Густые, высокие и разноцветные схарнийские леса живут особой, причудливой, на сто процентов… волшебной жизнью. Пожалуй, даже более волшебной, чем та, что кипит под сводами Эльнадорской Академии.

Не умея найти общего языка с гигантским существом по имени Лес, не изучив заранее его привычек и антипатий, лучше даже не соваться под пышные раскидистые кроны, что, шелестя, роняют на головы путников листья и древесную шелуху.

Борланд знал лес не так хорошо, как знают его, например, эльфы, но владел достаточным объемом информации, чтобы выживать здесь в течение недель, месяцев или даже лет. Немалую часть своей жизни он провел в лесах практически безвылазно – когда был разбойником. А когда жил в Хаддаре, многому научился у хастарских следопытов. Так что предстоящее путешествие, хоть конечной целью оного и являлось убить или же изловить оборотня, казалось Борланду не более чем увеселительной прогулкой.

А история с двумя братьями – она довольно неожиданно закончилась. Через полтора года после того, как разбогатевший Зорн сыграл свадьбу и зажил себе припеваючи, в Артолию явился какой-то нищий оборванец. Волосами и бородой зарос он так, что лишь глаза были видны. А на одном из глаз чужак повязку носил. В общем, будто и нет на нем лица: зверь, а не человек. Да только почему-то этот зверь не стал близ кабачка подаяния просить, а сразу в самый богатый деревенский дом постучался. Там его, согласно народному обычаю, приветили, накормили и одежку новую выдали – из Зорнова гардероба. Сразу никто внимания не обратил, что вровень по стати его сошлась.

А надо было. Переодевшись, гость попросился постричься и побриться. У Зорна на довольствии и брадобрей свой имелся, так что далеко ходить не пришлось. Вот мастер работу свою закончил, а незнакомец повязку свою с глаза снял – и все увидели: оба ока у него на месте, да и вообще в кресле не кто-то пришлый сидит, а хозяин дома собственной персоной. Ну, не он, конечно. Все же помнят, что брат у него был – Торн. Тот самый, что сгинувшим в Диких землях считался.

Зорн как увидел, что творится, побледнел весь. Сказал только: «Здравствуй, Торн». А тот, второй, расхохотался и произнес в ответ ровно то же самое. И попросил позвать деревенского старосту, судью да жреца из местного святилища. Идти за ними пришлось жене Зорна – сам он к тому времени уже на ногах не держался.

На состоявшемся тем же вечером собрании вернувшийся брат объявил, что Зорн-то на самом деле – он и есть, а тот, кто все это время прожил в деревне, выдавая себя за него, – не кто иной, как Торн. Никакой ловушки не было и в помине – это братец стукнул Зорна камнем по голове, вынес из развалин сокровища, сколько смог, а после замуровал дверь подвала, в котором они хранились. Пожалел родную душу, называется: не проткнул мечом сразу, а обрек на долгую мучительную смерть от голода под толщей земли! С какой целью это было сделано? Ведь вывезенного Торном богатства с лихвой хватило бы не только для того, чтобы обеспечить жизнь самих братьев, но и облагодетельствовать всех родственников, которых они смогли бы разыскать. Все очень просто: Торн был влюблен в невесту Зорна. Коварный план по устранению соперника он составил, еще когда они с братом выезжали на худых коняжках из Артолии.

Негодяй не учел одного – в подвале замка имелся тайный ход, который бывший владелец сокровищ оборудовал на случай, если его самого кто-то попытается навечно запереть в подземелье. Зорн довольно быстро обнаружил этот коридор и выбрался на поверхность. Но сразу возвращаться домой не стал – слишком велика была обида на брата-предателя…

Все это время Зорн скитался по Арлании, ведя жизнь простого бродяги. Вплоть до тех пор, пока до него не дошли слухи об артолийском богаче Зорне. Стерпеть такого было уже нельзя. Ведь Зорн думал, что брат всего лишь хочет избавиться от партнера в доле. А тот, оказывается, присвоил себе абсолютно все – включая даже имя и жену!

