Глава 10
Странный свидетель
Победа над «тарасовцами» казалась Захару чем-то невыполнимым. Тем более на условиях Кардинала. Как заставить независимый сильный отряд уйти под руку чужака? Забыть о свободе, о привычке жить по своим законам и правилам? Как?!
Хмурый показал как. Надо просто не оставить людям другого выхода: лишить дома, посеять смуту и поманить светом в конце туннеля. Блестящая, разыгранная как по нотам комбинация. Много риска, допущений и надежды на случай, но Кардинал выиграл. Победителей не судят. Теперь пришло время организовывать совместную жизнь.
Вряд ли следовало ждать от людей Ласковина, что те просто вольются в отряд Кардинала. Слишком их много, слишком сильны эмоции после штурма Башни. Немало бывших «тарасовцев» ощущали себя проигравшими, кое-кто наверняка жаждал реванша. Проблему надо было решать.
После людей главным трофеем стала сама Башня. Из неё легко контролировать прилегающие районы, высылать патрули и разведку. Она позволяла закрепиться в городе, превращая подросший отряд Кардинала в хозяев района. При отсутствии тяжёлого вооружения их из Башни не выбить.
Успех людей Хмурого крылся в слабости «тарасовцев» — среди них не было Меченых. Они защищались от нормальных людей, а не от мутантов. Кардинал знал, как исправить эту недоработку и готовился превратить здание в неприступный форт. И опять всё упиралось в людей. Башне нужен постоянный гарнизон, но разве можно оставить бойцов Ласковина без присмотра? Так и до нового штурма недалеко. Только теперь мятежники сдаваться не пожелают. Не стоило забывать и про уязвимость к Волнам. Собственными руками пробив брешь в обороне Башни, Кардиналу предстояло подумать над тем, как вернуть всё назад.
Немало, немало проблем принесла с собой победа, а сколько ещё впереди!
Захар не успел обжиться в новой квартире, как его переселили в Башню. Его, Тагира, Вадима, ещё пятерых оборотней и десяток простых бойцов. «Для обмена опытом и налаживания личных связей», — прокомментировал с усмешкой Ласковин. Он прекрасно всё понимал, этот эфэсбэшник. С таким надо держать ухо востро.
Взамен в карманную реальность Кардинала увезли почти всех женщин и детей. И объяснение тому правильное, не придерёшься: как ни крути, а в соседнем мирке не в пример безопаснее. Но среди «тарасовцев» пошли разговоры о заложниках. Зерно правды здесь было, но Кардинал подавил недовольство в зародыше. Просто организовал вахтовый метод службы в Башне. Неделю в крепости, неделю в тиши основной базы. Довод оказался весомым. Жизнь начала налаживаться.
Недовольным остался лишь Захар. Размяк он в последние дни, отвык бояться Волны. Возвращение в город казалось ему настоящим наказанием, пусть и не без приятных бонусов. Попав в Башню, Захар неожиданно выбился в офицеры. Кардинал не вводил никаких званий, но кое-какая иерархия начала складываться. Вечно находясь при Вадиме, тоже давно переросшем статус простого телохранителя, он незаметно для себя стал тем, кто отдаёт приказы. Недавний новичок перешёл в разряд ветеранов.
— Одного не пойму: Кардинал сказал, этот Леонид не боится Прозрачников. Он же Перевёртыш, не Сноходец, — Захар решил прояснить мучавший его вопрос у приятеля. — Да и кто он такой?
— Леонид? Командир же сказал — очень сильный оборотень. Можешь, конечно, у Тагира уточнить, но Вторую Пелену он точно прошёл, — сказал Вадим с лёгкой завистью в голосе. — А сильный оборотень — это самую чуточку Прозрачник. Есть у них нечто общее. У Коли Ботаника имеется пунктик на эту тему, целую теорию построил. И под коньячок любит её изложить в доступной простым смертным форме. Самое главное, Кардинал ему не возражает. Значит, есть в ней нечто такое, правильное.
— Коля Ботаник?
— Да ты его знаешь. После ранения я у него в квартире отлёживался… Так вот, Леонид среди оборотней или, говоря языком Ботаника, метаморфов, как Кардинал среди Сноходцев. Старейшина. Живая легенда.
— Ого. Откуда столько восхищения? Вадим, ты не забыл, что и сам прошёл ту же Пелену, а? — усмехнулся Захар.
Его слова задели Вадима.
— Ты действительно не понимаешь?! Считаешь все эти уровни ерундой из дурацких компьютерных игрушек?! Мол, Первый завалил монстра и стал Вторым. Ещё более крутым и навороченным, да? Что за детсад?! — горячился старший оборотень. — Пелена даёт новые возможности, но не делает автоматически сильнее. Всё как в беге на лыжах и биатлоне. Вещи близкие, друг от друга одной стрельбой отличаются. И там, и там есть сильные спортсмены. Только не всякий биатлонист хорош в беге, и не всякий бегун умеет стрелять… Но есть и чемпионы-универсалы. Леонид — наш чемпион во всех дисциплинах.
— Круто.
Речь приятеля Захара не слишком-то впечатлила. Его послушать, так этот Леонид какая-то дикая помесь терминатора с демоном ада. Ну да поживём — увидим. Нечего забивать голову всякими глупостями. Без того дел невпроворот…
Уже через два дня после штурма в Башне закипела работа — Вадим с Захаром подошли к заданию Кардинала со всей серьёзностью. Облазили всю крепость, составляя примерный план и отмечая слабые места в обороне. Задумали заложить окна кирпичами аж до пятого этажа, на остальные поставить решётки из арматуры, весьма смутно представляя, насколько это всё долго и хлопотно. Затем вместе с Ласковиным начали претворять план в жизнь. Правда, правильней сказать, спихнули на него руководство строительством.
