Глава 9
В роли дичи
Деревенька пигмеев оказалась не настолько ужасна, как Артём себе вообразил. Но и не отель на Багамах с видом на море. Страшно грязно, сыро, тучи мух, кругом сплошная антисанитария и прочие ужасы единения с природой. Может, кому из «зелёных», активно сражающихся с цивилизацией, такая жизнь пришлась бы по вкусу, но Артём привык к иным порядкам. Даже после всего случившегося с городом и с ним самим.
Племя пигмеев жило обособленным мирком. Со своими законами и обычаями. Одна беда, Артёму они так и оставались неизвестны. Его поселили в небольшой хижине на окраине деревни, дважды в день выпуская на улицу — на рассвете и на закате. Смысл ритуала оставался для него неясен. Если это было поклонение солнцу, то какое-то странное. Кроме него присутствовали трое сторожей с копьями и старик-шаман.
Он совершенно не помнил, как здесь оказался. Дубинка надолго его вырубила, и в себя Артём пришёл уже в хижине. Даже воображение художника пасовало перед видением коротышек, волокущих его тело через джунгли.
Сидеть целыми днями в темноте скучно и утомительно, вынуждая искать себе занятие. Поначалу Артём просился наружу, но, получив болезненный удар тупым концом копья под дых, беспокоить стражей перестал. Понял, не дурак. Заодно прояснил свой статус. С туристами и дорогими гостями так не обращаются, а вот с пленниками…
Вдобавок ко всем бедам, кормили дикари из рук вон плохо. Артём и представить не мог, что вкус мяса и фруктов можно столь сильно испортить. Чтобы проглотить каждый кусок, приходилось выдерживать настоящее сражение с бунтующим желудком. Изнеженный цивилизацией, он категорически отказывался поверить, что это еда. Даже в своих скитаниях Артём питался лучше. И то не было каким-то особенным к нему отношением, изощрённым садизмом. Лазовский видел, как сами пигмеи с удовольствием уплетали слипшиеся комки каши, жевали вяленое мясо и пили воду из грязных чаш. Гадость! Но голод притуплял брезгливость и заставлял забыть о разборчивости.
Иногда Артём подтягивался на руках и висел, выглядывая в окошко. Местные порядки предписывали размещать их под самой крышей. Странное дело, но хижины оказались нормальной высоты. Точно пигмеи строили на вырост. Или раньше были не столь мелкие, но отсутствие притока свежей крови сказалось на наследственности. Племя выродилось, а традиция строить, как в прежние времена, осталась.
Со своей позиции, кроме завешенного циновкой входа в соседнюю хижину, он мало что видел. Да и какую пользу можно извлечь из наблюдений за тем, как шаман часами сидит на брёвнышке и пыхтит здоровенной трубкой или как одна из его жён растирает зёрна в ступке? Все заняты, а до него нет никакого дела. Отчего в голове роятся сотни и тысячи мыслей, одна страшней другой. Перспективы на будущее совершенно неясные, и оставалось молить бога, чтобы пигмеи не были каннибалами. Вдруг пытаются его откормить, как домашнюю скотину?!
Измученный, он много и подолгу спал, и видел во сне свободу. Трава мягко пружинила под ногами, шелестела листва, и свежий ветер обдувал лицо. Не надо было сидеть внутри грязной клетушки, вдыхая вонючие ароматы деревни пигмеев.
Сладкие грёзы.
Воля манила, но нельзя бежать просто так. Надо представлять — куда. Кроме Сосновска, Артём ничего не знал, да только где он, этот Сосновск?!
Но ещё чаще Артём впадал в нечто вроде транса. Его сознание проваливалось в некое пограничное состояние и балансировало на грани полуяви-полубреда, соприкасалось с реальностью, в существовании которой он ничуть не сомневался. Лазовский наблюдал мозаику чужих видений. Дрожащих, пропадающих и снова появляющихся, но от того не менее зрелищных. Он встречал размытые тени огромных зданий, крепостей и штурмующих их несметных армий. Вожди вещали с каменных трибун, омерзительные чудовища бились друг с другом и с несомненно благородными героями.
Но во всём Артёму постоянно чудился привкус лжи. Видения казались чересчур пафосными, величественными или даже гротескными. Так бы он изобразил сон. Мешанина чужих образов, потускневших со временем, но наполненных мощной энергетикой.
Догадка показалась весьма похожей на правду.
Выходит он попадает в чужие сны? Хозяева давно ушли, а сны остались. Отпечатались на некоем пласте бытия, к которому Артём вдруг получил доступ. Чудеса!
Лазовский воспринял поначалу открывшиеся возможности как некое странное, но бесполезное умение. Наподобие способности шевелить ушами. Необычно, забавно, да только совершенно ненужно. Ему не до исторических изысканий, а где ещё приспособить свои навыки Артём не представлял.
Пока не провалился в сон шамана пигмеев.
Произошло это просто и обыденно. Будто пошёл в булочную за хлебом да нарвался на злющего пса. Теперь вроде и брюки жалко, но от мысли, что жив остался, мозги клинит. Лазовский тогда впервые попытался самостоятельно попасть в мир снов. Почти сразу поймал нужный настрой и нырнул в поток из сотен тысяч ярчайших искр. Его сразу закрутило-завертело. Затуманило разум. Полностью потеряв всякие ориентиры, он вдруг натолкнулся на полыхающий огнём уголёк. Успел сжать его в пальцах, а тот вдруг вырос одним махом и, пыхнув жаром, втянул Лазовского внутрь себя.
В один миг Артём оказался посреди сражения. Десяток огромных зелёных горилл вытворяли нечто несусветное с обжигающе-холодными молниями, полосуя ими воздух точно кнутами. От них медленно пятились трое краснокожих, укрываясь за высокими — в их рост — прозрачными щитами, бессильными против странных молний. У двоих на плечах уже вздулись уродливые рубцы.
