Упав на пол уже в роскошном кабинете принца Артура, с трудом поднялась на ноги.

– Какой сегодня день?

Вопрос несколько сбил с толку появившегося следом Фирона, но он утолил мое любопытство. Теперь понятно, почему здесь нас никто не поджидал – Артур отбывал повинность на обязательном, одном из трех в седмицу, официальном ужине.

Допрос и экзекуция временно откладывались. И до них – я взглянула на циферблат напольных часов – часа два. Если, конечно, принц не разрешил агграсскому послу начать без него. Впрочем, Мальто Доминни наверняка сейчас тоже вкушает деликатесы.

От воспоминаний, какие вкусности готовит дворцовый повар, желудок жалобно заурчал.

– Сейчас принесу что-нибудь поесть, – огорошил заботливостью наемник.

– Не боишься, что потом, во время пыток, испорчу любимый борриканский ковер твоего хозяина?

Фирон сплюнул под ноги, на ворс ядовито-оранжевого цвета.

– Если что, лично я по нему плакать не буду. Да и с чего ты взяла, что тебя будут пытать… здесь?

Ухмыльнувшись, он ушел. А я заметалась по комнате в поисках спасения. Две двери, ведущие из кабинета, заперты. Окна, увы, защищены магией, да и высоко, чтобы остаться в живых, если, не приведи боги, сорвусь с карниза. Предвечная, как быть? Что делать? Как же часто я задаю себе этот вопрос!

«Успокойся и осмотрись».

Да, Грэм прав, паника не поможет.

Темно-коричневая массивная мебель из дерева дорогих пород и солидная подборка книг по магии, дипломатии, экономике и географии на фоне веселенького коврика выглядели не так серьезно, как должны бы. Но так как это был подарок малышки-дочери, принц ни за что его не выбросит.

Попинав со злости запертые ящики стола, разочарованная, упала в глубокое кресло. Ничего. Ни оружия, ни боевых амулетов. Даже банальной шпильки не нашла! Да еще висевшее сбоку зеркало в тяжелой раме, украшенной нефритом, показывало изможденную страшилу со спутанными волосами. Подойдя ближе, попыталась расчесаться пальцами и заодно полюбовалась карими глазами с треснувшими капиллярами. Нет, так не пойдет. Пара минут – и подправленная внешность больше не вызывала отвращения.

Ну и где Фирон? Девушка умирает с голоду, пока ее похититель где-то бродит. И, словно уловив мои мысли, в замочной скважине дважды повернулся ключ. В кабинет первым зашел слуга с подносом и лишь потом – тот, кого я помянула. Хорошо, что я передумала затаиться возле двери и стукнуть по голове наемника стеклянным пресс-папье. Оставив еду на кофейном столике, слуга, не поднимая глаз, ретировался.

– Приятного аппетита, красотка.

Нисколько не смущаясь под неприязненным взглядом, быстро и с удовольствием покушала. В молчании разлила кофе в две чашки – Фирон, как будто так и надо, взял свою и вернулся в кресло за столом. Делая первый глоток, краем глаза уловила тень, мелькнувшую в зеркале. Как интересно! За нами наблюдают? Боковым зрением убедилась, что мне не показалось.

Когда Фирон удалился, унося грязную посуду, приблизилась к раме и постучала ногтем по стеклу.

– Здесь есть кто-нибудь? Ау!

– Есть, госпожа, – прошелестело отстраненно за спиной, и я замерла. А обернувшись, обомлела – и села на первый попавшийся стул.

Передо мной стояла полупрозрачная, роскошно одетая девушка с распущенными по плечам смоляными волосами. В ее синих глазах отсутствовали зрачки, что испугало меня больше, нежели характерная для северных императриц внешность.

– Вы кто? – озвучила вопрос, заданный внутренним голосом, то есть Грэмом.

– Дух дворца, госпожа.

Шок отступил, и я обратила внимание на старинное слово «госпожа». Сейчас так обращаются к правительницам и богиням в молитвах. Признаюсь откровенно, никогда не мечтала услышать его в свой адрес.

– И чего вы от меня хотите, дух?

– Наоборот, госпожа, это я к вашим услугам.

В бесцветном голосе девушки отсутствовали какие-либо эмоции.

– Да? А почему?