В переделке нуждалась не только сама крепость. Нелады были и в самой организации бывших «тарасовцев». Пусть костяк составляли опытные люди — милиционеры, солдаты, эфэсбэшники, — но необходимой для выживания дисциплины не было. Пропало государство, которому давались клятвы, перестали действовать законы. За спиной остались семьи, нуждающиеся в защите. Сообща легче выживать, это и породило Башню, но слишком мало прошло времени. Собравшиеся вместе люди не успели стать кланом или племенем, а их лидер — вождём. Ещё сохранялись ошмётки былой иерархии, но они трещали по швам. Другой мир — другие условия. Тарасов так и остался вожаком небольшой группы бойцов, остальные подчинялись ему по инерции. И стоило ему ударить по самому слабому звену — по жёнам и детям — пусть даже в угоду большинству, начался бунт.
Кардинал, мастерски воспользовавшийся слабостями «тарасовцев», собрался всё поменять. Обеспечив близким безопасность, организовав смешанные отряды, он смело мог начинать нечто вроде военной реформы.
— Итак, — вооружившись ручкой и листком бумаги, Захар на пару с Вадимом занялся планированием. — Требуется, во-первых, организовать систему пограничных постов, контролирующих все подступы к Башне. Нечто более надёжное, чем было здесь раньше. Во-вторых, патрулирование района, разведка и снабжение припасами. В-третьих, привлечение сюда других людей. Предпочтительно Меченых.
— С такими задумками можем сразу собирать манатки и валить обратно на базу, — поморщился Вадим. — У нас бойцов всего-то три десятка, не считая нас с тобой…
— А Тагир?
— Про Тагира забудь. У него другие заботы, — отмахнулся Вадим. — А дальше считай… На одни только дозоры уйдёт человек десять, плюс три-четыре патруля. По одному не отпустишь, значит идёт пара бойцов. Поисковые партии, вообще, меньше чем из десяти-двенадцати человек и затевать не стоит. И что выходит? Башня пустая останется?
— Ладно, понял…
— У нас было два поста в пятиэтажках напротив. Два раза в день пускали усиленный патруль… И ничего, справлялись, — сказал заглянувший к оборотням Ласковин.
— Ага. И нас проворонили на свою голову! Вадим, придётся от чего-то отказываться. Хотя бы пока у нас не станет больше людей.
— Обойдёмся без наблюдательных постов, — задумчиво произнёс старший Перевёртыш. — Пусть лучше в Башне сидят. Силами остальных зачистим от опасных тварей территорию вокруг и пустим патрули. Пока три пары, а дальше поглядим. Пусть присматриваются, ищут всё необычное, намечают цели для охотничьих вылазок… По результатам станем отправлять усиленные отряды.
— Работать будем в две смены? — уточнил Захар. — Только не забывай, ещё крепостью заниматься надо.
— Да помню я, помню! Нам бы пару недель протянуть, а там с Кардиналом вместе что и решим.
— Хотите, чтобы наши люди сработались вместе? Разумно, — сказал Ласковин. — А почему не привлечёте женщин? Кое-кому по силам многое.
Соглашаясь с его словами, Захар всё же довольно жёстко произнёс:
— Рано!
— Всех подряд привлекать не стоит. Как с мужиками разберёмся: определимся, кто и в чём хорош, — так и к девкам перейдём, — поддержал его Вадим. — Пока действительно рано.
Ласковин пожал плечами. Хозяин — барин!
Оставляя их в Башне, Кардинал несколько раз напомнил о необходимости очистки прилегающих улиц от опасных тварей и потерявшей страх гопоты. Они должны получить спокойный район, привлекательный для уставших от жестокости людей. Нечто отличное от неправдоподобных баек о потайной базе в ином измерении или завистливых слухов о неприступной крепости. Зримое воплощение мечтаний о покое и защите. Стимул добровольно принять власть Кардинала.
Но как же мало у них бойцов! И пусть почти половина Меченых, проще не становится.
Зачистку ближайших домов проводили почти всем гарнизоном — в Башне остался лишь Тагир, один оборотень и шестеро «тарасовцев». Выставляли бойцов у подъездов, четверо автоматчиков занимали позиции под окнами, а остальные обходили квартиры. С шумом и грохотом, как в боевиках. Выбивая запертые двери и врываясь внутрь с оружием в руках. Кое-где пришлось воспользоваться окнами. Здесь развлекались оборотни: перекидывались в боевую форму и лезли по голым стенам. Почти незнакомые с такими чудесами «тарасовцы» смотрели с болезненным любопытством.
— Чёрта с два они когда-нибудь к нам привыкнут, — шепнул Захар, ныряя вслед за Вадимом в разбитое окно на четвёртом этаже. Клыкастая пасть сильно мешала говорить. — Самому до сих пор всё кошмаром кажется. Думаю, сейчас проснусь, а всё никак и никак…
— Тихо! — шикнул Вадим. Он вдруг замер и завертел головой.
Захару не пришлось повторять дважды. Бесшумно отступив к стене, он осторожно втянул носом воздух. В кухне, куда они ворвались, пахло человеком. Как он только сразу не заметил?! Никак не удаётся привыкнуть к новым способностям. Висят мёртвым грузом на манер особенно хитрого прибора, который постоянно забываешь включать.