Шаруш и кнешаль — вклинилась в сознание чужая мысль. Привыкший к странностям этой реальности, Артём принял случившееся, как должное. Пусть будут шаруш и кнешаль. Ему не жалко.
Поначалу он принял троицу защищавшихся кнешаль за людей, но потом разглядел вытянутые лица, острые уши, когти на пальцах, кучу иных деталей… Что-то многовато здесь рас для одного мира!
Один из краснокожих вдруг вытянул в сторону горилл «козу» из пальцев. Оставив дымный след, в шаруш врезался сгусток тьмы. Пару из них сшибло с ног и проволокло несколько метров по траве. Одного отшвырнуло в кусты, насадив на острый сук. Защищаться кнешаль сразу стало легче.
Ещё двоих Артём заметил, лишь когда те вступили в бой.
Дасур, — знакомо ухнуло в голове.
Иди к чёрту, мысленно посоветовал Лазовский неизвестному советчику. Разворачивающееся действо его по-настоящему увлекло.
Долговязые, с фигурами дистрофиков, дасур не внушали уважения. Но только на первый взгляд. Артём быстро разглядел, что из-под их длинных плащей не видно ног. Чужаки левитируют, непонятным образом просто висят в воздухе!
Дасур в плаще с зелёным узором на капюшоне вытянул руки, и с открытых ладоней хлынуло тёмное пламя, опалив траву. Его поддержал второй, и из земли, прорвав дёрн, вырвался облепленный грязью мертвяк.
Сон сном, но Артёма увиденное проняло всерьёз. Заставило пятиться назад. Зомби, повертел сгнившей башкой, увидел цель и потопал к начавшим наступление кнешаль. Битва вступила в решающую фазу.
Сильный рывок развернул Артёма. Перед ним стоял молодой парнишка — хотя нет, мужчина-пигмей в расцвете сил, и грозно кричал, потрясая коротким деревянным жезлом. Инструмент показался знакомым. Где-то он уже видел эти зелёные перья и пучки хитро увязанных кожаных лент… Лазовский поймал взгляд пигмея и вздрогнул. На него смотрели глаза древнего старца, глаза старого шамана. Тело Артёма охватила жуткая боль. Он начал кричать…
Очнулся Лазовский в холодном поту. Бешено колотилось сердце, огнём горела кожа. Вот тебе и мир снов!
Снаружи раздались раздражённые голоса. На стенах заплясали тени, отбрасываемые множеством факелов. После резкой команды отлетела в сторону закрывавшая вход циновка. Внутрь ворвались трое пигмеев и, угрожая копьями, заставили Артёма встать и выйти наружу.
Чёрт! Сбежались почти все воины деревни. У многих факелы. Впереди замерли вождь с шаманом. Первый что-то возбуждённо втолковывал колдуну, но тот лишь недовольно морщился.
Поравнявшись с Артёмом, старый заклинатель оживился и наставил на него жезл. С костяного навершия сорвалась зелёная искра, врезавшись Лазовскому аккурат между бровей.
Точно дубиной треснул! В голове помутилось, но сознания Артём не потерял. Устоял. Выдержал. Его заставили опуститься на колени — дикари не забывали поддерживать с боков, — и подскочивший шаман начал сосредоточенно массировать ему виски. Кожу противно щипало, но терпеть можно. Только очень унизительно. Не задумываясь о последствиях, Артём стряхнул руки и зашипел:
— Жену свою лапай, пёс! А меня не трожь.
Казалось бы, не ему, бродяге, о гордости вспоминать, а вот шевельнулось в душе что-то. Дрогнула какая-то чёрточка. Не звериная ярость поселившегося в разуме чужака — нечто своё.
Не разбирая слов, шаман прекрасно понял интонацию. Склонив голову набок, он чуть отстранился от Артёма, пошевелил губами и… ткнул жезлом в подбородок. Голову пронзила молния, выбившая из глаз искры. В желудке зародилась противная дрожь. Лазовского замутило и вывернуло наизнанку прямо под ноги старого пигмея. Дикари вокруг дружно засмеялись, лопоча что-то по-своему. Ай да старый, ай какую шутку отмочил. Ур-роды!
Несмотря на выходку Артёма, шаман ухитрился разглядеть нечто ему интересное. Держа жезл наготове, заставил посмотреть себе в глаза и медленно, с расстановкой произнёс пару слов. Точно пообещал чего-то.
Понял, сморчок гнилой, догадался о причине переполоха Артём. Разобрался, кто в сон к нему залез и припёрся выяснять. Своими методами. Сволочь!
Радости догадка не прибавила. Выглянувший из своего угла зверь, ворча, спрятался обратно. Не время драться с колдуном. Да и не так прост старый хрыч — сам любого в бараний рог скрутит. А когда в душе шиш, на заёмной силе далеко не уедешь.
…До утра Артём не сомкнул глаз. Стервецы пигмеи силой влили в него полкувшина гадостного пойла. Вдобавок к мерзкому вкусу, оно обладало неожиданно сильным тонизирующим эффектом. Внутри словно бомба взорвалась, вышибив из мозгов даже намёк на дремоту. Старая сволочь, нашёл-таки способ оградить себя от интересующегося чужими снами пленника. Главное, чтобы умник не решил держать Лазовского в таком состоянии постоянно. А то так и рехнуться можно.
Весь день до Артёма никому не было дела и вспомнили о нём лишь вечером. Когда стемнело. Выволокли наружу и при свете факелов погнали на деревенскую площадь. Он вяло отбрыкивался, но не всерьёз. Рисковать здоровьем из-за упрямства глупо. Его всё равно доставят, куда дикарям надо. Можно, конечно, попробовать сбить конвоиров с ног, отнять копьё, а потом рвануть в джунгли. Но он ещё не настолько обезумел.
