Глава 14

Я вышла из Серого мира в Астан посреди какой-то бесконечной пустыни. Безучастно осмотревшись, открыла телепорт к вратам академии, прошла в главный корпус, игнорируя окрики и шокированные взгляды: а вас бы не удивила голая бледная девица с кругами под глазами, с длинными распущенными волосами, завернутая в окровавленную простыню? Вот-вот.

Учитель, хвала небу, оказался на месте, в своем кабинете, и я имела сомнительное удовольствие видеть его полное обалдение от моего потрепанного вида.

– Аррлея, девочка, что с тобой было? Что с твоими глазами? – Пожилой маг силком усадил меня в кресло, сунул в руки кубок с вином.

– Приветствую вас, учитель. Я выполняла задание, все в порядке.

Старик покачал головой на последнее утверждение, но не было времени и желания спорить.

– Учитель, вас должна была посетить Лизелокки дей Фьорино в сопровождении двух господ и ввести в курс дела.

– Да, они были у меня. Хмыровы маги! – ни с того ни с сего выругался мой строгий учитель. – Такую заваруху устроить!

– Наставник, мне нужна ваша помощь. – Мой голос сух и безэмоционален, внутри плещется океан боли. – Помогите мне найти мага, который должен нам помочь в выполнении миссии. Эльфийская владычица сказала, что он сам найдет нас, но я не могу ждать – времени слишком мало, чуть больше полугода. А мне еще надо найти два отражения и их матрицу.

– Девочка, я начал поиски сразу, как только графиня дей Фьорино сообщила мне подробности ваших похождений. Я помогу вам, но сначала тебе нужно привести себя в норму, ты не можешь идти на задание с таким букетом ощущений, в таком состоянии!

– Учитель, я справлюсь, вы же знаете. Время не ждет.

– Ошибаешься, Лея. Извини, но как твой наставник я имею полное право…

И старый негодяй вырубил меня! Я, слишком погруженная в свою боль, поздно почувствовала струи магии, закручивавшиеся вокруг меня, а учитель слишком хорошо меня знал.

– Не смейте! – успела крикнуть я, проваливаясь в целительную тьму.

Сквозь дрему доносились знакомые голоса.

– Вы уверены, что она будет в порядке?

– Молодой человек, как вы думаете, сможет ли быть в порядке кто-то, пошедший против предназначения? Ведь это разрушает душу! Ждите и не задавайте глупых вопросов. Она немного восстановилась, часть эмоций и воспоминаний утратили яркость, я помог ей спрятать их в глубине подсознания, но, естественно, она ничего не забудет.

– Пожалуйста, учитель Рра, ответьте, чем мы можем помочь ей? – Голос женский, похожий на Лизелокки.

Долгое молчание.

– К сожалению, ей придется выполнить условия контракта. Единственное, что можно попытаться сделать, это погрузить ее потом в долгую кому, чтобы найти способ излечить ее душу. Хотя, насколько я слышал, раньше никому не удавалось перенести такое и остаться в живых.

– Вы обязаны попытаться!

– Не указывайте мне, что я должен, юноша! Аррлея – моя ученица, я в любом случае буду пытаться помочь ей. Вы не видели, в каком состоянии она появилась у меня на пороге: мертвые глаза, мертвое сердце и черные дыры от боли в ауре!

– Думаю, моя повелительница, великая праматерь Иллианэль, окажет вам посильную помощь. Ради этой девочки, которая жертвует собой, спасая наши миры, весь мой народ будет бороться.

А это вроде бы Марко. Так, пора открывать глаза, пока они там не нарешали ничего без меня. Я быстро просканировала свое состояние, осталась довольна результатом. Боли почти не было, эмоции туго заплетены в сложный узор и свернуты аккуратным равномерным клубком. Отдохнувшая, боеспособная, вполне пришедшая в себя, если не копать глубоко, туда, где под тонким налетом магии и самоконтроля мечется желание прекратить эту пытку, именуемую жизнью.

Я открыла глаза. Вокруг знакомая обстановка – похоже, я нахожусь в своей старой комнате, где жила во время ученичества, а над кроватью стоят учитель Рра, Лизка, Марко и Кьен.

– Привет. – Это мой голос?

Больше похоже на хриплое карканье простуженной вороны, неудивительно, что все присутствующие подскочили.

– Лея, ты очнулась!

– Как ты себя чувствуешь?

– Наконец-то!

Я поморщилась от обилия заботливых возгласов. Села на кровати, опять поморщилась от нахлынувшего ощущения слабости.

– Не галдите и дайте попить. – Я вцепилась в чашку с водой, заботливо подсунутую мне под нос подружкой. – Спасибо! Сколько я провалялась?

Молчание. Что, неужели все так плохо?

– Сегодня тринадцатый день. – Ох, ни хмыра себе я отдохнула!

– Прости за самоуправство, Аррлея, но я не мог позволить тебе идти дальше в таком состоянии. Тебе необходимо было привести себя в норму. – Учитель чуть виновато развел руками.

– Но тринадцать дней?!

– Слишком большие повреждения необходимо было залечить.

Я мысленно пыталась подсчитать, какой сегодня день, и никак не могла.

– Какое число сегодня?

– Первый день лета, малышка, сегодня первый день Золотой луны.

Осталось семь месяцев до конца срока, придется торопиться, а в спешке все обычно получается наперекосяк. Хмыр! Я откинула одеяло и встала, пошатнулась, а заботливый Марко придержал за локоть.

– Мне бы поесть, – я была одета в длинную ночнушку до пят и осматривала помещение в поисках нормальной одежды или своей чудесной сумки, а потом вспомнила, в чем появилась в Астане, – и одеться. А потом набить морду Дессаниру за нападение магов на Хеллвеле.

Кьен снял с плеча мою сумку, которую, как я вспомнила, отдала ребятам перед тем, как отправить их к вратам, протянул мне.

– Ну раз она просит поесть, значит, уже более-менее пришла в себя! – хмыкнула моя язвительная подружка, уворачиваясь от пинка.

– Молодые люди, думаю, уместно будет покинуть девушек, пока они не приведут себя в порядок. Кстати, Аррлея, разблокируй кристалл связи, будь любезна.

Я одевалась, а Лизка внимательно рассматривала меня в поисках каких-либо отклонений от моего нормального состояния. Извини, дорогая, но так глубоко тебе не заглянуть.

– Пойдем. – Я застегнула пояс штанов, поправила шнуровку на вороте рубахи. – Что-то новое узнали, пока я валялась в постели?

– Угу. – Мы забрали друзей, попрощались с учителем и отправились на поиски заведения, где могли накормить такое зверски голодное и прожорливое существо, как я. – Давай сначала поедим, потом мы тебе все расскажем. Старые правила еще никто не отменял.

Я улыбнулась. Да, только старые привычки и спасают.

Мы пробирались сквозь людской поток к трактиру, как вдруг меня окликнул мужской голос.

– Аррлея, о небо! Как ты поживаешь?

На моем пути стоял синеглазый высокий мужчина с очень знакомым лицом. Ах, это тот капитан, с которым я познакомилась перед самым заданием.

– Здравствуй, Глен! – Он поцеловал мне руку, жадно осматривая мое лицо. – Как ты поживаешь?

– Хорошо, все отлично. Я частенько вспоминал тебя, даже искал, но тебя нигде не было.

Друзья стояли за спиной синеглазого капитана, вопросительно глядя на меня.

– Я была в других мирах, ты же помнишь, я работаю на Боевую академию.

– Мы сможем увидеться сегодня?