Вадим тихо заскользил вперёд. Настоящий кот! Только есть ли смысл таиться, после разбитого окна-то?! Захар собрался высказать это соображение вслух, как в дверях возникла долговязая фигура с ружьём в руках.
— Получай!!!
Выстрел отбросил Вадима на середину кухни, затем ещё один и ещё. Обитатель квартиры патронов не жалел. Палил так, словно у него ими все комнаты доверху забиты. Захар тенью метнулся вдоль стены, рванул в проход и, отбив в сторону ствол, врезал мерзавцу в челюсть. Приходилось себя сдерживать и не работать в полную силу. Мертвецы им ни к чему. Стрелок всхлипнул и, выронив ружьё, улетел куда-то в коридор.
— Ты как? — Ненахов обернулся к приятелю, чтобы увидеть, как тот перевалился через подоконник. — Вадим?!!
Пулей метнувшись к окну и высунувшись наружу, он обнаружил того ворочающимся в зарослях волчьей ягоды. Вся грудь Вадима была окровавлена, но он пытался встать и не сдерживал себя в выражениях. К нему бежали трое бойцов. Ещё один на бегу перекинулся в боевую форму и полез к Захару.
— Чего тут?
— Жилец шустрый попался. Мы расслабились, он нас и подловил. — Ненахов скривился. — Думал, хана Вадиму, а он ничего… ругается.
— Угу. Где этот деятель?
— Там лежит. Надо остальные комнаты проверить, как бы ещё какие сюрпризы не вылезли.
…Квартира оказалась непростой. Бронированная уличная дверь, деревянные финские окна, на стене притулился кондиционер. Внутри шикарная отделка, дорогая мебель. И никаких следов мародёрства! Или хозяин больно крут, или повезло. Соседи о буржуе забыли, а бандитов остановила дверь.
Стрелок ещё не пришёл в себя и бестолково тряс головой, сидя на полу. По лицу текла кровь. Выглядел он настолько жалко, что весь боевой пыл Захара угас. А так хотелось ещё пару раз врезать гаду.
— Есть кто в доме?! — спросил пришедший на помощь Ненахову оборотень. Виктор Зубко, да, кажется, его зовут Виктор Зубко.
— Н-нет…
— Смотри мне!
Хозяин не соврал, в квартире больше никого не оказалось. Пока Виктор рыскал по комнатам, Захар разговорил пленника.
— Роман Караваев. Жил здесь до Переноса, но, когда пришли «тарасовцы», бежал, как и многие соседи. Вернулся недели три назад, а тут мы со своей войной, — поделился он с Зубко. — Думал отсидеться, пока не уйдём.
— Ну и дурак! — припечатал Виктор, взволновав пленника. Тот зачем-то начал оправдываться.
— Я уходил! Сразу, как ваши в Башню вошли. Тихо собрал рюкзак и ушёл. Недалеко, правда, на соседнюю улицу. Я ведь после Переноса города совсем не знаю, дальше сада Скороходова не был. Добрался до пятиэтажки… там ещё аптека внизу… и забаррикадировался в подходящей квартире.
— Так чего тогда вернулся? — насторожился Захар.
Голос Романа дрогнул.
— Внизу полночи творилось… странное. Сами знаете, крики, стрельба — звуки привычные, но это… это другое. Шорох. Треск. Далёкие голоса. Много, очень много голосов. Будто собралась огромная толпа, и все в ней говорят противным таким шепотком, — пленник скривился. — По коже мурашки бегут, волосы дыбом… А потом вдруг скрип. Как иглой по стеклу. Громко так, долго, не таясь, и сразу тишина. И такая жуть навалилась, что я чуть не рехнулся. Забился под кровать, ружьё обнял и всю ночь так пролежал.
— Сюда вернулся утром?
— Д-да. Но не сразу. Сначала спустился в аптеку, — взгляд Романа остекленел. — Там были две девушки. Убитые. Лежали на полу, а вокруг всё в крови…
— За последние месяцы ты ни разу не видел убитых? — удивился Виктор.
— Да нет. Просто… Не знаю, как объяснить… Не кровь пугала, а… — Караваев замолчал, подбирая слова. Когда он вновь заговорил, голос звучал глухо. — На одной стене осыпалась штукатурка. Сползла на пол, как песок, оголив кладку, а там… Всё выглядело так, словно кирпич стал как разогретая смола, и откуда-то изнутри выплыло лицо.
— Лицо?
— Да. Гротескная морда. Никаких деталей, лишь общие черты, но испугала меня до дрожи. Жутью от неё разило, запредельщиной… И я не выдержал. Жить одному, рядом с такой мерзостью…
Пленника прервал вновь поднявшийся к ним Вадим.
— Чего тогда стрелял? Испугался? Твою картечь я ещё долго помнить буду.
Старшего оборотня пошатывало, на окровавленный камуфляж была страшно смотреть, но он довольно скалился.
— Захар, тебе в этой истории ничего подозрительным не кажется? Две девушки например, а?
— Думаешь, Леонид? — уточнил Ненахов.
— Он самый. Зови Ласковина и заскочи, пожалуй, в Башню за Тагиром. Кажется, случай по его части.