– Вас признал Звездный венец, госпожа.

– Да?..

«Эвка, не теряй время на глупости! Спроси, может ли она снять с тебя ошейник? И открыть двери?»

– Я хотела бы сбежать в безопасное место и избавиться от ограничителя магии. Можете помочь?

– С первым нет ничего проще, госпожа. А со вторым нет, но знаю, кто сможет.

И полупрозрачная девушка открыла в стене тайный проход. Услышав, что к двери кто-то подошел, молнией шмыгнула за ней – и оказалась в кромешной темноте. Ее, к превеликому моему облегчению, тотчас разогнала парочка магических светляков.

В кабинете раздались крики сразу нескольких мужчин. Вовремя я сбежала!

Следуя за девушкой, пыталась запомнить переходы и разветвления, но куда там, слишком запутанно и долго мы шли.

– Мы на месте, госпожа.

Дух открыл дверь, и мы оказались в заброшенной комнате. Мебель, прикрытая покрывалами и чехлами, слой пыли на полу указывали, что сюда давно никто не наведывался.

– Где мы?

– В покоях императрицы Лелии. Я скоро вернусь, госпожа.

Но я уже не слушала свою спасительницу, увлеченно осматриваясь по сторонам. Вот они какие – закрытые комнаты, куда регент не разрешал заходить даже служанкам, чтобы прибраться. И я ощутила невольный трепет, когда провела рукой по резному столбику парчового полога над кроватью.

– Здесь ты издала свой первый крик, а твоя мать – свой последний вздох. Здравствуй, маленькая принцесса.

Я обернулась – дух привел человека, которого меньше всего я ожидала увидеть. Локки. И признала я его лишь по разноцветной одежде и голосу, так как лицо шута сейчас не покрывал слой привычного грима.

– О чем вы? Вы меня с кем-то спутали, риэл.

– Брось, Эвангелена, я знаю, что это ты. Будь хорошей девочкой, верни свою настоящую внешность, а я расскажу то, что собирался поведать давным-давно.

О чем пойдет речь, нетрудно догадаться. Я помню бред, который несла моя наставница в ирреальном мире виреты. И поверить в него до конца так и не смогла. Я – дочь императрицы Лелии и Константина? Боги, наверное, забавляются, введя жрицу и шута в заблуждение. Представители Благой Семерки любят посмеяться над смертными… Но о своем недоверии я не стала говорить, вместо этого задав вопрос, который мучил меня, сколько себя помню.

– Как я могу вернуть настоящую внешность, если никогда себя не видела?!

– Кто из нас хэмелл? – улыбнулся шут, пожимая плечами.

«В пустыне, созданной твоим воображением, ты была самой собой, Эва. Я ведь видел тебя со стороны. И хватит бояться правды, ты давно все поняла».

– Может, хоть хианит снимете? – Я оттянула пальцем ненавистный ошейник. – В нем, боюсь, ничего не выйдет.

– Ох, прости, девочка! – Мужчина извлек из кармана связку зачарованных отмычек, и через считаные секунды я могла свободно дышать.

Сделав несколько глубоких вдохов, я подошла к настенному зеркалу ближе. Несколько секунд сосредотачивалась на своих ощущениях, а затем тряхнула каштановыми волосами. На миг взвившись в воздух, на плечи они легли уже иссиня-черными прядями. Радужки глаз заполнила насыщенная синева, нос с горбинкой выровнялся, а с подбородка исчезла ямка, зато параллельно левому уголку губ появилась небольшая родинка. Нежно-розовая гладкая кожа засияла здоровьем. Чуть выразительней стали скулы и резче дуги бровей. В этот раз превращение прошло абсолютно безболезненно. И я испытала облегчение.

Сейчас я не походила на «сестру» Юлиана, но и не была двойником принцессы Мариэллы. Поразительное сходство имелось, но внешность была моей и только моей.

Локки одобрительно кивнул, а затем щелчком пальцев активировал подготовленный полог безмолвия. Зачем, спрашивается, если, кроме нас и духа, здесь никого нет? И я задала этот вопрос вслух.

– Хочу увериться, что мы одни, а то в последнее время у стен слишком много ушей, – вздохнул Локки. – Итак, принцесса, разговаривая с тобой, я предаю свою богиню. Но не могу иначе, ведь другой женщине я дал слово раньше.

