Глава восьмая
УГОСТИ РЫБКОЙ!

– Нет, все-таки очень хотелось бы знать, какой сюрпризец приготовили нам наши профессора? – Тубуз нервно потер щеки. – Что это за экзамен, хм, Угости рыбкой!, кого это я должен угощать и какой такой рыбкой? Вот меня бы кто сейчас угостил – не отказался бы! Время-то уже обеденное, а у меня во рту еще рыбьей косточки не было!

– Не у тебя одного, – вздохнул Железяка.

– Гр, гр, – согласился с друзьями Пуслан. Неразлучная троица и вместе с ними еще целая толпа разномастных представителей Среднешиманья, лелеявших надежду быть зачисленными студиозами на факультет рыболовной магии, собрались в экзаменационной комнате, где три дня назад сдавали первый экзамен.

Несмотря на кажущуюся примитивность, тот экзамен для многих отроков оказался не по зубам. Отличные и хорошие оценки заработали примерно полтора десятка поступающих, и столько же получили неуд, что автоматически лишило их возможности дальнейшего участия в конкурсе. Остальные довольствовались средним баллом.

Принимавший первый экзамен Женуа фон дер Пропст не был ни придирой, ни буквоедом. Зато обладал одним бесценным качеством – за версту чуял человека, не любящего рыбалку как таковую. Тем же самым качеством, и даже в большей степени, но только в отношении всех, кроме людей, обладал и верный оруженосец Пропста кот Шермилло. На пару они вмиг вычисляли равнодушного, а уж, тем более, отрицательно относящегося к рыбалке отрока, и профессор, пользуясь служебным положением, ничтоже сумняшеся, давал тому от ворот поворот.

Предстоящий экзамен должен был принимать профессор Химей, известный своей добротой и рассудительностью. Как экзамен будет проходить, никто из отроков не знал, никаких объявлений и разъяснений по этому поводу не было, что настораживало. Даже у Тубуза, пытавшегося выведать подробности об испытаниях у старшекурсников, ничего не получилось. Если про прочие экзамены студенты иногда давали сведения, хоть и весьма скупые, то про этот предпочитали хранить молчание. Удивлял еще и тот факт, что начало экзамена было запланировано на два часа дня. Правда, в самом его названии – Угости рыбкой! – содержался намек, что поступающим придется проявлять свои способности в кулинарии.

Поэтому, как и другие отроки, Железяка, Тубуз и засели за изучение различных рыбных кулинарных рецептов, но только сидели они не каждый в своем жилище, а все вместе в доме у приютившего их Малача.

Голубоглазый эльф велел Тубузу и Пуслану идти к нему домой сразу после освобождения из-под стражи. Ошеломленные нагромождением событий, они просидели в эльфийском доме где-то с полчаса, когда Малач привел к ним такого же обалдевшего Железяку, после чего попросил некоторое время, до особого разрешения, никуда из дома не выходить и поспешил их оставить, напоследок сказав:

– Не беспокойтесь, с нашим общим другом ничего плохого не случится. А сейчас я вынужден уйти по очень важным делам.

Что значит – ничего не случится, если уже случилось? И почему не случится, если Воль-Дер-Мар, мертвый Воль-Дер-Мар, утонул, исчез? И как же им в этом случае не беспокоиться? И какие это важные дела? – недоумевали друзья. Алеф дважды просил Тубуза пересказать события, произошедшие с ним и Пусланом после ареста. И лекпин рассказывал, как они ехали в телеге, как она упала с моста в реку, как он увидел под водой Воль-Дер-Мара, как у него создалось впечатление, что мертвеца кто-то взял на буксир…

Этот момент больше всего интересовал Железяку. Выходило, что тело Воль-Дер-Мара не просто потерялось, оно было похищено! И основной целью этого похищения вряд ли было освобождение Тубуза и Пуслана. Малач скрывал от них что-то очень важное и, судя по его виду, по иногда загорающимся в глазах искоркам, Алефу казалось, что когда это перестанет быть тайной, он почувствует огромное облегчение. Пока же находиться в состоянии неопределенности было очень непросто. Поэтому, когда в дом чуть ли не бегом ворвался возбужденный Малач с газетой в руках, Железяка тоже бросился к нему со всех ног.

– Держи, – протянул ему эльф газету и ткнул пальцем в жирный заголовок. – Читай вслух, а вы слушайте и молчите!

– ЗА УБИЙСТВО ХОЗЯИНА ДОМА АРЕСТОВАНЫ ТРОЕ ВЕРОЛОМНЫХ ГОСТЕЙ! – прочитал Алеф заголовок.

– Уж не про нас ли это?

– Все вопросы потом, – отмахнулся эльф. – Читай дальше!

Железяка подчинился:

Сегодня, 19 июля, был обнаружен мертвым в своем кабинете господин Воль-Дер-Мар. Глубоко уважаемый всеми, кто его знал, Воль-Дер-Мар был отравлен неизвестным (пока) ядом. По подозрению в этом чудовищном преступлении стражей герптшцога Ули-Клуна во главе с начальником наряда Еновармом были арестованы лекпины Алеф по прозвищу Железяка, Тубуз Моран и тролль Пуслан, которых гостеприимный, ничего не подозревающий хозяин накануне радушно пригласил к себе на очередную вечеринку, а потом разрешил переночевать. Травители препровождены в тюрьму герптшцога и в настоящее время дают показания. Возмущенная общественность требует сурово наказать преступников!

– Гр, – только и сказал Пуслан.

Ничего не понимающие лекпины молча уставились на Малача.

– Вот такая у нас выходит газетенка, – развел руками эльф. – Мой соплеменник Алимк, главный редактор Факультетского вестника, не удосужившись проверить факты, печатает явную ложь. И главное – без подписи! Возмущенная общественность, видите ли, чего-то там требует! Какая общественность? И ведь совершенно бесполезно идти сейчас в редакцию, что-то доказывать, требовать опровержения. Ну, дадут они в следующем номере опровержение, так опять же сочинят какую-нибудь ахинею, типа: В редакцию вестника нагло ввалились один взбешенный тролль и два несчастных, растерянных лекпина, которые стали возмущаться… и просить… В общем, не упустит Алимк случая скандал раздуть. Поэтому никаких шагов вы предпринимать не будете, ни в переносном, ни в прямом смысле. Ближайшие два дня посидите у меня дома, спокойно подготовитесь к экзамену и послезавтра как ни в чем не бывало отправитесь его сдавать. Кому надо – те знают, что с вами все в порядке, ну а остальные – пусть подергаются…

– Господин Малач, – прервал эльфа Железяка, – а как же Воль-Дер-Мар?

– Что – Воль-Дер-Мар?

– Ну, его смерть…

– Смерть? – Малач удивленно поднял брови. По том взял газету из рук лекпина и ткнул пальцем в статью. – Скажите-ка мне, есть ли правда в этой строчке: Травители препровождены в тюрьму герптшцога и в настоящее время дают показания?

– Вранье! – выкрикнул Тубуз.