…То, как повернулись события, Захару совсем не нравилось. Что говорить, с душком история Романа. Гибель девчонок, как ни цинично звучит, дело десятое, главное, Леонид объявился. Самый сильный оборотень Сосновска, проявивший склонность к убийствам. Звучит! Становиться на пути у такого смерти подобно, но ведь придётся. Кардинал готов пойти на многое ради популярности. Лавры победителя душегуба и маньяка дорогого стоят. Да и в глазах «тарасовцев» неплохо лишние очки заработать. Как же, отомстили за похищенных девушек. Захар по-звериному встряхнулся, сбрасывая напряжение. У него против Вадима нет шансов, доведись всерьёз схлестнуться, чего там говорить про Леонида. Кажется, они вляпались…
Тагир занимался ещё одним проектом Кардинала — искал среди новых членов отряда Меченых. Бывшие «тарасовцы» чужаков встретили без энтузиазма, но открытой ненависти не проявляли. Завидовали — да, но не ненавидели. Кардинал надеялся сгладить напряжение новой задумкой, планируя подкупить несчастных «нормалов» — ни много, ни мало — возможностью стать Мечеными. Имея перед глазами пример поразительной выживаемости, многие желали обрести схожие способности. Уцелевший после обстрела Вадим казался им воплощением силы и удачи. Сверхчеловеком. А сегодняшний случай породит новые слухи. Захар слышал, как, глядя на изорванный картечью комбинезон, кое-кто назвал Вадима Бессмертным. Вскоре об этом будет знать вся округа…
Виритник встретил Захара хорошо. Без обязательной язвительности и неприятных подколок. Как подменили.
— Дар Сноходца спит у двоих. Настолько крепко, что сам может и не пробудиться. Придётся подтолкнуть, — сообщил Тагир. Несмотря на усталость, он казался довольным. Каждый новый Меченый усиливал отряд Кардинала. — Пять оборотней и один не-пойми-кто. Разобраться, кто или что он, выше моих сил и способностей… Да, ещё Кардинал передал, что проверил остальных, и тоже нашёл перспективных ребят. Очень неплохая картина вытанцовывается… Ты чего заглянул-то?
— Тагир, кажется мы нашли девчонок из Башни. Свидетель трясётся и несёт какую-то чушь, но Вадим просит тебя прийти. На месте гибели полно всяких странностей… — сказал Захар осторожно. В отряде никто, кроме Кардинала, не мог приказывать Сноходцам. Их можно было лишь просить. Они элита Меченых Хмурого. Белая кость.
Выслушав сбивчивый рассказ, Тагир хмыкнул.
— Встретили первые трупы и сразу Леонид. Странности опять какие-то приплели!.. Впрочем, почему бы и не посмотреть, что там у вас? Развеюсь, а то с этими новичками рехнуться можно. Представляешь, вбили себе в голову, будто кто-кто, а уж они-то Мечеными быть не могут. И не поймёшь, откуда такой глупости нахватались…
— От «чистых». Почти соседи ведь, — предположил Ненахов.
— Может, ты и прав. Хотя с церковниками всё не так просто.
…К аптеке шли дворами. Из старой гвардии лишь Захар, Вадим и Тагир, а вот новичков взяли побольше — шесть человек вместе с Ласковиным. Не забыли про Караваева. Ненахов предлагал отправить его в Башню, но Вадим отказался. Наверняка затаил обиду за картечь и, судя по бросаемым на пленника взглядам, планировал в случае обмана учинить над ним жестокую расправу.
Большие опасения вызывали «тарасовцы». Похищение и возможную казнь девушек они приняли чересчур близко к сердцу. С таким настроем разговор с Леонидом придётся начинать со стрельбы.
Обходя груду искорёженного металла, некогда бывшую грузовой газелью, Захар заметил в окне соседнего дома мелькнувший силуэт. Нагнал Вадима и тронул его за плечо. Старший оборотень кивнул. Надо будет потом сюда заглянуть, навестить жильцов. Башне нужны люди.
— Здесь, — оглянулся Роман.
А парень совсем раскис. Глаза широко раскрыты, губы дрожат. И постоянно почёсывается, как обезьяна. Глядя на него, и у Захара начали противно зудеть руки.
— У тебя чесотка? — спросил Тагир. Сказал вроде бы спокойно, но Роман мгновенно прекратил драть ногтями кожу.
— Умеет наш Касимович страху нагнать, — толкнул Вадим приятеля. Захар кивнул.
Тагир остановился перед домом и прислушался.
— И вправду чем-то паскудным веет…
Остальные сгрудились позади, поглядывая на Сноходца: «тарасовцы» с недоверием и опаской, Меченые — с предвкушением. Всё-таки что-то звериное появилось в оборотнях. Они начали получать удовольствие от драки. Мутации продолжаются? К удивлению Захара, эта мысль его почти не тронула.
— Идём. Только осторожно.
Тагир вытащил из ножен приличных размеров тесак и покрутил в руке. Ловко, чертяка, работает. Захар так не умел. Заметив, как Вадим сменил облик, сам начал трансформацию. Раз старшие товарищи предполагают проблемы, то и ему стоит приготовиться.
Аптека, точно, выдержала не один штурм. Витрина разбита, искорёженная пластиковая дверь валяется перед входом. Лекарства нужны всем. Когда началась эпидемия, дрались за каждую таблетку. Пока не выяснилось, что земные препараты отчего-то совсем не помогают от здешних болезней. То ли зараза какая-то неправильная, то ли люди стали другие, а может, и всё вместе.
Первым внутрь шагнул Вадим, за ним Тагир с Захаром. Замыкал группу Ласковин, подталкивая в спину трусящего Караваева. «Тарасовцы» засели в кустах акации, готовые в случае чего прикрыть остальных. Сноходец попробовал надавить на эфэсбэшника, чтобы тот не ходил внутрь, но получил отказ. У Федора Геннадиевича были свои соображения на этот счёт. Тагиру пришлось отступить.