Но доказательств своего обвинения тот, кто назвал себя Зорном, предъявить, разумеется, не мог. Они ведь были близнецами, и даже та женщина, что до свадьбы встречалась с Зорном, а после, если верить вернувшемуся брату, жила с Торном, не могла различить их с виду. Не заставлять же ее, с целью определить истину, поочередно ложиться в постель с обоими!

Поэтому для того, чтобы определить, кто же из близнецов является настоящим Зорном, а кто – гнусным душегубом и обманщиком, было решено провести не слишком одобряемую в народе церемонию. А именно – вызвать дух покойной матери братьев. Будь женщина жива, она, быть может, и не различила бы их, но тени усопших, как известно, обладают особой силой.

На рассвете братья пришли на поляну перед святилищем Занзары. Там уже собрался весь сельский люд. Близнецам дали одинаковую одежду – теперь уже никто не смог бы разобраться, кто из них деревенский, а кто – пришелец. Согласно правилам церемонии, испытуемые обязаны были от начала до конца хранить молчание. Тот, на кого указал бы дух, получал право остаться в деревне, а второй должен был немедленно отправиться в изгнание. Без всяких возражений: в противном случае его ждала мучительная смерть.

Вызов производил местный священник. Каждый из братьев сцедил в ритуальную чашу несколько капель крови из указательного пальца. Жрец прочитал заклинание, и над алтарем возник человекообразный сгусток серого дыма с горящими глазами. Он поочередно подлетел к каждому из братьев. Задержавшись немного возле второго сына, дух вернулся к первому и глухо произнес:

– Это Зорн.

Сказав так, тень растворилась в воздухе. Обделенному ее милостью Торну не оставалось ничего, кроме как развернуться и молча двинуться в сторону леса.

Оставалось, впрочем, неизвестным, кто остался на поляне – тот, кто объявил себя Зорном, вернувшись из Диких земель, или же человек, что жил под этим именем в Артолии все последнее время?

Возникшая было напряженность длилась недолго. Как оказалось, самозванец был Торном! Хватило же у него наглости пытаться занять место брата. «Да, я ошибался, полагая, что мой брат погиб, – сказал тогда Зорн. – Но я все равно не смог бы спасти его, а лишь погубил бы себя, пытаясь сделать это. Своим поступком Торн лишил себя права вернуться в нашу семью. Он получил по заслугам».

Зорн доказал, что он – именно тот, кто привел в Артолию караван с сокровищами. Чтобы сделать это, он перечислил подробности местной жизни последних месяцев, которых никак не мог знать Торн, явившийся в деревню лишь днем ранее. Посудачив еще немного, селяне успокоились и разошлись по домам.

Не нужно было иметь ученой степени, чтобы понять: вернее всего, за страданиями семьи Зорна стоит его злодей-брат. Возможно, он подчинил себе или же подкупил кого-то из перевертышей. Впрочем, отыскать их довольно сложно, поэтому Борланд склонялся к мысли, что Торн, воспользовавшись черной магией высших ступеней, сам сделался оборотнем.

Выслушав рассказ Тристера, Весельчак отправился прямиком к дому Зорна. Найдись там какие-нибудь вещи, принадлежавшие раньше злобному братцу, Борланд смог бы на их основе создать простенький магический артефакт, позволяющий с легкостью отыскать негодяя – тот ведь наверняка обосновался где-то вблизи от деревни.

Ему повезло куда больше. Хмурый и осунувшийся Зорн вручил Борланду нож, на острие которого виднелись бурые пятнышки запекшейся крови. То был один из ножей, которыми братья резали свои пальцы, жертвуя жизненную влагу для ритуала вызова. Кровь на острие принадлежала Торну.

Использовав ее, Борланд сделал «кровавый компас» – подобный тому, с помощью которого они с Заффой выслеживали в Билане вампира Ревенкрофта. Не такой действенный, конечно: ведь крови объекта в нем содержалась самая малость. Но точное направление, в котором следовало двигаться, чтобы отыскать Торна, артефакт мог указать.

Вечерело. Два всадника с сосредоточенными выражениями на лицах остановились на опушке Артолийского леса.

– Дальше я пойду сам, – сказал Борланд, спрыгивая с коня. – Забирай лошадей и возвращайся в деревню.

