На следующий день стали сбываться самые худшие опасения Дуэра. Они покинули заброшенный замок и встретились с Творцом в мире, который Мюрр называл своим домом. Нет, сам мир, возможно, был и неплох. Наверняка, такой же, как тысячи других, с городами и селами, горами и лесами. Но вот дыра, в которой отшельником жил Мюрр, привела Дуэра в ужас. Безлюдный остров посреди бескрайнего океана, а на берегу простая лачуга, глиняная мазанка. Внутри один топчан из дерева, едва прикрытый джутовой циновкой. Деревянный стол, два табурета, очаг, сундук в углу. И все.

– Ты же не хочешь сказать, что мы станем здесь жить? – недоверчиво спросил Дуэр у Мюрра.

– Хочу. Будем. Это мой дом.

– ЭТО не может быть ничьим домом! – Дуэр с негодованием посмотрел на Творца. – Я, конечно, понимаю, клятва верности и все такое… Но пусть уж лучше моя кровь превратится в яд, чем я добровольно стану жить тут! Да здесь надо селить преступников в наказание за убийство короля, как минимум!

– Мера временная. – Творец успокаивающе поднял руки. – Потерпи чуть-чуть. Скоро дворцы всех миров будут твоими, только выбирай.

– А скоро, это как? – уточнил Дуэр.

– Пара столетий, не больше… – Творец увидел перекосившуюся физиономию нового соратника и поспешил успокоить его: – Ладно, мы что-нибудь придумаем. Найдем какой-нибудь уединенный замок… А пока давайте поговорим о делах. Итак, как я уже говорил, сам ритуал уничтожения старой Вселенной несложен. На подготовку потребуется пара дней, не больше…

– Тогда чего тянуть, – оживился Дуэр. – Давайте приступим прямо сейчас.

– Не все так просто, – покачал головой Творец. – Тебе разве нужна Вселенная без людей?

– Нет, конечно.

– Вот именно. Так что разрушить мы можем в любой момент. Но нам-то нужно еще и создать, а с этим проблема…

– Почему? – наивно спросил Дуэр. – Вы же Творец?

Мюрр спрятал мрачную улыбку. Этот идиот, Повелитель Тумана, только что наступил на любимую мозоль того, кто именовал себя Творцом.

Воцарилось молчание. Нарушил его Мюрр:

– Это не так-то просто даже для… э… Творца. Ему нужны… м-м-м… помощники. Трое. Только им по силам оживить Вселенную. Населить ее расами, смертными и бессмертными…

– Бессмертными не надо, – быстро сказал Дуэр. – Хватит и меня одного… нас троих.

– Пусть так. Но без помощников мне все равно не обойтись, – подал голос Творец.

– Ну, двое у вас уже есть, – начал Дуэр.

– Один, – перебил Творец, указывая на Мюрра. – Пока он только один. Нужны еще двое.

– А я не подхожу? – В голосе Дуэра прозвучала обида.

– Ты подходишь. И ты нужен мне. Для разрушения. А такие, как Мюрр, для созидания.

– Понятно. – Объяснение Дуэру понравилось. Разрушение – основа власти. Власти над чужими судьбами, причем не только смертных, но и Высших! Разве не в этом его предназначение?… – И где ж их взять, помощников-созидателей?

– Ждать. Скоро должен родиться Второй.

– Ждать. – Дуэр скривился. – Здесь что ли? В этой убогой лачуге?

– Нет. Не за чем так бездарно разбазаривать время. Ты вернешься на Лакию и продолжишь обучение у Богов. Уверен, тебе еще есть, чему поучиться. А Мюрр, в свою очередь, будет учиться у тебя.

Дуэр слушал и просто ушам своим не верил.

– Это невозможно! Вы хоть сами-то понимаете, что говорите?! Как я, по-вашему, вернусь на Лакию? Как объясню Учителям все произошедшее? Или мне можно рассказать про Мюрра и вас?

– Ни в коем случае! Если скажешь хоть слово, нарушишь клятву верности и тотчас умрешь от яда в твоей крови.

– Тогда как я объясню Учителям свое появление? Предположим, ход из Сердца Мира я прорыл сам, один, но как сумел убраться с Риваллы? Я же не способен открывать порталы! Вернее, теперь-то способность вернулась, но Учителя не знают об этом. Хотя я могу вернуться на Риваллу, пойду в Храм, будто только что выбрался из Сердца Мира и…

– Нет. Это все не годится, – перебил Творец. – Мы не можем рисковать. Вдруг Учителя захотят узнать подробнее о твоем заточении в Сердце Мира? Они могут спуститься туда, чтобы посмотреть, как именно ты рыл лаз.

– Ну и пусть. Что здесь тако… – Дуэр осекся. Если Учителя спустятся в туннель, они сразу обнаружат присутствие стихии Холода, а тогда вопросов не избежать. – М-да. Тупик.

– Вовсе нет. Ты вернешься на Лакию. Но не Дуэром, а…

– Кем?