— Направо проходите. Там сразу за стойкой дверь… — сказал Роман как-то чересчур громко и уверенно. Чтоб тебя! Захар дёрнулся от неожиданности.
— Тише!
Впереди раздался грохот и мат Вадима. Оборотень перемахнул через стойку, всем весом рухнув на обломки стула. Упал, да так неудачно, что свалился в кучу мусора, изрезавшись об осколки. Караваев коротко рассмеялся.
Никак сдурел от страха?!
Захар раздражённо оглянулся и перехватил взгляд Ласковина. Тот был собран, серьёзен и задумчиво косился на проводника.
Как Тагир оказался рядом с Вадимом, Ненахов не увидел. Виритник двигался с удивительной сноровкой. Ни один камушек не хрустнет. И ведь, сволочь такая, под ноги почти не смотрит. Настороженный, злой, ждущий опасности со всех сторон. Где такому учат?!
Вадим сунулся, было, в правую подсобку и почти сразу отпрянул назад.
— Слышь, Караваев! Ты ничего не перепутал? — спросил он. — Домом, к примеру, не ошибся? Или улицей? А то закрадывается у меня подозрение, будто соврал ты. Глядя в глаза и соврал. Вот только не пойму, какая тебе от того выгода… Но, сам понимаешь, узнаю. От тебя и узнаю.
Звучало весьма грозно. Захару сразу вспомнилось их с Вадимом знакомство, короткая драка… Старший оборотень тогда был очень убедителен. Но Караваева напугать не удалось.
— Ого. Смело, ничего не скажу. Да только не слишком ли большой кусок ты задумал откусить, а? — сказал Роман с паскудной усмешкой и… начал меняться. Стал как-то выше, расправил плечи. Вытянулось лицо, ввалились щёки. Глаза стали ближе к переносице, а на носу появилась горбинка.
Вот это да! Захару и в голову не приходило перекинуться в кого-то ещё, кроме чешуйчатой твари. Трансформация у него происходила инстинктивно, как после нажатия кнопки. А здесь новая форма и полностью контролируемый процесс. От удивления даже не осознал сразу смысл случившегося.
— Учились бы у вашего хозяина… пардон, командира. Вот уж кто слов на ветер не бросает. И всегда знает, когда можно лезть на рожон, а когда разумно постоять в сторонке. — После смены облика голос у Караваева стал суше, твёрже, прорезались металлические нотки. И смотрелся он совсем иначе — серьёзнее и много опаснее.
Первым не выдержал Вадим:
— Ты кто такой?!
— И совсем не надо так кричать, — хмыкнул Роман в ответ. — Имя Леонид вам о чём-нибудь говорит? Вижу, что говорит. Так вот я его правая… впрочем, ладно, левая рука.
Захар вздрогнул. Вот так номер! Кто на кого здесь охотился?! В голове не укладывалась та лёгкость, с которой агент знаменитого Перевёртыша провёл всех остальных. Как слепых котят.
Или их опять дурят?
— К чему этот маскарад? — подал голос Тагир. Он один оставался спокоен.
— Честно? Не знал, как с вами быть. Вроде и не враги мы, да, с другой стороны, суета вокруг Башни мне сейчас только мешает. И так пришлось целый день потерять, пока от вас прятался, — хмыкнул Роман. — Какое убежище было, а! Под самым носом у «тарасовцев». Чужаки не сунутся, а у самих горе-вояк всё руки не доходили как следует всё обшарить… Двери выбивать смысла нет, а по окнам лазить сноровка не та…
— Где девчонки из Башни? — перебил Вадим. — Что с ними?!
— Вопрос вне моей компетенции. Не обессудьте, — отвесил шутовской поклон Караваев.
Захар скрипнул зубами. Каков наглец! Люди Кардинала не привыкли спускать чужое хамство, да и сам он успел приобрести эту добрую привычку. Вряд ли Роман этого не понимает. Чего тогда нарывается? Или в рукаве козырь припрятан? Оборотень он вроде не из простых — посильней Захара будет, — но так и они не собираются бой один на один устраивать. Не дети. Что тогда?
Ощущая подвох, Захар всё больше нервничал. Он многое бы сейчас отдал, чтобы ощутить в руках приятную тяжесть автомата. С оружием всё-таки как-то спокойнее. Пока дома обшаривали, всё на оборотничество надеялся, а потом из головы вылетело.
— Мальчик, где хозяин? — спросил Тагир. Кажется, он пропустил все разглагольствования Романа мимо ушей.
— Командир, Сноходец, командир… У него полно дел, о которых он мне не докладывает.
Повисла пауза. Тагир, скрестив руки на груди и покачиваясь на носках, изучал наглеца. Как лабораторную мышь, которая вдруг встала на задние лапы и скрутила фигу экспериментатору. Тоже не поймёт, в чём причина наглости Романа? Рядом угрюмо сопел Вадим, готовый ринуться в бой. Караваев начал нервничать. Улыбка побледнела, он начал оглядываться и переступать с ноги на ногу.
Внезапно в подсобке у него за спиной раздался шорох, громкие шаги. Грохнул отброшенный в сторону стул, и к ним ввалился удивительно толстый мужик. Пятнистая футболка даже не до конца прикрывала отвислый живот. На диете обычного горожанина такое брюхо не наешь.