– Я на задании, милый, прости. – Я погладила его по руке, видя искреннее сожаление. – Да и кроме того… я тут слегка… замужем.

Я продемонстрировала удивленному мужчине браслеты под длинными рукавами рубашки.

– Слегка?

– Угу. Кстати, мои спутники, – я махнула рукой Глену за спину, – Маркоарвиэль, Лизелокки и Кьен.

Все вежливо поздоровались.

– Глен, мы должны идти. И вполне возможно, что уже сегодня меня не будет в Астане. – Я поцеловала опечаленного капитана в щеку и двинулась вслед за уходившими спутниками. – Я желаю тебе счастья, милый. Прощай.

– Это кто? – допытывалась Лизка, пока мы ждали наш заказ.

– Мужчина.

– Видно, что не женщина, хе-хе!

– Слушай, не приставай!

Мы доедали десерт, и друзья рассказали мне все, что удалось выяснить за время моего лечения. Учитель Рра по каким-то своим каналам разузнал, что в одном небольшом мире под названием Айселон последнее время наблюдается слишком высокая активность сил Хаоса, массовое переселение людей и прочие тревожные вещи. Боеспособное местное население держится, постоянно сражаясь против тварей, но все идет к тому, что мир скоро будет уничтожен. И в нем не может не быть отражения Даррена, уж слишком сильные возмущения эфира и слишком порвана ткань реальности нападениями черных созданий. Так что наш путь должен лежать именно туда.

– Лея, есть одна неприятная для тебя особенность в этом мире. – Марко отодвинул пустую вазочку из-под мороженого и промокнул губы салфеткой.

– Это кроме полчищ тварей Хаоса и необходимости убить очередного Даррена? – Мой голос сочился сарказмом.

– Ага. – Лизка сочувственно смотрела мне в глаза. – Айселон – мир вечной зимы. Снежное лето, вьюжная зима, глыбы льда, сугробы и все такое.

– У-у-у, ненавижу мороз! – Я скисла, вяло ковыряя третью порцию ванильного суфле с фруктами. – А вы уверены, что Даррен будет именно там?

– Это сообщил твой наставник с почти стопроцентной вероятностью. Не кисни, мы купим тебе теплую одежду, хе-хе.

Я запустила в насмешника Кьена ложкой, которую малыш поймал на лету. Отлично Лизка его выучила, хорошая реакция.

– Ладно. Ладно… Отправляйтесь за покупками, а я пойду в МГМ потолкую с заказчиком. Встретимся через пару часов в академии.

Я вышла из телепорта в Гластоке и отправилась в здание филиала МГМ, ощутив нечто вроде дежавю. Несколько месяцев назад я так же шла, даже не подозревая о том, что мне предстоит сделать. Хмыр. Традиционный маг за конторкой рассматривал меня, пока я шла через вестибюль к нему.

– Мне нужен маг Дессанир. Прошу вас срочно найти его, дело неотложное.

– Минутку. – Маг воспользовался системой внутренней связи, после чего сообщил мне, что заказчик уже ждет меня в своем кабинете на втором этаже, третья дверь справа по коридору.

– Добрый день, – поздоровался со мной маг, когда я закрыла за собой тяжелую дверь.

– Не добрый. Какого хмыра, любезный, вы нарушаете условия договора? Хотите разорвать контракт? Я не против.

Дессанир поморщился от моего напора.

– Прошу прощения за недоразумение в Хеллвеле, мне доложили о нем. Я действительно сожалею, не все филиалы предупредили о том, что вы работаете на нас.

– Прошел почти год, а ваше недоразумение чуть не стоило жизни мне и моим людям! Учтите, если подобное повторится, я уничтожу всех магов, которые будут причастны к нападению, невзирая на их возраст и умения, вы поняли?

Маг промолчал, внимательно рассматривая меня.

– Вы изменились, Аррлея.

Не тебе судить, хмырище! Отправил меня на самоубийственную войну против своей души, а теперь рассматриваешь?

– И от вас исходит новая сила, след драконьей магии виден даже неопытному ученику. Вы используете ее для достижения нашей цели?

– Я использую все, что поможет мне эффективно бороться с врагами! – Это тебе прозрачный намек, негодяй!

– Я вижу, что и резерв ваших сил возрос, хоть это и считается невозможным. Не хотите поделиться подробностями ваших приключений? Да и отчет о ваших действиях был бы совсем не лишним.

– Обойдетесь! – Я кинула ему на стол три прозрачных камня из мешочка – «слезы дракона». – Я иду к цели, этого достаточно.

– Не груби мне, девочка! Я ведь могу и обидеться, а это будет не совсем безболезненно для тебя и твоих друзей! – Достала мага моя грубость, а сам он достал меня.

Ну сразу он мне не понравился, а новое зрение показывало черно-серый жирный кант в его ауре, который уж точно ни о чем хорошем не говорил. Гнилая подлая сущность!

– Мне все равно, что вы думаете. Если попробуете подобраться к моим близким – я вас в прах развею. – Спокойно и не мигая смотрю в зеленые глаза. – У нас с вами контракт, по окончании которого никто не гарантирует вам неприкосновенность. Еще одно нарушение – и договор будет аннулирован автоматически, так что, если вы этого не хотите, предупредите свою шваль, чтоб не трогала нас. Дайте только повод расторгнуть контракт!

Я развернулась и вышла, оставив мага злобно скрипеть зубами мне вслед. Друзья уже ждали меня, экипированные по высшему разряду.

– Давай скорее, а то жарко в этих сапогах! – Лизка продемонстрировала теплые сапоги на меху, что в первый день лета выглядело несколько странно.

– Кстати, твой учитель сказал, что связался с нужным нам человеком и тот будет ждать нас уже в Айселоне, – сказал Марко, помогая Кьену справиться с упаковкой меховых плащей в компактную сумку.

– Хорошо. – Я облачилась в плотные кожаные штаны, теплую рубаху, сапоги, заколола волосы на затылке.

Потом пару секунд подумала, закрыла глаза и прошептала несколько слов. Послышался удивленный вздох.

– Лея, ты чего?

Мои волосы, брови и ресницы стали янтарно-рыжими. Не такими темно-медными, как у Лизки, а яростно-пламенными.

– Захотелось мне так. Пойдемте! Должно же быть хоть немного огня в ледяном мире!

Я открыла телепорт, перемещая нашу компанию к вратам. Мы уплатили пошлину за проезд, попали на Т’Хаян. Потом так же телепортом попали ко вторым вратам, из которых был прямой переход в нужный нам мир. Мы оделись в теплые плащи и накидки и вошли в мир вечной зимы.

В лицо моментально ударил колючий ледяной ветер со снегом, я поскорее натянула на голову меховой капюшон своего плаща.

– Ненавижу холод! – сквозь зубы прорычала я друзьям.

– Держись! – Марко придержал меня за локоть, когда я почти по колено провалилась в сугроб, отчаянно ругаясь.

Лизка уточнила у персонала врат, где ближайший населенный пункт, и «обрадовала» меня, что нам идти сквозь вьюгу два дня до городка с названием Льорд, там можно будет нанять лошадей и найти кров на первое время. Здорово, ну почему никто не позаботился о бедных путниках и не организовал продажу лошадей возле врат? Марко покопался в памяти и выудил чудесное заклинание поступи стража, которое помогло нам хотя бы не увязать в снегу, а уж от вьюги кое-как спасала одежда, к которой я добавила легко переделанную из боевого заклинания согревающую вязь волшебства. От холода, знаете ли, и не на такое пробьет! И мы отправились в самое сердце непогоды.

