Ночь мы провели относительно спокойно, если не считать короткой потасовки со стаей степных волков. Звери считались бы совсем обычными, кабы не их странная привычка плеваться ядом, от которого моментально обугливалась трава, а в земле образовывались дымящиеся лунки. Но Темьян, приняв обличье Дракона, так быстро разобрался с незваными гостями, что я даже не стал вмешиваться. Урмаку явно требовалось сорвать на ком-нибудь накопившиеся эмоции, и напавшие на нас звери оказались как нельзя кстати.

А утром к нам в гости пожаловала Вторая Стихия в лице архимага За'саринузу, Владыки Смерти и Виртуоза Мысли, главного Серого Волшебника.

Средних лет, невысокий и подвижный, с умными серыми глазами и длинными, чуткими пальцами музыканта, он пришел один, безо всякого сопровождения. Хм, интересно! Он настолько безрассуден или, напротив, уверен в своих силах? Что ж, поглядим…

Одет в стального цвета тогу с золотой каймой, которая скрывала его фигуру, но чувствовалось, что архимаг предпочитает проводить время за книгами или на тренировочной площадке, нежели за обеденным столом. В руках он держал короткий посох, вернее, жезл из черного эбонита с навершием в виде золоченой головы дракона с разверзнутой пастью и красными глазами-рубинами. Оружия у гостя не видно. Впрочем, кинжал можно запросто спрятать в складках его широкого одеяния.

Мы с Барсом сидели у костра и завтракали остатками вчерашнего жаркого. Серый маг бодрым шагом приблизился к нам и вежливо поклонился:

– Приятного аппетита, господа. Спокойным ли был ваш сон?

Темьян-Барс привстал и склонил клыкастую звериную голову в ответном поклоне, бормоча:

– Спасибо, мэтр. А как у вас? Присаживайтесь и разделите с нами трапезу, уважаемый.

– Благодарю, я не голоден, но вы ешьте, не торопитесь, – замахал рукой архимаг и… встретился со мной глазами. Его лицо изменилось – он признал во мне амечи. Дальше последовала знакомая смена эмоций: неверие собственным глазам, оторопь, растерянность. Затем напряженная работа мысли, задумчивый взгляд на урмака, который в нарушение всех правил спокойно сидел (неслыханно!) в присутствии Бога и не проявлял к нему должного почтения.

Мне крайне любопытно, какие же выводы сделает волшебник и как станет себя вести.

Надо отдать ему должное: он оценил обстановку и принял решение за считаные секунды. Он украдкой оглядел землю, выбирая местечко почище и поровнее, и опустился передо мной на колени. Его голова склонена, чтобы, согласно правилам, не видеть моего лица, но плечи гордо распрямлены и осанка умудрилась сохранить достоинство. Он молчал, и правильно делал – первым разговор должен начинать Бог, то есть я.

Барс ошеломленно глядел на него, но тоже молчал, приоткрыв от удивления пасть.

Не желая долго мучить архимага, я поспешно произнес ритуальную фразу:

– Дозволяю тебе встать, маг, и разговаривать со мной как с равным.

Он встал и ответил как положено:

– Благодарю Вас, Ученик Всемилостивейших и Всевластных Повелителей Мироздания. Моя жизнь и мысли принадлежат Вам.

И тут Темьян не выдержал:

– Вы чего это, а? Дурака валяете?

Оборотень искренне почитает Богов, но во мне он видит ровню себе, не воспринимая как высшее существо. Меня это вполне устраивает, но могу представить, как наши отношения выглядят со стороны!

Подтверждая это, архимаг бросил на Барса диковатый взгляд, а я улыбнулся и сказал, подчеркнуто переходя на «вы» и тем самым действительно уравнивая нас с архимагом:

– Может, и в самом деле отбросим церемонии, мэтр? Вы проявили ко мне должное уважение, я ответил вам тем же. Давайте теперь, не в обиду будь сказано, по-простому. В виде исключения. Ведь ситуация не совсем обычная, согласитесь. Да и я все-таки еще не Бог. И на Ксантине, можно сказать, инкогнито. Как, кстати, вас звать?

Мэтр на протяжении моей речи смотрел на меня вначале с удивлением, затем с намеком на улыбку. Чувствовалось, что ситуация начала его забавлять.

– Мое имя Картарин.

– Меня можете называть Эрхалом, а его Темьяном. Чувствуйте себя спокойно, мэтр, не напрягайтесь.

– Да, хорошо.

Картарину явно было не по себе, но после секундного колебания он все же присел на землю, бросив вопросительный взгляд на меня: не слишком ли далеко он зашел? По-моему, все нормально. Я ободряюще улыбнулся ему и спросил:

– Я так понимаю, вы дали согласие на участие в Ритуале Судьбы?

– Да, но я не знал, что встречу вас, Великий.

– Эрхал, мэтр. Мне будет приятно, если вы станете обращаться ко мне по имени.

– Да, Эрхал. Трагги «забыли» упомянуть о вашем участии.

– То есть вы теперь не хотите сражаться?

– Ну почему же. Если вы не возражаете, Be… м-м-м… Эрхал, то я готов.

Темьян-Барс придвинулся ко мне и зашептал, щекоча длинными белыми усами мое ухо:

– Мне он нравится, я не хочу убивать его!