– Вот, – Малач напустил на себя строгость, – и в этой статье очень много вранья. ОЧЕНЬ МНОГО! Понятно?

И не дожидаясь ответа, эльф покинул дом, оставив гостей в совершенно другом настроении по сравнению с тем, в котором они пребывали полчаса назад.

Друзья так и просидели два дня в профессорском доме, не высовывая носа на улицу и не зная, что творится в мире, углубились в чтение кулинарных книг, которые имелись в личной библиотеке эльфа. Кстати, несмотря на такое покровительство, Малач ни под каким видом не открыл им, что будет представлять из себя экзамен.

В экзаменационную комнату, широко улыбаясь, вошел профессор Химей. В отличие от эльфа Малача, это был довольно пожилой человек среднего роста, грузный, седовласый, со слегка одутловатым лицом. Оглядевшись и заметив нашу троицу, профессор Химей подошел к ним:

– Так, господа Железяка, Тубуз и Пуслан, передаю вам привет от моего друга Малача. Как настроение?

– Гр,гр!

– Спасибо, нормально, только чего-то есть хочется!

– Извините, профессор, не могли бы вы прояснить один вопрос?

– Задавай, Железяка, но только если он не касается будущего экзамена.

– Вот я и Пуслан были допущены до экзаменов после прохождения отборов по мормышке. Тубуз победил на спиннинге, насколько я знаю, с ним прошли еще только двое. Допустим, еще по поплавку отборы были, ну, еще по зимней блесне… Однако до экзаменов было допущено более шестидесяти отроков? Остальные-то что сдавали?

– У-у-у, – улыбнулся профессор. – А ты, однако, не разносторонний рыболов. Ну-ка загибай пальцы, – и он сам стал загибать свои толстые короткие пальцы и перечислять, отдуваясь: – Нахлыст, донка и полудонка, летняя мормышка – бортовая и ходовая, орожка, кружки, летние жерлицы, зимние жерлицы, зимний поплавок, зимний балансир…

– Да… – почесал затылок Алеф. – А я все больше по мормышечке зимней…

– Если хочешь на факультете рыболовной магии учиться, придется все виды рыбалки освоить.

– Да я что? Я с удовольствием!

– И я! – подал голос Тубуз.

– Гр, гр!

– Что ж, дерзайте. Только сначала благополучно экзамены сдайте. – Профессор Химей подбадривающе улыбнулся и стал протискиваться сквозь толпу к преподавательскому столу.

И тут же напротив тролля и лекпинов остановились три гоблина. Средний из них, с удивлением глядя на Тубуза, сказал:

– А я думал, что ты в тюряге обитаешь под покровительством Боберса.

Тубуз признал в нем того самого гоблина, который в трактире Две веселые русалки облил его пивом. Сморщив нос, он брезгливо сказал:

– Вот и я смотрю, какой-то гнилью запахло, а это, оказывается, зелень поду-умала…

Зеленоватое лицо гоблина начало менять цвет на серый. Он сжал кулаки, сделал движение вперед, но в это время Пуслан, выдав с высоты своего роста неизменное Гр, стремительно протянул руки, схватил пальцами-сардельками за уши гоблинов, стоявших справа и слева вожака, и, словно хлопнув в ладоши, столкнул всех троих головами. В следующую секунду тролль как ни в чем не бывало стоял, скрестив руки на своей широкой груди. Пошатывающиеся гоблины тоже держались на ногах, только было видно, что удается им это с большим трудом, а их уши, только что имевшие естественный зеленый цвет, с каждой секундой все больше приобретали синеватый оттенок.

– Внимание! – Окрик профессора перекрыл остальной шум. – Приступаем к сдаче второго экзамена для поступления на факультет рыболовной магии. Экзамен называется Угости рыбкой! Кому-то это испытание покажется простым, но наверняка некоторым не повезет, и для них это испытание станет последним.

– Последним в жизни? – выкрикнули из толпы.

– Хм, конечно, нет. Но! За всю историю факультета еще не было случая, чтобы все кандидаты успешно и без ущерба для здоровья преодолели этот экзамен…

– А что нам делать-то надо? – вновь раздался робкий выкрик.

– Конечно же, ловить рыбу, – улыбнулся профессор Химей. – Но вы должны будете не только ее поймать, но еще и приготовить. И для собственного пропитания, ведь экзамен продлится ровно сутки, а кроме пойманной рыбы никакой еды у вас не будет, и для угощения экзаменационной комиссии, которая после дегустации вынесет свой вердикт. Итак, сейчас каждый из вас будет подходить ко мне и не глядя вытаскивать вот из этого мешочка по одному шарику. – Профессор показал мешочек четырехцветного бархата, на котором серебром был вышит герб факультета рыболовной магии. – Тот из вас, кому достанется шарик белого цвета, становится здесь. – Он показал на окно, за которым был виден покрытый льдом водоем. – Кому достанется желтый шарик, будет рыбачить вон на той большой реке; обладатели зеленых шариков будут пробовать свои силы на том замечательном закоряженном озере; и, наконец, черные шарики приведут кого-то из вас на берег изумительной горной реки. Учтите, шариков больше, чем кандидатов, и может случиться так, что вообще все кандидаты попадут на один и тот же водоем. Здесь – воля жребия. Впрочем, все станет ясно уже через несколько минут…

– А снасти? Рыбу-то где готовить? Так на этом озере без лодки не обойтись! А мы на льду дуба не дадим? – посыпались вопросы.

Химей поднял руку и, вновь перекрывая голоса, пояснил:

– После окончания жребия мои помощники предоставят вам на выбор любые снасти, правда, с ограниченным количеством приманок, снаряжение, одежду и кое-что из посуды. Пойманная рыба должна быть приготовлена в походных условиях. Да, снасть вы можете выбрать только одну: либо удочку, либо нахлыстовое удилище, либо спиннинг и так далее. С одной катушкой и одним мотком лески. Все! – пресек профессор новые вопросы. – Кто здесь у меня ближе всех, подходи, тяни свой жребий.

Как и на прошлом экзамене, первым перед профессором предстал гном Четвеерг двести второй. Запустив в мешочек руку, он вытащил шарик и… с растерянным видом направился к окну, за которым несла свои воды широкая равнинная река.

Каждому кандидату, естественно, хотелось попасть на близкий его сердцу водоем. В отличие от Четвеерга двести второго, лекпина Ксана, специализирующаяся на ловле поплавочной удочкой, очень обрадовалась той же равнинной реке, где у нее был, что называется, карт-бланш. Мухоолу достался зеленый шарик, и он сразу стал требовать себе легкую лодку.

Пуслан, радостно гыркнув, вытащил из мешочка шарик белого цвета и поковылял к окну с зимним пейзажем. Завидуя приятелю, Железяка, зажмурившись, сунул руку в мешок, долго в нем шарил и… вытащил черный шарик. Уж где-где, но на горной речке ему не приходилось ловить ни разу. Хорошо хоть, начитавшись рыболовных книжек, он представлял, какая ему предстоит рыбалка.