Мы шли весь день и часть ночи, сопротивляясь порывам коварного ветра, который то затихал, то ударял с новой силой. На кристально-чистом небе не было ни одного облачка, заснеженные деревья в лесу двигались под напором вьюги, создавая жутковатое впечатление. Когда стемнело и на небе появился тонкий серп серебристой луны, ветер наконец утих.

– Ребята, а что это за темные пятна там?

Мы разбили небольшой лагерь, с помощью магии укрыв его от холода и непогоды, теперь грелись у костра, попивая чай с эльфийскими лепешками.

– Где?

– Да вот, и вон там тоже. – Я махнула рукой в глубь леса, где между деревьями на фоне искрящегося в свете луны снега висели клочья темного тумана.

– Я ничего не вижу. – Марко всматривался в указанном направлении. – Да и чужого присутствия не чувствую, хотя ощущение общей дисгармонии не покидает меня с момента прибытия в Айселон.

– Может, тебе кажется?

Я скептически посмотрела на подругу.

– Более вероятно, что это мои странные глаза позволяют рассмотреть что-то, чего не видят остальные.

– Это называется глюк, – захихикал Кьен, потом закашлялся, не успев увернуться от моего снежка.

– Давайте спать, нам еще идти весь день завтра. – Марко помог мальчишке отряхнуться от снега, а мы с Лизкой уже завернулись в свои меховые накидки и улеглись недалеко от костра.

Все заснули, ночь была тихой и спокойной, лишь изредка поскрипывали голые ветви деревьев. А наутро нас ждал сюрприз.

– Друзья, у нас, кажется, гости! – Голос Лизы выдернул меня из объятий сна, заставляя автоматически принять боевую стойку.

Вокруг нашего небольшого лагеря по контуру охранного заклинания стояли волки. Огромные, в половину моего роста, снежно-белые звери с серыми подпалинами и пронзительными синими глазами. Я выругалась сквозь зубы.

– Товарищи, сворачивайте лагерь, сквозь охранку они все равно не пройдут. А я пока подумаю, что делать. – Друзья начали с рекордной скоростью собирать вещи.

Я оглядела волков, выделила среди них одного крупнее остальных, с надорванным ухом, который, очевидно, был вожаком, и подошла к самому краю границы. Стая вскочила и заволновалась, а мы с белым гигантом смотрели друг другу в глаза. Волк вздернул губу и зарычал сквозь зубы.

– И что? – спросила я зверюгу.

Тот сверкнул на меня синими глазищами, зло тявкнул и зарычал снова, оглушающее громко, отчего растрепанные спросонок волосы у меня на голове зашевелились.

– Ах так?! – Я разозлилась, присела на корточки почти нос к носу с оскаленной волчьей пастью и зарычала в ответ, вкладывая в мощный рык свою злость и каплю магии.

Эффект был потрясающий: как и в прошлом году в Астане, из глубин моего тела поднялся рокочущий звук, заполнивший каждую частичку меня, вырвался сквозь зубы мощной звуковой волной, загрохотал как горный обвал, наполняя поляну и лес. Друзья застыли в неудобных позах, волки попятились, прижав уши, зажав хвосты между лап, жалобно скуля. Вожак стаи припал брюхом к земле и завилял хвостом, как домашняя собака, радостно взвизгивая, будто перед ним стоял лучший друг волков с куском парного мяса.

– Бр-р-рыс-сь! – прорычала я, и через мгновение на поляне остались только до чрезвычайности удивленные двуногие.

– Лея, это что за хмыр? – Лизка пялилась на меня во все глаза. – Я подумала, что вместо тебя на поляне какой-нибудь медведь-гигант очутился!

– Лея, а порычи еще! Вот это мощь! – восторженно скакал вокруг меня Кьен, забыв, что он уже взрослый бывалый воин.

Один Марко ничего не сказал, бросив на меня один из своих странных изучающих взглядов. Я улыбнулась друзьям, заплетая пламенные волосы в косу. Надо было идти дальше.

Мы пересекли казавшийся бесконечным лес, поднялись в невысокие заснеженные горы, прошли через неглубокое ущелье, и второй день пути начал близиться к концу. Странные темные пятна, которые я показывала друзьям еще несколько раз, были повсюду. Такое ощущение, что яркую картину реальности закапали расплавленным воском или жиром, потому что в местах скопления непонятного тумана краски меркли, температура была еще ниже, и от них веяло пустотой. Убедившись, что друзья не видят ничего этого, я перестала говорить им о пятнах, раздумывая над природой этого явления. Как всегда, какая-то часть мыслей вертелась вокруг Даррена, потом я вспомнила о тех странностях, которые происходили со мной после смерти каждого отражения, и вдруг меня осенило.

– Марко, я знаю, что это за пятна! – Мы только что спустились с горы и обходили один из гигантских каменных обломков, спеша попасть на открытую местность.

– Какие есть догадки?

– Это прорехи в магическом эфире! В защите миров! Как раз те места, где Хаос начал пробиваться в этот мир. Явственные разрывы, из которых появлялись твари, я видела и раньше, просто теперь я чувствую близость Хаоса гораздо сильнее! Его потусторонний мертвый холод, его пустоту в этом тумане.

Марко, а вместе с ним и остальные спутники, несколько минут переваривали информацию.

– Ты уверена?

– Да. Другого просто не может быть. Кроме того, я заметила, что после смерти каждого отражения во мне происходят какие-то изменения, не считая очевидной боли, конечно. Думаю, на этот раз во мне усилилась способность чувствовать проявление…

Я резко замолчала, поскольку совершенно неожиданно увидела непредвиденное подтверждение моей правоты. Мы как раз оставили позади обломок горы, припорошенный снегом, который скрывал от взглядов заснеженную долину с несколькими кривыми деревцами, большим круглым озером и лесом, видневшимся вдали. Возле одного из деревьев висела в воздухе черно-серая туманность. Она разбухала на глазах, наливалась тьмой и колыхалась так, словно кто-то с той стороны мира пытался пробить, процарапать себе дорогу сюда. Пятно черноты росло с угрожающей скоростью, мертвенный пустой холод подполз к нашим ногам, вызывая дрожь.

– Лея, ты об этом говорила? – Марко не выглядел особо удивленным.

– Что ты видишь? – Я быстро проверяла защитные чары на кольчугах друзей на предмет готовности, вытащила из ножен катану, начала плести заготовку для заклинания чистого огня, чтобы не тратить время потом.

– Дрожание воздуха, черное пятнышко, чувствую дыхание Хаоса. – Эльф тоже приготовил меч, все еще не понимая масштабов грозящей нам опасности.

Лизка и Кьен, не обладавшие магическим даром, молча достали оружие, ориентируясь на нас. Я на миг прервала плетение чар, взяла эльфа за запястье и открыла ему свой разум, сняв ментальные щиты. Марко охнул и до боли вцепился мне в руку.

– Ну ни хмыра себе! – Впервые на моей памяти идеально воспитанный Озерный страж позволил себе потерять самообладание.

– Ребята, готовьтесь, сейчас тут будет жарко! – Я скинула капюшон, а из черного пятна раздался скрежещущий звук и появилась первая тварь Хаоса.

Честно говоря, это было завораживающее зрелище. Как будто от непроглядной ночи отделился плотный, маслянисто поблескивающий, постоянно меняющий очертания кусок, принявший в конце концов антропоморфную форму. Из головы чудовища вылупилась вторая голова, а из плеч – дополнительная пара рук с уже знакомыми длинными когтями. Теперь-то это увидели и Лиза с Кьеном. Эльф успел взмахнуть мечом, отделяя страшные черные головы от туловища, но потом твари стали появляться с большей скоростью, и мы не успевали их убивать.