– Одним из старших Учеников, близких тебе по стихии. Вы с Мюрром убьете его, а труп переместите на Риваллу, в Сердце Мира. Если вдруг Боги все-таки вернутся за тобой, они найдут там изуродованный труп амечи. Мы сделаем так, что его не опознают. А ты займешь чужое место. Будешь учиться, а потом еще раз пройдешь Дорогу Миров. На этот раз до конца. Ты обретешь божественный статус и все связанные с этим способности, которые сейчас тебе недоступны. Например, чтение мыслей.

– Все это здорово, но как я смогу притворяться кем-то другим? – засомневался Дуэр. – Ведь я амечи, а не дейв, и не умею изменять внешность.

– Я научу тебя делать это, – пообещал Мюрр.

Дуэр взглянул с интересом, но высказал сомнение:

– А вдруг Учителя почуют обман?

– Не почуют, – уверенно сказал Мюрр. – Вот ты же не почуял во мне Высшего, принял за простого смертного мага.

– Точно. А как тебе это удалось?

– Я же говорю, есть способ. – Мюрр открыл стоящий в углу сундук и достал огромную бутыль темного стекла. – Вот.

– Что это?

– Кровь.

– Чья кровь?

Мюрр промолчал. Извлек из сундука терракотовый кубок, налил немного крови из бутыли, протянул Дуэру.

– Сделай один глоток.

Повелитель Тумана вопросительно посмотрел на Творца. Тот кивнул. Дуэр выпил из кубка. Скривился от омерзения.

– Теперь сними рубашку, – сказал Мюрр.

Дуэр выполнил. Его затошнило. Против обыкновения, сейчас запах крови вызывал рвотные позывы. Впрочем, раньше Дуэр кровь не пил. Да, наверное, все дело было в этом.

Мюрр обмакнул палец в кровь и принялся рисовать на теле Повелителя Тумана замысловатый узор. Вскоре работа была закончена. Кровь быстро высохла, а нарисованные линии въелись в кожу как татуировка.

Ощущение дурноты у Дуэра усилилось. Добавилось какое-то странное чувство. Словно появилось что-то лишнее, в то же время чего-то стало не хватать. Тело налилось непривычной тяжестью, а нечто жизненно-важное исчезло…

– Ты стал смертным. Твои способности Высшего исчезли. Включая бессмертие и связь со стихией, – сказал Мюрр.

Точно! Дуэр понял, что впервые в жизни перестал быть Туманом! И от него ушла Сила! Его охватил ужас. Он сцапал Мюрра за грудки.

– Ты что наделал, скотина?!

– А что? – издевательски вскинул бровь дейв. – Не нравится? Не бойся, я оставил тебе кое-какую магию, так что будешь обычным смертным волшебником. Может, даже пробьешься в архимаги…

Дуэр взвыл и бросился к Творцу:

– Лучше прикончите меня сразу! Я не стану жить так!… Таким!… Без Силы!… Калекой!…

Творец в сильнейшем раздражении посмотрел на Мюрра:

– Малыш, может, хватит? Ты уже достаточно отомстил. Теперь пора все простить и начинать… ну хотя бы сотрудничать. Не забывай, вам придется работать вместе не одно столетие, так что… Остынь, успокойся, возьми себя в руки и объясни ему наконец, что происходит.

– Да! Что происходит? – простонал Дуэр. – Объясните!

– Ладно. – Мюрр указал на рисунок. – Это временно. Скоро кровь испарится, и ты снова станешь Высшим. Я просто показал, как можно изменять свою сущность и внешность. Таким способом можно стать, кем угодно: амечи, дейвом, женщиной, мужчиной, зверем. Все зависит от того, как именно расположены линии. Каждое существо имеет свою неповторимую «вязь жизни». Я, единственный из всех, вижу ее… – Он осекся, вспомнив императора джигли Рунгара-ари, и поправился: – Вернее, наверняка и еще кто способен, но мне такие пока не встречались… Кстати, именно вязь жизни позволяет воскрешать умерших. Смерть или болезнь – это всегда нарушение узора, разрыв линий. А я вижу, какие узелки надо завязать, чтобы все исправить… В то же время, если нанести чужую вязь на тело живого существа, оно станет тем, кому соответствует узор. Так, дейв превратится в амечи, мужчина в женщину, смертный в Высшего и наоборот.

Дуэр помолчал, пытаясь осознать услышанное. Перспективы открывались сногсшибательные. Если, конечно, он все понял правильно.

– То есть, ты хочешь сказать, что если нарисовать на мне… м-м-м… вязь Ювиса, я стану Ювисом?

– На время, – уточнил Мюрр. – Да, станешь.

– И никто не заподозрит подмены?

– Не знаю, – честно ответил Мюрр. – Я же говорю, пока мне такие не встречались. Но, возможно, какой-нибудь излишне проницательный Высший…

– Значит, такой риск все же есть. – Дуэр нахмурился. – Слушай, а когда ты притворялся Альвином, рисунок у тебя на теле соответствовал реальному человеку?