— Где ты был, Карась?! — оживился Роман. — Я уж начал беспокоиться…
— Крыс, заткнись! — рявкнул толстяк и встал рядом. Под его взглядом Захар начал медленно пятиться. Отступил к стене Ласковин, разом посерьёзнели Вадим с Тагиром. Вновь прибывший внушал им гораздо большее уважение.
— Уважаемые, как хотите, но Крыса я у вас забираю, — сказал Карась, прочистив горло.
— У нас к нему есть несколько вопросов… — произнёс Тагир, но Ласковин его перебил:
— Где девчонки из Башни?!
Толстяк досадливо поморщился.
— Девок у нас больше нет. Продали культистам из Хрущоб… Если так нужны, то с них и спрашивайте. Теперь всё?!
— Нет, — качнул головой Тагир. — Рассказ Романа пустой трёп или доля правды в нём всё же есть? Он ведь нас сказками потчевал не только ради того, чтобы сюда прийти, и ты его от нас защитил? Его рассказ настолько… любопытен, что чистой воды выдумкой быть не может.
— Хочешь знать правду? Пройдись по этажам. Поищи… у вас ведь неплохо начало получаться. Глядишь, что и найдёшь. Только к нам не цепляйтесь. Мы ничего… такого… не делали.
Захар всерьёз разозлился. Однажды он и сам угрожал кое-кому продажей в рабство, но мало ли кому и чем можно грозить. Слово и дело — две большие разницы.
— Ага, только продали… Как скотину!
— Продали, и что? — удивился Карась. — Бизнес есть бизнес…
На этих словах терпение Ласковина лопнуло. В руках у него как по волшебству появилась пара пистолетов, и он сразу открыл огонь.
— Стой! — успел заорать Захар, но было слишком поздно.
Пара пуль попала Роману-Крысу в плечо, развернула его на месте и швырнула на пол. Остальные достались Карасю, разворотив всю грудь. Ласковин стрелял, пока не опустели обоймы, и лишь затем медленно опустил пистолеты.
Чёрт, всё ещё только начиналось.
На полу ворочался Крыс, и по его телу уже бежала дрожь изменений. Отказывался падать толстяк. На лице у него мелькнуло обиженное выражение, он зачем-то провёл рукой по окровавленной груди и… заревел.
Ощущая предательский холодок, Захар отшвырнул Ласковина себе за спину и припал к полу, наращивая чешую. Слишком медленно!
В боевой форме Карась был страшен. Стал выше, весь покрылся костяными пластинами вперемешку с густой щетиной. Руки с ладонями-лопатами удлинились до колен. Кожа потемнела, вытянулось лицо. Из-за губ появились клыки. Прямо йети какой-то!
Оттолкнувшись костяшками пальцев от пола, почти не сгибая колен, толстяк прыгнул на Захара. Удайся ему эта затея, тут бы Ненахову и каюк пришёл. Не задавит сразу, так лапищами сграбастает и порвёт в одно движение. Вон какие мышцы перекатываются. Но приятеля спас Вадим, в прыжке сбив Карася и покатившись с ним по полу.
— Помогай Савинову!!! — прошипел Тагир, метнувшись к Караваеву. Тот уже успел вскочить, замерев в какой-то чудной стойке — одна нога вытянута вперёд, руки разведены на манер крыльев. Ушуист, что ли?! Забавно выглядит с шипами на коленях и торчащей из-за ворота чешуёй.
До Захара вдруг дошло, что он не знает, кто такой Савинов. Хотя, кроме как Вадиму, больше здесь помогать некому. Вместе с Карасём они сейчас катались по полу и увлечённо драли друг друга когтями, норовя вцепиться зубами в горло.
Вадим прижал, было, толстяка к полу, но тот изловчился поджать ноги и одним рывком отбросил его к стене. От удара посыпалась штукатурка. Давая приятелю время прийти в себя, Захар прыгнул к разбушевавшемуся йети, метя ногой в висок…
Чёрт! Карась успел отвернуть голову и почти вслепую махнуть кулаком. Не промахнулся. Ненахова словно бревном шарахнуло в живот. Он упал, скрючившись от боли, и почти сразу его вырвало желчью.
Помог, называется!
В двух шагах дрался Тагир. Его противник и вправду что-то умел — бил он грамотно, профессионально, где-то даже красиво, — но Сноходец постоянно уходил из-под ударов, скупо работая ножом. У Романа было уже несколько порезов…
Исход боя решил Вадим. Прямо от стены он прыгнул на Карася, извернувшись в воздухе и ударив того в грудь пятками. Хорошо ударил, сильно. Толстяка отбросило к выходу, он споткнулся о мусор и вывалился наружу. Дружно ударили автоматы, и треск выстрелов перекрыл оглушительный рёв.
— Суки!!! — взвизгнул Роман, спиной вперёд прыгая к левой подсобке. Увернулся от брошенного вдогонку ножа и скрылся внутри. Метнувшийся за ним Сноходец разочарованно вернулся назад.
— Ушёл, гад. Через окно ушёл…
…Итоги схватки оказались неутешительны. Противник ушёл — Карась, попав под огонь оставшихся в засаде «тарасовцев», предпочёл бежать, но они ведь не кто круче выясняли. И так понятно кто, раз целой оравой не смогли двух Перевёртышей грохнуть. Им надо было девчонок освободить.
Разгорячённый дракой Вадим не удержался и врезал Ласковину по морде. Тот и не пытался сопротивляться — не отошёл от шока. Встреча сразу с несколькими Мечеными, которых не берут пули, вызывает некоторое помутнение сознания. Только свыкся с мыслью об одном Бессмертном, так новая демонстрация. Убедить его и остальных, что такими способностями обладают не все Меченые, будет проблематично. Да и надо ли?..