На площади собралась толпа. Всюду расставлены факелы на длинных шестах. Под ними стояли грязные исцарапанные дети, безумно скалящиеся женщины с отвислыми грудями и хмурые мужики. И все смотрели на Артёма, как на невиданную зверушку. Точно в зоопарке. Было в этом нечто порочное, неправильное. Лазовский почувствовал себя неуютно.
В центре стоял деревянный столб, покрытый грубой резьбой. Насколько успел разглядеть Артём, основным мотивом узоров было убийство маленьких человечков. Неужели вот здесь вот всё так и закончится?! В животе возникла сосущая пустота. Захотелось кричать, о чём-то просить… Но Артём молчал. Если вдруг суждено умереть, то пусть это будет хотя бы красиво. Без нытья и стонов.
Ему связали руки, продев верёвку через ржавое кольцо, вделанное в столб. Вокруг встал почётный караул из пигмеев. Страстно захотелось сказать какую-нибудь пафосную глупость или пошутить на худой конец. Но какой в том смысл, если его никто не поймёт?
Долго ничего не происходило. Все просто стояли и ждали непонятно чего. Не было слышно разговоров и смеха. Артём заметил, как одна из матерей прикрывает рот хнычущему младенцу.
Чего они все боятся?!
Руки начали затекать, когда перед толпой появился старый шаман с чудной конструкцией из перьев на голове. Для узоров на коже он не пожалел красок, от чего казался одетым в диковинный костюм. Встал перед столбом, окинул взором собравшуюся толпу и… начал танец. Артём смотрел во все глаза. Сейчас он ни за что не назвал бы его стариком. От колдуна во все стороны расходились волны энергии, в каждом жесте сквозила грация и сила могучего зверя. Он кувыркался через голову, падал, катался по земле, потом вставал и прыгал выше своего роста, снова падал. Замирал на мгновение и взрывался каскадом отточенных движений, изображая смутно узнаваемых хищников.
Зрелище завораживало. Артём поймал себя на том, что боится упустить какую-то деталь танца. Сердце бьётся как сумасшедшее, по коже бегают мурашки. Наваждение какое-то! Лазовский с трудом заставил себя отвернуться.
Пигмеи неистовствовали. Бессмысленно подёргиваясь, они издавали гортанные возгласы. Где-то за их спинами задавали ритм барабаны, вызывая ломоту в затылке. Тянуло сладковатым дымком. Заинтересовавшийся Артём нашёл взглядом несколько глиняных горшков с углями.
Виски кольнула боль. Появились смутно знакомые ощущения, начало нарастать беспокойство. Завозился зверь, пробуждая спящие способности.
«Волна! Сюда идёт Волна!!!» — догадался Артём. Он начал бешено извиваться, за что получил сильный удар в живот от одного пигмея. Второй предупреждающе похлопал его по плечу наконечником копья. Охранников творящееся на площади безумие не затронуло. Они были готовы пресечь любые попытки сорвать затеянное шаманом действо. Сволочи!
Артём затих. Каждая клеточка противно ныла, ожидая приближающуюся стихию. Никогда раньше ему не удавалось ощутить её приход заранее. В копилку добавилась ещё одна способность?
Если новые чувства не врали, то Волна шла откуда-то с одной стороны. Не возникала непонятно откуда, как в городе или в развалинах, а накатывала широким фронтом. Неужели она из Сосновска?! Страх улетучился, сменившись надеждой. Теперь Артём знал куда бежать! Кто бы мог подумать, что он будет встречать смертоносную стихию с радостью?
Всё испортил вспомнивший о пленнике колдун. Подскочив к Артёму, он разразился громкой тирадой, задрав к небу голову и потрясая кулаками. От его глаз исходило слабое свечение. Но не это испугало Лазовского. В руке шаман сжимал здоровенный нож.
— Чтоб ты сдох!!! — заорал Артём, извиваясь в путах. Все планы уйти красиво оказались забыты.
Бунт подавили быстро. Один из охранников с удовольствием пустил в ход короткую палицу, едва не вышибив из Артёма дух. Пока ему заталкивали в глотку кляп, шаман что-то зло шипел ретивому вояке. Лазовский мстительно пожелал тому нелёгкой смерти, как впрочем, и всем остальным мучителям.
Больше шаману ничего не мешало. С каменным лицом он склонился над Артёмом и кончиком ножа сделал ему глубокий надрез на правой стороне груди. Затем быстро подставил небольшую плошку, шепча какие-то слова. На мычание Лазовского он не обращал внимания.
«Тварь! Ненавижу!» — мысленно вопил Артём. Будь у него свободны руки, то старику точно бы не поздоровилось. А тот невозмутимо достал из мешочка на поясе пару листков с острым запахом, пожевал и залепил рану.
Появились четыре пигмея с небольшими — сантиметров тридцать высотой — статуэтками в руках. Какие-то деревянные фигурки клыкастых то ли божков, то ли демонов. Подошли, с осторожностью поставили на землю в паре метров от столба с Артёмом и отступили в толпу. Пришлось помучиться, выворачивая шею, чтобы разглядеть детали. Кажется, там кто-то начертил четырёхлучевую звезду. Значит, один луч — одна статуэтка.
Тихо напевая, колдун по очереди окропил каждого уродца собранной кровью. Спрятал плошку, и жезлом начертил в воздухе сложную фигуру. Крошечные глазки монстриков загорелись огнём.
Господи, кругом одна магия, тоскливо подумал Артём. Что-то он сомневался, будто внутри фигурок спрятаны батарейки.
С другой стороны, даже колдовство ничего не объясняет. Обретающиеся в варварстве пигмеи работают с чересчур сложными конструкциями. Геометрически-правильные линии, до мельчайших деталей выверенный ритуал… Наследие прошлого? Но откуда тогда металлический нож у колдуна, мачете на поясе у вождя, бронзовые наконечники? Имеются контакты с кем-то более развитым?