У окна, за которым стремительная река несла свои бирюзовые воды меж огромных валунов, Алеф стоял пока в одиночестве. Процесс жеребьевки подходил к концу. Больше всего кандидатов вытащили зеленые шарики. Немногим меньше народа выстроилось у зимнего окна, еще меньше – у широкой реки. Железяка так и стоял один, пока не увидел, что к нему идет улыбающийся Тубуз, который тащил шарик самым последним.

– Неужели нам с тобой, двоим, так повезло? – уныло спросил у друга Алеф.

– Не горюй, прорвемся. – Тубуз, в отличие от него, просто светился радостью. Это было понятно – любимой снастью для Тубуза был спиннинг, и на горной реке он мог в полной мере применить свои способности.

– Что-то мне не по себе, – поежился Железяка.

– Брось! Чем меньше конкуренция, тем меньше проблем. В этой речушке наверняка семга водится, лосось. Знаешь, какие мы блюда из этих рыбок приготовим!

– Ты сначала поймай ее! – засомневался Алеф. – Может, лучше на форельку настроиться? Оно как-то попроще…

– Да кого ты этой форелькой удивишь? Не спорю, рыбка, конечно, вкусная. Но как тебе семужья ушица, а? Пальчики, пальчики оближешь! Всех конкурентов за пояс заткнем.

Однако Железяка не испытывал той эйфории, которой подвергся его друг. Поэтому, когда помощники Химея завезли в экзаменационную комнату большие тележки с рыболовным снаряжением, он, поразмыслив, что лучше форелька в руках, чем семга в воде, выбрал себе короткий легкий спиннинг с миниатюрной катушкой и коробочку с десятком блесен размером от самых маленьких до средних.

Тубуз, напротив, взял мощный длинный спиннинг, соответствующих размеров катушку, пять довольно крупных колеблющихся блесен – длинных и узких серебристого и золотистого цветов, а также пять крупных вертушек самых причудливых раскрасок.

Несмотря на то, что лекпины собирались ловить разную рыбу, оба взяли совершенно одинаковые подсачеки – с довольно широким круглым ободом на длинной ручке. Оба попросили короткие сапожки, в надежде, что в воду им заходить не придется.

Наконец все кандидаты экипировались, и профессор Химей взял последнее напутственное слово:

– Итак, отроки, ловите рыбу! Ловите честно, как вам дозволяет совесть. Ровно через двадцать четыре часа факультетские профессора будут ожидать вас здесь же за обеденным столом. И горе тому кандидату, который не сможет насытить нас, проголодавшихся!

– Господин профессор, можно вопрос? – протянул руку Железяка.

– Спрашивай, но больше, чтоб никаких вопросов!

– Можно ли во время экзаменов оказывать друг другу помощь?

– Да, можно оказывать любую помощь, за исключением помощи во время ловли и приготовления рыбы. Все, господа кандидаты, – Химей посмотрел на часы, – объявляю вам старт.

Повинуясь взмаху руки профессора Химея, широченные оконные стекла, перед которыми стояли кандидаты, медленно поплыли вверх. Шум бурной реки ударил по слуху лекпинов. Воздух за окном странно колебался, но Тубуз, а за ним и Железяка решительно переступили маленький порожек. Оглянувшись, лекпины не увидели за собой никакого окна – вокруг были горы, самые высокие вершины которых покрывали снежные шапки. Зрелище было потрясающим, и некоторое время лекпины, позабыв про все, стояли, крутя головами, вдыхая полной грудью горный воздух и ахая.

– Ты правильно насчет помощи спросил, – наконец сказал Тубуз. – Если я на свою дубину ничего не поймаю, ты мне свой спиннинжок дашь или наоборот. Главное – своими руками поймать и своими руками приготовить. Думаю, я не зря большой котелок взял…

– Давай-ка мы его здесь оставим как знак, – пред ложил Алеф. – Здесь же и место нашей встречи определим, и ночевать здесь будем. Вон под той пихтой.

Они нашли длинную ветку и, повесив на нее котелок, укрепили камнями в вертикальном положении. Потом подошли к бурлящей реке.

– Не знаю, чего я здесь поймаю, – вздохнул Железяка. – Ну не люблю я спиннинг. И ловить на него почти не умею.

– Любишь, не любишь, это никого не волнует, – сказал Тубуз, привязывая к леске серебристую колеблющуюся блесну. – Не боись. Форельку обязательно поймаешь, а если сообразишь, как и что, то и вообще обловишься. Ты, главное, получше на берегу маскируйся, когда будешь ходить, камнями не шуми. И старайся блесну бросать в места, где более тихое те чение, водоворотики, затишки. Такие места на поворотах реки можно отыскать. Давай разделимся: я пойду вверх, ты – вниз. А потом, ближе к ужину, встретимся.

– – Давай, – с неохотой согласился Алеф, – в любом случае сегодня совместный ужин готовить будем. Я, кстати, есть хочу, сил нет.

– Вот и лови рыбку, – сказал Тубуз и, перепрыгивая с камня на камень, двинулся вверх по реке.

Река была неглубокой и неширокой, зато очень быстрой, бурлящей. Ловить здесь было невозможно, блесна моментально сносилась бы течением, а при подмотке выбрасывалась на поверхность. Да и рыба здесь вряд ли держалась. Поэтому Тубуз, не останавливаясь, продвигался дальше и дальше. Он перепрыгивал по камням совсем мелкие ручейки, впадающие в реку, отмечая про себя, что где-нибудь выше по течению в этих ручейках наверняка есть омуточки, а в них стоит форель, но его целью была крупная рыба. Через какое-то время шум реки усилился, и лекпин догадался, что впереди водопад. Вдоль берега идти показалось невозможно, он стал обрывистым, река словно отрезала куски скал. Тубуз упорно карабкался дальше и, наконец, очутился напротив водопада. Здесь река, зажатая с двух сторон словно стремящимися навстречу друг другу скалами, была совсем узкой, зато перед водопадом сильно расширялась, образовывая глубокий омут с почти стоячей водой. Ближе к противоположному берегу из воды поднимались два высоких, абсолютно одинаковых валуна. Со стороны Тубуза берег полого снижался и дальше представлял собой уже не нагромождение разнокалиберных камней, а ровный песчаный пляж.

Вот с того пляжа я и буду рыбку ловить, – удовлетворенно подумал он и забросил блесну на середину омута. Вода здесь была прозрачной, и лекпин хорошо видел, как блесна, колеблясь с боку на бок и отбрасывая солнечные блики, погружается все глубже и глубже.