– Ты уверен, что я не понадоблюсь? – спросил его спутник.

– Пойми меня правильно, Хенгор, – сказал Весельчак, повернувшись к артолийскому кузнецу. – Я не имею морального права рисковать чьей бы то ни было жизнью, кроме своей собственной. Артолия и так потеряла слишком многих.

Создатель серебряного клинка больше ничего не сказал. Только, подумав, кивнул. Потом взял под уздцы коня Борланда, развернул своего скакуна и направился по тропе в сторону деревни. Борланд подождал, пока кузнец скроется из виду, и вошел в лес.

Он не взял Хенгора с собой не потому, что действительно не нуждался в помощи. Как и во время заварушки в Билане, Весельчак не хотел, чтобы заказчик знал, что нанятый «боевой маг» не так уж силен в магическом деле. Правда, тогда, в городе герцога Фирена, Борланд мог рассуждать о магии только в теории. Но и того, чему он успел научиться за прошедшее время, явно недоставало для провозглашения своей персоны хоть сколько-нибудь могущественным волшебником.

Борланд усмехнулся. «Продолжаются не только приключения, – подумал он. – Продолжается и моя ложь».

Углубившись на лигу в лес, Борланд присел на корточки и принялся изучать покрывавшие землю следы. И сразу понял, что ухо лучше держать востро…

Сам по себе лес опасен разве только для тех, кто занимается его разорением. Тогда деревья могут взбунтоваться и отомстить – поменяв, например, свое расположение таким образом, что не в меру жестокий дровосек, заплутав, ухнет в чью-то ловчую яму. Или запугать до смерти: длинные змееподобные корни вдруг полезут со всех сторон да и затянут тебя по грудь в землю. Но это – для тех, кто неуважительно относится к лесу.

А вот разнообразное местное население по большей части нападает без разбору. И дикие звери – волки, медведи или свирепые секачи – цветочки в сравнении с другими сюрпризами, которые готовит для непрошеных гостей лесная чащоба.

Хотя сейчас, с наступлением осенней поры, даже простые волки тоже являли собой весьма ощутимую угрозу. Уже залегли в спячку суслики и сурки. Поднялась на деревья лесная дичь. Домашние гуси, куры, ягнята и жеребята надежно укрыты во дворах и хлевах под защитой крепких стен, плетней и заборов. Трудный период для почти всегда бодрствующего и голодного хищника. В такое время волк не побоится напасть и на вооруженного человека…

Конечно, днем Борланд увидел бы гораздо больше, но он ведь охотился на оборотня, а заниматься этим при солнечном свете – нелепица из нелепиц. Для таких дел гораздо лучше подходит лунный…

Волчьи следы были повсюду. Возможно, среди них присутствовали и отпечатки лап оборотня. Их довольно легко отличить: у обычного волка на передних лапах четыре когтистых пальца и большая подушечка без когтя, а задние – те и вовсе двупалые. Оборотень же перекидывается в зверя с пятью пальцами на каждой лапе. Правда, если и попадались нужные следы, обнаружить их среди прочих было не так уж просто.

Зато Весельчак сразу увидел, что здесь недавно прошло существо, представлявшее большую опасность, чем стая волков и оборотень, вместе взятые. Трехпалые когтистые лапы, глубоко пропечатавшиеся во влажной после дождя земле. Гроза лосей, кабанов и, разумеется, невезучих путников: лесной тролль…

Эти грозные создания каким-то образом избежали участи своих каменных и болотных собратьев, которых дзерги превратили в послушные «живые грибы», век от века прораставшие на болотах и под сводами пещер. Лесные тролли размножались обычным способом и ни в одном конфликте не занимали чьей-либо стороны, кроме своей. То были предельно агрессивные уродливые гиганты – высотой в два человеческих роста, с кожей серо-зеленого цвета, невероятно мощной мускулатурой и грубыми чертами лица, к которому куда больше подходило определение «рожа». Злобные глаза лесных троллей все время зыркали по сторонам в поисках очередной жертвы. Частенько эти дикие великаны сшибались в поединках между собой, – но своих они не убивали, в отличие от всех остальных, кто попадался им на пути и был по силам. Лесной живностью их рацион не ограничивался: тролли не брезговали и человечинкой. Попал бы на ужин к троллю и Борланд, если не шестое чувство, выработавшееся за годы лесной жизни и боевых тренировок в столице Хастарии…