Дикари взорвались испуганными криками. Шаман строго на них прикрикнул и повелительно взмахнул рукой. Двое подручных притащили истошно визжащее животное, смахивающее на покрытого шерстью поросёнка с рожками и двумя нелепыми отростками по бокам. Прижали к земле совсем рядом со звездой и колдун с обязательным песнопением перерезал ему горло. Кровь хлынула потоком, щедро залив центр чертежа. Уродцы начали наливаться красным свечением…
Приход Волны был подобен удару грома. Люди кривились, размахивали руками и зло ругались. Даже шаман поморщился. Похоже один лишь Артём встретил Волну с облегчением. Без привычных болей и прочих гадостных ощущений. Даже тогда в развалинах были какие-то неприятные отголоски, но не теперь. Он стал настолько другим?! В глазах защипало. И какая только ерунда в голову не лезет?! Может, жить осталось считанные мгновения, а он, дурак, об изменениях печётся.
Восприятие поселившегося в голове чужака подсказало, что на границе деревни появились Прозрачники. Чуть напрягшись, Артём вычленил ближайшую серую искру. Перед глазами появился шар света с бегающими по поверхности молниями. Блуждающий огонь! Кровожадно усмехнувшись под кляпом, Артём представил, как тварь Изнанки начнёт охоту на дикарей.
Шаман отвлёкся от возни с ритуалом и прислушался. Через секунду он скривился, прокричав что-то успокаивающее остальным. А Артём с удивлением понял, что деревню словно накрыло защитным куполом, через который не прорвётся ни один Прозрачник.
Женщины и дети начали расходиться. Правильно. Пока шаман ставил защиту, их обороняли воины с железным оружием. Артём как-то раз видел в городе, как один бандит отогнал Росомаху, стреляя из пистолета. Здесь принцип тот же, но риск выше. Теперь всё в порядке, и можно идти по домам. Наверняка процедура столетиями отработана… Во всяком случае Лазовскому происходящее виделось именно так.
На площади остались только воины во главе с вождём и шаман. Старый хрыч, точно безумный садовник, хлопотал вокруг звезды, где в самом центре зародилась маленькая воронка. С торжествующим воплем колдун сунул в неё жезл, и глаза резанула ярка вспышка.
Чёрт!
Пока Артём проморгался, шаман закончил обряд и теперь руководил уборкой следов ритуала, изредка покрикивая на подручных. Ничуть не пострадавший жезл он держал в руке. Перехватив взгляд Артёма, колдун расплылся в довольной улыбке…
А утром Лазовский бежал.
И не пришлось совершать ничего особенного. Старый хрыч как подозревал что-то, и пленника связали, но ночью Артём ухитрился перетереть верёвки. Оторвал рукав куртки, завязал один конец узлом и набил получившийся мешок землёй. Получилась дубинка. Вроде сущая безделица, а эффективность потрясающая. Артём в том скоро убедился, осторожно отодвинув циновку и приласкав задремавшего стража по затылку. Прозвучавший хруст стал для него полной неожиданностью и едва не испортил всё дело.
Если ты нормален, то решиться на убийство очень трудно. Живую рыбу и то чистить страшно, а тут человек. Вот и Артём никак не ожидал столь фатальных последствий своего побега. Думал, оглушит пигмея на время, а у того потом разве что голова пару дней поболит. Не вышло.
Вообще удивительно, как он решился на столь серьёзный шаг — напасть на охрану и бежать. Опять эмоции чужака виноваты? Или сам стал жёстче? Но только смерть пигмея едва не разбудила в нём прежнего тихого интеллигента. В голове зашумело, стали мелко подрагивать колени, взбунтовался желудок. Первая кровь всегда ложится на плечи тяжким грузом. Понадобилось собрать в кулак всю решимость, чтобы выбросить из головы случившееся. Подхватив копьё туземца, он заковылял в лес.
В джунглях стало не до переживаний. Почувствовав свободу, Артём сначала прибавил шагу, затем перешёл на бег, а дальше и вовсе понёсся как на крыльях. Несмотря на две бессонные ночи, бежал он легко и свободно. Не спотыкался о корни, уворачивался от веток и обходил коварные сети лиан. Словно зверь, хищник джунглей. Желая убраться как можно дальше от проклятых туземцев, Артём наплевал на прошлые страхи и попытался слиться с разумом чужака. Кое-что получилось, и результат ему понравился. Слишком силён оказался контраст с привычной слабостью.
Жаль, недолго удалось держать этот темп. Минут через тридцать, а может, и меньше, Артём был вынужден остановиться. Дышалось тяжело, градом катился пот. В джунглях вообще невыносимо жарко и душно — это не тайга или обычный лес средней полосы, — забывать об этой их милой особенности чревато самыми неприятными последствиями. Потерей сознания, например.
Артём вовремя опомнился. Чувствуя волну дурноты, сломил стебель водоносного растения и подставил разгорячённое лицо под струю. Полегчало. Выждав немного, пока дыхание успокоится, двинул дальше. По его прикидкам выходило, что эпицентр Волны был где-то далеко на востоке, а значит — надо забирать влево.
Прошёл ещё час, когда до него донеслись отголоски барабанного боя. Кажется, узнали о побеге. Артём злорадно усмехнулся. Убийство туземца потускнело в памяти, перестало казаться таким ужасным. Психика подстраивалась под изменившиеся условия.
Лес глушил звуки, так что Артём не обольщался — он не слишком далеко ушёл. Раздвинув кусты, вышел на крохотную полянку. В самом центре из земли торчал пучеглазый идол со стёсанной нижней половиной лица, а мимо бежала плотно утоптанная тропинка. Проклятье! Может, с таким везением самому на дерево залезть да вниз сигануть?! Бежал-бежал от пигмеев, а выбежал прямо на их охотничьи тропы.