– Вы – сателлит?

– Да, Эва, я – вечный раб Судьбы, вещь, как и все ее сателлиты. – Шут усмехнулся, и горькая складка окаймила его сжатые губы. – Не доверяй тем, у кого есть подобный знак.

Мужчина отвел чуть вьющиеся волосы от левого уха, украшенного серебряной серьгой с черным матовым камнем.

Крупицы надежды испарились, как случайный снег весной. Какие еще нужны доказательства? Юлиан – сателлит, а значит, ему не стоит доверять.

«Я ведь говорил тебе об этом еще во дворце Эспинсов», – напомнил Грэм.

«Ох, я поверила тебе, но надеялась, что присягу Судьбе можно разорвать… Выходит, что нет. Как относиться к подобному обстоятельству? Ведь то, что Юлиан помогал мне в пути, может оказаться всего лишь приказом богини?»

– Локки, почему нельзя доверять сателлитам Предвечной? Я – жрица Судьбы, мы служим одной госпоже.

– Девочка, перестань прикидываться наивной. Ты не успела пройти посвящение, какая из тебя жрица? Мой совет: не проходи его, будущей императрице оно не к лицу. Богиня не помогла твоей матери, хотя могла.

– Моей матери? – Я с трудом сдерживала подступающие слезы. – Ничего не понимаю! Объясните мне кто-нибудь, какое отношение я имею к императрице Лелии! Как такое может быть? Зачем вы обманываете? Вы и Регина. Зачем?! Мне же больно!

Когда шут схватил за руку, я вздрогнула – в последнее время чужие прикосновения пугают. Но он, подведя к креслу и усадив в него, тотчас отпустил меня.

– Нельзя так, не рви сердце, милая. Я поведаю тебе о человеческих слабостях и страхах, и ты поймешь, что ложь окружила тебя гораздо раньше. Пора раскрыть глаза, Эвангелена.

Локки разговаривал со мной тоном заботливого дядюшки, объясняющего слабоумной племяннице прописные истины. И мне захотелось вмазать ему в челюсть, чтобы с кровью он выплюнул и парочку зубов… Хотя нет, этого жаждал Грэм, мою злость удовлетворил бы и сломанный нос.

– Что ж, раскройте, уважаемый риэл. Сделайте милость.

И я в очередной раз услышала романтичную историю о пяти спутниках принцессы, разделивших тяготы пути в ее четырехгодичных странствиях. Молодой маг, недавно окончивший обучение сатуриец, сын разорившегося купца, мошенник в бегах и странный парень, сообщивший только свое имя. Но именно последний стал консортом, а затем императором и регентом.

– Под обаяние Лелии легко подпадали самые разные мужчины, – грустно произнес шут, глядя куда-то поверх моего плеча. – Она была теплой, как весенний день, участливой и щедрой. Щедрой на доброе слово и поддержку. Рядом с ней отогревалось даже самое заледеневшее сердце. Когда она выбрала другого, я согласился служить богине. При этом я остался другом, на которого Лелия могла всецело положиться. Именно я достал кинжал, которым она убила себя во время родов. – Рассказчик поник. – И это я вынул плод из ее чрева. Решение удалить тебя от двора, чтобы временно помешавшийся Константин не причинил вред, тоже принял я. О последнем жалею до сих пор. Прости меня за то, что твое место в сердце отца заняла другая.

– Какая другая? Я запуталась! Сколько вообще принцесс?!

Меня душили слезы.

– Лелия посчитала, что не сумеет преодолеть проклятие бездетности, и попросила сестру родить ей дочь, а империи – наследницу. На тот момент Регина прошла посвящение Судьбе, но, узнав, кто станет отцом ее ребенка, не совладала с искушением. Она любила мужа старшей сестры и за одну-единственную ночь с ним согласилась бы на что угодно. Но вот ирония, спустя пару циклов Лелия и сама зачала, но все-таки назвала перед богами племянницу дочерью и возможной наследницей. После смерти супруги Константин возненавидел Регину люто и беспричинно. Досталось и тебе – он попытался придушить тебя подушкой.

От спокойного тона Локки мне стало нехорошо – он так хладнокровно говорил о подобной мерзости!