– Назад! – Лизелокки оттолкнула мальчишку себе за спину, прикрыв его сверкающим веером из лезвий меча и кинжала. – Держись от них подальше!

Кьен послушно отскочил, кидая заговоренные кинжалы в гущу тварей. Я закончила плетение чар и отпустила на свободу чистый огонь, отмахиваясь попутно от самой шустрой страшилки. Марко колдовал по мере сил, отдалившись от меня на несколько шагов, так что не было времени следить за ним. Кольцо алого огня разлилось вокруг, растапливая снег, обжигая тварей, но, к моему изумлению, они не погибли, как в Хеллвеле, а лишь закричали высокими злыми голосами и продолжили наступать на нас. Вру, четыре твари из пятнадцати или семнадцати благополучно рассыпались прахом, остальные отделались легким испугом. Вот одной снесла голову Лизка, отпрыгивая от взметнувшихся когтей, в другую один за другим вогнал несколько кинжалов Кьен. Я разозлилась и начала плести безотказное заклинание Абсолютного Света.

То ли Хаос, столкнувшись несколько раз с моей магией, нашел защиту от нее, то ли тьма, напившись жизненных соков погибающего мира, стала несоизмеримо сильней, но свет, вырвавшийся из глубин моего тела, уничтожил всего двух тварей, оставив остальных невредимыми. Зато те драгоценные секунды, которые понадобились мне для концентрации, противник употребил с пользой для себя. Стальные когти порвали мне плечо почти до костей, так что левая рука моментально онемела, еще несколько царапин появилось на второй руке, кровоточил разодранный бок, спина. Я наскоро останавливала кровь, пытаясь не сбиваться с ритма движений, раз уж оказалось, что магия здесь не самый сильный помощник, но против оставшихся нелюдей мне было не выстоять долго. Лизка тоже была ранена, я не могла на расстоянии определить, насколько серьезно, поскольку воинов академии к таким ранениям готовили на порядок лучше, чем боевых магов, и подруга успешно держалась. Я зарычала сквозь зубы, блокируя болевые ощущения, перекрывая поврежденные сосуды, пытаясь на ходу срастить мышцы, но о мгновенной регенерации можно было только мечтать.

Полыхнула синим светом сбоку магия эльфа, вскрикнул где-то вне поля зрения Кьен, раздались чужие голоса, отвлекая меня, что стоило мне еще одной раны в груди. Боль разлилась по телу, уже не подчиняясь командам, колени подогнулись, и я опрокинулась в снег, орошая его своей кровью в ожидании последнего удара. Рыжая растрепанная коса выбилась из-под накидки, лежа на истоптанном снегу янтарной змеей, в глазах застыла кровавая мгла, сердце билось тяжело и медленно, а удара все не было. На этом мое сознание решило, что с него хватит, и я окончательно отключилась.

Что-то часто в последнее время я нахожусь без сознания: то лечебная кома, то враги удружили. Надо с этим заканчивать! Так, судя по тому, что меня встряхивают чьи-то вполне материальные руки в латных перчатках, я не умерла, твари Хаоса не разорвали меня на множество маленьких Аррлей, и сейчас я приду в себя. Ох, не было печали, больно-то как… Впрочем, регенерация идет потихоньку.

Я осторожно открыла глаза, фокусируя взгляд на человеке, который бесцеремонно меня тряс.

Черные растрепанные волосы с синими прядями, длинная челка, закрывающая лицо, ибо непрошеный доброжелатель стоял на коленях и наклонился ко мне так, что и не разглядеть толком. Широкие плечи, кольчуга, литой нагрудник, сильные руки. Да и тряс он не меня, а мою руку, совершая какие-то магические манипуляции над раной. Я зашипела сквозь зубы от очередной порции лечения. Больно, мать твою! Зато целитель наконец поднял на меня глаза.

Вот хмыр!

– Даррен? – Я произнесла это одними губами, но мужчина понял.

– Да. Вы меня знаете?

Синие-пресиние полночные глаза, черные ресницы, раскрасневшиеся от мороза щеки, такие любимые и такие желанные губы. Я почти потеряла сознание второй раз за недолгое время, но пришлось взять себя в руки, поскольку удивление на лице Даррена сменилось тревогой.

Я со стоном села, изумив этим моего избранника, пожалуй, еще сильнее, чем тем, что назвала его по имени, затем бездумно обняла его, прижавшись израненной грудью к его ледяным доспехам.

– Миледи, что вы делаете? Вам нельзя двигаться!

– Ну и хмыр! Я так скучала… – Последние слова он вроде бы не расслышал, потому что от резких движений у меня открылась недолеченная рана, и я снова поплыла, теряя контакт с реальностью.

Что-то часто в последнее… Стоп. Кажется, это мы уже проходили. Ну и сны мне снятся! Я откинула одеяло и побежала умываться к ведру с водой, подпрыгивая босыми ногами на холодных плитах пола. Затем натянула на себя штаны и рубаху, зашнуровала плотный кожаный жилет, сапоги, наспех заколола волосы и выбежала из комнаты, спускаясь в общий зал.

– Лея, иди к нам! – За дальним столом сидела Лизка и махала мне рукой.

Рядом уминал завтрак за обе щеки Кьен, по соседству сидело несколько знакомых мужчин, зал был наполнен гулом голосов и стуком приборов о тарелки.

– Голодная?

– Лиза, ты нашла что спросить у нашей вечно постящейся подруги! – Нахальный мальчишка зубоскалил, пользуясь тем, что сидел далеко от меня.

– Что у нас на завтрак? – Я решила не обращать внимания на насмешника, к тому же каша с орехами, яичница, жаркое с мясом и лепешки с вареньем выглядели очень и очень соблазнительно.

Мы жили в замке Второго снежного предела третью неделю. После того как к нам подоспела помощь в сражении с тварями Хаоса, группа Даррена отвезла нас сюда. Я несколько дней не приходила в себя, заканчивая процесс регенерации, Лизка тоже залечивала полученные раны, эльф и мальчишка оказались целы, но волновались за нас. Первый вопрос, который я задала, когда пришла в себя: приснился ли мне Даррен или это было на самом деле. Потом стало легче.

Лорд Даррен эль Кайон был советником его величества Глайнуса Третьего, правителя этого мира, и выполнял обязанности командира армии и начальника снежных пределов. Так называли замки-крепости, которых в этом мире было четырнадцать, и каждая из них служила оборонительным постом. Хаос рвал умирающий мир на части, заставляя местных жителей выжимать из себя максимум сил и энергии, которыми наделила их природа. Почти еженедельно случались крупные стычки с исчадьями тьмы, потихоньку гибли люди, приходили наемники из других миров в надежде хорошо заработать и испытать удачу. С оплатой здесь не скупились, с удачей все обстояло хуже. Пока я залечивала раны, Марко рассказал о нашей компании весьма правдоподобную историю, по которой мы переквалифицировались в команду бродячих героев в поисках подвигов. И тут же предложил наши услуги советнику, который с радостью согласился: в условиях, где каждая пара рук, способная держать меч, ценится на вес золота, опытные наемники были подарком небес.