В отличие от своего друга Железяки, он очень любил ловить на спиннинг. Любил сам процесс забрасывания приманки и вращения катушки, любил наблюдать за приближающейся в воде приманкой или за кончиком спиннинга, ожидая, что он вот-вот четким вздрагиванием отметит поклевку. И больше всего, конечно же, любил чувствовать передавшуюся в руку резкую поклевку крупной рыбы. Сейчас он очень надеялся поймать трофейный экземпляр, и для этого у него были все шансы: отличная река, мощный спиннинг, надежная леска. Правда, Туб уз отметил про себя, что если крупная рыба схватит его блесну в этом месте, то ему придется нелегко с вываживанием, то есть с поднятием добычи на высокий обрывистый берег. Поэтому он даже вздохнул с некоторым облегчением, когда блесна без всяких эксцессов преодолела свой подводный маршрут.

Тубуз двинулся вниз по склону, чтобы приступить к серьезной рыбалке на очень удобном для этого пляже, но на полпути не удержался и сделал еще один заброс. Тяжелая блесна, как метательный снаряд, долетела до ближнего валуна и, звонко об него стукнувшись, отрикошетила в валун-близнец и шлепнулась воду. Тубуз сделал всего один оборот катушки, когда увидел мелькнувшую между валунами подводную тень, и тут же мощнейший рывок буквально сорвал лекпина со скалы.

Если бы он упал с высоты того места, откуда забросил спиннинг в первый раз, это могло бы кончиться очень плачевно. Но и сейчас лекпину было не до смеха. Ледяная вода, в которую он ушел с головой, обожгла все тело. Дно ногами он, конечно же, не достал, но Тубуз умел неплохо плавать, поэтому ничуть не запаниковал, даже не выпустил из рук спиннинг. Он имел серьезные намерения одержать верх над подводным соперником. Однако натянувшаяся леска потащила лекпина глубину омута. Не растерявшись, Тубуз открыл дужку лесоукладывателя, и леска стала свободно сбегать со шпули. А он лег на спину и энергично заработал ногами, помогая себе свободной рукой, поплыл в сторону пляжа.

На его счастье, лески на шпуле было предостаточно, и, когда лекпин выбрался на берег, она все еще продолжала виток за витком уползать в реку. Не обращая внимания на стекающие с одежды потоки, Тубуз на всякий случай отошел от воды метра на три и начал вращать ручку катушки. Вот леска натянулась, лекпин, почувствовав задержку, размашисто подсек и… услышал треск ломающегося спиннинга.

Сломался самый кончик, а в таких случаях, наско-,(лько знал Тубуз, рыба стопроцентно сходила или обрывала леску. Но, пока был хотя бы один шанс поймать, лекпин сдаваться не собирался. Он намотал несколько оборотов лески на рукав и стал тянуть на себя. Сложилось такое впечатление, что блесна за что-то, возможно, за один из валунов, намертво зацепилась. Он подождал немного, подергал – никакого эффекта. Зацеп – он и есть зацеп.

Плыть на середину омута в ледяной воде не было никакого желания. Перерезать прочную леску лекпин не мог, – ее бы осталось слишком мало, и на рыбалке можно было бы поставить крест. Поэтому он намотал еще несколько оборотов на рукав и стал тянуть леску как бурлак, в надежде, что разрыв произойдет у самой блесны на узле.

Но вдруг Тубуз понял, что это не он тянет леску, а она его тащит к воде. Зацеп вовсе не был зацепом. Это его подводный противник, временно решивший передохнуть, теперь активизировался и взял инициативу в вываживании на себя. Лекпин, без особого успеха упиравшийся ногами в песок, неумолимо приближался к воде. Как назло, поблизости не было ни деревьев, ни камней, за которые можно было бы удержаться. Осознав, что силы слишком неравны и что из рыболова он сам вот-вот превратится в трофей, Тубуз попытался сбросить с руки леску, но она, впившись в мокрый рукав, еще и зацепилась за пуговицу, и без должной слабины отцепить ее было невозможно.

Только оказавшись по колено в воде, Тубуз полез в карман куртки за ножом. Это был складной перочинный нож с одним лезвием, который, чтобы открыть, нужно держать двумя руками, что в сложившейся ситуации было проблемой. Проблема превратилась в беду, когда после рывка натянутой лески нож выскользнул из руки и булькнул в воду. В отчаянии Тубуз нырнул за ним, но – какой там! А когда лекпин, изловчившись, снова нащупал ногами дно и принял вертикальное положение, он с ужасом увидел, что вода ему уже доходит до груди…

Железяка не торопился собирать спиннинг. За свою жизнь он всего пару раз держал в руках эту снасть, сделал несколько забросов, но так ничего и не поймал. Правда, готовясь к экзаменам и прочитав немало рыболовной литературы, он неплохо подковался в теории. Но одно дело – теория… Тем более, Алеф никогда не ловил на такой вот стремительной горной реке. Он сначала даже пожалел, что не последовал примеру Тубуза и не выбрал себе такое же удилище, чтобы ловить рядом с другом и на практике научиться у него спиннинговать. Но постепенно, глядя на эту неширокую речушку и прикидывая свои дальнейшие действия, он все больше убеждал самого себя, что не ошибся с коротким спиннингом и настроем ловить мелкую форель. Наконец, собравшись с духом, он присоединил к спиннингу катушку, привязал первую попавшуюся блесну и решительно направился вниз по течению, то есть в сторону, противоположную той, куда пошел Тубуз Моран.

Уже за первым крутым поворотом река стала раза в три шире и, соответственно, мельче. Метров через сто она вновь сужалась, но теперь не так сильно. Течение там было заметно медленнее. На противоположном берегу в ряд стояли редкие старые пихты, чьи ветви нависали над темной водой, где угадывалась приличная глубина. Рассудив, что если уж где стоять рыбе, так именно там, Железяка послал блесну под первую пихту и… сверкающая золотом приманка, словно елочное украшение, повисла на густой игольчатой ветке.

Еще через три минуты лекпин лишился второй блесны. Третью, тоже повисшую на дереве, к счастью, удалось резким рывком сорвать в воду. Будь Алеф более искушен в точности заброса, таких зацепов, скорее всего, можно было избежать. Но с его минимальным опытом приходилось лишь подсчитывать потери блесен, которых и без того было мало. Поэтому, каким бы привлекательным ни казалось это место, Железяке пришлось его покинуть. Надо было найти что-нибудь похожее, только с этой стороны, чтобы хотя бы имелась возможность спасать зацепившиеся за деревья блесны.

Пройдя с полкилометра, Алеф обнаружил такое очень привлекательное местечко: над водой нависал толстый обломанный ствол дерева, и вода под ним кружилась в медленном водовороте, что подразумевало наличие там ямы, а, значит, и рыбы. Правда, одна ветка, отходящая от этого ствола, окуналась в воду, но лекпин придумал, как выйти из положения.

Отложив спиннинг и подсачек, скинув с себя рюкзачок и жилетку, он зажал зубами зевник, предназначающийся для разжимания рыбьих челюстей, обхватил ногами ствол дерева, повис вниз головой и, ловко перебирая руками, добрался до его конца. После чего поднял окунавшуюся в воду ветку, обхватил ее зевником и укрепил его на стволе. Таким образом, Железяка добился, что между стволом и водой, как раз там, где был омут, образовалось пространство, свободное для прохождения блесны.

