришли три мага, сказали два слова, и вся Паутина содрогнулась? – Раф горько усмехнулся, провел ладонями по лицу. – Я не могу открыть вам те заклинания, которыми мы пользовались, те обряды, которые проводили, поскольку связан клятвой молчания и она убьет меня, если будет нарушена. Для того чтобы разрушить Цепь Равновесия и дать Хаосу возможность попасть в Паутину, нужен был колоссальный толчок, такой выброс силы, какой ни один смертный не смог бы дать. И мы нашли способ убить по-настоящему бессмертное существо, как бы мне ни стыдно было в этом признаваться сейчас. Меч Скорби – страшная вещь, и меч Света ничем ему не уступает, разве что создан был более гуманным путем.
Первое удивление сменилось гневом, потом яростью, потом грустью. Все равно ничего нельзя изменить, события тысячелетней давности невозможно повернуть вспять, остается только расхлебывать последствия, проглатывая ругательства, так и норовящие сорваться на голову бестолкового отступника.
– Так, ребята, поверим специалисту на слово. Раф, ты думаешь, что нужно послушаться в этом наших предельно честных заказчиков?
– Не могу сказать, к сожалению, поскольку не знаю точно, что представляет собой матрица. Такого явления, как расщепление одной личности на несколько, не было никогда в истории существования Паутины. Сделать это мог только исключительный талант, обладающий огромными возможностями. Нам лучше подумать о другом: как спасти миры от катастрофы.
– И у тебя как у опытного спасателя, разумеется, есть идеи? – Кьен делал вид, что чистит кинжал, сидя на подоконнике.
Маг покосился в сторону мелкой язвы, чуть шевельнул кончиками пальцев и подул, от чего мальчишка свалился на пол, как солдатик, и застыл, гневно вращая глазами. Хе-хе, заклинание такого рода я напустила на Марко с Лизкой, когда они скакали с мечами по комнате.
– Не тебе надо мной шутить, малыш, – голос Рафа был вполне дружелюбен, – а то ведь и выпороть могу.
– Но на самом деле мальчик прав, – вступился на защиту друга Марко, – нам нужны идеи, которых в активе пока ноль.
– Ну почему же. – Маг обернулся ко мне. – Лея, Маркоарвиэль упоминал о книге драконьих сказок, которую ты взяла почитать в библиотеке гильдии. Покажешь?
После недолгого изучения Раф хмыкнул:
– Сказка ложь, да в ней намек… – Он передал мне книгу. – Очень интересные моменты тут есть.
– Ты про Цепь Равновесия?
– И о ней тоже. Ты знаешь?
– Марко рассказывал. Кстати, там во многих сказках упоминается о некоем артефакте, который берегли хранители в Первом мире. Что это? Лиза, не тормоши его! Раф, сними заклинание!
Подружка отвлеклась от разговора, чтобы привести мальчишку в нормальное состояние, но простым щекотанием магию не возьмешь. Когда все были готовы слушать, Раф рассказал следующее:
– Начало Цепи Равновесия, которая ограждала Паутину миров от влияния Хаоса, было в Первом мире. Каждые сто лет там проводился определенный обряд с хранителем равновесия, который служил одним из гарантов сохранения целостности защиты.
– Глупо такой сложный комплекс делать зависимым от одного вполне смертного человека и какого-то ритуала, подробностей которого, конечно, никто не знает. – Лиза мрачно посмотрела на нас.
– Ну, не от одного, конечно, человека. Хранителей было много, кроме них звеньями Цепи служили и сами миры. Просто гибель драконов, нарушение обрядов и посильная помощь младших богов помогли разорвать казавшуюся нерушимой Цепь. Для ее восстановления хорошо бы найти того, в чьих жилах течет кровь хранителей, а потом провести над ним ритуал коронации…
Я выразила всеобщее сомнение, приложив руку ко лбу мага.
– Температуры нет. Ты уверен, что здоров?
– Девочка, с такими вещами не шутят! – И я вдруг вспомнила, что такому молодому на вид магу лет раз в сорок больше, чем мне. – Не могли маги гильдии, даже за такой долгий период, перебить всех наследников хранителей! Мы должны их найти, другого выхода не вижу!
– Раф, не кипятись. Мы себе представляем, что могут сделать маги при божественной поддержке, если зададутся конкретной целью. – Марко успокаивающе положил руку на плечо мага. – Просто сомнительно, что после того, как убийцы гильдии проредили ряды хранителей, мы впятером сможем найти хоть кого-то, да еще и в столь сжатые сроки!