При здравом размышлении лезть обратно в бурелом не стал. Как ни крути, но для местных лес что дом родной. Каждый закоулок знают. Сколько по чащобам не лазай, всё одно выследят. Потому лучше сделать ставку на скорость. Для начала двинуть по тропе, а там как кости лягут. Главное, никого не встретить. Мысль столкнуться с кем-то из дикарей заставила половчее перехватить копьё…
Идти оказалось не так просто, как хотелось бы. То здесь, то там из-под земли вырывался крепкий, словно камень, корень, так и норовящий подвернуться под ногу. Подошвы кроссовок опасно скользили на мокрой траве. Стоило тропе пойти под уклон, как Артём всё-таки не удержался и упал навзничь, заработав несколько синяков. Ничего, если вспомнить, как быстро вывих прошёл, то такую ерунду можно всерьёз не принимать.
О себе напомнил пустой желудок. Было бы неплохо остановиться, разжечь костерок, вытянуть ноги, да закусить как следует… От нарисовавшейся перед глазами картины Артём заскрипел зубами. Какой, к чертям, отдых?! Погоня в затылок дышит, а он себе голову всякими глупостями забивает. Да и о костре можно забыть: зажигалка осталась там, где его поймали туземцы.
Тропа нырнула в заросли папоротников, а потом круто пошла вверх. Взбираясь по склону, пришлось помогать себе руками, цепляясь за траву. Копьё сильно мешало, но даже дурак не бросит своё единственное оружие.
Взобравшись на вершину холма, оглянулся, переводя дух. С горечью посмотрел на оставленные им следы: отпечаток кроссовки, сбитый мох, сломанный стебель. Для прирождённых охотников они точно флажками отмечают его путь. Эх!..
Долго горевать не стал. Если сидеть да ныть — точно догонят, а так, может, его трепыхания к чему хорошему и приведут. Надежду терять нельзя.
Невдалеке обнаружилось нагромождение грубо обтёсанных гранитных блоков. Когда-то поставленные стоймя, они образовывали круг, но то ли время, то ли руки разумных постарались его уничтожить. Теперь истинные очертания древнего сооружения лишь угадывались среди разбитых обломков.
Тропинка круто забирала вправо, показывая, что туземцы не слишком жаловали это место. У Артёма мелькнула идея укрыться среди камней, но с сожалением он её отбросил. Кто знает, что именно не нравится дикарям. Дело в суеверии или… Простую магию он видел. Мало ли какие ещё чудеса здесь случаются.
А ещё Артём хорошо помнил выражение глаз шамана. Человек с таким взглядом плевать хотел на богов и демонов вместе взятых. Он привык добиваться желаемого, привык к власти и противостоянию силам любой природы. Старый хрыч полезет к чёрту на рога, лишь бы добиться желаемого. В том, что он ему сильно нужен, Артём не сомневался.
Кожа на лице и руках начала гореть. Куртка Артёма зияла прорехами, больше не защищая от жгучего солнца. Мало ему одной беды, так вторая на подходе! Если ничего не придумает, то кожа пойдёт волдырями. Снова наткнувшись на водоносное растение, Лазовский размочил горсть земли и старательно измазался грязью. И от мошек защитит, и от солнца. Вот только ранки ему теперь категорически противопоказаны — точно какую-нибудь заразу заработает…
Тропинка завела в рощицу с необычайно красивыми деревьями. Широкие раскидистые кроны с ярко-красными и оранжевыми пятнами цветов. Аромат просто одуряющий. Артём, было, насторожился: уже усвоил правило, что всякое необычное — опасно, — но ничего страшного не случилось. Дорожка петляла между стволов. Налетевший откуда-то ветерок шевелил листвой, кружась, падали опавшие лепестки. Японские режиссёры любят такие кадры. Вызывающая восхищение и душевный трепет фоновая картинка, и… кровавая схватка двух заклятых врагов. Чужая культура. Эстетика красивой смерти. Кто не шагал по краю бездны, стиснув зубы, держась на одном лишь гоноре, тот не поймёт.
Артём поймал себя на том, что начал сбавлять шаг, ловя ладонью падающие лепестки. Чёрт, после встречи с такой красотой снова хочется жить. И жить достойно, не уронив чести. Чем не философия самурая?
Странное место. Непростое. Артём совсем не удивился, когда в корнях одного из деревьев заметил осколок базальтовой плиты с расплывчатым силуэтом вполне человекоподобной фигуры в монашеском плаще со скрытым под капюшоном лицом.
Сразу за деревьями начались заросли кустарника с широкими жёсткими листьями. Всюду из земли торчали обломки камней. Откуда-то совсем рядом доносилось журчание ручья.
На тропинку выползла крупная ящерица и, разинув пасть, начала громко шипеть. Уступать дорогу Артёму она не собиралась. Вспомнилось, что в тропиках у каждой второй такой твари на коже полно ядовитых желёз, и красивый жёлто-чёрный окрас может о чём-то предупреждать. Решив не рисковать, Артём подцепил ящерку наконечником копья и отшвырнул в кусты. Немедленно раздался резкий вопль, и на тропинку вывалился пигмей. Крича и завывая, он с остервенением тёр глаза. Не повезло. И вправду оказавшаяся ядовитой ящерица попала ему в лицо.
Растерявшийся Артём отпрянул назад. Догнали?!
Следом за первым появился второй дикарь, с занесённой над головой короткой палицей. Лазовский инстинктивно отмахнулся копьём и сделал выпад. Наконечник вонзился пигмею в грудь, тот всхлипнул и осел на землю. Не останавливаясь, Артём нагнулся и поднял палицу. Ещё один шаг, и он с размаху опустил её на голову ослепшего туземца. Хрустнуло. Несчастный повалился рядом с товарищем. Артём затравленно огляделся, но нападать на него больше никто не спешил. Ему встретились либо простые охотники, либо разведчики, опередившие основную погоню. Возможен ещё третий вариант, что это дикари из другого племени, но думать о таком не хотелось. Тогда вообще беда, уйти от оравы мстителей нечего и надеяться.
