ГЛАВА 12
— Ну и зачем тебе понадобилась эта карта? — поинтересовался я у гнома. Мы как раз вышли из книжной лавки и неспешно побрели по узкой улочке. Куда — знал только Рыжебородый.
— Тут масса всего полезного, — ухмыльнулся мой спутник, на ходу разворачивая часть карты и просматривая пометки. — Если этот хорек не обманул насчет форпостов, то… так, так… вроде все правильно. А зачем? Так я тебе кое-что поясню, но позже.
— Поскорее бы, — вздохнул я. — Кстати, не слишком ли ты жестко с этим продавцом обошелся? Еще в стражу нажалуется.
— Жестко? Да его полгорода желает спалить, четвертовать и посадить на кол. Этот выжига еще в Кинусте успел крови попить многим. Полгода назад перебрался сюда, но от привычки наживаться на окружающих не избавился. Да и вообще он весьма мерзкий человечек. Поговаривают, что в его жилах чуть-чуть крови дроу течет.
— Просто торгуя книгами и картами, вывел из себя столько народу? — удивленно присвистнул я. — Это надо иметь поразительный талант.
— А-а, — отмахнулся от моих слов гном, — торговля этим хламом всего лишь малая часть его дел. Больше для удовольствия, чем для пополнения финансов.
— Чем же он занимается тогда, если книготорговля лишь прикрытие?
— Торгует тайнами и секретами других. Собирает сплетни, слухи, чужие истории из тех, которые стараются припрятать на самое дно сундука.
— Вот теперь понятно. Слушай, а что ты там такое на столе начертил и про пожар говорил?
— Я посвященный рун огня, — с гордостью проговорил гном. — Правда, не очень сильный. Могу начертать от полудюжины сильных до полутора десятков знаков послабее. Руны практически невозможно потушить — только заглушить руной холода или воды. Или сильный маг понадобится. Я тогда на корабле, когда на пиратов наткнулись, на ядрах такие знаки чертил. Неплохо же вышло, да?
— Ага, — задумчиво согласился я, подумав, что вот и разгадка — зажигательных-то снарядов на моем дирижабле сроду не было. После той перестрелки я все голову ломал, как же Рыжебородый умудрился подпалить пиратские суда. А разгадка, оказывается, в самом подгорном жителе.
М-да, полезного матроса я себе заполучил. С таким канониром можно выступить против сильного противника и выиграть схватку. Рунная магия была прерогативой гномов и редких магов из людей. Но только подземные жители овладели этим искусством в совершенстве. Практически каждый пятый коротышка был посвященным рун той или иной стихии. Нечто вроде специальности. Огневиков брали в кузни, в орудийные команды и всюду, где использовалось пламя. Водников набирали в пожарные команды. Каменщики, они же земляки, становились шахтерами, строителями и так далее.
Самыми редкими и почитаемыми посвященными были крепители. Эти мастера могли сделать тонкую стеклянную пластинку прочной, как лист бронестали, и даже прочнее. Мечи, шпаги и прочие клинки, на которые были наложены руны укрепления, не ломались и очень долго сохраняли остроту лезвия. Доспехи легко выдерживали копейные удары и тяжелые мушкетные пули. Стволы пушек, пистолей и мушкетов не лопались от увеличенного заряда пороха. Но, повторюсь, таких мастеров было слишком, слишком мало. О том, чтобы начать лепить «картонное» оружие и накладывать на него чары укрепления, не могло быть и речи.
Пока я размышлял, мы сошли с оживленных улочек и углубились в бедные кварталы. Еще не откровенные трущобы, но весьма близко к ним. Только я собрался поинтересоваться у своего спутника, куда же он меня привел, как тот остановился.
— Все, пришли, — сообщил мне гном.
Мы стояли возле широкой, но низковатой двери из толстых деревянных плах. Древесина успела почернеть и пойти сеткой крошечных трещин. Само здание размерами также не впечатляло. Метров шесть на десять, два низких этажа по паре метров каждый и плоская крыша, покрытая красноватой черепицей. Окна имелись только на втором этаже. И это если считать за них небольшие отверстия, забранные толстой металлической решеткой. В камере, где я проводил как-то досуг, проемы и то были больше.
— Пошли, — поманил меня Рыжебородый и толкнул дверь. На удивление, та не рассыпалась от старости и не заскрипела петлями от этого. Даже удивительно, если брать во внимание непрезентабельный внешний вид.