Марко, ты умничка! Я в очередной раз поразилась умению Озерного стража разрешать конфликты мирным путем. Хотя вспоминая тот удар по затылку, которым он пытался договориться со мной… сразу чувствую себя исключением из правил.
– Мы сможем. Ведь не всех же драконьих магов уничтожила гильдия, раз ты смогла встретиться с Ораем Аюмом. Если вы помните, я тоже не самый последний неудачник и неумеха в этой Вселенной. Я задействую свои связи и магию, а если некоторые не перестанут хихикать под нос, остаток путешествия проведут в обездвиженном состоянии!
Мы подпрыгнули от такого неожиданного окончания предложения, а уши Кьена предательски покраснели. Видимо, первый опыт не научил его, что с магами лучше так не шутить.
– А ритуал?
– Что ритуал?
– Как же мы сможем провести обряд коронации, если драконий ритуал забыт давно?
– Лея, мне показалось на миг, что ты прекрасно придумываешь сама новые заклинания, причем с каждым разом все более успешно. Дессанир, между прочим, тебе прозрачно намекнул: твой резерв теперь бездонен! Просто ты была слишком расстроена, чтобы проверить.
Я тоже покраснела: и кого я хотела провести фальшивой улыбкой? Тысячелетнего мага? Он даже старше.
– Сочинишь по ходу что-нибудь, главное, найти хранителя и добраться до Трона миров.
– А это еще что за штука?
– Это и есть тот артефакт, про который ты спрашивала. Некое место силы, где сплетаются связи между мирами, создавая уникальные условия для обряда. Не думаю, что эта штука материальна, скорее действительно место, как я и сказал.
– Очередная часть квеста, мать вашу, маги! Извините, это мысли вслух. – Я закрыла глаза, раскладывая новую информацию по полочкам в уме.
Убить отражение, найти хранителя, найти и уничтожить матрицу, придумать заклинание, равное по силе драконьему ритуалу для защиты миров, привести хранителя к Трону миров и короновать его, набить морды управляющим (я уверена, где-то в процессе они обязательно вылезут на поверхность). Что дальше по плану? Выпить медовухи и отпраздновать спасение миров, покричать ура. М-дя, что может быть проще?
– Ребята, предлагаю отдохнуть до утра и выдвигаться в Лонгворд. Надеюсь, с вечной зимой покончено?
– Я был там. – Раф поднялся с пола, переставил на стол корзинку с остатками пирожков и булочек, до которых я еще не успела добраться. – Очень красивый мир, там почти нет ровных поверхностей, практически одни горы или низины, несколько морей, мягкий климат. Не так жарко, как здесь или в Астане, но вполне комфортно, учитывая, что уже осень.
– Отлично, а то Лея уже напряглась в ожидании приговора. – Лизка засмеялась, уклонившись от брошенной в нее подушки.
– А через какие врата пойдем? Кажется, их там двое. – Марко задумчиво теребил кончик косы.
– Осмарис ближе, мы же все равно не знаем, что точно происходит в Лонгворде, кто там прав, кто виноват. Предлагаю не тратить время на лишнее перемещение.
Друзья меня поддержали, после чего мы с Лизой ушли гулять по городу, отговорившись от мужчин тем, что нам, девушкам, надо иногда побыть в обществе друг друга, чтобы посекретничать. Раф отправился по своим загадочным знакомым, чтобы те начинали искать хранителей равновесия, пока мы будем заниматься последним отражением, а эльф с мальчишкой пошли по оружейным магазинам пополнять запасы метательных кинжалов.
Мы заплатили пошлину за проезд вратами в Осмарисе и через некоторое время вышли под фантастические небеса Лонгворда. Золотистое, с бледно-голубыми и розовыми абстрактными полосами небо как будто нарисовал неизвестный художник как иллюстрацию к детской книге сказок. Полупрозрачные облака были похожи на островки пены.
– Красота! – Это мы с Лизой и Кьеном, кажется, сказали в один голос.
За спиной хмыкнул Раф.
– Во время грозы это небо напоминает бесконечную кровавую реку, действует на психику весьма угнетающе, так что не ахайте раньше времени.
Марко укоризненно посмотрел на мага-циника и ничего не сказал, но очарование момента пропало. На фоне золотого неба тут и там ввысь тянулись горы, поросшие деревьями и кустарниками. Одну из них, как я разглядела, огибала широкая река, на другой далеко-далеко высился замок со множеством шпилей. Врата находились в небольшой низине на берегу озерца, в которое с дальней стороны впадал крошечный водопад.