Мы сработались с одним из передовых отрядов, уже успели побывать в трех битвах. Моя новая способность чувствовать проявления Хаоса, видеть, где может произойти следующий прорыв, оказалась очень кстати. В свободное от битв, походов и лечения время мы тренировались, практиковались в плетении новых защитных чар, по вечерам травили байки в каминном зале и просто наслаждались простотой местной жизни. Даже по моим меркам местные маги были очень хороши: они были ограничены одной-двумя стихиями, но зато в рамках своих сил настолько виртуозно сплетали заклятия, что их разбалованным коллегам из более развитых и крупных миров и не снилось. А еще Даррен и другие маги, которые находились на службе у короны, рассказали, почему на тварей почти не подействовала моя магия. Дело оказалось в том, что моя любимая огненная стихия чужда этому миру: поскольку Хаос здесь тянул силы из мирового эфира, то действие огненной магии было не настолько разрушительно, как хотелось бы. Печально, первый раз столкнулась с тем, что противоположные начала не могли уничтожить друг друга, ведь по идее огонь и лед – исконные враги. Пришлось вспоминать заклинания воздуха и воды, хотя последнюю я особенно не жаловала. Зато после экспериментов с драконьей магией и ее соединения одновременно с двумя стихиями результат превзошел все ожидания!

Мы с советником дружно делали вид, что ничего не произошло при первой нашей встрече, а Лизка наврала ему, что нам посоветовали наняться к нему стражи врат, подробно описавшие лорда. Так что особых вопросов не возникло. На этой неделе я и мой отряд отправлялись к Лунным горам на запад от нашего предела, поскольку я видела растущее темное пятно, которое в ближайшее время должно было прорваться и впустить в мир Хаос. Даррен же должен был привезти из столицы своего правителя, чтобы тот лично познакомился с перспективными бойцами, а также магов для обмена опытом. Все это время я жадно впитывала новые знания, надеясь, что с каждой новой встречей и мои заклятия будут действовать все более эффективно, хотя от водной магии внутри оставалось противное ощущение холода и влаги, брр!

Я влилась в дружный коллектив жителей предела так же легко, как и мои спутники. Помогала по мере сил лечить раненых, обогревать замок с помощью магии огня, которой тут почти не владели, участвовала в шутливых поединках и празднованиях уничтожения очередной кучки тварей Хаоса. Наши с советником взгляды частенько пересекались в молчаливых диалогах, еще чаще мы разглядывали друг друга тайком. В этом мире мой любимый был самым настоящим рыцарем из сказок: сильным, открытым, харизматичным лидером, способным прийти на помощь любому, готовым стоять за свой обреченный мир до последнего вздоха. Надо было держаться от него подальше, не выделяясь из толпы наемников, но получалось с трудом, слишком уж притягательна была его личность. В некоторые моменты я даже забывала проклинать магов с их жаждой власти, из-за которых я вляпалась в такие проблемы, ведь в противном случае я не встретила бы свою судьбу. Хотя спустя миг я вспоминала, что предстоит сделать с этой самой судьбой, и проклятия в адрес верхушки МГМ лились с новой силой.

Наш отряд перекинули телепортом к Лунным горам, в точку, ближайшую к предполагаемому месту прорыва, до которого еще надо было проехать верхом по бесконечному снежному полю дня два. Темное пятно было видно мне отчетливо даже сквозь дикую метель и пургу. Мы расселись по саням, запряженным парами огромных серебристых зверюг, которые напоминали мне помесь медведя, ырчуна и очень лохматой собаки. Их длинная жесткая шерсть прекрасно защищала от холода, не позволяя снежинкам прилипать, мягкие широкие лапы с когтями проворно двигались по снегу, длинный хвост помогал маневрировать на резких поворотах. Какие-то выдумщики обозвали милых созданий лошадьми, хе-хе. Ну, лошади так лошади!

Мы наконец прибыли к нужному месту, остановившись за все время только на короткий ночлег. Разговаривать по дороге было неохота, я так и не смогла привыкнуть к постоянному холоду, от которого вне стен замка было невозможно спастись никакими средствами.

– Друзья, судя по всему, мы успели вовремя, до завтра прорыва не будет! – Мой голос глухо доносился из-под мехового капюшона. – Можем выставлять часовых, устраивать лагерь и ждать.

Мужчины перевели дух и начали распрягать лохматых порыкивающих коней чуть в стороне от обозначенного мной места прорыва. В небо потянулся дымок от костров, отгороженных от непогоды воздушными щитами, бойцы расселись вокруг, потягивая горячий травяной чай и тихонько переговариваясь. Как проста была их жизнь: пока не появился враг, можно было спокойно поговорить, несмотря на то, что кого-то из них завтра может и не стать. Повезет – вернутся домой кутить на щедрое вознаграждение, не повезет – споют товарищи прощальную песнь воинов, чтобы у павших была возможность возродиться. И никаких моральных терзаний, душевных мучений и прочих заморочек. Я вздохнула, отошла от воинов к двум магам, попросила их показать какое-нибудь новое заклинание, чтобы я успела его отработать до завтра.

Формула ледяной цепи далась мне нелегко, царапая внутри холодными коготками. Я наполовину погрузилась в Серый мир, рассматривая сложную структуру заклинания, раздумывая, как ее изменить, соединить с другими заклинаниями, чтобы получилось наиболее эффективное. Потом попыталась привести себя в то состояние, которое помогало мне несколько раз инстинктивно преобразовывать цепочки составляющих в колдовских формулах в нечто потенциально новое. Растянула цепь, придала ей более-менее материальную форму. Поменяла местами звенья, отвечавшие за разброс и степень разрушения, потом увеличила радиус действия, несколькими штрихами перестроила узор плетения с прямоугольного на круглый, соединила болтавшиеся асимметричные концы. Потом раскрыла в ладонях лепесток чистого Абсолютного Света, схлопнула его, подумала еще. Время шло, а в голову ничего полезного не приходило. А потом я, как обычно, подумала о Даррене, и меня понесло.

Я вывалилась из Серого мира в реальность с горящими от восторга глазами, жаждая опробовать свое творение на тварях Хаоса. Был разгар дня, так что я ничего не пропустила, пока занималась экспериментами, зато туманное пятно на фоне белоснежного покрова Айселона набухло и зашевелилось, готовясь излить на землю потоки тьмы.

– Ребята, готовьтесь: скоро начнем! – Я вскочила с саней, которые заняла на время колдовства.

Отряд бодро потянулся к месту будущей битвы, доставая на ходу оружие, активируя амулеты, подготавливая склянки с замораживающими и замедляющими эликсирами. Стрелков было всего трое, среди них затесался и наш мальчишка со своими волшебными кинжалами. Два десятка воинов окружили указанное мной место, мы с магами расположились за спинами воинов, чтобы иметь возможность колдовать, не отвлекаясь на размахивание мечами. Однако прошло минут сорок, прежде чем ткань реальности с противным треском разорвалась, являя нашим взглядам уродливых черных созданий.

Зазвенели мечи, зазвучали боевые кличи, которыми мои соратники подбадривали друг друга, загудел воздух от заготавливаемых заклинаний. Из разреза в ткани мира выползло два десятка тварей, тут же накидываясь на людей. Мы с магами ударили молитвенной плетью, с ходу перерубая парочку черных созданий, чуть замедляя остальных. Снег обагрился первой алой кровью, послышались вскрики, проклятия и непечатные выражения. Маги плели какие-то чары, каждый сам по себе, а я решала, стоит ли испытывать в битве новое заклинание, или попробовать еще раз Абсолютный Свет. Тем временем из разрыва показалось еще несколько тварей, так что затягивать свои размышления больше было нельзя.

Я запела тихим хриплым голосом, развязывая меховую накидку, чтобы не мешала колдовать, сбрасывая кольчужную рубаху, которая могла исказить сплетение магических потоков.