За дверью оказалась оружейная лавка. Но, в отличие от уже виденных мною ранее, тут царил бардак и запустение. На многих образцах лежало столько пыли, что впору было разбивать там огород и высаживать овощи.
— Не обращай внимания на все это, — махнул рукой Рыжебородый на стеллажи и подставки. — Тут один хлам лежит. Ну и родственнички не любят убираться. Пошли лучше наверх.
— А тут что, — удивился я, не заметив ни единой живой души, — никого нет? Не боятся, что их могут обворовать?
— Тут чары распознавания стоят. Чужого не пропустят, пока хозяева не разрешат. Да и тащить из зала смысла нет, как я уже сказал, — тут только одно барахло. Да и вообще…
По крутой широкой лестнице, обнаружившейся в дальнем углу, гном провел меня на второй этаж. Тут уже было гораздо чище, чем внизу. По крайней мере, пыли не было. А если судить по мутным разводам на полу и стенах, то изредка даже проводилась влажная уборка. Хоть и весьма халатно. Потолок что в коридоре, что в комнате, куда завел меня Дагар, был низким. Мне приходилось сутулиться и вжимать голову в плечи, чтобы случайно не приложиться ею о балку.
— Садись, — указал мне на кровать гном. — Я сейчас.
В небольшой комнате из всей обстановки была только широкая кровать из толстых досок, застеленная двумя тюфяками, набитыми шерстью, квадратный стол и трехногий табурет. Столик Дагар подтянул к кровати, поставив напротив меня, и уселся на табуретку.
— Вот, смотри сюда, — закончив перестановку мебели, произнес гном и растянул на столешнице карту. — Мы вот тут, на этом острове. Вот здесь и здесь засели Черные Гиены. На этих крошечных кусочках суши обжились прочие пираты, отребье из людей, полукровок и разных отщепенцев прочих рас, — говорил гном, водя толстым пальцем по карте. — А вот здесь расположилось несколько крупных поселений. Сам видишь, что в соседях у них не самые приятные личности.
Из всех отмеченных им островов тот, что с поселениями, был наиболее крупным. И вокруг него с трех сторон расположились логова пиратов.
— И что ты предлагаешь? — недоуменно посмотрел я на собеседника и своего подчиненного. — Неужели ради этого стоило тащить меня через весь город? Мог бы и у меня в номере все показать.
— Мог бы, но мало ли какие «уши» там поблизости ошиваются, — отозвался гном. — Не хотелось бы, чтобы наш разговор стал их достоянием.
— Ладно, — вздохнул я, так и не уловив сути сегодняшних манипуляций со стороны гнома, — продолжай.
— Угу. Так вот, жители поселений постоянно сталкиваются с пиратами и несут потери. И еще испытывают нехватку припасов, оружия, пороха и свинца. Конечно, губернатор направляет к ним корабли со всем необходимым, но такие грузы часто перехватывают пираты. Гораздо удачливее официальной власти контрабандисты и различные одиночки. Те, кто готов рискнуть ради хорошей наживы.
— Все, — прервал я гнома, — дальше можешь не продолжать.
— Ты понял, о чем я веду речь, — довольно улыбнулся Дагар. — Так что думаешь?
Что я думал? Хм… сам толком не мог сформулировать свои мысли. С одной стороны, почти то же самое я и сам собирался делать. Но с другой…
Гном не договорил фразу, многозначительно подмигнув мне, и принялся набивать трубку. Пока он священнодействовал, я решил кое-что прояснить.
— Для начала, — проговорил я, — это несколько попахивает каторгой.
— Ни в коей мере, — пылко заявил гном, уминая толстым пальцем табак в трубке. — Для свободной торговли оружием даже не нужно иметь патент. Лишь соблюдать некоторые правила.
— Хорошо, — согласился я, — пусть так. Но есть и еще второе препятствие.
— Какое же?
— Где взять столько оружия и припасов к нему, чтобы удовлетворить спрос поселенцев? Не думаю, что пяток мушкетов и десяток пистолей с килограммовым мешочком пороха так сильно им помогут.
Гном наконец-то раскурил свою трубку, о чем с радостью сообщил невнятным угуканьем. Сделав пару затяжек, он принялся отвечать.
— Тут ты прав, — согласился он со мною, — ради такого объема не стоит гонять корабль через половину архипелага.
— Вот видишь…
— Но я бы не предлагал этот вариант, если бы не был готов.
— То есть? — не сразу понял я смысл пространной речи гнома. — У тебя есть большая партия оружия на продажу? Но почему тогда не попробовал сам провернуть это дело?