Туда хорошо было бы запустить плавающий воблер, но ни одной подобной приманки у Алефа с собой не было. И вновь он нашел выход. Порывшись в своих многочисленных карманах, достал деревянную коробочку для хранения мотыля и отломал от нее крышку. Потом занял удобную позицию за одним из камней, выждал некоторое время, чтобы все вокруг успокоилось, положил крышку на воду, а на нее – блесну и аккуратно подтолкнул вперед импровизированный груженый кораблик, который медленно понесло течением прямо в сооруженный Железякой коридор.

С замиранием сердца лекпин следил за корабликом и, когда тот проплыл под деревом, легким движением сдернул блесну в воду и начал вращать рукоятку катушки. На третьем обороте в руку передался толчок, Железяка подсек и почувствовал на другом конце снасти сопротивляющуюся тяжесть. Еще не веря в удачу, он ускорил подмотку, и через несколько секунд полукилограммовая форель забилась в сетке подсачека!

Алеф запрыгал от радости. Еще бы – он держал в руках свой первый спиннинговый трофей. Который, кстати, неплохо было бы употребить в пищу.

Пройдя вдоль берега, лекпин набрал среди камней охапку сухих палок и, немного углубившись в редкий лесок, разжег костер. Пока тот прогорал, рыболов выпотрошил форель, посолил, поперчил, добавил кое-каких специй (все это хранилось в одном из многочисленных карманов жилетки запасливого лекпина), потом обмазал рыбу густым слоем глины и, отодвинув головешки, засунул ее в горячий песок. После чего набросал в костер еще дров и стал готовиться к дальней рыбалке.

В распоряжении Железяки был эльфийский Изымс – нож с набором предметов на все случаи жизни. Орудуя тонким острым лезвием, он быстро нарезал из коры пяток корабликов, при помощи которых рассчитывал доставлять блесну в уловистое место под нависшее над водой дерево. Он был уверен, что форель там есть и, скорее всего, не одна и надеялся поймать побольше рыбы, чтобы экспериментальным путем узнать, как лучше всего ее приготовить…

Первый кораблик, нагруженный блесной, отправился в путешествие, но, когда до дерева осталось метра два, он вдруг качнулся, сбросил груз в воду и, став обычным куском коры, поплыл себе дальше. Железяка на всякий случай дал блесне заглубиться, но проводка, как он сразу подумал, получилась без поклевки. Со вторым корабликом получилось то же самое – за два с лишним метра до места назначения он качнулся на волне, и блесна оказалась в воде. С остальными тремя кусочками коры, несущими на себе блесну, история повторилась – словно спотыкаясь о невидимое подводное препятствие, они освобождались от блесны и спокойно уплывали. Алеф даже расстроился, что его хитроумный способ доставки, так успешно опробованный, больше не срабатывал. Какими-то неустойчивыми оказались его кораблики.

Тут он вспомнил, что в одном из карманов жилетки лежит мотыльница без крышки. Зато она была с бортиками, благодаря которым блесна не выскочит до тех пор, пока ее специально не выдернуть. Предвкушая успех, Железяка попробовал на берегу, получится ли у него выдернуть блесну из этой шхуны и, убедившись, что все нормально, сосредоточился и сделал заброс. Как и кораблики, шхуна обо что-то споткнулась, заколыхалась на непонятно откуда взявшейся волне, но блесна из нее не выпала, несмотря на серьезный крен. И только когда суденышко миновало дерево, рыболов ловким движением спиннинга заставил приманку подскочить и плюхнуться в воду.

Поклевка последовала сразу. О таких поклевках можно было только мечтать: мощный тычок передался в руку, после подсечки спиннинг моментально согнулся в дугу, клюнул вершинкой в воду, клюнул еще раз, потом леска ослабла, сразу вновь натянулась, как струна и… провисла безнадежно вяло. Обрыв!

Алеф как-то не сразу поверил в случившийся факт. Но вот он, перед ним – свободно колышущийся на ветерке конец лески, а блесна… его уловистая блесна осталась где-то там, под водой в пасти рыбы. Обидно! Но такова вся рыбацкая жизнь…

Что ж, по всей видимости, рыбы в реке полно, только надо приспособиться к ловле. Наделать побольше корабликов, чтобы они были более устойчивы на воде, если под этим деревом клевать не будет, искать другие места. Не успел Железяка об этом подумать, как со стороны дерева раздался сильный всплеск, и он увидел, что ветка, которую только что удерживал зевник, вновь оказалась в воде, а самого зевника и след простыл. Да, здесь теперь точно ловить не придется!

Ну и ладно. Зато в других местах не надо будет с корабликами возиться. Кстати, там, где река широкая и мелкая, можно и на тот берег переправиться, чтобы попробовать обловить место под старыми пихтами. Однако сначала надо было подкрепиться. Запеченная в глине форель оказалась вкусной. Правда, повар немного переборщил со специями, но ничего, голод был утолен.

Попив из речки воды, Алеф пришел к выводу, что она не особо холодная, и решил рискнуть. Он вернулся к мелкому широкому перекату, скинул с себя всю одежду, завязал ее в узелок, закинул его за плечи и, держа спиннинг в левой руке, вошел в речку. Сначала вода доходила ему всего до щиколоток, потом глубина начала потихоньку увеличиваться. Каменистое дно было скользким, поэтому Железяка шел не торопясь, ощупывая ногами неровности. Вода уже достигла колен, и течение колыхало шелковистые косички на ногах лекпина, делая их похожим на мягкие коричневые водоросли (как и многие соплеменники, Алеф заплетал волосы на ногах в косички).

Когда до берега осталось каких-то десять метров, горная водица начала напоминать о себе холодом. Невысокому лекпину вода доходила уже до пояса, и он решил ускорить переправу, как вдруг его ноги на что-то наткнулись. В первую секунду показалось, что столкнулся с большой рыбой, потом и в самом деле увидел мелькнувший у поверхности широкий чешуйчатый бок, а потом… Прямо перед ним из воды вдруг одновременно вынырнули две… живые… куклы? Их удлиненные лица с тонкогубыми ртами, носами легкими горбинками, тонкими изогнутыми бровями и большими, широко расставленными прозрачно-серыми глазами с длинными ресницами обрамляли длинные зеленые волосы, обладать которыми могли только русалки. Но обычных русалок он видел не раз – и все они были крупнее среднего лекпина. Эти же были раза в два меньше Железяки. Они взялись за руки, такие же кукольные руки с тонкими пальчиками и удлиненными перламутровыми ногтями, и преградили ему дорогу. Одновременно что-то дотронулось до его ног сзади, потом послышался всплеск. Алеф догадался, что окружен, но оборачиваться не стал, боясь потерять равновесие.

– Кто вы? – спросил он невиданных ранее существ.

Живые куколки, преградившие ему путь, не ответили. Голос раздался сзади. Он был каким-то уставшим, казалось, что говорившей слова даются с трудом:

– Меня и моих сестер называют переруслами. Русалками перекатов. Мы живем только в горных речках и наша порода очень малочисленна. Разве рыболов ни чего не слышал про нас?