Лирическая грустная песня на забытом языке лилась, проникая в самое нутро, пробуждая воспоминания детства, юности. Я кружилась в волшебном танце вокруг сражающихся, закрыв глаза и в то же время отчетливо видя всех участников битвы. Золотистое свечение окутывало двигающуюся фигуру с растрепавшейся пламенной косой, хриплый голос окреп, обрел новые интонации, зазвенел от бесконечной любви, всепоглощающей страсти, восторга и обожания. Запаянная в кокон из золотого света женщина стала полупрозрачной, потеряв четкость очертаний, и на следующих па повернула внутрь круга, в котором намертво сплелись в схватке люди и Хаос.

Удары когтей и случайные попадания клинков проходили сквозь колдунью, как будто она была воплощенным призраком, спустившимся с небес станцевать смертным. В голосе поющей послышались тревожные нотки. Она кружилась на пустом пятачке снега, забрызганном тьмой и кровью, обрастая золотисто-голубым покровом, который принял вид толстой цепи, обмотавшей ее тело с ног до головы. Тревога сменилась болью, песня на миг прервалась, затем продолжилась, заставив сердца всех присутствующих на миг сжаться. А мелодия неслась дальше, и теперь в ней слышался плач о потерянной любви, о преданном доверии, о несбывшихся мечтах. Цепь зазвенела, разворачиваясь, и образовался вполне материальный круг с танцовщицей в центре. Последний высокий звук в песне оборвался, а цепь разлетелась тысячей острых ледяных осколков, изрешетивших тварей Хаоса и разорвавших их на множество клочков тьмы.

Я пошатнулась, с трудом удерживая равновесие, поморгала несколько раз, чтобы прогнать резь в глазах и непрошеные слезы от воспоминаний, ведь те чувства, которые я вложила в заклинание ледяного сердца, были очень сильны. Это была не совсем стихийная магия, это не было силой жизни или смерти, просто все проявления любви, которые были в моей жизни, все радостные моменты, печаль и счастье слились воедино по формуле того заклинания, которую мне вчера показали маги. Края черной дыры в пространстве трепетали и съеживались, стягивались до небольших размеров, превращаясь снова в жирное туманное пятно.

Вокруг шумно радовались соратники, порываясь всей толпой подбросить меня несколько раз в воздух от избытка чувств. Их улыбающиеся лица придавали мне сил, вызывая ответную улыбку. Маги пытались протолкаться ко мне, чтобы узнать, каким видом волшбы я пользовалась, а широкие плечи воинов мешали это сделать. Я отшучивалась и отбивалась от попыток взять меня на руки, оглядывалась по сторонам в поисках моей рыжей воительницы и черноволосой головы Кьена. Марко остался в замке помогать с ранеными, так что в этом походе мы были втроем. Лизки не было видно, как и мальчишки, что настораживало. Я испуганно растолкала шумных воинов.

Кьен лежал на снегу, и мокрые красные пятна на лице и груди не предвещали ничего хорошего. Лизка стояла рядом с мальчиком на коленях, вливая ему в рот очередной эликсир из бутылки, и, судя по всему, отчаянно ругалась вперемешку с молитвами всем, кого могла вспомнить, чтобы не забирали мальчика раньше времени. Один из воинов поддерживал голову подростка, пока моя подруга разжимала ему зубы. Кровь отхлынула у меня от лица, сердце гулко забилось, и я за одно мгновение преодолела разделявшее нас расстояние. Падая рядом с другом, я сформировала целительный импульс, который помог бы этому мальчику сохранить жизнь до вмешательства более серьезного лекаря.

– Я не успела, не успела его прикрыть! – Голос Лизки был тих и полон тоски.

– Лиза, он еще не умер! – Я положила ледяные пальцы на разорванную грудь Кьена, накладывая на рану магические скобы, чтоб края не сильно разошлись при транспортировке. – Ребята, мы в замок!

Я махнула воинам, дала знак одному поднять малыша с земли, очертила круг телепорта и перенесла нас четверых в главный зал.

– Марко! – Мой голос, усиленный магией, зазвенел в каждом уголке снежного предела.

Спустя мгновение перед нами очутился эльф. Увидев окровавленного мальчишку и наши испуганные глаза, он моментально начал действовать. В самое короткое время мальчик оказался в лазарете под чуткими опытными руками сероглазого целителя. Кто-то сунул нам по кубку горячего вина, поскольку я так и заявилась в замок без накидки и доспехов, которые сбросила на поле боя, а Лизка от волнения явственно постукивала зубами.

– Лиза, он поправится. – Я положила голову на плечо воительницы и закрыла глаза.

Все это время я находилась на связи с Марко, открыв ему свой разум, давая доступ к своему резерву сил.

– Знаю, просто я к нему привязалась… как к младшему брату, которого у меня никогда не было. – Подруга вздохнула, взяла себя в руки и перестала клацать зубами о край кубка.

– Я тоже. Не волнуйся.

Спустя три дня просьба не волноваться стала неактуальной. Мальчик не приходил в себя, повязки постоянно сочились красным, а мое волшебное зрение позволяло разглядеть крошечный сгусток тьмы, появившийся в теле нашего друга. Я впервые за все годы нашего знакомства увидела слезы на щеках у моей подруги. Я рычала сквозь зубы и бессильно крошила боевым топором дрова во дворе замка, чтобы хоть на миг отвлечься от волнения и страха за жизнь Кьена. А потом выругалась, влетела к себе в комнату, откопала в сумке забытый кристалл связи и попыталась дозваться Даррена. Ну же, любимый, ты же маг! Пожалуйста, только не говори, что у тебя нет кристалла! Спустя несколько томительных секунд я увидела перед собой уменьшенную копию Даррена. Без приветствий, нарушая все правила вежливости и приличий, я закричала:

– Даррен, мне нужна твоя помощь! Пожалуйста, вернись во Второй предел! Мой друг умирает, мы не можем его спасти!

Надо отдать синеглазому рыцарю должное, он моментально понял, что я не стала бы отвлекать хозяина пределов по пустякам.

– Что случилось?

– Он был ранен одной из тварей, раны не заживают! Если в столице есть целители, возьми их с собой, Маркоарвиэль не справляется один!

– Мы будем через пятнадцать минут, жди.

Спустя четырнадцать с половиной минут из телепорта вышла группа людей в разноцветных мантиях и меховых плащах, возглавляемая лордом эль Кайоном. Я схватила его за руку и потащила бегом в то крыло замка, которое служило лазаретом.

– У него в груди тьма, я ее вижу и ничего не могу сделать! Слишком легко его упустить, если начать эксперименты!

Паника в моем голосе удивила меня саму, потому что все предыдущие дни я подбадривала остальных, просила не терять надежду и все в этом роде.

– Сколько прошло времени? – Я обернулась на голос.

Нас с Дарреном догнал молодой маг лет тридцати с длинной каштановой косой и зелеными глазами.

– Три с половиной дня.

– Мы успеваем. Я уже сталкивался с подобным и здесь, и в других мирах. Кстати, меня зовут Рафаил.

– Аррлея. Нам сюда.

Мы с Лизой смотрели, как Даррен и Рафаил склонились над мальчишкой, сменяя на посту прозрачного от изнеможения эльфа. Я сунула ему в руки мясную лепешку и кубок с вином – не хватало только еще одного потерпевшего!

Комната наполнилась световыми бликами и отблесками магических манипуляций, маги изредка переговаривались, обмениваясь комментариями.