Почувствовав за спиной легкий ветерок, возникший, когда подкравшийся тролль поднял в воздух свое оружие, Весельчак совершил молниеносный кувырок в сторону. Громадная дубина ударилась о землю в том месте, где он только что сидел, исследуя лесную летопись. Борланд вскочил на ноги, развернулся и отпрыгнул назад. Огромный тролль разочарованно рявкнул. Должно быть, тот самый, чьи следы Весельчак только что видел.

На тролле была грубая и потрепанная кожаная одежда. Штаны до колен и куртка без рукавов. Им такие шьют их жены. Борланд никогда не видел троллих, но догадывался, что это не самое приятное на свете зрелище.

Лесной гигант был не только злобен, но и хитер. Цепочка его следов уводила совсем в другую сторону. Должно быть, тролль почуял приближение человека и, прячась за деревьями, прокрался к Борланду за спину. Но сейчас это преимущество было потеряно. Впрочем, тролль наверняка рассчитывал выиграть схватку благодаря своей чудовищной силе.

Монстр не знал, что перед ним стоит «недомаг»…

Борланд был превосходным мечником, но фехтовать с теперешним противником было бы глупо – своей дубиной тот с легкостью вышибет меч из его руки.

А вот уворачиваться от ударов оружия тролля, осыпая врага магическими выстрелами, – такая тактика сошла бы в самый раз.

Тролль заревел и бросился в атаку. Борланд встретил его четырьмя «летающими лезвиями» подряд. Две полоски стали вонзились монстру в живот, две – в грудь. Тролль не обратил на это особого внимания: прочная куртка и собственная толстая шкура свели практически к нулю боль и возможные повреждения. Борланду предстояло немало побегать, чтобы вымотать такую махину. Как бы при этом самому не выдохнуться…

Началась игра в салочки, «водящим» в которой выступал тролль. Весельчак прыгал из стороны в сторону, носился вокруг чудовища, подпрыгивал, приседал – и при этом все время обстреливал грозного великана «летающими лезвиями». Через пятнадцать минут этого рискованного танца грудь, спина, шея и плечи тролля были усеяны торчащими из них стальными пиками, как кожа лягушки – бородавками.

Этого было достаточно, чтобы монстр начал чувствовать боль. А она, в свою очередь, взъярила его еще больше. Тролль отчасти перестал контролировать свои действия, и Борланду стало труднее уворачиваться от ударов. Ведь если в начале схватки он имел дело с четкими и выверенными атаками тролля, за которыми можно было проследить, то теперь перед ним бесновался живой ураган мощи и ярости. В конце концов Борланду пришлось задействовать «ледяной купол». Дубина отскочила от волшебного щита и влепила в лоб самому троллю. Весельчак решил, что настало время перейти к заклинаниям посерьезнее. И обрушил на уродливую голову чудовища поток кислоты.

Тролль мигом сообразил, что произошло. Закрыв глаза и отбросив дубину, он принялся лапами стряхивать с морды едкие капли – в противном случае монстр лишился бы зрения. Впрочем, сейчас он и так ничего не видел. Этим не замедлил воспользоваться Весельчак. Выхватив оба меча, он приблизился к чудовищу и двумя точными ловкими ударами отсек тому предплечья.

От рева, который испустил тролль, с деревьев вспорхнули ночные птицы. Монстр повалился на землю и начал кататься по ней, силясь приглушить боль. Опасности он больше не представлял, но Борланд все равно решил убить тролля: теперь это было уже простым актом милосердия.

Спрятав серебряный клинок, Весельчак шагнул к чудовищу и вонзил свой меч в его левый бок, чтобы проткнуть сердце. Тролль захрипел, из пасти его хлынул поток крови. Монстр засучил ногами и обрубками рук, но через мгновение затих – умер.