Дом они всё-таки обыскали и на пятом этаже нашли следы крови. В квартире стоял удушливый запах, а на старом паркете спальни темнело огромное пятно. И выпирающая из стены кирпичная рожа… Всё, как рассказывал Караваев.
— Твари! — Впервые после драки подал голос Ласковин. — Гнусные твари. Они убили их!
— Карась же сказал — не они… — произнёс Тагир.
— Да за каким дьяволом девчонки культистам сдались?! Очень им надо через полгорода тащиться ради двух девок.
— Спокойнее, Вадим. Спокойнее. И такими словами не бросайся… Особенно здесь, — вкрадчиво сказал Тагир. Сноходец с брезгливой миной изучал изуродованную стену. — Федор Геннадиевич, поспрашивайте у бойцов гранаты. Надо бы взорвать эту мерзость. В крайнем случае сжечь…
— К чему такие сложности…
— Я же сказал, поспрашивайте! Думается мне, ребятки из Детей Мёртвого мира неспроста сюда заявились. Девочек они после искать начали… Леонид просто вовремя подсуетился.
…Вечером Тагир одному ему известным способом связался с Кардиналом. И разговор вряд ли был приятный — Сноходец после него ходил мрачный и задумчивый. Захар не мог сдержать злорадства.
Что, господа хорошие, сплошь одни непонятности наружу повылазили? Наверняка ведь как-то с Леонидом договорились, чтобы он поспособствовал в обработке общественного мнения Башни. Иначе его появление совсем уж произволом слепого случая выглядит. Прямо «бог из машины» какой-то. Такого везения не бывает. Да и логично тогда всё выходит: ворует девчонок, провоцируя смуту среди осаждённых, а потом возвращает Кардиналу. И тот выступает перед «тарасовцами» не наглым захватчиком, а героем-освободителем. Красота.
Но только подельничек оказался с норовом и толкнул пленниц тому, кто предложил больше. И скрываться не стал, сразу на покупателя указал. Смотрите, какой нехороший, что за гадость учудил. Теперь думайте, как вам быть… Хитёр этот Леонид. Видно, тоже любитель сложных комбинаций и хитрых многоходовок. Хочет столкнуть Кардинала и культистов — так получается? Есть над чем задуматься.
Утром Захар в сопровождении Зубко и трёх «тарасовцев» отправился на патрулирование. Вчера было не до того, но затею с очисткой территории от опасных тварей не стоило бросать на полпути. Стычка с людьми Леонида вряд ли должна иметь неприятные последствия. Жертв нет, значит, и мстить не за что. Скорей, у обитателей Башни есть претензии к оборотню, чем у него к ним.
Но расслабляться нельзя. Могут культисты пожаловать, а те на всю голову отмороженные, люто ненавидящие чужаков фанатики. Или мелкая банда встретится… Всякое бывает.
Выполняя приказ, Захар развесил на столбах четыре щита с объявлениями. Кто-то разломал деревянный шкаф и намалевал маркером на досках: «Желающие получить надёжный кров, обращайтесь в Башню в конце улицы».
— Реклама доходного дома, ей богу! — ткнул пальцем Зубко, вызвав смех остальных.
Захар промолчал. Отряду и вправду нужны люди. Выжить можно лишь крупной общиной, но не слишком ли они спешат. С «тарасовцами» не разобрались, проблемы с культистами нарисовались, а командир уже расширяться надумал. Те же «чистые», сектанты или любая крупная банда обязательно своего человека подсунут. Как выявлять? А выявлять надо, не то потом горя не оберёшься. Тагир пообещал заняться этим вопросом, собрался Ласковина подключить — профессионал как никак, — но перспективы службы отбора кандидатов выглядели чересчур туманно.
В Башню Захар вернулся к обеду. Только успел подняться наверх, принюхиваясь к аромату жареного мяса — охотники добыли двух бегунков и рогатую свинью, — как дозорные забили тревогу. К дому подошёл какой-то дед с топором на поясе в сопровождении двух парней, мелкого пацана и здоровенного ящера на поводке. Картина, надо сказать, насквозь сюрреалистическая. Волк и ягнёнок. Хищная тварь, способная порвать любого, даже самого сильного человека, и потерявший страх мальчишка, хлопающий её по загривку и почёсывающий лоб.
Первыми на балкон выскочили Ласковин с Вадимом, следом подоспел Захар. Из командиров задерживался один Тагир.
— Зверя вы внутрь впускать будете? — обречённо поинтересовался Ласковин. — Боюсь, переполох будет. Недели три назад такая клыкастая уродина неподалёку логово устроила. Всю живность распугала, двоих наших порвала. Пришлось облаву организовывать… Так она, гадина, засаду нам устроила и если бы не автоматы, то добром бы дело не закончилось… Настоящий бронированный крокодил.
— Посмотрим, — буркнул Вадим.
На площадке перед домом группа остановилась.
— Эй, вы там, в скворечнике!.. Нам бы с начальством вашим потолковать! — крикнул старик, откашлявшись. Голос оказался неожиданно мощным и сильным.
— А зачем? — спросил Захар. — По какому вопросу?
Старик рассмеялся.
— По важному… Как есть, по важному!.. Слушай, молодой, может, спустишься вниз, да здесь потолкуем? А то стар я стал горло надсаживать… Если же зверька нашего боитесь, так он не опасный. Добрый и ласковый. Зализать, правда, до смерти может, так мы не позволим, защитим с ребятами.