— Не с кем, — развел руками гном. — В Кинусте мало таких капитанов, кто согласился бы на это. А здесь я почти не знаю никого.
— И обратился к человеку, которого знаешь еще меньше, — хмыкнул я.
— Я видел тебя в бою, — проговорил гном, пуская кольца дыма к потолку. — Мне этого достаточно.
— Значит, ты устроился ко мне матросом, рассчитывая заняться контрабандой? А как же слова насчет неба, дирижаблей и прочее бла-бла?
— Не передергивай, капитан, — нахмурился Дагар. — Я и в самом деле не могу расстаться с небом. А насчет планов с оружием… ну я хотел потихоньку подойти к этому через пару месяцев. Но сегодня утром решил не ждать и выложить все.
— Весьма польщен таким доверием, — хмыкнул я. — Ладно, мне и самому не по душе заниматься скучными делами. Твое предложение мне по вкусу. Где оружие возьмем?
— Здесь.
Сначала я подумал, что гном говорит о том запыленном хламе, что находится на первом этаже.
— Да кому нужно это оружие? — рассмеялся я. — И потом, ведь там, кроме холодного оружия и нескольких фитильных аркебуз, нет ничего. А ты говорил о мушкетах, пистолях, порохе…
— Ха-ха, — залился хохотом гном, — я не о выложенном внизу барахле говорю. Есть тут и кое-что более полезное.
Отсмеявшись, Дагар встал со своего места и поманил меня за собою.
— Пошли.
Пришлось опять спускаться на первый этаж, пройти через запыленный зал и остановиться возле очередной старой рассохшейся двери. Не обращая внимания на внешний вид, мой спутник принялся молотить кулаком по доскам дверного полотна.
— Эй, бездельники, открывайте поскорее.
Очень долго, не менее пяти минут, деятельность гнома игнорировалась теми, кто скрывался в соседнем помещении. Рыжебородый за это время окончательно вышел из себя и лупил уже обоими кулаками по преграде, часто помогая в этом деле ногами. Стоит отметить, что дверь, несмотря на свой непрезентабельный облик, с честью выдержала испытание разъяренным гномом.
— Ну я их…
Договорить Рыжебородый не успел — дверь наконец-то открылась. Совсем чуть-чуть, только чтобы показать два ствола огромного пистоля. В каждый из стволов у меня легко большой палец влезет. Представляю, что могут сделать заряды с человеческим телом на таком расстоянии. На всякий случай, чтобы не подтолкнуть случайно владельца этой дуры к активным действиям, я замер на месте. Но вот гном… боги, за что?
— Ты в кого тычешь своей пукалкой, молокосос? — заревел мой спутник, лишь на короткий миг опешив от такого недружественного приема. — А ну дай сюда, — и тут же ухватился за стволы всей пятерней.
С обратной стороны двери послышалось пыхтение, приглушенные ругательства с поминанием подземных богов и демонов, проклятия на голову паршивых родственников и многое другое. Такое словесное оформление лишь распалило Дагара и придало ему злости. Через несколько секунд пистоль оказался у него в руках.
— Открывайте, позор рода Каменных Кулаков и семьи Рыжебородых! — заорал Дагар, как только оружие поменяло владельца, и подкрепил свои слова пистолем, сунув тот в щель между косяком и дверью.
— Открой ему, Бардир, — послышался басовитый голос за дверью, — а то наш братец скоро бороду сжует от злости. Или трубку проглотит.
— Я ваши бороды сейчас проглочу, — пообещал Рыжебородый. — Открывай давай, долго мне еще ждать?
За дверью что-то щелкнуло, негромко лязгнул металл, и она распахнулась, открыв новое помещение. Внутри была мастерская с несколькими станками, большим горном, кучей инструментов и различных деталей. В углу стоял длинный верстак с тисками, зажимами, парой наковален и струбцинами. Там же находилось странное приспособление, больше всего похожее на громоздкий микроскоп. Даже небольшая бронзовая пушечка без лафета ютилась возле стены, опираясь жерлом в пол.
— Кто это, Рыжебородый? — поинтересовался гном напротив, внимательно рассматривая меня.