Борланд выдернул меч из неподвижной туши тролля, вытер клинок о траву и зашагал дальше, в глубь леса. С неба начали срываться крупные дождевые капли.

Сказать, что в ночь, когда погибла деревня Зейнон, ничто не предвещало беды – значило бы пойти против неба.

Еще вечером местные жители заметили, что над прилегающим к деревне лесом нависли то ли черные грозовые тучи, то ли просто клубы дыма или пепла. Но для туч они располагались чересчур уж низко, а появление дыма подразумевает наличие поблизости пламени или хотя бы запаха гари. Ни того, ни другого не было…

Происходящее не казалось зейнонцам чем-то уж очень ужасным, но все равно не давало спокойно размышлять о грядущем сытном ужине и спокойном сне. Один из местных жителей, свинопас Горвик, даже направился в лес, чтобы выяснить причину возникновения этих странных облаков.

Он не вернулся.

Чуть позже, когда почти все обитатели Зейнона разошлись по своим спальням – лишь трое местных повес затеяли гулянку на околице, – по всей деревне начали выть собаки. И вот тогда по спинам проживавших в Зейноне людей пробежали первые мурашки. Отчаяние и страх сквозили в этом вое. Очень быстро они перебрались и в людские души.

– Да что же это творится? – посетовал один из селян, распивавших вино на улице. – Собаки не дают спокойно посидеть с друзьями. – Подняв с земли камень, пропойца запустил его в ближайший двор, где надрывался чей-то пес. Получив удар в бок, собака взвизгнула, но тут же вновь завыла.

– Знаешь, а ведь того… – промолвил второй из троицы, вслушиваясь в зловещую симфонию звериного воя: – Что-то нехорошее творится. Не нравится мне это…

– Да ладно тебе! – отмахнулся первый. – Ерунда все. Собака лает – ветер носит.

Третий молчал, переводя мутный пьяный взгляд с одного собутыльника на другого.

– Это если лает, – тихо сказал второй. – А они – воют. Словно предчувствуют что-то.

– Палку вдоль хребта они предчувствуют! Давайте-ка еще выпьем! Целых три бутылки осталось!

– Да и Горвик вон не пришел из леса, – подал голос третий участник попойки.

– Пьянствует, наверное, под деревом сам с собой! – смеясь, сказал первый. – Или с гоблинами! А мы что – хуже гоблинов? – вопросил он, с шумом вынимая пробку из очередного сосуда. – Сейчас допьем, а потом двинем в лес и накостыляем по шее всем, кого там встретим! Горвику тоже достанется: нечего пить тайком от нас! Друзья мои, свинопас Горвик – подлая крыса!

Собачий вой нарастал, становясь все яростнее и обреченнее. Деревенские псы выли так, будто и впрямь чувствовали приближение страшной беды и готовы были сдохнуть на месте, лишь бы не встретиться с ней. Нескольким собакам удалось сорваться с цепей, и они сразу умчались прочь из деревни. Но побежали не в лес, а совсем в другую сторону – к реке…

Уснуть в такой обстановке было невозможно. Люди, зажигая свечи и лучины, стали выходить из своих домов – успокоить своих питомцев и посмотреть, что же их так испугало.

И они увидели это…

Из-за холма, что стоял близ дороги, соединявшей деревню и лес, вдруг вылетел какой-то темный круглый предмет. Переворачиваясь в воздухе, он пролетел над крышами домов и упал у ног пьяной троицы, плюхнувшись аккурат в корзину, где лежали бутылки и снедь. Увидев, что за сюрприз преподнесла им ночь, любители выпить заорали, как свиньи на бойне: хмель с них сняло как рукой.

В корзине лежала оторванная голова деревенского свинопаса Горвика.

Сердце того из пьяниц, что больше всех храбрился, не выдержало жуткого зрелища, и парень рухнул замертво.

Ему в ту ночь повезло гораздо больше других…

Незримые стражи, искусственные существа, имевшие волшебную природу, были много лет назад созданы покойным магом Эрлангусом и расставлены вдоль границ Арлании, чтобы предупреждать хранителей о вторжениях чернокнижников. Стражи не реагировали на неофитов и колдунов, достигших лишь начальных ступеней мастерства. Только появление очень сильного черного мага – такого, как Лангмар или кто-то из его ближайшего окружения – могло заставить их послать сигнал в штаб-квартиру Дома хранителей спокойствия.