Второй раз убивать получилось легко и просто. Руки немного дрожали, да внутри всё тряслось, но шока не было. Рубикон давно пройден. Артём склонился над погибшими. С первого тела снял бутыль из высушенной тыквы, обвязанную верёвкой. Вытряхнув на ладонь десяток зёрен, забросил в рот. Пару раз дикари кормили его этой дрянью. На вкус гадость совершенная, но голод утоляет.
Повесил находку через плечо, цапнул копьё и потопал дальше, не забывая закидывать в рот новые порции семян. Настроение улучшалось…
Около ручья он сошёл с тропы, вошёл в воду и честно прошлёпал метров пятьдесят по течению. На берег выбрался, лишь когда ноги совсем заледенели. Но масштабы совершенной глупости стали ясны, когда попробовал идти в мокрых кроссовках. Пришлось останавливаться, выливать воду и сушить на скорую руку стянутой с разгорячённого тела футболкой.
Как уходить от погони, Артём представлял себе смутно. Он и в ручей полез лишь потому, что большинство беглецов в кино и книгах поступали именно так. Собак, правда, у пигмеев не видел, ну так хоть следопыты время потеряют, пока вдоль берегов рыскать будут…
Вновь начались густые заросли. Продираясь сквозь переплетения лиан, Артём терял силы. Как назло, мокрая кроссовка натёрла ногу, и он начал хромать. В ушах звенело от усталости, в висках стучала кровь. Лазовский начал бояться не столько попасть обратно в плен, сколько сдохнуть от непосильных нагрузок.
— Нет, так не пойдёт, — сдался Артём и, соорудив из куртки перевязь для копья, полез на ближайшее дерево. Если не отдохнёт как следует, то упадёт через десять шагов.
Нашёл подходящую ветку, оседлал. Ощущая себя бараном на вертеле, уцепился руками за ствол. С угрюмой тоской подумал о разделявших его с землёй метрах, уткнулся лбом в прохладную кору и… провалился в сон.
…Разбудило его свирепое рычание. Внизу, у самых корней, какой-то хищник отстаивал свои права на охотничью территорию. Не надо было смотреть вниз, чтобы понять, что же случилось: судя по звукам, к дереву пришёл махайрод. Лазовский начал испуганно нашаривать копьё. А ну как зверюга наверх полезет?
Но всё оказалось намного хуже. Артём услышал голоса множества людей — именно на них рычал хищник. Азартно перекрикиваясь, охотники медленно наступали на зверя. Чуть в стороне полыхнуло, один за другим начали зажигаться факелы.
И шаман здесь, подумал Артём, лихорадочно обдумывая пути спасения. Как ни крути, но единственный выход для него — перелезть на другое дерево, незаметно спуститься вниз, а там… выручайте ноги! Закусив губу, он встал на четвереньки и как по мосту пополз к концу ветки. От сна в неудобной позе сильно ломило в паху, болела голова.
Или двум охотникам на болоте тогда неслыханно повезло, или сейчас пигмеям попался неправильный махайрод, но внизу шло настоящее сражение. Дрожали огни, беснующийся зверь набрасывался на дикарей, а те отвечали ударами копий. Не сидел без дела и шаман. Несколько раз раздавался странный треск, сопровождавшийся голубоватыми вспышками.
Ветка истончилась и начала потрескивать под весом Артёма. А до соседнего дерева ещё метра два. Надо или поворачивать назад, или рисковать. С богом, что ли?! Балансируя руками, Артём осторожно выпрямился. Замер, боясь даже моргнуть, и… рванул вперёд.
Он ухитрился сделать два шага. Оттолкнулся, но дальше не повезло — ветка подломилась, и Артём молча полетел вниз, по-дурацки дрыгая ногами. Как глупо…
Он уцелел. Густая листва затормозила падение, пару раз чувствительно приложился грудью о ветки, разодрал лицо и рухнул в заросли папоротника. Отбил спину, каждый вздох отдавался болью. При мысли, что надо встать и куда-то идти, на глаза наворачивались слёзы.
Но в схватке с бунтующим телом Артём победил и заставил себя медленно встать. Копьё и бутыль где-то потерялись, уцелела одна палица. Перехватив её поудобнее и железной рукой задушив панику, Лазовский захромал прочь. Махайрод ещё рычал, но всё же в его победу верилось с трудом. В лесу пигмеи совсем не казались слабыми выродившимися человечками. Скорей, они походили на стаю хищников, способных порвать любого зверя.
Дёрнула же его нелёгкая завалиться отдыхать. Надо было бежать, бежать на пределе сил. Может, тогда и не догнали бы, а так… Так он всё равно не сдастся без боя.
Думаете догнали, уроды?! А вот вам, выкусите!
Каждый шаг отзывался болью, тысячью раскалённых игл вонзаясь в мозг. Хотелось повалиться на землю, начать кататься среди гнилой травы и кричать в голос, проклиная всё и вся. Но он терпел. Не разбирая дороги, Артём спешил уйти подальше от жутких дикарей со всей их магией, шаманами и чудными обычаями.
Автомат бы сюда! Засел в подходящих кустах, подождал местных, а там срезал длинной очередью. На шамана и полрожка не пожалел бы! И плевать, что оружия в руках не держал никогда: ради такого дела разобрался бы как-нибудь. Вроде и не сделал тот ничего такого — только связывал, спать не давал и кровь зачем-то брал, — но будил старый хрыч в душе Артёма самые кровожадные желания. На уровне инстинкта. Или это опять чувства чужака?
Сзади раздался тоскливый вой. Добили-таки зверя, уроды!
Земля под ногами пошла какая-то странная, усеянная гладкими окатанными камнями, затянутыми мхом. Артём неосторожно наступил на такой, и нога поехала как по льду. Повалился набок, вдобавок ко всему рассадив руку. Мать-перемать!
Перескочив через канаву, полную затхлой воды, Артём вломился в заросли бледно-серых растений с сухими ломкими стеблями. Каждое движение теперь сопровождалось громким треском. Кожу царапнул горячий воздух. Во влажной атмосфере джунглей и такая сушь?! Но Артёму было не до странных вывертов природы.
