ГЛАВА 25

У нас оставалось более суток, чтобы подготовиться — подогнать доспехи под себя, найти сундуки, чтобы сложить оружие и снаряжение, которого быть не могло у дроу и рабов, и просто отдохнуть. В ближайшие несколько дней нам не светит ни единой спокойной минутки.

Свободного времени осталось столько, что я еще успел поработать над одной задумкой, которая может облегчить нам жизнь и устроить бяку дроу в случае быстрого обнаружения мертвых конвоиров девушек и последующей погони.

Вновь темная эльфийка появилась следующим вечером. Как и при первой встрече, ее фигуру укрывал плотный плащ. И появление ее выставленный на пост охранник пропустил: только что все было тихо и рядом с хижиной никого не наблюдалось, но миг спустя дверь раскрывается и входит дроудесса.

— Значит, решили последовать моему совету? — то ли спросила, то ли констатировала данный факт девушка.

— Приветствую вас, леди, — галантно поклонился гостье Дарик. — И сразу же хочу спросить: почему вы так решили?

— Откажись вы от моей помощи, то попытались бы справиться без меня и напасть на их охрану или корабль. Такое происшествие тихим не может быть, так что услышать его я бы услышала. А раз все тихо, значит, мое предложение принято.

— В логике тебе не откажешь, — хмыкнул я. — Да, все правильно — мы с тобой идем. Что нужно делать?

— Солдаты пусть надевают эти ошейники, а ты с другом облачайся в снаряжение, которое я вчера принесла. Размеры подогнали?

— Да, — подтвердил я и тут же добавил: — вот только часть экипировки нам незнакома. Не разобрались, как и что надевать.

— После камней памяти станет ясно, — отмахнулась от меня дроудесса. — Так, чего ждем?

Последний вопрос был адресован егерям, которые не торопились надевать на свои шеи рабские реквизиты. После этих слов старший егерь открыл рот, собираясь что-то произнести, но отчего-то передумал. Почти тут же он сграбастал со стола тонкую кожаную полоску с бронзовой застежкой и примерил к своей шее. Медлил он секунды две, после чего с тихим вздохом застегнул ошейник, активировав, таким образом, наложенное на него заклинание. Ошейник несколько секунд мерцал, настраиваясь на ауру владельца. После этого неискушенный взгляд уже не признал бы в темной тонкой полоске кожи деталь рабского костюма. Следом за своим старшим ошейники надели остальные егеря.

— Молодцы, — усмехнулась темная красавица и сняла с запястья массивный браслет из светлой бронзы, протянув его Дарику. — Владей и командуй. Браслет настроен на телепатические приказы. Стоит тебе пожелать, и ошейники выполнят все — задушат, вызовут сильную боль или спадут, освободив рабов.

После этого поступка егеря взглянули на дроудессу с большим уважением (если честно, то до этого момента в их глазах такого чувства в адрес темнокожей девушки и вовсе не было, лишь опаска и раздражение).

— Так, а теперь займемся вами.

Дроудесса повернулась в мою с Дариком сторону.

— Укладывайтесь на пол и не шевелитесь. Пора приступить к ритуалу с камнями.

Ритуал, как оказалось, был не так уж и сложен. Я растянулся на полу, уставившись в потолок, рядом устроился Дарик. Стоило замереть, как над нами склонилась дроудесса с метательным ножом в руках.

— Не шевелиться, — прошипела она, когда мой приятель сделал попытку приподняться на локтях при виде оружия.

В следующую минуту она коснулась лезвием моей шеи напротив артерии. Заточка ножа оказалась настолько идеальной, что боли я не почувствовал. Лишь легкую щекотку, когда девушка отвела клинок в сторону и приложила к порезу камень. А миг спустя у меня закружилась голова и появился нарастающий шум в ушах. Словно издалека на меня бежала галдящая толпа, а сам я лежал на крутящейся центрифуге. Вслед за этими симптомами появилась сильная тошнота, к счастью, с ней удалось справиться и все обошлось без позора для меня. А вот Дарик оказался не так крепок и избавился от недавнего ужина, чем заработал презрительный взгляд со стороны дроудессы.

— Подействовало? — поинтересовалась она.

— Не знаю, — пожал я плечами, не ощущая в себе новых знаний и навыков.

— Арш, крато маар рипт (встать, вы понимаете меня)? — внезапно произнесла девушка.

— Ас, прола (да, госпожа), — подскочили мы с Дариком, ответив на вопрос, и согнулись в поклоне.