В свою очередь я уставился на вопрошавшего. Молодой гном, моложе Дагара лет на десять — пятнадцать. У подземных жителей, как и у эльфов, трудно определить настоящий возраст. Чаще всего считают так: моложе пятидесяти, старше полувека и за сотню лет. Этому гному, как и Дагару, пятидесяти еще не было. Коренастый, с рыжеватой шевелюрой и бородой, более короткой и не такой густой, как у моего матроса. Одет в кожаные штаны, кожаный фартук и короткие сапоги. В левой руке зажаты рукавицы. Чуть в стороне, рядом с верстаком, стояла его точная копия, но без фартука.
— Мой капитан, — буркнул Рыжебородый. — Вы чего так долго не открывали? Или не знали, что я пришел?
— Мало ли с кем ты заявился, — пожал плечами тот, что в фартуке, натягивая рукавицы и поворачиваясь к Дагару спиной. — Сперва наверх пошел, потом сюда спустился… а ну как стражник с тобой приперся и ты время тянешь?
М-да, а родственники у Рыжебородого весьма занимательные личности. Уверен, что заминка с дверью связана с тем, что они прятали некоторые вещи, которых у честных мастеровых и законопослушных горожан быть не должно.
— Стражник один не пришел бы, — многозначительно постучал себя по лбу Дагар. — Думать надо.
— Вот и думай, даром что старший брат, — отозвался «фартучник», подходя к горну и вороша угли длинной кочергой.
— Да вы…
— Дагар, а чего вообще пришел и… капитана своего притащил? — прервал второй гном, щеголявший голым торсом. — Или он прикупить что-то хочет из наших игрушек?
— Хм… это, — хмыкнул Рыжебородый, — я с ним насчет оружия говорил… ну того самого.
Оба гнома напряглись. Тот, что ковырялся в горне, повернулся ко мне и уставился немигающим взглядом. Его напарник положил руку на небольшой молот с короткой ручкой. Так, что-то мне не нравится их поведение. Опасаясь разных неожиданностей, я просунул пальцы под клапан кобуры и взвел курок револьвера. Если что, то буду стрелять сквозь кожу. Тем более что кобура свободно болтается на ремне.
— Да вы что, — взревел Дагар, на пару секунд опешив от нашего поведения, — совсем обезумели? Капитан, не обращай внимания на этих сопляков. У них мозгов с рождения немного было. А та малость, что дарована Подземным Отцом, вылетела еще в детстве.
И кинул пистолем, все еще находящимся в руке, в гнома возле верстака. Тот едва увернулся от тяжелого оружия, которое с грохотом врезалось в стену. У меня даже сердце дрогнуло в ожидании выстрела. К счастью, все обошлось.
— Дагар, ты чего творишь? Я же над этим пистолем уже неделю бьюсь.
— Плевать, еще неделю поработаешь, если головой думать не можешь.
«Фартучник», опасливо косясь на злого Рыжебородого, торопливо сунул клещи в горн. После этого направился ко мне, на ходу протягивая ладонь.
— Бардир.
— Славар.
— А я Даррид, — представился второй гном. — Близнецы мы и братья Дагара.
— Двоюродные, — внес поправку Рыжебородый. — Родные все ж поумнее будут.
— Да ладно тебе, Рыжебородый, — с обидой протянул Бардир. — Ну не разобрались поначалу… со всяким же бывает.
— А-а, — махнул на него Дагар, — балбесы. Капитан, ты на них не шибко внимание обращай и спуску не давай. Молодые они еще, чтобы своевольничать со старшими.
— Мы уже мастера, — запальчиво выкрикнул Даррид и тут же обратился ко мне: — А что это у тебя за пистоль в такой странной сумке? Покажешь?
— Вот, — протянул я револьвер гному, предварительно сняв курок с боевого взвода. — Только не щелкай спуском — заряжен. Да и механизм портится.
Гном практически выхватил у меня из рук револьвер и принялся его крутить. Пощелкал ногтем по стали, понюхал ствол, мазнул пальцем по замазке на каморах барабана.
— Калибр маловат, — вынес резюме через пару минут Даррид и вернул мне оружие. — А так ничего, идея интересная. У какого мастера брал?
— Небось в столице, — предположил Бардир, с непонятной тоской в глазах наблюдая за тем, как я прячу револьвер в кобуру. — Эх, вот бы секрет разгадать и начать такие же делать. Славар, не продашь, а?
— Зачем тебе? — удивился я.
— Разберу и попробую повторить. На таком оружие озолот…
Не договорив, Бардир поперхнулся на полуслове, получив затрещину от Дагара.