Сегодня ночью как раз и случилось то, к чему стражи, чей пост находился близ деревеньки Зейнон, не могли остаться равнодушными: вторжение сразу нескольких десятков адептов Мрака, почти половина из которых достигла весьма высокого уровня. Плюс к этому, вместе с магами пришел дзерг. Стражи не приравнивали его к чернокнижникам, но от этого существа веяло Мраком и Силой на десятки метров вокруг. Поэтому крик, который испустили невидимые охранники, был в тысячи раз сильнее обычного.

Это было последнее, что они успели сделать перед тем, как лапы Тергон-Газида оборвали тонкие нити, по которым в тела стражей текла волшебная энергия, поддерживавшая в них жизнь. Став видимыми, создания Эрлангуса пошли трещинами, застонали и осыпались в траву кучками стеклянных осколков.

Благодаря стражам об опасности, нависшей над Зейноном, узнали в Доме хранителей. В это время почти все маги уже спали или готовились ко сну. Лишь Даргор, ставший главой Дома после смерти Эрлангуса, не собирался пока ложиться. Он сидел в библиотеке, читая дневник Учителя.

«Так просто это кончиться не может, – думал волшебник. – Черные потерпели поражение в Билане, но это вряд ли удержит их от дальнейших действий. Наше вмешательство, конечно, отбросило колдунов далеко назад. Но это совсем не значит, что мы не должны ждать новых козней с их стороны. Недаром ведь кто-то из них недавно посещал Арланию».

Тогда, в день, ставший последним для старого Эрлангуса, стражи известили хранителей о пересечении границы черным колдуном. У сильнейших магов Дома – Даргора и Лой – не было тогда времени, чтоб разобраться с пришельцем. Им предстоял путь в Билану, на поиски предполагаемого убийцы Учителя.

Да и не пришлось в те дни никому бросаться отлавливать чернокнижника. Тот пробыл в Арлании меньше одного дня и убрался восвояси, о чем хранителям опять-таки сообщили незримые стражи.

Взгляд Даргора переместился со страниц дневника на магический орб, что стоял рядом с волшебником на столе, сделанном из дерева и серебра.

«Надеюсь, нескоро ты вновь запылаешь черным», – подумал глава дома.

И тут же, будто судьба, прочитав мысли Даргора, сочла необходимым преподнести ему пакостный сюрприз, на поверхности шара проступили контуры черной пентаграммы. Маг выронил тетрадь и вскочил. В воздухе раздалось дребезжание, напоминавшее частый звон надтреснутого колокола. То был сигнал о нарушении границ. Серьезном нарушении границ…

Он длился всего несколько секунд, а потом внезапно оборвался. Это могло значить только одно: стражи, пославшие этот сигнал, уничтожены. И тот, кто сделал это, был носителем поистине грандиозной силы – ни один чернокнижник не смог бы такого…

– Демоны… – простонал Даргор. – Только этого еще не хватало.

К счастью, он успел зафиксировать местоположение прорыва. Деревня Зейнон. Люди… Люди, которые в любой момент могли погибнуть в когтях и пастях злобных пришельцев из тонкого слоя реальности.

В комнату вбежала хранительница Лой, которую сигнал поднял с постели. Взгляд Даргора скользнул по прикрытой лишь нижним бельем соблазнительной фигуре женщины. Но маг тут же отвел глаза, напомнив себе, что они с Лой – не более чем друзья и соратники по борьбе со злом.

– Что случилось? – тревожно глядя на Даргора, спросила волшебница. В дверь библиотеки сунулся еще какой-то маг, но, увидев Лой – второе лицо Дома – почти голой, стыдливо подался назад.

– Прорыв, – глухо промолвил Даргор. – Демоны.

– Демоны?! – У Лой, что называется, глаза полезли на лоб. – С чего ты взял? Где?

– Они уничтожили незримых стражей. Это случилось возле деревни Зейнон.