Раненым лосем прорвавшись через полосу засухи, он скатился в неглубокую ложбину, заросшую кустарником. По щеке мазнула ветка, облепленная бледно-жёлтыми цветками, а через секунду Артём ощутил противный зуд.
Везёт как утопленнику! Прикрывшись измазанным в грязи локтем и стараясь не думать об ожогах, начал продираться на свободу. Поднырнул под упавшую валежину, поросшую мхом и лишайниками, и нос к носу столкнулся с треугольной башкой на длинной шее. Змея с любопытством разглядывала вторгшегося в её владения чужака.
Артём, не раздумывая, шарахнул палицей. Скакнул вправо и — наконец-то! — вырвался на простор. В просвете между деревьями показалась какие-то развалины — приземистая башня с неровным провалом на месте входа.
Может, там укрыться?!
Обходя пару сросшихся деревьев, Артём опёрся рукой о высокий валун и едва сдержал крик — его словно током ударило! Потирая ноющую ладонь, посмотрел на коварный камень внимательнее: на выщербленной, затянутой мхом поверхности проглядывала вырезанная харя. Не хотелось бы повстречаться с её обладателем вживую.
Под ногами захрустел гравий. Прилегающая к развалинам местность Артёму окончательно разонравилась. Болезненная на вид трава, редкие деревца-уродцы, везде белый налёт. Стало неожиданно трудно дышать, начало пощипывать ноздри. Скверное место. Появилась надежда, что, если уж ему так не по себе, то суеверные туземцы сюда точно не сунутся. Даже упёртый шаман. Стиснув зубы, прибавил шагу…
Вспомнив об осторожности, Артём остановился перед входом в башню и, выковырнув из земли камень, запустил им внутрь. Прислушался… Вроде ничего, тишина. Никто не рычит, не воет, наружу не рвётся разъярённый хозяин. Брезгливо вытерев руку о штаны и на всякий случай перехватив поудобней палицу, он вошёл внутрь.
Странности продолжались. Темнота давно перестала быть преградой для изменённого обрядом зрения Артёма, начало казаться, что так было всегда. К хорошему всегда привыкаешь быстро. Но внутри древних стен царила мгла, и лишь едва заметными тенями в центре угадывались три столба.
Почему-то Артёму стало дико страшно. Настолько страшно, что он был готов выскочить обратно под копья пигмеев. И будь что будет!
— Не дождётесь, гады! — Собственный голос показался постыдно жалким.
И тьма вдруг отступила, как море во время отлива, обнажив столбы. Ничего особенного, три каменных стелы с выбитыми ближе к вершине знаками: крылатый скорпион, паутина с глазом в центре и осьминог. Выглядели они неожиданно современно, резко контрастируя с древностью развалин. Здесь уместней была бы шумерская клинопись или идеографическое письмо египтян, а не эти рисунки, словно только вчера взятые из рабочей тетради художника-дизайнера.
Подойти ближе и изучить подробности — такая мысль Артёму и в голову не пришла. Страх не ушёл вместе с мраком, а затаился где-то совсем рядом, выжидая подходящего момента.
Лазовский уселся рядом с входом, прижавшись спиной к стене и обхватив руками колени. Только бы не заснуть! Ухнуть в мир снов, повстречаться со здешними кошмарами… Брр-р!
Снаружи донеслись чирикающие голоса — точно стая воробьёв налетела. Артём осторожно выглянул наружу и чертыхнулся. Пигмеи. Чтоб им, сволочам, пусто было!
Дикарей оказалось не то чтобы много — никак не больше десятка, — но ему хватит. Вышли из-за деревьев, а дальше шаг ступить боятся. Замерли, копья в землю перед собой воткнули и левой рукой дружно что-то изображают: то ли кукиш показывают, то ли ещё какую фигуру из пальцев складывают.
Ближе всех к развалинам стоял шаман, медленно водя перед собой треклятым жезлом. И никаких тебе спецэффектов: грома, молний, даже самой завалящей искры и то не возникло. Стоит себе старый хрыч, палочкой водит, а куча молодых балбесов за ним наблюдает. Цирк.
Только Артёма сложившаяся диспозиция, откровенно говоря, пугала. Отбросив эмоции, дед вызывал у него стойкое уважение как хитрый и безжалостный враг, и без повода он осторожничать не будет. А раз так, то не погорячился ли Артём, сунувшись в развалины?
«Давайте, уроды, не томите: или топайте сюда, или проваливайте!» — едва не крикнул Лазовский. Нервы натянулись до предела. Хотелось, чтобы происходило хоть что-то: плохое, хорошее — не важно, лишь бы происходило! Лишь бы не надо было сидеть вот так вот и ждать.
Не прекращая семафорить жезлом, шаман что-то отрывисто приказал охотникам, и те отступили в лес. Растворились в зарослях, будто и не было их никогда. Вот ведь черти! Оставшись один на один с развалинами, колдун разошёлся не на шутку. Начал приплясывать на месте, высоко вскидывая колени, трясти головой, как припадочный, и громко завывать. Столько лет и такие коленца выкидывает, вновь удивился Артём. Заставь его кто такое вытворять, и он свалился бы через минуту, а шаман молодец, держится.
— Ещё бы понять, что ты, сука такая, задумал, — пробормотал Артём. В прошлый раз сольное выступление колдуна закончилось для него не слишком приятно.
Из-за спины шамана появились двое пигмеев с окровавленной звериной тушей. Не свинья, но сильно похоже. Артём уже сталкивался с такими раньше. Дикари молча швырнули добычу на землю и юркнули в лес.
Темнота вокруг Лазовского зашевелилась. Под ногами начала слабо вибрировать земля. Кожу тронул слабый ветерок. Артёму на миг показалось, как нечто голодное и злое у него за спиной сделало глубокий вдох, норовя ощутить манящий запах свежепролитой крови. На губах появился металлический привкус.
