Дуэр тогда как раз перешел на старший курс – не первым и не последним из своего набора. Так получалось, что Повелитель Тумана почти всегда оказывался в середине – не плохой и не хороший, не сильный и не слабый, не гений и не дурак. И лишь в одном ему не было равных – в умении сражаться на мечах. Учителя и сверстники быстро привыкли к такому положению вещей, оно устраивало всех, кроме одного – самого Дуэра. Он стремился быть первым во всем. Прямо-таки болел, когда кто-то оказывался в чем-либо равным ему, а те, кто был над ним, вызывали умело скрываемую неприязнь.

Кстати, подобные чувства в той или иной степени испытывали все Высшие – кто-то больше, кто-то меньше – ведь они рождались для того, чтобы повелевать, и жажда власти была у них в крови. Утолить эту жажду можно только на вершине, когда под тобой очень многие, а над тобой единицы, и чем меньше тех, кто сверху, тем полнее и слаще власть.

Дуэр не являлся исключением среди амечи, скорее правилом. Такими же были и Верховный Бог Ювис, и куратор Дуэра Галосс, все Боги и Ученики.

Именно поэтому, становясь старшими Учениками, они не упускали случая покомандовать и поизгаляться над младшими. Конечно, откровенное издевательство не приветствовалось. Во-первых, Учителя старались не допускать ничего подобного, а во-вторых, в их жилах текла одна кровь – амечи, и в будущем им предстояло сражаться бок о бок на полях Великих Битв. Нет, издевательств, как правило, не было. В большинстве случаев все проходило вполне мирно. Например, особым шиком считалось ввалиться компанией старшекурсников в кабак, где веселились младшие, разогнать мальков по домам, а их смертных подружек оставить себе с обещанием утром вернуть. Как правило, младшие Ученики не сопротивлялись. Так, изредка кто-нибудь нарвется на щелбан или несильный пинок под зад и веселое напутствие: «Расти, малек, лет через сто сам будешь мальков пинать».

Но в тот раз все получилось по-другому…

Младшие Ученики проживали не на Лакии, а на Карадоре, это был их мир. Там они жили, там же учились. И вот произошел очередной набор. Молодые амечи спокойно проучились первый год, отгуляли каникулы, а перед началом занятий про них вспомнили старшие.

– Пора бы мальков навестить, как вы считаете? – предложил компании старшекурсников Маркит, Повелитель Страха. Его стихия была чрезвычайно редкой и очень сильной – третьей после Битвы и Холода. Но ни первой, ни второй сейчас у Высших не было, поэтому Боги возлагали на Маркита большие надежды, видя в нем чуть ли не преемника Ювиса, в далеком будущем, разумеется. – Надо с новичками познакомиться.

– Хорошая идея, – поддержал веселый хор голосов.

Восемь старшекурсников под вечер завалились на Карадор и вломились на первую попавшуюся вечеринку. Веселье оказалось в разгаре. За накрытым столом сидели около дюжины парней и девушек, азартно обсуждали что-то, перебивая друг друга, поднимали тосты, шутили, смеялись. Но разговоры сразу стихли, как только на пороге появились незваные гости.

– Что празднуем? – поинтересовался Маркит, по-хозяйски оглядывая зал. – Что-то скучновато тут у вас. Где музыка? Почему не танцуем? – Он приблизился к столу и цыкнул на сидящего ближе всех малька: – Ну-ка, брысь, сопля, дай старшему сесть.

Темноволосый парень с фиолетовыми глазами нехотя встал с кресла.

– А ну, поди-ка сюда, – позвал его Дуэр. – Глаза у тебя какие-то знакомые. Как тебя зовут? Откуда я тебя знаю?

Парень посверлил его фиалковым взглядом, но промолчал.

– Отвечай, сопля, когда старшие спрашивают. – Маркит отвесил ему подзатыльник, не больно, но обидно.

– Я… сын Ювиса. Меня зовут Арвин, Повелитель Воздуха.

– Точно! Внешне ты очень похож на отца. – Дуэр посмотрел на парня с жалостью. Верховный папаша сделает все, чтобы максимально осложнить сыну жизнь. Наверняка, Учителя будут спрашивать с него строже, чем с остальных, на Дороге ему попадутся самые «гнилые», самые проблемные миры, а когда он станет Богом, в качестве личного мира ему достанется настоящая дыра.

– Ладно, малек, ты можешь уйти, – проявил милость Маркит, решив без нужды не унижать парня, ведь этого «удовольствия» ему в жизни еще предстоит испытать предостаточно. – И подружку свою можешь увести, так и быть. Которая из этих девок твоя?

– Ее здесь нет, она смертная, а здесь собрались только амечи.

– Что? – удивился Маркит, машинально оглядел сидящих за столом парней и девушек и удивился еще больше. – Действительно, ни одного смертного… Странно…

Это и в самом деле было очень странным. Обычно женщины и мужчины амечи свободное время проводили порознь, предпочитая компанию смертных, но здесь все оказалось иначе. Маркит внутренним взором пробежался по дому, но не сумел обнаружить ни единого смертного.