– Мы должны немедленно отправиться туда, – решительно заявила Лой.

– Не сможем, – покачал головой Даргор. – Слишком далеко. Чтобы попасть туда, нужен Большой портал, а у нас нет магических статуй.

– У эльфов есть! – воскликнула волшебница. – У эльфов Кандарского леса! Сейчас я свяжусь с Эрталионом. Пусть эльфы отправятся туда и прогонят демонов… – Потом, оглядев себя, Лой добавила: – Лучше ты свяжись.

Даргор шагнул к волшебному зеркалу.

Столпившись на главной улице, жители Зейнона с ужасом глядели на вершину холма, озарившуюся вдруг бордовым волшебным огнем. Мужчины похватали мечи и копья, и даже крестьянки, разогнав по домам любопытных мальцов, вооружились вилами и косами. Селяне были готовы оборонять свой дом от нагрянувшей со стороны леса неведомой опасности.

Но силы их были слишком – ничтожно – малы, чтобы противостоять злу, явившемуся из Заболевшей земли.

На вершине холма, в ярком огненном ореоле, возникли два силуэта: человек в длиннополом плаще с капюшоном – вне всяких сомнений, черный колдун, а рядом с ним…

– Богиня! – выкрикнула одна из женщин. – Что это?!

Но во всем Зейноне не нашлось ни одного человека, который хотя бы по книгам знал, как выглядели древние владыки Схарны – дзерги…

Запрокинув громадную волчью голову, стоявший на холме монстр испустил оглушительный рев. Колдун же принялся совершать пассы руками, и на кончиках его пальцев вспыхнуло недоброе оранжевое пламя. Из-за холма, с разных его сторон, показались две группы людей в таких же плащах с закрывающими лица капюшонами. Они хором, в такт, выкрикивали какие-то странные слова.

Обитатели Дзергвольда принесли в Зейнон смерть и разрушение…

– Бей гадов! – закричал местный кузнец и, размахивая мечом, побежал навстречу толпе колдунов. Но с вершины холма, сорвавшись с указательного пальца главного чернокнижника, ударил ему в грудь оранжевый луч. Храбрец заполыхал, как факел, и через миг осыпался на дорогу грудой дымящихся костей.

Не дожидаясь, пока прочие селяне разбегутся, чернокнижники принялись истреблять их, пуская в ход чудовищные заклятия. Тела людей разрывались на куски. Поднимались в воздух на высоту корабельной сосны и обрушивались наземь. Покрывались зловонными черными язвами, что заживо сжирали человека в мгновение ока. На жителей Зейнона набрасывались вызванные колдунами мерзкие низшие демоны и громадные обсидиановые големы. Тергон-Газид и Лангмар черными вихрями били с вершины холма в стены домов – деревянные и даже каменные строения разлетались, как хрустальные вазы под дубиной тролля. Те, кто еще был жив, с ужасом наблюдали, как погибают их дети.

Незадолго до того, как с деревней было покончено, Лангмар остановил время, чтобы насладиться картиной хаоса, которую создали здесь он сам, его люди и дзерг.

«Все было сделано правильно, – прошептал голос Мрака в сознании колдуна. – Ты на верном пути, Лангмар. Сегодня ты стал еще ближе к нашей с тобой цели».

Лангмар вернул времени его обычный ход. Последние магические снаряды, последние удары големов и потусторонних тварей достигли своих мишеней. Последний предсмертный крик взвился в ночь над Зейноном. В деревне не осталось ни одного живого человека. Ее самой больше не существовало.

– А теперь, Лангмар, – повернул голову дзерг к своему хозяину, – я хочу показать тебе часть истинной силы моего народа. Все, что ты видел и делал до этого, можно назвать детскими шалостями в сравнении с тем, что произойдет сейчас…

Дзерг и колдун спустились с холма, присоединившись к черным братьям, что стояли, оживленно переговариваясь и смеясь, среди изувеченных тел. Призванные создания, выполнив свою миссию, исчезали одно за другим.

– Тишина! – прорычал Газид.

Колдуны постепенно угомонились.

Жрец Омдала расставил лапы и начал читать заклинание на древнем языке дзергов.