– Насколько ужасен этот человек, что не побоялся стать детоубийцей…

– Этот человек – твой отец, – повысил голос рассказчик. – Причину его поступка мы толком и не поняли. Наверное, у Константина случилось временное помешательство рассудка, ведь он любил жену больше жизни, а ты стала невольной причиной ее смерти. Мы не сообщили, что ты выжила, впрочем, он наверняка догадался. Посовещавшись, мы решили держать тебя от него подальше и отправили в храм Судьбы, под уютное крылышко Регины.

Меня затрясло от гнева.

– «Уютное»?! Да вы хоть представляете, как «уютно» мне было?! Отдав жрицам, вы хоть собирались потом забрать? Впрочем, зачем? Раз у вас осталась еще одна принцесса!

– Я все делал для твоего триумфального возвращения: подготовил нападение на Мариэллу шесть лет назад, подвел Тристана к мысли, что ты идеально подойдешь на роль двойника. Я даже возглавил повстанческое движение! Но вот незадача – что-то обязательно шло наперекосяк! – Шут глядел исподлобья. – Объясни, почему ты сбежала, когда я дал вместе с цветком записку с предложением встретиться в Храме всех богов? Своей непредсказуемостью ты испоганила мой последний блестящий план.

Надо играть не втемную, уважаемый риэл. Но так, конечно, я не ответила. А вкратце поведала о своих приключениях. Когда зашла речь о совете Тристана, Локки, застонав, схватился за голову.

– Эва, ты шесть лет знаешь своего учителя, неужели не поняла, что он лжет?!

– Да, он нервничал, но чтобы обманывать… нет, не думаю.

– Наивное дитя! Любой маг, закончивший орденскую школу, знает: душа-гостья уходит в двух случаях: когда проигрывает в битве за господство над захваченным телом или в ходе обряда изгнания. Дать новое тело могут лишь боги, Эва. А насчет телохранителя не переживай: еще полцикла – и он оставит тебя в покое. Ты даже не заметишь, когда перестанешь ощущать его присутствие.

– Но если все так просто, зачем Тристан послал нас к Регине за помощью? – Мой голос дрогнул, когда полностью осознала сказанное.

Грэм обречен, хотя я столько сделала для его спасения…

– Думаю, мага принудили отправить тебя на поиски жрицы. Где принцесса, известно только ее родителям. К императору не подобраться из-за Звездного венца, а Регина исчезла. Кто-то понадеялся, что тебе-то жрицы Судьбы сообщат, где наставница. А уж у нее можно выпытать координаты убежища Мариэллы.

– Кто принудил? Эвгуст? – Чем больше шут объяснял, тем меньше я понимала. – Зачем ему принцесса Мариэлла? Тем более говорят, что он убит?

«Эва, я должен тебе кое в чем признаться».

«Именно сейчас, Грэм?»

«Да, потом станет поздно. Эва, я пересказал не весь разговор с богиней. Она предложила стать ее сателлитом и настояла, чтобы ты все же добралась к Дому Забвения и поговорила с Региной. За это мне пообещали новую жизнь и тело».

«Грэм! Так это тебя испугалась Регина! Что ты ей сделал, шпион?!»

«Ничего. Я мог оставить тебя еще в храме, но попросил отсрочку, чтобы в случае опасности помочь».

«Ха-ха, насмешил! Как поможет бестелесная душа?»

«Но ведь в мире виреты ты заблудилась! И без меня не нашла бы Регину! – возмутился телохранитель и уже вкрадчиво добавил: – А если бы потребовалось, я взял бы управление телом на себя».

«Значит, притворялся, что тебе плохо? Хотел, чтобы пожалела? – догадалась я. – Как тебе не стыдно, Грэм!»

«Сам себе удивляюсь… но нет, мне не стыдно. Я зол на Фирона – он спутал нам карты. Где теперь искать Судьбу?»

«Я помогу, Грэм. Мы найдем богиню в ее первом храме, в пустыне».

– У меня есть гипотеза, но это потом. Сейчас нужно вывести тебя из подполья и утвердить в праве на трон. Призови Звездный венец.

Мне стало страшно. Какой трон? Какой венец? Я столько всего узнала, голова кругом!

«Эва, если ты отправишься в храм Судьбы, я буду благодарен до конца своих дней».