Плевать на шамана, плевать на его охотников… На всех плевать! Здесь больше невозможно находиться. Это какое-то безумие! Артём вскочил на ноги. Он немного отдохнул и готов возобновить марафон через джунгли. Его рывка никто не ждёт, а значит, есть шанс уйти, не попав под удар старого хрыча и его вояк.
Но пока Артём решал, как быть, шаман закончил обряд. Упал на колени, вытянул руки в сторону звериной туши и скороговоркой выкрикнул какую-то тарабарщину. С кончика зажатого в левой руке жезла потянулся дымок. Тонкая струйка змейкой заскользила по воздуху, облетела тушу и втянулась в оттопыренное ухо. Если бы несчастная свинка сейчас встала, то Артём ничуть бы не удивился…
Проклятая свинья взорвалась. Иного слова и не подберёшь. Лопнула с омерзительным влажным треском, выбросив вверх фонтан крови. Запахло палёным. Откуда-то появились клубы чёрного дыма, быстро сформировавшие человекоподобную фигуру. Сразу начал что-то кричать шаман. Он всё так же стоял на коленях, но в голосе не было ни капли почтения. Так говорит хозяин.
Интересно, что за тварь? Дух, призрак, демон… Хотя, разве земные понятия имеют здесь какой-то смысл? Выдумка предков, словечки из сказок, как их можно соотнести со здешней реальностью?
Создание из дыма открыло глаза: две прорези, за которыми бушевало пламя ада. С немым вопросом уставилось на колдуна, и тот махнул в сторону развалин.
Шутки кончились.
— Чтоб вы сдохли, суки! — не то подумал, не то выкрикнул Артём и выскочил наружу.
Страха не было. Какой-то странный выверт психики, инфицированной чужим разумом. Эмоции сменяют одна другую. Недоумение, растерянность, а потом вдруг злость и ярость. Нет одного только страха. Как будто на месте Артёма возник кто-то другой, сильно отличающийся от него прежнего.
А дедок хитёр, подумал Лазовский на бегу. Ловко выкрутился. Внутрь развалин не полез, не стал рисковать собой или жизнями охотников. Но и осаду решил не устраивать. Быстренько подобрал замену… Интересно, что за гадость?..
Оглянувшись через плечо, Артём ахнул: дымным облаком тварь летела за ним, потеряв последнее сходство с человеком. Двигалась она чересчур шустро.
Артём прибавил ходу. Нельзя дать себя догнать! Нырнуть бы в кустарник погуще, а там будет шанс уйти. Тело у твари из дыма и продираться сквозь листву ей будет сложно. Наверное. До леса оставались считанные шаги, когда по спине полоснула неожиданная боль. Через всю спину протянулась жгучая полоса, рассекшая кожу. Артём споткнулся и закричал.
И снова боль.
Артёма развернуло лицом к твари, позволив увидеть, как та снова замахивается чем-то вроде щупальца. Он хотел увернуться, но обретшая плотность полоса дыма изменила направление и захлестнула шею. Рывок сбил его с ног, горло сдавило. Артём попытался освободиться, но пальцы не находили петли. Дым, он и есть дым. Его руками не поймаешь…
Давление удавки немного ослабло, и он смог вздохнуть. Вот ведь влип! В голове всё звенело, мысли путались, но одно понимал чётко: он люто ненавидит шамана!
Рядом кто-то остановился, и Артём скосил глаза. Вот и старый колдун подоспел, сволочь такая. Стоит, жезлом играет да щурится довольно. Мол, пусть пленник и здоров, как лось, а далеко не ушёл.
Набежавшие охотники оттащили Лазовского в кусты и стянули за спиной руки. Один из пигмеев пытался что-то кричать, и пока его не остановили, успел чувствительно ткнуть тупым концом копья в живот. Видно, давно зло затаил, накипело у мужика. Шаман засмеялся и похлопал скрючившегося Артёма по щеке. Губы улыбаются, а в глазах злые чёртики пляшут.
Медленно, будто рисуясь, колдун погрузил кончик жезла в тело твари. Щупальце из дыма сразу же соскользнуло с шеи Артёма, мазнуло по лицу и копьём вонзилось ему между глаз. От внезапной боли он зарычал.
Фашисты!
Исчез лес, люди вокруг, остался один лишь чёрный дым. Налетел порыв ветра и сквозь него проступили картинки. Связанный Артём, берущий его кровь шаман, вспышка света от прикосновения жезлом к фигуре на земле. Откуда-то пришло знание — это ритуал призыва призрачного демона из иной реальности. И возможен он стал, лишь благодаря Артёму. Кровь призвала тварь, осталось наделить её силой. Силой молодой Нуминга. Лазовский удивился непонятному слову, и из дыма возникла Серебрянка. Чёрт!
Внезапно появился улыбающийся шаман.
«Ты будешь кормить своей силой демона, Высокий, и тогда я стану самым могущественным заклинателем духов Бельгама!» — Мыслеречь колдуна не требовала перевода. Странно, что он раньше не пробовал с ним так разговаривать.
«Стойте! Я…»
«Готовься, Высокий. Говорят, кормить демона непросто. Тем, кто сопротивляется, бывает больно, очень больно, — шаман сухо засмеялся, — а я почему-то уверен, что сопротивляться ты будешь обязательно!»
И тогда Артём ударил. Уцепился сознанием за разум пигмея и врезал ментальным тараном. Предвкушая победу, взвыл зверь. Но проклятый шаман отступил за завесу дыма, и хлипкая на вид преграда оказалась крепче бетонной стены. Демон знал, как защитить хозяина.
Почти сразу Артёма скрутила боль, вышвырнув в обычный мир. И, уже выходя из наведённого транса, Лазовский услышал слабый зов с той стороны, откуда пришла Волна. Перед внутренним взором мелькнуло лицо Кардинала…