Обслуживающий персонал врат был настроен не очень уж дружелюбно. Нас сурово расспросили, несколько раз перефразировав вопросы, с какой целью мы прибыли в Лонгворд, и Марко, как самый дипломатичный и вызывающий доверие, снова воспользовался легендой о наемниках. Как выяснилось, мы оказались на землях, подвластных царевичу Гордею, старшему наследнику престола. Почему тогда в мире война, если наследование, как и в других местах, переходит по старшинству, никто не объяснил. Мы наняли транспорт и отправились в Дикирию, столицу горного мира.
Почти полтора дня пути по горным лесам, которые местами заросли так густо, что приходилось протискиваться между деревьев пешком, ведя лошадей на поводу, слегка поубавили наше восхищение миром. Мы выкупались в небольшом озерце, каких было по ходу довольно много, несколько часов поспали под неярким светом двух лун, и уже после обеда добрались до цивилизации.
Дикирия была достаточно крупным городом. Одноэтажные домики лепились к подножию горы, перерастая в сложные системы двух– и трехэтажных богатых коттеджей, которые окружали огромный замок на самой вершине и центральную площадь возле него. Ни крепостных стен, ни рвов, ни укреплений видно не было, горожане деловито сновали по улицам, слышались песни, гомон, блеянье животных.
– Какая-то странная у них война, – заметил Кьен, срывая цветок с одного из деревьев. – Или нас ввели в заблуждение?
Лизка, у которой глаз был более наметан, отметила, что оружие есть почти у всех прохожих: от коротеньких кинжалов у пояса до мечей или арбалетов за спиной. Даже казавшийся безоружным пожилой мужчина, мимо которого мы проезжали, наклонился и достал из-за голенища сапога нож, чтобы срезать с куста яркий оранжевый плод.
– Картина пока неясная, но лучше не расслабляться. – Марко поправил меч за спиной и начал плести какое-то хитрое заклятие.
Я с интересом следила за его действиями: волшебное зрение помогало видеть сплетение искрящихся нитей так ярко и хорошо, будто они были материальны. Ушастый волшебник подергал себя за мочки ушей, затем помахал кистями, стряхивая с них невидимые капли. Искры полетели в толпу, часть их переливалась возле лица Марко.
Мы ехали дальше по мощенной светлым камнем улице, которая, расширяясь с каждым поворотом, привела нас к центральной площади Дикирии. В глаза сразу бросались яркие лотки справа, где продавали всякую всячину, сладости, фрукты и украшения. Чуть дальше за лотками высилась красная с желтым палатка балагана, возле которого собралась смеющаяся толпа богато одетых людей. На левой стороне площади тоже виднелись какие-то развлекательные павильоны. Судя по украшениям домов, окружавших площадь, в центре города, как и во многих других мирах, проживала аристократия.
Наша компания отправилась к воротам замка, высокие шпили которого уносились далеко ввысь. Стражи перекрыли ворота.
– Кто такие? – неприветливо буркнул один, настороженно оглядывая пятерых всадников.
– Мы наемники из другого мира, – Марко проигнорировал тон собеседника, – слышали, что ваш правитель хорошо платит тем, кто готов служить под его знаменами в борьбе с преступным младшим братом. Поэтому стражи врат отправили нас к благородному царевичу Гордею помочь ему восстановить справедливость в Лонгворде!
Мы слегка раскрыли рты. И когда Марко успел сочинить такую высокопарную речь? На стража, видимо, слова эльфа тоже произвели впечатление.
– Э-э… ну, проезжайте. Наемники действительно нужны. Прямо, после следующих ворот повернете налево, оставите лошадей на конюшне, зайдете в третьи двери оттуда, скажете, что вы наниматься. Вас проведут к командиру, потом к царевичу.
– Благодарим. – Марко вежливо кивнул, после чего мы миновали ворота.
– Марко, что это ты нес такое? – Лиза все еще удивленно смотрела на эльфа, а я заметила, что волшебные искры исчезли.
– Пока мы ехали, я собрал немного информации о том, что происходит в мире, из уст населения. Потом расскажу, тут могут оказаться лишние уши, но могу поздравить нас – мы встряли между молотом и наковальней.
– В очередной раз! – обреченно выдохнули мы с Рафом, после чего все засмеялись.
Спустя полтора часа ожидания в длинном каменном коридоре нас в сопровождении нескольких стражников и начальника охраны замка наконец отвели в малый тронный зал. Царевич восседал на высоком золоченом троне и разглядывал нас в упор из-под черных как смоль бровей, уделяя особое внимание нашей с Лизкой анатомии.
Что-то мне подсказало, что мы не сработаемся, косой взгляд Лизелокки это только подтвердил.