Только сейчас Железяка вспомнил, что где-то читал про историю возникновения так называемых русалок перекатов, то есть переруслов. Будто бы в верховьях одной из быстрых горных речек обитал царь семужьего племени старый Семг. И будто бы как-то раз попался он на искусственную мушку, на которую ловила рыбу гномиха Изьябелла – большая любительница нахлыста. Снасть была крепкой, и долго длилось противостояние рыбы и гномихи. Старый Семг оказался выносливее, сильнее и к тому же обладал магическими способностями. Мощным рывком сбросил он рыбачку со скалы в воду и, пока та пыталась выплыть, опутал Изьябеллу ее же шнуром по рукам и ногам. Но утонуть не дал, а оттолкал к скрытому от посторонних глаз глубокому омуту с одиноко торчащим из воды камнем. К этому камню Семг благодаря магии сумел привязать пленницу так, чтобы над водой была только голова, а потом надругался над ней. Два дня несчастная Изьябелла оставалась в полуподводном плену, и в это время старый Семг тешился над ней, как насильник, тем самым мстя рыбачке за все зло, которое она и ее соплеменники причинили рыбьему племени. На третий день Изьябелла очнулась на своем берегу – раздетая, до последней степени окоченевшая и сильно оголодавшая. Но гномы не напрасно славятся крепким здоровьем – через три месяца Изьябелла окрепла, встала на ноги и… поняла, что в ее организме произошли изменения: живот стал увеличиваться в размерах, руки ее отказывались делать самую простую работу, зато ноги стали до невозможности мускулистыми. А еще Изьябеллу безудержно тянуло к воде, в воду. И как-то ночью, когда живот стало нестерпимо распирать от чего-то рвущегося наружу, она, обезумев, взяла длинный гномий нож, покинула дом и направилась к тому самому омуту, где в течение двух дней была пленницей рыбы. Семг поджидал ее в омуте, и она, сжимая нож в руке, вошла в воду… На следующее утро гномы нашли ее на берегу реки бездыханную с распоротым животом. О том, что до этого случилось между ней и Семгом, Изьябелла никому не рассказывала, но после ее гибели выяснилось, что вся эта история записана в семейной летописи покойной. Разъяренные гномы поклялись уничтожить насильника Семга, но, сколько ни хлестали воду спиннинговыми и нахлыстовыми приманками, сколько ни ныряли в омутах с трезубцами и не бродили по берегам с острогами, так и не обнаружили старую рыбину. А через некоторое время в той реке появились необычные существа – полурыбы-полугномы с очень симпатичными личиками, маленькими ручками и покрытым чешуей телом с рыбьим хвостом. Совет магов назвал эти редкие существа переруслами, а речку объявили заповедной…

Вспомнив легенду, Железяка вспомнил также, что посчитал ее тогда обычной выдумкой. Что ж, возможно, историю и в самом деле выдумали, но переруслы-то вот они, живехоньки, да еще и разговаривают!

– Моих сестер зовут Иттья и Иссья, – сказали сзади лекпина. – А меня – Иррья. Ты заставил меня сильно страдать…

– Почему? – удивился Алеф и, еле-еле сохранив равновесие, развернулся на сто восемьдесят градусов.

Только что говорившая с ним перерусла была как две капли воды похожа на своих сестер. Но если у Иттьи и Иссьи выражения лиц были спокойно-любопытными, то Иррья постоянно морщилась, словно от беспокоившей сильной боли.

– Мы не причиним тебе вреда, если ты избавишь нашу сестру от боли, которую ей причинил, – в два голоса сказали сзади.

– Какой боли? Я не причинил никому никакой боли, – сказал Железяка.

Тут Иррья, всплеснув руками, приподнялась из воды, так что он успел разглядеть ее маленькие грудки с острыми сосками, в отличие от всего тела, не покрытыми чешуей, и повернулась к нему спиной. Там, где у переруслы начинался спинной плавник-гребешок, среди расплывающегося кровавого пятна Алеф увидел свою недавно оборванную блесну, впившуюся в тело одним крючком тройника.

– Так вот кого я подцепил, – сказал он, и его зубы клацнули от холода.

– Пока ты не вытащишь свои крючки и не залечишь рану, мы не выпустим тебя из реки, – сказали за его спиной две сестры.

– Но как я…

– Быстрей! – простонала Иррья. – Я сейчас истеку кровью…

– Ты должен высосать из раны попавшую туда заразу, – сказали сзади.

– Я готов, но…

– Быстрей…

Железяка понял, что ему и в самом деле следует поторопиться: и пострадавшую по его вине Иррью надо выручать, и самому не околеть от холода. Чтобы не терять времени, он зажал спиннинг и узелок с одеждой под мышкой, схватил переруслу за талию и вытащил из воды. Широкий раздвоенный хвост, шлепнув по воде, обдал его холодными брызгами, но Алеф не обратил на это внимания.

– Ты, пожалуйста, не дергайся! – велел он Иррье, и она замерла в его руках. А Железяка приблизил к себе переруслу, аккуратно, но жестко сцепил зубы на одном из торчащих крючков и резко дернул головой назад. Блесна благополучно выдернулась, и кровяной фонтанчик с силой ударил лекпину в лицо. Не мешкая, он выплюнул блесну в воду и припал губами к ране.

Кровь была холодной, холодней, чем вода в реке. У Алефа даже зубы заломило, когда он отсасывал и сплевывал заразу. Эту процедуру Железяка повторял раз шесть, пока не понял, что кровотечение остановилось. На всякий случай он еще раз прижал губы к ранке, и тут Иррья изогнулась у него в руках, затряслась, задергалась, ее хвост часто-часто замолотил по воде, и сама она издала продолжительный стон, который мог быть вызван чем угодно, только не болью. Скорее – величайшим наслаждением. Если бы Алеф был более искушен в любовных играх, то без колебаний сказал бы, что подопечная, которую он сейчас держал в руках, только что побывала на вершине блаженства.

Он развернул Иррью к себе лицом и с удивлением увидел, что она улыбается. Хвост переруслы приподнялся, пару раз игриво шлепнул его по животу, потом медленно заскользил ниже. Только сейчас Железяка осознал, что стоит по пояс в воде совершенно голый, а его окружают три особы противоположного пола. И тут же почувствовал, как под водой его начали трогать, гладить и, кажется, даже целовать…

Очнувшись, Железяка услышал шум реки, открыл глаза и увидел над собой синее безоблачное небо. Он сел и осознал, что сидит голый на песчаном берегу, обнаружил, что рядом лежит узелок с одеждой и собранный для ловли спиннинг. Солнце клонилось к закату, и вечерняя прохлада уже давала о себе знать. Каким образом он здесь оказался, Алеф не помнил. Вроде бы в этом месте собирался перейти речку. Почему же не стал переходить? В обморок, что ли, упал или внезапно сонливость напала?