– Аррлея, подойдите! – Голос молодого мага стал властным под действием творящейся волшбы.

Я приблизилась, меня взяли за обе руки, заставили положить их на открытые раны Кьена.

– Девочка, ты обладаешь уникальной силой, которая все эти дни не давала тьме убить этого ребенка.

Да? Я? И как это я делала?

– Ты будешь служить аккумулирующим элементом для целительных заклинаний, которые я буду накладывать на мальчика, они пройдут через твое тело, изменятся под влиянием твоей силы и спасут его. – Свои слова Рафаил сопровождал пассами, наполненными силой, раскладывая вокруг кровати различные предметы из мешочка на поясе, а Даррен зажигал свечи.

– Начинайте. – Я была готова служить хоть дровами в печке, лишь бы этот парень спас нашего Кьена.

И они начали. Маг приложил обе ладони к моим вискам, приказывая закрыть глаза. Ощущения, я вам скажу, не из приятных, как будто сквозь меня потекла стремительная горная река со множеством острых камешков, влажных скользких рыбок и шершавых песчинок. Все мое тело светилось сине-голубым светом, ладони то леденели, то становились горячее пламени. Я потеряла счет времени, полностью отключившись от происходящего, сосредоточившись лишь на одной мысли: ну когда же?

Очевидно, небо услышало наши мольбы, и невиданная магия Рафаила сделала свое дело: посеревшие от потери крови веки Кьена дрогнули, затрепетали черные ресницы, и он открыл глаза. Я шумно выдохнула, напряженная Лизка непочтительно отпихнула Даррена и склонилась над мальчишкой.

– Привет, малыш! – Щеки грозили лопнуть от ширины наших улыбок.

После того как мы выразили свои восторги, дежурные лекари выставили нас вон, поскольку пациент уснул и нуждался в тишине и покое.

– Рафаил, вы себе даже не представляете, как мы вам благодарны! – Лизка и я зажали усталого мага в углу и трясли его за руки, не в силах справиться с эмоциями.

– Девушки, после почти суток поддержания пациента на грани жизни и смерти громкие звуки негативно воздействуют на нервную систему целителя. – Он чуть поморщился, пытаясь высвободиться из нашего захвата. – Вы еще успеете высказать мне вашу благодарность, ведь дальше я путешествую с вами.

– Почему? – Мы перестали трясти бедного парня.

– Потому что меня послал ваш учитель. И, кстати, можете звать меня Раф.

Соображалка работала медленно и со скрипом. Его послал учитель? Только один маг должен был найти нас в Айселоне, и он никак не мог быть этим замечательным целителем, который спас нашего Кьена, потому что являлся одним из участников всемирного заговора против Паутины. Маг-отступник!

– Пр-р-редатель! – Я зарычала, повторяя свой номер с волками в лесу.

– Послушай, – он бесстрашно подошел ко мне и посмотрел в нечеловеческие глаза, – я уже заплатил за все, что сделал по молодости и глупости. Ты себе даже не представляешь как. И продолжаю платить, пытаясь исправить все, что натворил! Ты не справишься без моей помощи!

– Тебя еще и пожалеть? – Я рассмеялась злым колючим смехом, а Лизка явственно боролась с желанием расквасить магу физиономию. – Заплатил он! Да ты никогда не рассчитаешься за то, что сотворил с мирами Паутины, даже через миллион лет!

Я шипела на мага, как ошпаренная кошка, а он даже глазом не повел.

– Аррлея, ты можешь сделать со мной все что угодно, после того как спасешь Паутину. Поверь, я с радостью приму смерть из твоих рук, чтобы забыть обо всем, что случилось по моей вине. Но до тех пор я не имею права умирать, а ты и твои друзья – думать о том, чтобы избавиться от меня! – Он с досадой оттолкнул нас и ушел прочь.

Мы помолчали, я привела себя в нормальный вид, пригладила волосы.

– Знаешь, Лея, я даже где-то ему сочувствую. – Я ошарашенно посмотрела на подругу. – Все мы по молодости делаем глупости, просто мы с тобой в такие глобальные аферы не попадали. А потом всю жизнь винить себя и раскаиваться… представляю, какой камень у него на душе. Целая скала. Большая такая, неподъемная. Хоть он и скотина, конечно.

Ну, это уже ближе к истине.

– Ладно, пусть живет, нам еще с ним работать.

На следующий день я нашла Рафа и извинилась перед ним.

– Прости, я не должна была выходить из себя. – Я смотрела, как маг переплетает длинную косу кожаным шнурком.

– Да, наставник тебя учил сдерживать эмоции, как настоящего боевого мага. – Он улыбнулся.

– Он тебе много обо мне рассказал?

– Да. – И все, никаких подробностей? – Прости и ты меня.

– Угу, знал бы ты, в какую хмырь я из-за тебя вляпалась.

– Знаю. Прости.

– Постараюсь. Но обещать не буду. Давай, учи меня своим хитрым штучкам, которые нам помогут накостылять твоим бывшим компаньонам. Заодно и расскажешь, как докатился до мирового заговора.

Это, наверное, не серьезно, но Раф мне нравился, в самой глубине души я четко понимала, что мы могли бы подружиться. И я никак не могла взять в толк, как этот открытый, любопытный, интересный человек мог помогать разрабатывать планы, которые должны были привести к гибели всего сущего?

Мы днями напролет пропадали в заклинательных комнатах, занимаясь магией, разрабатывая новые заклятия, оттачивая старые. Раф никак не мог взять в толк, каким образом я смогла создать заклинание ледяного сердца, которое уничтожило тварей Хаоса у Лунных гор. И Абсолютный Свет, который я ему показала, вызвал у него восхищение и недоумение.

– Я знаю драконью магию, сам пользовался, изучал досконально, но ты что-то сделала с изначальным заклинанием, и получился гораздо больший эффект, у него изменена структура! Как ты это делаешь?

– Не знаю. – Замучил он меня своими вопросами! – Ну как я могу тебе это пояснить? А как ты дышишь? У меня получается все само собой!

– Случайно?

– Нет! Может, я просто молодец?

– Скромная какая!

– Не ворчи. И не завидуй, давай дальше показывай.

Раф оказался одним из величайших магов, которых я встречала. Его поразительные способности, которые и заинтересовали в свое время заговорщиков, завораживали! Иногда к нашим занятиям присоединялся Даррен и другие маги, но кроме советника вряд ли кто понимал даже малую часть того, что мы творили с бывшим магом-отступником.

Кьен шел на поправку. Мы провели еще несколько сеансов лечения, и сгусток тьмы, никак не дававший ранам затянуться, полностью исчез. В конце второй недели болезни целители во главе с Марко и Рафом разрешили мальчишке спуститься в большой зал к ужину.

А вот с моей рыжей подружкой все это время творилось что-то непонятное: она стала больше тренироваться, раздраженно отмахиваясь от вопросов, один раз без меня ушла на битву с другой группой воинов, пока мы с магами отрабатывали очередной шедевр боевого магического искусства. После того как Кьен пришел в себя, мы смогли отвлечься от переживаний и устроили грандиозный налет на запасы съестного. Заодно Даррен познакомил нас с волшебниками, которые прибыли с ним вместе, и с королем Глайнусом. В честь приезда высокого гостя, а также во славу очередной победы над силами Хаоса был устроен пир, в ходе которого монарх умудрился лично пообщаться с каждым из новых наемников, которых насчитывалось почти три десятка, включая нас. Мне король понравился: молодой, энергичный, абсолютно простой в общении, без утомительных аристократических замашек. К тому же очень обаятельный умный мужчина, который просто не мог не понравиться.