«Грэм, давай поговорим потом? Я потеряла нить разговора с шутом».

Заметив мое возрастающее раздражение, Локки растолковал его по-своему и терпеливо объяснил:

– После удачной примерки Звездный венец оставляет на шее кандидатки метку. Лелия говорила, что это похоже на падение капель воды за шиворот.

Точно! Я помню странные ощущения до сих пор. Еще переживала, что из короны выпали камни.

– Прикоснись к метке и представь венец на голове, – продолжил объяснять мужчина. – Умница. Теперь ты сможешь призвать его в любой точке нашей страны.

Вскочив с кресла, я бросилась к зеркалу. Корона северных императриц приветственно сияла в моих волосах. И в этот миг я окончательно поверила. Поверила, что я – дочь Лелии и Константина. Я – не тень ее высочества, я и есть принцесса. Я, а не Мариэлла, законная наследница Северной империи. Я – будущая правительница семи провинций!

«Да, госпожа, а если пожелаете, то ваша власть распространится и на другие земли», – шепнул тоненький, явно не Грэма, голосок в голове.

«Кто здесь?!» – Кажется, я все-таки сошла с ума, или моя голова – дом свиданий для разных сущностей.

«Нет, вы в ясной памяти, госпожа. Я – дух Звездного венца. И рад служить вам верой и правдой».

Еще один дух?! От привалившего счастья в глазах потемнело – и я позорно потеряла сознание.

– Эва! Очнись, Эвангелена! – Встревоженный Локки легонько хлопал по щекам. – Слава богам! А ну, не закрывай глаза, смотри на меня. Ты, падая, ударилась затылком.

Подумаешь, ударилась… моей голове уже ничего не страшно!

Шут – или правильней сказать начальник «сумрачных теней», ибо после его откровений я готова поверить во все слухи о нем, – помог подняться и сесть в кресло.

– Эва, я понимаю, что ты устала и многого еще не осознала до конца. Но сейчас удобный момент заявить о своем существовании, представ пред лицом двора. За столом собрались все советники и несколько иностранных послов.

– Да, я произведу незабываемое впечатление – босоногая принцесса-голодранка. – Приподняв подол замызганного платья, пошевелила пальцами правой ноги.

Не будь я хэмеллом, прогулки без обуви дорого обошлись бы моим ступням – не всегда ведь приходилось по коврам ходить. Если в Агатграде я передвигалась фактически верхом на Фироне, то убегать из кабинета принца пришлось на своих двоих.

– Не вижу проблемы: найди что-нибудь среди нарядов матери. Размеры должны совпасть.

И я послушалась совета.

Войдя в гардеробную комнату, позабыла обо всем на свете. Благодаря специальным заклинаниям одеяния императрицы отлично сохранились и словно перенесли в прошлое. Касаясь пахнущих цветами платьев, я плакала тихо, не желая быть застигнутой врасплох. Мама, мамочка… Почему ты меня оставила? Почему я никогда тебя не узнаю? Разве я о многом прошу? Зачем мне корона? Разве она заменит мне твою улыбку? Зачем мне трон? Разве, сидя на нем, я испытаю чувство покоя, которое дарит ласка материнских рук?..

– Готова? – Локки ввалился без стука.

– Вот, нашла платье. – Я показала первое, что схватила.

– Хороший выбор, Лелия его обожала. – Мужчина пытливо взглянул на меня и смущенно отвел глаза. – Думаю, твое сходство с Лелией испугает императора. Позовешь, я помогу с пуговицами.

Да, самой мне не справиться – я гибкая, но пару десятков маленьких пуговок на спине не осилю.

«Госпожа? Простите, что напугал», – напомнил о себе новый голос.

Интересно, почему его Грэм не слышит?

«Потому что я могу говорить лишь с истинной наследницей, идеальной правительницей».

Сейчас загоржусь: я – и идеал!

Хмыкнув, поинтересовалась: «Так что ты хотел?»

«Выразить свое почтение, госпожа. Пока на вас корона, вы можете рассчитывать на мою помощь».

«Интересно, и что ты можешь?»

«Передать всю силу, собранную дворцом».

«Угу?!»