– Как же так? А где ваши слуги? Кто подает вам блюда, подливает вино? – непонимающе спросил Маркит.

– Никто. Сегодня вечером мы решили обойтись без слуг, без дружков и подружек, – последовал ответ. – Чтоб только свои, без чужих.

– А почему?

– Нам так захотелось, – за всех ответил сын Ювиса и упрямо наклонил голову.

Старшекурсники растеряно переглянулись. Все это вызывало удивление и нарушало их планы – задуманного развлечения не получалось. Конечно, можно, просто разогнать мальков по домам, но какое в этом удовольствие? Нет, для полного кайфа надо что-то отнять, как-то унизить, насолить так, чтобы у сопляков пропало всякое желание веселиться. Чтоб прочувствовали и запомнили. Чтоб дрожащие губы и слезы в глазах.

– М-да… – Маркит раздраженно побарабанил пальцами по столу, потянулся к ближайшей бутыли с вином, рассеянно поискал глазами чистый бокал… Застыл, соображая. Расплылся в довольной улыбке от пришедшей в голову идеи. Гаркнул: – А ну-ка, мальки, встать за креслами! Раз смертных слуг у вас нет, будете сами прислуживать нам, подавать закуски и подливать вино.

Старшекурсники оживились. Лучшего наказания для сопляков и не придумать. Для любого амечи невыносима даже мысль о том, чтобы кому-то прислуживать, а уж выполнять такое на деле!… Что ж, подобное унижение мальки запомнят надолго…

Старшие Ученики рассаживались за столом, с удовольствием поглядывая на насупившихся младших. Веселье у тех как рукой сняло. Уже хорошо, но это только начало…

– Ну что застыли, как неживые? А ну-ка чистые бокалы нам! И тарелки, – весело приказал Маркит. – А ты… – Он ткнул пальцем в одну из девушек. – Петь умеешь?

Новички почему-то зафыркали.

– Разве вам разрешали рты разевать? – прикрикнул на них Маркит. – Чего смеетесь?

– Я Повелительница Музыки, пение – моя сущность, – пояснила девушка.

– Тогда пой. А остальные…

– Ребята, а что здесь происходит? – Из внутренней комнаты вышел заспанный светловолосый парень с голубыми глазами. Зевнул и посмотрел на рассевшихся за столом пришельцев. – А-а-а… Понятно… Вы старшекурсники… Учить нас пришли.

– Вот с тебя и начнем, – нехорошо прищурился Маркит и повнимательнее пригляделся к светловолосому. – Твоя стихия… э… что-то такое мокрое…

– Сопли, – пошутил Дуэр.

Старшекурсники засмеялись, им шутка понравилась.

– Моя стихия Вода. Она смывает всякую грязь, которая встречается на пути, – негромко сказал парень. В его голосе и взгляде было нечто такое, что смех затих. Повеяло тревогой. Сердца забились сильнее.

– Не надо, Эрхал, – тихонько сказал светловолосому сын Ювиса.

– Не буду, Арвин. Я слишком устал и не выспался. Ведь только прилег, а эти придурки меня разбудили!

– Эти, кто? – Маркит угрожающе стал подниматься из-за стола.

Стихия Страха тотчас отреагировала на эмоции хозяина и незаметными струйками начала обволакивать новичков. Они беспокойно заерзали, их дыхание участилось, а глаза расширились. И только Эрхал, казалось, не ощутил воздействия Страха.

– Мы уходим, а вы оставайтесь. – Он сделал ироничный приглашающий жест к накрытому столу. – Пейте, ешьте, веселитесь. Вот только вам придется обойтись без слуг. Пошли, ребята.

Младшие двинулись к выходу. Но дверь перед ними захлопнулась со страшным грохотом.

– А ну стоять!

Теперь исходящие от Маркита волны Страха почувствовали все. И у старшекурсников, и у мальков волосы на головах зашевелились, а по лицам заструился холодный пот.

У каждого человека свой страх. Маркит умел вытаскивать из душ самое потаенное, пугающее – отчего кровь стынет в жилах, отчего просыпаются с криками по ночам. Умел вытаскивать и превращать в реальность. И он без колебаний использовал сейчас свою способность против новичков. Они по-прежнему стояли в этой комнате и в то же время находились далеко отсюда – каждый в своем кошмаре.

– А-а-а… – Один из младших упал на пол. Он пытался закричать и не мог, ужас душил его, сводил судорогой рот, наполнял безумием глаза.

Постепенно, один за другим, новички уступали овладевавшему ими Страху. Они кричали и плакали, полностью теряя связь с действительностью, оказываясь наедине с Его Величеством Ужасом.

– Перестань! – Эрхал, единственный из мальков, еще сопротивлялся Страху. Он попытался ударить Маркита заклинанием, но опытный старшекурсник легко отбил неуклюжую попытку начинающего мага, который еще толком не умел владеть своей Силой. А Дуэр, в свою очередь, отбросил зарвавшегося новичка воздушным кулаком в сторону так, что он отлетел к стене и остался лежать, оглушенный. Сознания, правда, не потерял. Лежал и смотрел с отчаянием и бессильной злостью.