Но сейчас было не до гаданий-воспоминаний – чтобы окончательно не замерзнуть, он развязал узелок и быстро оделся. Пока не наступила ночь, надо бы немножко рыбки подловить. Он решил направиться вверх по течению, чтобы рано или поздно встретиться с Тубузом и узнать, как у него дела.

Железяка шел, пребывая в какой-то прострации, словно еще окончательно не проснулся. И вдруг сонливость как рукой сняло – у самого берега в воде лежала… Алеф поддел этот предмет кончиком спиннинга, достал из воды, взял в руки и с ужасом понял, что не ошибся: он держал подколенную косичку своего друга Тубуза. Железяка узнал ее благодаря искусно вплетенной в волосы серебряной цепочке, которую сам подарил другу на день рождения… За последние шесть лет Алеф сделал Тубузу на день рождения шесть одинаковых подарков. Это были искусно выполненные серебряные цепочки, отличие их только в выбитых на застежках цифрах: на первой, подаренной на тринадцатилетие Тубуза, была цифра 13, на последней – 18. Еще две таких же цепочки с цифрами 19 и 20 хранились у Железяки дома и ждали очередных дней рождения. По одной из многочисленных лекпинских традиций Тубуз, не снимая, носил цепочки заплетенными в косички на ногах, по исполнении же двадцати лет он должен был соединить все восемь цепочек воедино и носить как поясок. Но почему же косичка – вот она, а Тубуза рядом нет?! Алеф со всех ног бросился на поиски друга, с которым наверняка случилось что-то не очень хорошее. Он перепрыгивал с камня на камень, одновременно крутил головой по сторонам и всматривался в воду. Увидеть друга в воде Железяка хотел меньше всего – это означало бы самое худшее.

Чем дальше, тем река шумела все сильнее. Берег начал подъем, стал обрывистым, вскоре Алеф увидел водопад и изумительный по красоте и по привлекательности для рыбалки омут с двумя поднимающимися из воды валунами. Не успел он подумать, что Тубуз непременно остановился бы на этом замечательном месте, как взгляд его наткнулся на что-то темное, нарушающее идиллию песчаного пляжа. Железяка выронил спиннинг, отбросил подсачек и побежал вниз, к своему несчастному другу…

Тубуз лежал лицом вверх, раскинув в стороны руки и ноги. Из одежды на лекпине была только его курточка. Алеф поймал себя на мысли, что совсем недавно сам вот так же, в беспамятстве, лежал не берегу. Он осторожно похлопал друга по щекам и увидел, что у того задрожали веки. Тогда Железяка метнулся к реке, набрал пригоршню воды и плеснул ее Туб узу в лицо.

– Это было восхитительно… – сказал вдруг Тубуз, не открывая глаз.

– Что? – спросил Алеф, чувствуя огромное облегчение, что друг живехонек.

– Восхитительно! – повторил он и на ощупь схватил Железяку за рукав. – Зачем меня разбудили? Я никогда таких снов не видел! Так хорошо, так…

– Так! – Алеф высвободил руку и сильно встряхнул Тубуза за грудки. Тот наконец открыл замутненные глаза. – Так! Что хорошо? Ты почему голый?

Он сфокусировал взгляд на друге и встряхнул головой:

– Алеф, ты не поверишь, но мне такой сон приснился…

– Стоп! – прервал его Железяка. – Сны потом рассказывать будешь. Давай-ка сначала оденься, а то еще простудишься. Куда штаны-то свои подевал? Спиннинг где?

Одежду они обнаружили неподалеку, в маленькой лужице, образованной впадающим в речку ручьем. Естественно, все насквозь промокло. Спиннинга с катушкой, а также коробочки с блеснами нигде не было. Тубуз с каждой минутой все сильней стучал зубами, а вокруг уже начали сгущаться сумерки. Лекпины торопливо отжали найденную одежду, и, когда приятель в нее облачился, Алеф нашел свой спиннинг с подсачеком, и они быстрым шагом, иногда переходящим в бег, направились к сооруженному ими ориентиру – палке с котелком.

Когда окончательно стемнело, друзья уже сидели перед жарко горящим костром и чувствовали себя вполне комфортно. Правда, в котелке, предназначенном для ухи, всего лишь заваривался чай, зато его можно было пить вволю, причем сладким – у запасливого Железяки был припасен сахар. Кроме того, к чаю прилагались: пакетик соленых орешков, три медовых печеньица и плитка шоколада, найденные в многочисленных карманах жилетки лекпина. Из этих припасов Алеф взял себе ровно одну треть, так как, в отличие от приятеля, все-таки подкрепился форелькой. Он вкратце поведал, каким оригинальным способом ее поймал, и наконец спросил Тубуза, что все-таки с ним произошло.

– Ну и вот, – начал рассказывать приятель, после того как выпил третью кружку горячего чая (две складные кружечки также нашлись в одном из карма нов Железяки) и налил себе четвертую.

– Как я ловил, и ловил ли вообще, не помню. По мню только, что приснилось мне, как забросил я довольно тяжелую узкую блесну на самую середину омута, где из воды валуны торчат. Четко так помню, как она сначала об один валун ударилась, от него отскочила, ударилась в другой, а когда в воду упала, ее моментально какой-то крокодил схватил. И, не поверишь, такой здоровенный, что не я его на берег, а он меня в реку по волок! А мне снится, что я вокруг рукава леску намотал и никак от нее освободиться не могу. Короче, под таким его напором, под такой мощью пришлось мне даже в воду забрести. И вдруг снится мне, что из воды появляются три маленькие такие русалочки. То есть не дети, а просто маленькие. Симпатичные такие, мне подмигивают, смеются, рожицы умильные корчат. А потом эти малютки нырять стали и одежду с меня стаскивать. А я не знаю, как им сопротивляться, – руки-то леской заняты. Правда, соперник мой подводный, что на крючке, подустал, но и у меня сил для вываживания почти не осталось. Да какое там вываживание, когда у меня мысли совсем в другом направлении заработали. Даже не столько мысли, сколько инстинкты мужские – уж больно у русалок ручонки шаловливые оказались, и все такое… В общем, приснилось мне, что я того… ну, ты понимаешь…

– Приснилось, говоришь, – ухмыльнулся Железяка.

– Ага! Впечатления, я тебе скажу, обалденные. Жаль только, что все во сне произошло…

– Значит, во сне. – Алеф достал из кармана подколенную кисточку и показал Тубузу. – А это ты тоже сам себе во сне откусил?

– Есть! Есть, есть, есть! – на этот раз, открыв глаза, Железяка увидел над собой счастливую рожу Тубуза. – Есть! Как я играю! – ликовал тот. – Пойдем быстрее, там клев бешеный. У меня три заброса – три форелины! Крупные!!! Я уже все – могу больше не ловить! На уху хватит!

– Как это, три заброса – три форелины? – не поверил Алеф.

– А вот так! Профессионализм! – Он сунул под нос другу котелок, в котором вверх хвостами лежали три рыбины. – Ты иди, лови, а я пока запруду сделаю, чтобы форель подольше живой оставалась, – сказал он.