Камни подействовали, и теперь мы на пару часов будем самыми настоящими дроу… внутри. А для того чтобы внутренняя составляющая не отличалась от внешней, я и Дарик нацепили под доспехи амулеты с личинами. Я превратился в высокого и стройного (даже чуть-чуть стройнее меня прежнего) воина дроу с длинными белыми волосами, заплетенными в косу.

Скрупулезно проверив наши новые знания и возможности и убедившись, что все прошло гладко, дроудесса и сама сменила облик. Ее черты стали боле резкими и отталкивающими, что ли. Отталкивающими скорее на подсознательном уровне, так как в целом новое лицо девушки было симпатичным. Неприятие возникало при виде татуировки на левой щеке — паутины из трех кругов и пяти лучей. Фигура изменилась едва заметно.

Когда девушка скинула плащ, под ним оказался весьма странный наряд. Небольшая туника-безрукавка с глубоким вырезом на груди и спине, темные леггинсы, гофрированный передник длиной до середины голени, накидка на спине чуть ниже пояса и кожаные сандалии с плетеными ремешками, доходящими до середины икры. На поясе висел узкий кнут-ламия и прямой кинжал.

— Быстро укладывайте свое оружие и необходимые вещи в сундуки, — приказала дроудесса, — скорее. Нам через четверть часа необходимо быть на корабле.

— Уже все сделано, — сообщил ей Дарик.

— …госпожа, — почти прошипела дроудесса. — С этого момента привыкай к новой роли. Если хоть на миг забудешься, то мы погибнем. Это всех касается. Ясно?

— Да, госпожа, — в один голос ответили мы все.

При этом Дарик и я еще сделали какой-то хитрый поклон. Да уж, камешки постарались на славу, впихнув в нас кучу всякого нужного и не очень. Мое тело действует само, стоит только дроудессе заговорить или просто посмотреть на меня.

— И не потеряйте второй камень, — напомнила она. — Он понадобится при высадке. Все, пошли.

И мы пошли. Впереди выступала девушка, ныне младшая жрица Паучихи среднего ранга. За ней я, потом егеря-рабы, и замыкал процессию Дарик. Встречные или попутчики старались не встречаться взглядами с нами и быстро уступали дорогу, если наши пути пересекались. Не прошло и пяти минут, как мы оказались на летном поле. Не очень большое, с городским не сравнить, учитывая, что атолл не настолько огромен и части дирижаблей приходится швартоваться над водой (наверное, имелись там амулеты или заклинания, отпугивающие водных элементалей).

Корабль, который должен был доставить нашу компанию в подземелья дроу, я опознал сразу же. Это был гигант, размерами превосходящий первый увиденный мною дирижабль этого мира. Чтобы на такой напасть, нужно иметь полное отсутствие благоразумия и чувства самосохранения и десяток дирижаблей вроде моей «Искры».

Погрузка прошла очень быстро. Дроудесса предоставила матросам у трапа небольшой кусок кожи, на котором имелось нечто вроде выжженного тавра, и спокойно пошла вместе с нами на корабль. После этого егерей и Дарика, который якобы считался надсмотрщиком над рабами, один из матросов увел куда-то на нижние палубы. Там были расположены помещения для перевозки обычного товара и «черного дерева». Хотя вряд ли в этом мире живой товар имеет подобное название, здесь не Ливерпуль, который считался центром торговли невольниками.

Перед тем как разделиться (теперь до конца полета мы друг с другом не увидимся), девушка напомнила нам об осторожности. Особенно она предостерегла Дарика от глупостей и необдуманных поступков. Мало ли что ему взбредет в голову, вдруг решит отыскать среди рабов сестру… все ведь пропадем ни за грош. Вдевятером против нескольких сот пиратов и контрабандистов нам не выстоять.

Буквально перед заселением в каюту произошла встреча с дроудессой — владелицей девушек, ради которых я ввязался в эту авантюру. Одетая один в один как моя спутница, но с татуировкой паутины из пяти кругов и шести лучей с крошечным паучком в центре, она повстречалась нам в узком коридоре средней палубы.

— Старшая сестра, — почтительно поклонилась ей моя… хм… госпожа, — приветствую тебя.

— Младшая сестра, приветствую тебя, — с чувством превосходства ответила ей чужая дроудесса. — Кто ты и откуда?

— Младшая жрица повелительницы Темноты Архи из клана Черная Молния, — не поднимая глаз, произнесла моя дроудесса.

— Архи… та самая, что два года назад приказала принести в жертву всех первенцев — младенцев мужского пола?

— Да, старшая сестра.

— С чем ты здесь?