Говорливый дедок всюду вставлял какое-то слово, но Захар его не расслышал. Мат не мат, что-то непонятное.
На балкон вышел Тагир.
— Этому что здесь надо? — сказал он в сторону, а вниз крикнул: — Здорово, Караганда! Чего пришёл?
— И тебе не кашлять, начальничек! — вновь развеселился старик. — Давай вниз, потолкуем…
Пока спускали лестницу, Захар спросил про гостей у Тагира. Вопреки обыкновению, тот не стал отмалчиваться.
— Бомж он бывший. А после Переноса его как подменили. В Диком сколотил крупную общину, стал старостой. Вышвырнул из района всех бандитов, развернул торговлю продуктами… Там ведь сплошь огородники были. Только-только рассаду высадили, картошку, а от Волны сам знаешь, зелень в рост идёт… Богато они живут. Оружие прикупили, отряды организовали. Зубастые ребята… Пацан с ним рядом — приёмыш Петька. Как сын ему, а вот зверюга… что-то новенькое…
— А прозвище почему такое странное?
— Сам поймёшь.
Уже ступив на ступеньку, Тагир предупредил:
— И ещё… Если вдруг всё по-плохому сложится, то после твари старик самый опасный. С топором он чудеса вытворяет.
…Сюрпризов не было. Караганда действительно пришёл поговорить, или, на языке дипломатии, установить контакт и наладить диалог.
— Слышал, здесь в Башне власть поменялась? Вот, пришёл глянуть, что да как… Хорошие люди ведь… караганда… вместе должны держаться. Так ведь? — сказал старик, улыбаясь в бороду. — А как понять, кто перед тобой без разговору-то? За глаза о человеке тяжело судить… Напутаешь вдруг чего, так такая караганда случиться может…
Любимое слово старосты изрядно веселило Захара, но он держался. Многие вожди обидчивы как дети, кто знает, вдруг этот не исключение. Выглядит деревенским простачком, однако власть держит. Парни за его спиной и пикнуть не смеют.
— Правильно говоришь. Без общения никак. Без общения язык забудем и в обезьян превратимся, — вежливо сказал Тагир.
Старик мелко захихикал.
— В обезьян, говоришь?! Это ты… караганда… верно подметил!
Сноходец вежливо улыбнулся и поинтересовался:
— Что за зверь с тобой? Петра опять же с собой в такую даль притащил…
Старик посмотрел с весёлой хитринкой.
— Так как же я… караганда… без Петеньки-то ящера держать буду. Он ведь, тварюка бессловесная, одного мальца толком слушается, а без него караганда знает, что случиться может! Людишки-то в городе совсем дикие стали…
— Верно, — покивал Тагир. И вкрадчиво спросил: — Про нас кто тебе сказал?
— Я разве ж не говорил ещё? Да Леонид вчера заглядывал… Талантливый мужик, я тебе скажу. Как вот вы с Алексеем Геннадиевичем. Круто берёте… — Караганда вдруг резко поменял тему. — Леонид тут у нас зверушку недавно купил, да в Башню продал. Додик называется. Петенька всё интересуется, как она, не обижаете ли…
— Твой парень умеет работать с животными?! — догадался Тагир запоздало. Старик кивнул, погладив мальчика по голове. Парни за его спиной встрепенулись.
Ясно, Пётр — ваша главная ценность, которую старый сморчок пришёл показать. Смотрины устроил. Мол, глядите как мы можем!
— Додик в порядке. Не знал, что у вас тоже есть Меченые… Да ещё такие, — задумчиво протянул Сноходец. — Редкий дар… А этот додик, что, и вправду Волну чует?
— Вот ведь человек какой… Рази ж можно нынче народ дурить?! Конечно, чует! — Староста укоризненно вздохнул. — Ладно, вечер скоро, а нам… караганда… ещё домой топать. У нас урожай хороший… помидоры, огурцы, местной дряни полно… если вдруг надо, то продать можем. По-соседски… Или тварюшка если вдруг какая понадобится особенная…
— А взамен?
— Ну что ты как маленький, ей богу? Оружие и патроны. Остального-то добра вокруг навалом… К нам «чистые» последнее время стали захаживать. Очень уж додики им глянулись. Хорошо, караганда, за них платят… — Староста хитро подмигнул. — У нас ведь как: была бы хорошая цена, а товар найдётся!
На том и расстались.
Староста по-настоящему очаровал Захара. Ох и ушлый же дядька! Всё успел. Тумана вокруг напустил, силу показал, их врагов упомянул, да к торговле разговор и свёл. Молодец!
Поднявшись в Башню, Тагир задумчиво сказал:
— С продуктами сами разберёмся, а вот информация нам не помешает. Придётся раскошелиться…
— Леонид? — уточнил Вадим.
— Не только… — поморщился Сноходец. — Ладно, как-нибудь нанесём ответный визит. А пока… — он повернулся к Захару: — Думаю, тебе будет интересно. Кардинал нашёл-таки Артёма. Мальчик по уши влез в какие-то неприятности, и, боюсь, нам придётся помочь ему разобраться с проблемами.
Новость Захара совсем не обрадовала. Никаких дружеских чувств к воришке-неудачнику он не испытывал, а разбираться с неприятностями придётся в том числе и ему. Так всегда выходит: один дурень наворочает, а остальным расхлёбывать. Вот такая вот несправедливость.