«Здание сконструировано по особому проекту. Магические потоки, проходя сквозь него, оседают в его сердце – гигантском накопителе. Поэтому у вас всегда хватит силы на самое затратное заклинание, пока находитесь в столице. Во дворце вы вообще неуязвимы».

«Что еще ты умеешь?»

«Могу показать любой уголок империи как на ладони».

«И человека можешь отыскать?»

«Если он не прикрыт мощным щитом, да».

Ага, ограничения есть, не так уж и всемогущ дух. Но если найдет Юлиана, признаю его нужность в повседневном быту императрицы. То, что попутчик не пришел за мной, не давало покоя. Обычно Юлиан держал обещания. А вдруг он в беде? Из-за меня? Вдруг его опознали жрецы и вернули в храм Жизни?

«Госпожа, желаете найти кого-то? Представьте его внешность – и я мигом разыщу. О, вы помните даже ауру? Замечательно, это ускорит поиск».

Голосок пропал, и в установившейся тишине я соорудила простую прическу, подобрала подходящие туфли и натянула платье из вышитой серебром серой парчи. Длинное и узкое, оно носилось без корсета и пышных юбок. Мода прошлых лет показалась бы удобной, если бы не ряд пуговиц, идущих от шеи и до места, на которое я часто нахожу неприятности.

Дух артефакта напомнил о себе, когда я собралась звать Локки.

«Госпожа, мужчина, которого вы ищете, находится во дворце герцога Риза, в Камбэре».

«В полисе? Ты ведь говорил, что твои возможности ограничены территорией империи?»

«До того, как герцог Риз выкупил у императрицы Лелии право на самоуправление, Камбэр принадлежал империи».

«Теперь поняла. Но что там делает Юлиан? Вдруг все-таки попал в беду?»

Решив обязательно узнать, что с магом, позвала Локки. Шут, успевший выкрасить сине-белым гримом лицо, вошел в привычный образ и отпустил пару зарифмованных шуточек. Их я стерпела, а вот когда он начал помогать с платьем, взвыла. Похоже, он не имел опыта в деле одевания женщины: немилосердно дергая ткань, спешил будто на пожар. Впрочем, чего придираюсь? Мужчины обычно умеют только раздевать.

– Итак, маленькая принцесса, готова к сражению за то, что принадлежит тебе по праву рождения?

– Самое главное – доказать, что я не самозванка.

– Да, но это лишь начало.

Боги, что я здесь делаю? Зачем? К чему? Я бы с большим удовольствием отправилась к Эспинсам, дед и дядья хоть по-настоящему рады обрести новую родственницу в моем лице, а тут… Минуточку, как я сразу не подумала? Раз Константин – мой папаша, то Вариор – его отец!

От осознания следующего факта мне стало дурно.

Император, как и я, – хэмелл? Да! Он – многоликий, демон сожри его печень и остальные органы!

– Эва, что с тобой? Тебе плохо? – Шут озабоченно заглянул в глаза. – Ты бледная, как жертва некроманта на ритуальном алтаре. Водички дать?

– Спасибо, обойдусь, – прошептала непослушными губами.

– Уверена? Тогда в путь, принцесса!

В голове не укладывалось. Его величество – хэмелл… Мне было проще поверить в то, что он мой отец, чем принять, что он такой же, как и я, меняющийся.

Из разноцветных стеклышек-фактов постепенно складывалась понятная мозаика-картинка. Итак, настоящее имя императора – Александр. Наверняка он рассказал моей маме правду о себе и то, в ходе каких интриг появился на свет. Может статься, что Лелия взяла историю его рождения себе на заметку. Затем спустя годы повторила тот же фокус – попросила родить ей ребенка. Только не пленницу, а родную сестру. И теперь мне понятно, почему он попытался убить новорожденную дочь. Он увидел, что мне передалось его «проклятие» – способность изменяться.

Не давая толком собраться с мыслями, Локки потащил меня по различным переходам между стенами. Полупрозрачная девушка, дух дворца, следовала по пятам.

Мы остановились напротив большого мерцающего овала.

– Что это?

– Это один из замаскированных выходов – императрица Микаэль любила появляться перед публикой эффектно. Воспользуемся ее методом? Только вначале побудь под покровом невидимости. Готова?