— Я везу шесть рабов в жертву и несколько интересных вещей, которые могут заинтересовать Великую Мать и повелительниц клана.

— Вещи?

— Огнестрельное оружие, новые образцы.

При упоминании данного типа оружия в глазах собеседницы моей госпожи промелькнула тень разочарования и скуки. Интересно, а что она подумала? Жаль, что я этого никогда не узнаю.

— Встретимся в подземельях, — свысока бросила жрица, и на этом разговор закончился.

Наш будущий противник удалился, предоставив нам возможность закрыться в своей каюте. И только там моя спутница дала волю эмоциям.

— Тварь, — прошипела девушка и с такой силой сжала рукоятку клинка, что костяшки пальцев посветлели. — Ненавижу.

— Это ради нее ты заварила всю кашу? — поинтересовался я. — Купи тех девушек совсем другая дроу, то помощи от тебя я не дождался бы?

— Информацию дала бы, — спокойно ответила дроу, — но дальше разбирались бы сами.

— М-да, — протянул я, — выходит, нам повезло.

— Повезло или нет, боги еще покажут…

Пять дней мы летели на Тхашилисин, что оказалось чуть дольше обычного срока. Что-то там с привычным маршрутом оказалось не все в порядке. То ли имперская эскадра рыскала, то ли еще чьи-то суда, с которыми капитан нашего дирижабля не желал встречаться. Возможно, один из таких кораблей я успел рассмотреть на горизонте, когда мы выбрались из природной полосы препятствий атолла. Едва различимая точка далекого дирижабля провисела на горизонте минут десять, скорее всего наблюдая за нами. Кто бы это мог быть, я даже примерно представить не мог. Впрочем, далекое судно могло просто переждать в стороне отлет темного дирижабля, опасаясь встретиться с ним на одном курсе.

Но благодаря этой задержке я узнал историю своей спутницы. На третий день, когда от ожидания и пребывания среди отъявленных злодеев я уже готов был на стену лезть, девушку пробило на откровения.

Аритаса из клана Говорящих с Тенями. Ее клан пятнадцать лет назад был вырезан под корень. Спастись удалось лишь ей и ее родителям. Единственный клан дроу, который был самым миролюбивым, если к темным эльфам применимо подобное определение. Однажды клан решил покинуть Тхашилисин и переселиться на безлюдный остров в самой глухой части архипелага. Не вышло. Все кланы как один встали на пути «отступников», и заводилой в этом был клан Черные Когти Скал. Повелительницы Темноты этого клана принесли в жертву Паучихе всех выживших в сражении Говорящих — в основном это были маленькие дети, так как все старшие члены клана погибли в бою. Не повезло и родителям моей знакомой, которые были ранены в битве и не смогли постоять за себя при встрече с пиратами. Аритасу, которой на тот момент только-только исполнилось три года, пираты пожалели, решив вырастить из дроу пиратку. И вырастили на свою голову. Девушка не забыла никого — ни Черных Когтей Скал, ни экипаж дирижабля «Улыбка смерти». Но расправиться с обычными разбойниками вышло намного проще, чем добраться до темнокожих кровников. В четырнадцать лет девушка вырезала за одну ночь весь экипаж и сожгла корабль, воспользовавшись тем, что почти все пираты были пьяны, отмечая удачный рейс. С того момента она жила одна, меняя личины и живя будущей местью. Жила и собирала сведения о повелительницах клана Черных Когтей. О том, как ее завербовал Глав, девушка не сказала ни слова, словно и не было такого эпизода в ее жизни.

Дроудесса, которую мы встретили на корабле, и была одной из повелительниц клана Черных Когтей. Аритаса едва с ума не сошла, когда увидела ее на атолле. Именно тогда, разузнавая о цели поездки своей жертвы, она и узнала о пленных девушках и о том, что рабынями интересовалась странная компания — молодой дворянин и полдесятка опытных бойцов с повадками матерых драконоборцев. А когда появился я, то девушка и вовсе решила, что это знак богов и случаем нужно воспользоваться. А то когда еще подвернется команда отличных вояк, не боящихся сунуться во владения дроу? В общем, повезло всем: Дарику — с дроу, а той — с Дариком.

Как-то само так вышло, что на третий день, прежде чем разоткровенничаться, девушка оказалась в моей койке. И с того момента оставшиеся двое суток из нее не вылезала. Аритаса оказалось очень страстной и отдавалась всякий раз так, словно он был последним. Все бы хорошо, но эта страсть ходила об руку со вспыльчивостью, что добавляло в наши отношения перчинки.