– Аррлея, вы себе не представляете, как для нас всех важно то, что вы делаете! – Глайнус, улыбаясь, поцеловал мою руку. – Мне рассказывали, что ваша магия абсолютно нового свойства, Даррен так расписывал ваши таланты, что я не мог дождаться, когда же увижу вас своими глазами!

Я покраснела.

– А что он вам рассказывал?

Глайнус помолчал, потом наклонился поближе и прошептал мне на ухо:

– По-моему, мой дорогой друг и советник изволил втрескаться в вас по уши. Но, учитывая то, что в стандартный набор рыцарских качеств входит скромность, он никогда в этом не признается.

Я покраснела еще больше.

– Ваше величество… есть проблема. – Я подняла рукава и расстегнула кожаные наручи, без которых меня никто здесь не видел.

Король вздохнул, провел рукой по невыспавшимся глазам.

– Ну вот, я уж было подумал, что вы оба поможете мне сохранить мой мир. Аррлея, пожалуйста, не разбивай ему сердце! Он единственная надежда Айселона, ведь все остальные вольны уйти в любую секунду, а он никогда так не поступит.

– Я сделаю все, что в моих силах, чтобы не дать вашему миру погибнуть. Но насчет Даррена ничего обещать не могу, это не в моих силах… простите.

Мы помолчали, потом король спросил о каких-то мелочах и ушел знакомиться с другими наемниками.

Мы с Рафом продолжали учиться, еще несколько раз выезжали к прорывам тьмы в разных точках мира, так что мне было не до мыслей о Даррене. Лизелокки все еще злилась непонятно на что, посылая всех с их вопросами подальше. Прошел день летнего солнцестояния, который выпал на двадцатый день Щедрой луны, потом день рождения короля, в первый день Вересковой луны. Мы по-прежнему переглядывались с Дарреном, никогда не оставаясь наедине, Раф торопил меня с выполнением задания, но я никак не могла придумать, как же избавиться от Даррена так, чтобы не пострадали мои спутники, местные жители и вообще мир. Кьен уже начал ходить на тренировки, стремительно возвращаясь в форму, Лизка продолжала нервничать непонятно из-за чего, заехав мне ложкой по лбу после вопроса о том, не беременна ли она. И только Марко был спокоен и мил, продолжая помогать в лечении раненых, подолгу проводя время с другими магами и Рафом.

На празднике в честь тридцатипятилетия короля было шумно и весело. С самого обеда повара готовили всякие вкусности. Ароматы жареного мяса, специй и горячего вина наполнили замок. Главный зал был идеально чист и украшен.

Когда из столицы прибыл Глайнус Третий в сопровождении советника и свиты, пир начался. Звучали здравицы в честь молодого короля, пожелания долгой счастливой жизни, коварные вопросы о том, когда же монарх подарит миру наследника и осчастливит женитьбой. Тот отшучивался, и веселье продолжалось. Глинтвейн лился рекой, подвыпившие маги начали соревноваться в том, чья иллюзия или фейерверк будут лучше, Марко смеялся и о чем-то говорил с Рафом, Лизка сидела напротив меня и задумчиво ковыряла вилкой кусок мяса. Еще не до конца оправившийся Кьен уже слегка захмелел и философским взглядом взирал на происходящее. Среди мужского населения снежного предела, насчитывавшего около трех сотен человек, немногочисленные наемницы пользовались большим вниманием. Нас было около сорока, большая часть из разных миров, шестеро здешних, так что, когда празднование плавно перетекло в танцы под аккомпанемент местных музыкальных инструментов, все дамы оказались при кавалерах. Мне же очень захотелось спрятаться под стол, а не танцевать, потому что при звуках музыки нахлынули непрошеные воспоминания о фиалковых глазах моего прекрасного демона, из которых навсегда ушел свет жизни.

Я сделала вид, что уронила вилку, и, забыв о приличиях, таки залезла под стол.

– Лея, что вы там делаете? – Голос советника раздался прямо над тем местом, где я притаилась, из-под края скатерти были видны его сапоги.

– Вилку ищу. А как вы догадались, что я тут?

– Я собирался пригласить вас на танец, так что ваши удивительные маневры не прошли незамеченными. – Судя по голосу, он улыбался.

Я приподняла скатерть и посмотрела на Даррена.

– Я не умею танцевать! – Наглая ложь во спасение.

– Я поведу, вам останется только довериться мне. Прошу, не отказывайте мне в этом удовольствии!

Довериться? Ох, любимый. Но твои последние слова напомнили мне кое-что.

Я взялась за поданную им руку и была в мгновение ока извлечена из-под стола.

– Пойдемте!

Конечно, он вел уверенно, сильной рукой направляя меня в незнакомом танце так, что у меня не было возможности ошибиться. Наши тела ни разу не соприкоснулись, только моя рука в его руке и вторая на плече. Мы танцевали молча, изредка обмениваясь какими-то банальностями, хоть обоим и было очевидно, что недосказанное будет витать между нами плотным облаком. Краем глаза я заметила, как моя подруга кружится в танце с королем, причем ставшее привычным сердитое выражение лица сменилось вполне искренней улыбкой и блеском в глазах. Надо было раньше ее напоить, не выслушивала бы гадости все это время!

– Лея, у меня такое ощущение, что вы мыслями где-то далеко отсюда?

Я вздохнула и посмотрела в синие глаза. Небо, ну почему он в любом облике настолько красив, что у меня дух захватывает? Надо ли напоминать о мурашках? Черные волосы были перехвачены на затылке шнурком, длинная челка с синими прядями выбилась из общей массы волос, свободно обрамляя лицо, черно-синий камзол с асимметричным кроем бортов подчеркивал узкую талию и широкие плечи. Сногсшибательный мужчина.

– Вы частично угадали. Я как раз размышляла о том, насколько я обязана вам за спасение Кьена, да и собственной жизни тоже.

– Забудьте, я никогда не оставил бы раненых без помощи!

– Вы настоящий рыцарь, милорд. Но я все равно хотела бы чем-то отблагодарить вас.

– Аррлея, как вы можете так говорить? – Он чуть сжал мою руку, потом в такт мелодии повернул меня два раза вокруг своей оси, снова подхватил за талию. – Вы и ваши соратники одни из самых сильных бойцов, которые только приходили в Айселон. Благодаря вашей магии и способности видеть то, что не под силу другим, наши потери сократились почти впятеро! Если бы я смел просить вас остаться в нашем мире навсегда… но я не могу требовать от вас жертвовать своей жизнью ради моего мира.

Знаешь, любимый, ты единственный, кто этого не делает!

– Вы так молоды, миледи, в каждом вашем движении чувствуется столько жизни и хрупкости…

– Послушайте, Даррен! – Я прервала его речь, пока он не зашел в своих признаниях слишком далеко. – Я не настолько уязвима, как может показаться. Вы себе даже не представляете… впрочем, не будем об этом.

Танец закончился, мы поклонились друг другу, и, кажется, советник собрался продолжить беседу.

– Милорд, прошу извинить меня, я устала и пойду отдыхать. Передайте еще раз мои поздравления его величеству, он прекрасный правитель и хороший человек.

Я почти развернулась, чтобы уйти, но, конечно, не могла сделать этого просто так, увидев тень разочарования в синих глазах, отчего сердце снова предательски защемило.

– Не бойтесь, Даррен. Я не покину Айселон, пока не буду уверена, что вашему ледяному миру больше ничего не грозит. Спокойной ночи.