– Нет. Альвина в природе не существует. Я выдумал его. Просто нарисовал узор, который соответствует смертным магам-мужчинам среднего возраста, определенной внешности и конкретной стихии… Есть четкие правила рисования. Например, вот этот завиток делает из Высшего смертного, линия с хвостиком означает темные волосы, а такая загогулина соответствует стихии Тьмы… Вот так и получился смертный маг Тьмы.

– Я и увидел в тебе смертного мага Тьмы, – задумчиво сказал Дуэр. – Но стихия Света не приняла тебя.

– Да. Сердце Мира распознало мою истинную суть. Я опасался этого. Поэтому и не стал использовать там свою магическую силу. Испугался, вдруг она сработает, как сила Высших.

– Выходит, правильно боялся… Значит, распознать обман все же возможно…

– Да, риск есть, – вмешался Творец. – Поэтому ты и прикинешься не Богом, а всего лишь Учеником. Твои сокурсники по молодости лет вряд ли отличаются излишней проницательностью, а Учителя… Для них ты будешь одним из целого десятка Учеников, не думаю, что они что-то заподозрят.

– А как быть со стихией? – спросил Дуэр. – Насколько я знаю, второго Повелителя Тумана сейчас среди амечи нет.

– Придется использовать родственную. Облака или Воду. Вы с Мюрром отправитесь на разведку на Лакию и присмотрите там подходящего Ученика. Прикинетесь простыми смертными, лакийцами. Мюрр возьмет с собой немного крови и на месте дорисует вам узоры.

– Эрхал, – внезапно сказал Дуэр. – Убьем его! Он Повелитель Воды, ближе к Туману стихии и не сыскать. Когда я уходил на Дорогу, он был первым среди младших Учеников.

– Младших, – скривился Творец. – Лучше поискать кого-нибудь из старших.

– Не беспокойтесь, – возразил Дуэр. – Могу поставить в заклад собственную силу, ему хватило времени, чтобы перейти в старшие.

Творец пожал плечами – тогда он услышал имя Эрхала впервые, и еще не знал, что пару сотен лет спустя и сам будет страстно желать ему смерти.

– Мне все равно, кого именно вы убьете. Решите сами, на месте.

Дуэр согласно наклонил голову, но промелькнувший в его глазах торжествующий мстительный блеск заметили оба – и Мюрр, и Творец.

– Похоже, этот парень… как его… Эрхал… умеет наживать себе врагов, – с усмешкой сказал Мюрр, не догадываясь, что его слова являются пророческими. – Интересно, чем же он тебе не угодил?

– Ничем, – слишком быстро ответил Дуэр. – Просто его стихия наиболее близка к моей.

– Ну почему же, – вкрадчиво протянул Мюрр. – Есть еще Дождь, Облака, Гроза…

Дуэр прищурился. Его светлые глаза словно превратились в стальные лезвия, которые полоснули Мюрра по лицу.

Творец перевел недовольный взгляд с одного на другого. Помощнички, будь они неладны! Тяжелый вариант, тяжелее и не придумать. Но ничего, он справится с ними, с обоими. Обламывал и не таких упрямцев. Так что эти глупые мальчишки будут работать вместе, никуда не денутся. Он заставит их – уговорами, силой или хитростью…

«Малыш, – мысленно окликнул Мюрра Творец, – прошу тебя, хотя бы сейчас не перечь Дуэру. Я знаю, чтобы досадить ему, ты постараешься уберечь этого Эрхала. Не надо! Уступи. Ради меня. Нам нужен лояльный соратник. Лояльный! А не обиженный и затаивший злобу».

– Ладно, – нехотя процедил Мюрр, – мне все равно, кого убивать. Эрхала так Эрхала. Только пусть Дуэр расскажет, почему невзлюбил его. Правду пусть расскажет. Хватит с меня его вранья!

– Дуэр, – Творец посмотрел на Повелителя Тумана, – выполни просьбу Мюрра. И вообще, мальчики, учитесь выполнять просьбы друг друга. Поверьте, это несложно. Вам самим же будет легче общаться между собой по-хорошему, чем враждовать и пакостить по мелочам.

Повелитель Тумана нахмурился. «Конечно, Творец прав, с ледышкой лучше не ссориться. Но тот сам постоянно накаляет обстановку. Вот и теперь видно почуял, сволочь, что в той истории с Эрхалом что-то не так, потому и настаивает, хочет унизить меня, посмеяться. Нет, правду рассказывать нельзя. Но и врать опасно, этот гад с ходу распознает ложь…»

Мюрр словно прочитал мысли Дуэра, точнее догадался по выражению лица, а великолепное чутье подсказало остальное.

– Давай, рассказывай. Я не стану смеяться над тобой.

И Дуэр решился:

– Ну, ладно, слушай…