— Я тебя еще не так озолочу, — рыкнул Рыжебородый на своих родственников. — Капитан, не вздумай продавать им свой чудной пистоль. Если на нем секретное заклятие висит или проклятие, чтобы никто не узнал тайны этого оружия, то эти бестолочи помрут раньше, чем узнают об этом.
— Об этом я не подумал, — развел руками Бардир, не обратив внимания на наказание.
— А ты думай больше. Это тут у нас все по-простому — один сделал, второй подсмотрел, третий выкупил секрет и принялся клепать точь-в-точь такое же оружие. А в столице каждый маг наложит на секретную разработку столько всего, что другой чародей и не разберется в заклятиях. Потому я сам не спрашивал о пистоле, хоть и приметил уже давно.
Пока гномы разбирались между собой по-родственному, я думал. Случайная обмолвка молодого мастера крепко засела в голове. Вот же еще одна возможность добраться до своей цели — стать не кем-то там, а состоятельным человеком. Устроиться в этом мире и воспользоваться всеми возможными привилегиями уважаемого человека. Мало ли какое там у меня родовитое семейство. Они там, а я здесь, на самом краю немаленького королевства. Да и не резон мне соваться в столицу, уже думал об этом. А вот с деньгами мне будут рады в любой провинции.
— А много денег можно выручить за такое оружие? — поинтересовался я, прерывая беседу гномов, которая уже стала переходить во взаимные переругивания и перечисления обид.
— Э-э, раз в пять дороже самого хорошего пистоля. Он же у тебя стреляет столько раз, сколько стволов в этой крутящейся штуке перед большим стволом? — сказал Даррид.
— Да, шесть раз стреляет, — подтвердил я догадку гнома. — Только это не штука с маленькими стволами, а барабан с каморами, или гнездами. Можно и десять гнезд сделать, только это увеличит вес оружия и сделает револьвер неудобным.
— Ре-воль-вер, — по слогам повторил за мною название оружия Даррид. — Десять не нужно, а вот калибр увеличить стоит. Такой горошиной и убить-то сложно.
— Вообще-то, — чуть-чуть обиделся я за такое пренебрежительное отношение к своему оружию, — уже убивал. С двадцати шагов в человека попаду точно. А с десяти — стальную кирасу пробивает.
— Какую-нибудь жестянку человеческих мастеров, — отмахнулся гном. — Попробуй доспех гнома-мастера прострелить. Против него не всякая мушкетная пуля справляется.
— Если зачарованный доспех, то да, — согласился я, — не пробьет. Там только магическими пулями бить. А вот обычная сталь не устоит. Может, с десяти шагов и не пробью, но с пяти — семи уж точно дырок понаделаю.
— А вот давай проверим, — азартно предложил гном. — Я тебе пару… один золотой, а ты мне свой револьвер, если каждый из нас проиграет.
— Мало одного золотого, — покачал я головой.
— Два, — тут же увеличил ставку гном, — да хоть три.
— Лучше договоримся, что когда я предложу вам выгодное дело, то половина выручки пойдет мне.
— Эй, постой, — едва услышав о выгодном деле, в наш разговор вклинился Бардир, — какая половина, с чего вдруг? Если все вместе делать будем, то каждому по равной доле.
— А мне Даррид свою часть отдаст, если проспорит, — улыбнулся я. — Вот и выйдет, что ровно половина выручки моя.
— Как так, не отдам я ничего! — возмутился Даррид. — Четыре золотых поставлю, не больше.
— Да о чем вы все спорите? — взорвался Дагар, которому надоело слушать наш пустой треп. — Чего вы делите изумруды из неразработанной шахты?
— Хм… твоя правда, брат, — согласился Бардир, — что-то не о том речь ведем.
— Ну, — развел я руками, — не хотите, так и не надо.
— Эгей, постой, Славар, — торопливо заговорил Даррид, — а как же проверка твоего револьверта и наш спор?
— А я еще не спорил, — хмыкнул я в ответ. — Предложение оговорил, тебе осталось только его принять или нет.
— А-а, — в сердцах хлопнул себя по бедру гном, — согласен, подземные демоны тебе в печенку.
М-да, а я и не рассчитывал, что гном пойдет мне навстречу. У этого народа жажда наживы настолько крепка в крови, что проще в пустыне найти колодец с водой, чем заставить гнома принять чужие условия в финансовых вопросах. Правда, я и не оговаривал суть будущего дела. Да и гном уверен, что кираса его изготовления выдержит попадание сантиметровой горошины из свинца. Это же не тот грецкий орех, которыми тут любят заряжать мушкеты и пистоли крупного калибра.