Но Железяка настоял, чтобы запруду они сделали вместе. На это не ушло много времени – десятка три валунов в два ряда легли полукругом поперек ручья, я форельки получили возможность плавать в прозрачной водичке своей временной тюрьмы.

– Как же ты их поймал? И где именно? – спросил Алеф друга, когда они подошли к реке.

– Да вон, под теми деревьями. – Тубуз показал на растущие в ряд старые пихты на противоположном берегу. – Отличное местечко!

– Отличное-то оно отличное, только я на тех ветках две блесны оставил.

– Ха! – усмехнулся Тубуз. – Спиннинг – это тебе не мормышка, тут мозги нужны!

– Ой, ты какой мозговитый! Что ж вчера-то ничего не поймал на свой спиннинг?

– Вчера меня словно околдовал кто-то, – сказал приятель. – Ладно, Алеф, если ты хочешь здесь рыбку поймать, послушай меня, что делать надо.

Все оказалось просто. Достаточно было забросить, блесну под противоположный берег, только не там, где росли пихты, а немного выше по течению. После заброса следовало подождать, когда течение само занесет блесну под деревья, и только тогда начинать проводку. У Железяки это прекрасно получалось. Форель реагировала на каждый удачный заброс: выходила за приманкой, пробовала ее, иногда после подсечки сходила, но чаще оказывалась в руках радостных лекпинов. Тубуз не успевал отнести и запустить в искусственную запруду одну рыбину, как Алеф уже снимал с крючка следующую.

– Все! Хорош ловить, а то в запруде для рыбы места не осталось! – запыхавшийся Тубуз попытался остановить приготовившегося сделать очередной заброс друга.

– Щас! – в азарте оттолкнул его Железяка. – По следнюю поймаю…

Но на этот раз блесна перелетела речку и намертво зацепилась за торчащий из земли корень. Пришлось тянуть на себя леску, пока она не оборвалась, и только после этого Алеф прекратил рыбалку.

Следующие два часа друзья посвятили приготовлению рыбы в разных видах: Тубуз, как и собирался с самого начала, варил уху; Железяка запекал форель в глине, фантазируя с добавлением разных пропорций специй, а также готовился сделать на углях шашлык. Настроение у лекпинов было приподнятое, ведь экзамен они практически сдали. Правда, беспокоило, как Тубуз будет отчитываться за утерянные снасти, да еще тревожила загадочность произошедших накануне событий.

Как оказалось, приятель Алефа не просто лишился одной из своих косичек. Там, где она недавно росла, то есть под коленкой, теперь на оголенной коже была бледно-зеленая татуировка в виде незнакомого узора, Тубуз то и дело задирал штанину и рассматривал ее, пытаясь разгадать смысл вытатуированных символов.

– Как думаешь, – наконец обратился он к Железяке, – может, когда вернемся, попытаться татуировку эту вывести? Вдруг это знак каких-нибудь темных сил?

– Думаю, надо будет татуировку кому-нибудь из профессоров показать. Они разберутся, какие-такие силы тебя того… как ты это называешь – околдовали!

– А кстати, Алеф, с тобой здесь без меня ничего подобного не приключилось?

Железяка посмотрел на друга и вспомнил, как Тубуз, раскинувшись, лежал на песке. Он и сам очнулся на берегу в таком же положении, но, в отличие от приятеля, никаких снов не помнил. Зато сейчас он вспомнил об одной утерянной вещице, которую неплохо было бы вернуть.

– Пойдем, поможешь мне в одном деле, – оставив вопрос без ответа, попросил он друга.

– У меня уха скоро закипеть должна!

– А ты пока котелок с костра сними. Все равно ведь уху к столу лучше горячей подавать. Да ты не переживай, мы ненадолго…

Через несколько минут лекпины подошли к тому самому месту, где Железяка поймал первую форель, а потом экспериментировал с корабликами. Сейчас Железяка, прихвативший с собой собранный спиннинг, освободил от застежки блесну и вместо нее пристегнул за колечко Изымс. Потом нажал на ноже какую-то кнопку, и из него, сверкнув на солнце, вылезли врастопырку три металлических щупа с пяточками на концах.

– Что это? – удивился Тубуз. – Ты что делать собираешься?

– Это Изымс, а эти щупы – магниты, – ответил Алеф, закатывая штаны выше колен. – У меня вчера, где-то здесь зевник утонул. Может, получится примагнитить?

– Где утонул-то? – спросил приятель, вглядываясь в воду, которая по сравнению со вчерашним днем была намного прозрачней. И тут же схватил за рукав друга, собирающегося войти в воду: – Подожди-ка! Что это там такое?

– Где? – проследил за направлением пальца Железяка.

– Да вон, на дне сверкает!

– Не вижу!

– Дай-ка сюда. – Тубуз выхватил у приятеля спиннинг и, не дав тому опомниться, опустил Изымс в воду в полутора метрах от берега. – Есть, наик! – тут же воскликнул он и вытащил на поверхности Изымс с прилипшими к щупам зевником, блеснами и чем-то, еще.

– Не понял! – сказал Алеф. – А блесны-то как здесь очутились?

– Оборвал, наверное…

– Так я их на той стороне оборвал, а одну вообще… на середине реки… выплюнул, – вдруг вспомнил Железяка.

– А это откуда? – Тубуз освободил из зажима… обычную лекпиновскую подколенную косичку, правда, без всяких украшений. – Это не мое!

Тубуз перевел взгляд на ноги растерянного приятеля и в удивлении открыл рот. На том же самом месте, где и у него самого, у его друга отсутствовала косичка, зато была точно такая же татуировка.

И в это время из воды недалеко от берега появились маленькие переруслы. Их было шесть, и они, образовав круг, спиной друг к другу, взявшись за руки и на две трети приподнявшись из воды, плавно покачивая хвостами, кружились, словно водили вывернутый наизнанку хоровод. И хотя переруслы были как две капли воды похожи друг на друга, одну из них Алеф все-таки выделил.

– Иррья! – крикнул он.

Разорвав круг, одна перерусла выплыла чуть вперед, поднесла свои маленькие ручки к губам и, томно закатив глаза, послала Железяке воздушный поцелуй. И, несмотря на отделявшее их расстояние, губы лекпина вдруг стали влажными-влажными, будто его и в самом деле долго и страстно целовали.

А в следующее мгновение переруслы разом погрузились в воду, оставив на поверхности лишь легкую рябь.

– Эй, а мой спиннинг, мой подсачек и мои блесны кто вернет? – возопил Тубуз.

– А давай поспорим, что твои якобы потерянные вещички сейчас где-нибудь на берегу омута тебя дожи даются! – сказал Алеф.

Тубуз посмотрел на друга и, обронив: За костром следи!, со всех ног припустил вдоль берега вверх по течению. А Железяка присел на ближайший валун и, крутя в пальцах свою косичку, стал эпизод за эпизодом вспоминать все, что вытворяли с ним коварные переруслы…