А если не готова? Эпатаж светского общества отменяется? Сомневаюсь. Поэтому я просто кивнула. Мы шагнули в сияние стационарного телепорта – и вышли из большого зеркала в банкетном зале.

Кажется, начинаю понимать Микаэль. Сотня, никак не меньше, пар выпученных глаз, застывшие от удивления лица. Музыканты бросили свои инструменты, а гимнаст, развлекающий собравшихся демонстрацией своей гибкости, застыл в нелепой позе, боясь пошевелиться.

Зеркало позади нас продолжало мелодично звенеть, разбавляя тишину.

– Добрый вечер, ваше величество, и вы, риэлы. Я рад явиться на столь прекрасное торжество. – Шут согнулся в поклоне настолько низко, что подмел волосами пол.

Пробежалась взглядом по столу – вовремя мы, ужин подходил к концу. По традиции пиршество завершалось десертом – воздушными пирожными и многоярусными тортами, каждый из которых – маленькое произведение искусства, созданное дворцовыми поварами.

– Что означает твое наглое вторжение, шут? – Император без суеты, степенно встал из-за стола.

Три телохранителя-сатурийца отлепились от стены и подступили к монарху верными тенями. Придворные слаженно поднялись со стульев вслед за властителем.

– Есть время хранить тайны, есть и час их раскрывать. Братство уничтожило предсказанного ренегата, а значит, его величество может сообщить народу, что императрица Лелия подарила Межграничью двух наследниц.

И шут театральным жестом развеял скрывавшее меня заклинание невидимости.

Император встретился со мной взглядом – побледнел, посерел, покрылся испариной – и опустил глаза.

– Возрадуйтесь! – Локки светился от удовольствия. – Пред вами принцесса Эвангелена! Ее признал венец и покровительствует сам дворец!

Дух дворца, материализовавшись справа от меня, слегка поклонился ошарашенным зрителям. Помню из истории империи, что он являлся людям во времена правления не каждой императрицы. Поэтому возникла примета: если дух опекает правительницу, страну ждет процветание.

– Разве подобное возможно? Две принцессы-наследницы? – зло выкрикнул принц Артур.

Стоявший рядом с ним посол Аг-Грассы сверлил меня черными глазами, полными ненависти. Забавно, как быстро двух вельмож из разных государств сплотила нелюбовь к моей персоне.

Я опередила шута, замявшегося с ответом, – все-таки подбирать рифму на лету нелегко, – ответив кузену с улыбкой:

– А почему невозможно? Моя мать, императрица Лелия, дала жизнь двум дочерям – Мариэлле и Эвангелене.

Самое смешное, что не соврала, именно по ее инициативе муж и сестра сделали ребеночка.

– Я не верю! Это подлог! Обман! Фикция! Мошенничество! – разъярился кузен, брызгая слюной.

Гнев Артура понятен – с появлением второй наследницы его шансы заполучить трон уменьшились в два раза.

– Дух дворца – обман? – вкрадчиво поинтересовался Локки. – Да ты, Безухий, никак пьян?

Призрачная девушка с глазами без зрачков развела руки в стороны – послышался низкий настораживающий гул, маятниками закачались люстры. На столе задребезжали столовые приборы и посуда, вино выплеснулось из бокалов на белую скатерть. Задрожали стены и пол – и присутствующих охватила паника. Какая-то дама завизжала, подавая пример остальным.

Подземный толчок – казалось, весь дворец подпрыгнул – бросил многих на мраморные плиты. Сохраняя невозмутимость, остались стоять мы с Локки, дух дворца и император с телохранителями.

– Достаточно, народ впечатлен, – шепнула я полупрозрачной девушке.

Землетрясение прекратилось. И люди, с опаской поднявшись, приводили себя в порядок. Никто не пострадал, все отделались легким испугом, как и задумывалось.

На землях Северной империи землетрясения крайне редки. И уж тем более невозможны внутри дворца, оплетенного всевозможными защитными чарами.

– Еще доказательства нужны? – скучным тоном поинтересовался император и обвел присутствующих пронизывающе-холодным взглядом, под которым мужчины и женщины съеживались, опуская головы.

Неожиданная поддержка Константина меня испугала, а Локки насторожила.

– Принцесса Эвангелена – моя дочь и наследница. Свое право она успешно доказала. Если хочешь, Артур, коснись венца и убедись, что он не иллюзия.