– Ну что, хватит с тебя? Или добавить? – Дуэр наслаждался искаженным лицом Эрхала, буквально купался в криках и корчах остальных. – Посмотри на своих товарищей. Как их корежит сейчас. Им очень страшно. Чуть ли не до смерти. И все из-за тебя. Ведь это ты разозлил Маркита, а пострадали они. Попроси у нас прощения, и Маркит уберет от них Страх.

– Я… – Голос новичка сорвался. Он поглядел на умирающих от ужаса товарищей и начал снова. – А вы позволите нам уйти, если я…

– Нет. – Маркит всегда шел до конца, добивая лежащих, и своей твердостью заслуживал уважение Дуэра. – Вы останетесь, и будете прислуживать нам за столом. А ты… как тебя… Эрхал, да? Пожалуй, еще почистишь мои сапоги. Но если ты попросишь прощения, я освобожу мальков от Страха.

Новичок встал на ноги. Медленно, собранно, будто готовясь к прыжку.

– Ладно. Я попрошу прощения, и ты уберешь Страх, – сказал он Маркиту. – А потом… Я вызову одного из вас на поединок. Если хотите, чтобы мы прислуживали вам, придется сначала победить.

– А мы уже победили, – засмеялся Дуэр. – Забыл, как ты летел через всю комнату? Еще повторить?

– Поединок будет на мечах, без магии, – возразил Эрхал. – Есть среди вас сильный мечник?

Старшие дружно взглянули на Дуэра. Уж в чем, а в искусстве управляться с холодным оружием, ему равных не было. Даже среди Богов. А тут какой-то малек!

– Пожалуй, я преподам тебе еще один урок, сопляк, – снисходительно процедил Дуэр. – Только предупреждаю сразу, убить не убью, но кровь пущу. Много и больно. А потом Осланс, он хороший целитель, вылечит тебя.

– Или тебя, – нагло заявил щенок.

Дуэра чуть удар не хватил. Он потянул из ножен меч.

– А ну, защищайся, сопляк!

– Погоди, – вмешался Маркит. – Вначале пусть он попросит прощения. На коленях.

Эрхал сделал все, что от него требовалось: встал на колени, произнес нужные слова. Вроде все было, как надо, вот только куража старшекурсники не ощутили. Этот щенок умудрился испортить им удовольствие! Да, он стоял на коленях и просил прощения, и слова были для него крайне унизительные – уж тут Маркит постарался от души. Но вот прозвучали они скорее, как угроза, чем раскаяние, а в позе было не унижение, а готовность хищника перед атакой.

Раздосадованный Маркит сплюнул.

– Ладно, Дуэр, накажи его. Пусть на кишки свои полюбуется и кровью поплюет.

– Вначале сдержи обещание, убери от них Страх, – упрямо сказал Эрхал.

– От них? – Маркит посмотрел на стоящего на коленях малька. – А от тебя не надо? Ты что же, хочешь сказать, что совсем не ощущаешь действия моей стихии?

Эрхал промолчал.

– Отвечай! – взревел Маркит.

Стихия Страха наотмашь ударила Эрхала. Это почувствовали все старшекурсники, отголоски чудовищного удара докатились и до них. Эрхал должен был сейчас буквально сойти с ума от ужаса, но он устоял. Побледнел, на висках проступил пот, а зрачки расширились, затопив радужку. Теперь голубые глаза малька казались черными, как первозданная тьма.

– Я чувствую твою стихию, но это не меняет уговора. Ты обещал снять с них Страх. – Голос малька прозвучал хрипло, но упрямо.

– С них, – нехорошо ухмыльнулся Маркит, – но не с тебя. Ладно, хватит стоять на коленях, а то привыкнешь. Вставай. Берись за меч. Дуэр уже заждался. Ему не терпится взглянуть, какого цвета у тебя кровь, малек.

Эрхал встал на ноги, пошатываясь – Маркит продолжал «давить» его своей стихией. Зато освободил остальных. Новички приходили в себя, озирались по сторонам, не понимая, где находятся. Вспоминали, переглядывались, с опаской смотрели на старшекурсников, жались по углам, кое-кто всхлипывал, вспоминая пережитый страх, одна из девочек плакала навзрыд. Сын Ювиса прижал ее к себе, утешая, и сказал, обращаясь к Маркиту:

– Не надо больше так. Мы… будем… прислуживать… вам…

– Нет, Арвин! – Эрхал сделал протестующее движение. – Не будем, пока они не победят!

– А… – Арвин удивленно поглядел на него. – Разве они еще не победили?

– Нет. – Эрхал обнажил меч.

– Ваш товарищ потребовал поединок, – насмешливо сказал Маркит. – Ему, видать, не терпится полюбоваться на свои кишки. Он предпочел блевать кровью, чем чистить мои сапоги.

– Не надо, Эрхал! Не связывайся с ними! – взмолился Арвин. – Я… почищу сапоги за тебя…

– Какая преданность, – деланно восхитился Маркит. – Но хватит болтать… Дуэр, давай, покажи щенкам, кто здесь на самом деле хозяин…