– Убивать? – удивился Картарин. – Но кто говорит об убийстве?

– А… как же… ведь сражаться же?! – поразился Темьян.

– Насколько я понял слова трагги, от нас не требуется смертоубийства. В пророчестве сказано, что претендент должен победить стихию. Победить, а не уничтожить ее.

– И как, по-вашему, будет засчитываться победа? – Мне очень понравился ход его мыслей.

– У меня есть предложение, – сказал Картарин. – Как вы знаете, мы, Серые Волшебники, строим свою магию на стихиях Мысли и Смерти, то есть работаем с воображением, с мертвой материей, иногда превращая ее в явь. Один из методов подготовки наших магов – игра в несуществующем пространстве. Правда, для игроков события становятся настоящими.

– Так вы предлагаете мнимый бой в выдуманной реальности?

– Да. Мы разыграем сражение. Вы возглавите одну армию, я другую. Чьи войска одержат верх, тот и победил. При этом лично драться друг с другом нам вовсе не обязательно.

– Договорились! – обрадовался Темьян-Барс. – Когда начнем?

– Да хоть сейчас, – пожал плечами Картарин.

– Да, – кивнул я. – Только вначале не согласитесь ли вы, мэтр, ответить на несколько моих вопросов?

– Почему бы и нет, Велик… м-м-м… Эрхал.

– Тогда расскажите, что вы знаете о Творце?

– О ком? О Творце? Я не знаю такого.

– Так. А Черного Чародея вы знаете?

– Имею сомнительную честь, – вздохнул Картарин. – Собственно, из-за него я здесь. Серые Волшебники отказались предавать Богов и присягать Темным Небесам. Мы были готовы биться за свои убеждения и умереть. Да-да, мы знали, что нас ждет страшная участь, потому что против Бове-нара и его двойника мы оказались бессильны. Кстати, вы знаете, что Бовенар – амечи?

Я кивнул.

– Так вот. Серые Волшебники были готовы к смертельной схватке, когда Бовенар предложил нам сделку. Я участвую в Ритуале Судьбы, а взамен он оставляет нас в покое при условии, что мы станем сохранять нейтралитет: мы можем продолжать поклоняться Богам, но не будем препятствовать воцарению на Ксантине Темных Небес. Я вопросил Богиню Весны, дозволено ли подобное и не расценят ли Всемогущие мое согласие как предательство… И вот я здесь.

– И вот вы здесь, – задумчиво повторил я. – Значит, Богиня Ксантина знает о Темных Небесах?

– Разумеется. Я докладывал ей еще семь лет назад, когда Бовенар только начал свой богоненавистнический путь.

Так. Значит, Богам было все известно с самого начала. Я ожидал чего-то подобного и совсем не удивился. Странно другое: получается, что Ритуал Судьбы – часть плана Бовенара! Он давно готовился к нему и даже договорился заранее с архимагами. И захватил нас с Темьяном с вполне определенной целью. Но зачем ему это нужно? Хочет, чтобы трагги избавились от проклятия? Довольно странно!

Мои раздумья прервал Темьян, которому весьма понравилась предложенная волшебником игра, и ему не терпелось начать.

– А какие армии у нас будут? – спросил он, и звериные глаза его азартно заблестели.

– Вы, разумеется, сами выберете себе войска, – ответил Картарин и посмотрел на меня. – Эрхал, у вас еще есть вопросы?

– Нет, мы можем начать сражение.

Картарин придвинулся ближе и протянул руки так, словно держал между ладонями невидимый мяч. Постепенно воздух между его ладоней сгустился, потемнел, затем обрел осязаемую форму шара и стал прозрачным. У Картарина в руках оказался миниатюрный глобус. Он начал медленно крутиться вокруг оси, демонстрируя различные пейзажи: города, реки, моря, острова, горы и долины.

– Вначале нужно выбрать местность, – сказал Серый Волшебник.

– Горы, пустыни и моря можно отбросить сразу, – предложил я. – Давайте остановимся на лесополосе, можно холмистой, с рекой или без.

– Время суток? – уточнил мэтр. – День, ночь?

– День.

– Хорошо. Такая территория подойдет?

Мы втроем вгляделись в шар.

– Вполне.

– Теперь нужно сформировать войска…

Картарин и Темьян азартно погрузились в подготовку к игре. Я не стал мешать им, отдавшись своим мыслям.

– Ну что ж, к бою. – Картарин встал. – Желаю удачи, господа.

– И вам, архимаг. Рад, что познакомился с вами. – Я протянул ему руку.

Картарин растерянно посмотрел на нее, вскинул голову и взглянул мне в глаза. Тотчас выражение лица волшебника изменилось, он несмело пожал мою ладонь и улыбнулся.

– Вы хороший человек, мэтр, – мурлыкнул Темьян, – даром что волшебник.

Картарин в ответ дружески потрепал Барса по макушке:

– Ну что? Начали? Тогда вперед!

Я почти не участвовал в игре: Темьян оказался отличным стратегом и азартным игроком и уверенно вел нашу армию к победе…

Спустя несколько часов мы вновь сидели втроем у костра. Я слушал темпераментный обмен комментариями и изредка поддакивал им.

Прощаясь, Картарин уже уверенно пожал мне руку…