Так вот в чем дело! Поддержка мне померещилась! Император чужими руками решил разогнать собственные сомнения!

Кузен не разочаровал родственника. Подойдя, он чуть поколебался, словно борясь с желанием вцепиться мне в горло, и протянул руку к Звездному венцу. И тотчас отдернул, вопя и тряся кистью – артефакт обжег недостойного сей почести нахала.

– Ваше величество, кто все-таки взойдет на престол Северной империи? – с гадкой усмешкой спросил герцог Доминни. – Мне, как послу Аг-Грассы, не ясно, кто из ваших дочерей будет править? Эвангелена? Мариэлла? Ведь обе принцессы примерили венец успешно.

Придворные зашептались, император помрачнел, а шут закашлялся, привлекая внимание к своей персоне. Эх, сейчас начнется! Не хочу здесь находиться! Не могу больше. Я до смерти устала, держусь на одном упрямстве.

«Так уйди, кто тебя держит, сапфироглазая? – шепнул сатуриец. – Вернешься, когда отдохнешь и решишь, как поступить дальше».

«Спасибо, Грэм. Дух, слышишь меня? Сумеешь настроить телепорт на Юлиана? И сбить со следа того, кто вдруг решится на погоню?»

«Да, госпожа. Только нам придется временно расстаться – покидать пределы столицы я пока не могу. Но как только вернетесь, призовите по метке – и я приду».

На общение с артефактом ушла пара мгновений, и я не пропустила очередной шедевр рифмоплетства.

– Лишь та принцесса достойна трона, что сейчас стоит в короне.

Мне почему-то вспомнилась присказка: «Был бы Звездный венец, а принцесса найдется»…

Константин поспешил сгладить категоричность Локки:

– Принцессы только начали свои четырехгодичные путешествия, о каком правлении может идти речь?

О да, ваше величество детоубийца! Времени предостаточно, чтобы доделать начатое двадцать лет назад и расчистить дорогу своей любимице Мариэлле? Вы это подразумевали? Но нет, я не буду играть по вашим правилам. Вы думаете, что я попалась? Вы ошибаетесь! Меня переполняла злость на императора. И, якобы скромно потупив взор, а на самом деле скрывая истинные эмоции, я присела в церемонном поклоне.

– Да, его величество как всегда прав. Я прервала путешествие, чтобы представиться моему народу, ведь Эвгуст мертв, и нам с сестрой больше ничто не грозит, – объяснять, что угрожало раньше, раз одну из принцесс прятали и до этого, не моя забота. Пускай выкручиваются те, кто заварил всю кашу. – А еще я хотела передать отцу, что дед ужасно соскучился и просил навестить его.

– Дед? – просипел император, бледнея.

Его левый глаз задергался в нервном тике.

А я злорадно улыбнулась и уточнила:

– Да, ваш отец, мой повелитель. При встрече он сетовал, что вы позабыли дорогу домой за обязанностями регента.

Константин нервно сглотнул, поняв, что ему не только угрожали, но и щелкнули по носу, напомнив о его настоящем положении в империи. Всего лишь регент, а не правитель.

– Благодарю за напоминание, дочь. Я обязательно навещу родственников в ближайшее время, – процедил он сквозь зубы.

Не ожидал подлости от дочурки? Лучше восхвали богов, папаша, что имя дедушки не назвала!

Изумились и невольные зрители нашей семейной драмы. Темное прошлое Константина волновало многих, но отыскать что-либо его компрометирующее ни у кого не получалось. А тут вдруг интригующая зацепка-намек…

– Замечательная новость! На этой радостной ноте, дорогой отец, – лишь чудом меня не перекосило от отвращения, когда приходилось обращаться к императору, – мудрый Локки и вы, благородные риэлы, я и прощаюсь.

Оставив Звездный венец на столе, быстро шагнула в открытый духом межпространственный переход.

– Да пребудут с вами боги!

Но прежде чем затуманилось сознание, еще успела услышать сдвоенный крик папаши и шута:

– Эвангелена!

Поздно – я уже на полпути к Юлиану.

Выяснив, что с ним, я перенесусь к Эспинсам, а затем, заручившись поддержкой родственников, наведаюсь в храм Судьбы, чтобы позвать богиню.