Даже видавшие виды черные колдуны попятились, а кое-кто не сдержал испуганного возгласа, когда лежавшие на покрытой гарью и пропитанной кровью земле тела начали шевелиться. Мгновением позже они расслабились, подумав, что Тергон-Газид хочет просто поднять зейнонцев в виде зомби, чтобы сделать армию Мрака более многочисленной. «Ну, и что же в этом особенного? – пренебрежительно подумал Лангмар. – Так и я могу, и многие другие из нас».

Но замысел Газида, как оказалось, заключался совсем в другом. Два десятка мертвецов повисли в воздухе на высоте полутора метров. На одинаковом расстоянии друг от друга, образовав полукруг. Потом от них стали сами собой отрываться куски плоти. Вот это уж было по-настоящему гадкое зрелище. Кого-то из молодых колдунов – кажется, он раньше принадлежал к биланской ячейке Хагнира – даже стошнило.

Мертвое мясо, отделявшееся от тел убитых зейнонцев, собиралось в крупный ком в центре жуткой композиции. Когда он достиг размеров небольшого храмового купола, Газид перестал добавлять новые куски и принялся делать странные движения передними лапами – будто что-то вылепливая из глины. Мясная глыба начала видоизменяться. Это сказалось на самочувствии еще одного впечатлительного колдуна: он рухнул в обморок, упав лицом прямо в кучу чьих-то внутренностей.

Лангмар понял, что Тергон-Газид хочет изготовить из останков зейнонцев нечто вроде голема – только голема из плоти и крови. Через несколько минут его догадка подтвердилась: омерзительный сгусток стал принимать очертания громадного человеческого тела. Торс, голова, руки, ноги… Газид старательно воспроизводил человеческую анатомию. Лангмар цинично усмехнулся – кому ж еще, как не людоеду, знать ее на все сто?

Когда основная работа была выполнена, перед взорами чернокнижников предстал парящий в воздухе среди ободранных мертвецов трехметровый гигант с невероятной мускулатурой, но без гениталий. Газид стал вносить последние штрихи. Плюхнулись на лицо гомункула и вросли в плоть, став полноценной частью его облика, два человеческих глаза. Рот искусственного человека стремительно наполнялся зубами. Лоскуты чужой кожи обтягивали его мышцы и срастались друг с другом, не оставляя даже намека на швы.

Когда все было закончено, Газид отключил левитацию, поддерживающую в воздухе трупы зейнонцев, и те одновременно рухнули на землю. Свое же творение Тергон-Газид опускать не спешил…

Произнеся еще что-то на своем наречии, он выбросил вперед правую лапу. Яркий фиолетовый луч на миг соединил когтистый палец дзерга с грудью гомункула.

Мертвые глаза искусственного человека распахнулись…

Дзерг убрал чары, и гомункул, зависнув в воздухе еще на мгновение, спрыгнул на землю. Теперь он стоял на залитой кровью сельской дороге и ничего не выражающим взглядом смотрел на дзерга и столпившихся вокруг него людей.

– По праву, вверенному мне Мраком и Хаосом, нарекаю тебя Эль’Кхаргон! – провозгласил жрец Омдала.

– Эль’Кхаргон, – глухо повторил голем.

– Это – мой подарок тебе, Лангмар, – произнес Газид. – Имя ему – Эль’Кхаргон. У него есть собственный разум, вобравший в себя наши и человеческие знания нескольких веков, но всецело принадлежащий Мраку. При этом ты можешь в любой момент и на любом расстоянии взять это тело под свой контроль. Смотреть его глазами, говорить его губами и убивать его руками. Нравится?

– Весьма неплохо, – произнес Лангмар. – Я благодарен тебе, Газид. Но…ты, кажется, забыл снабдить его скелетом.

– Кости ему не нужны, – осклабился дзерг. – Твердость телу гомункула придает магия. Та самая «грозная магия дзергов», которую ваш Ингардус обманом похитил у моего народа.

– Что? О каком обмане ты говоришь?

Уже во второй раз Лангмар слышал от дзерга эти слова. В «Приюте пилигрима» он не обратил на них особого внимания, отвлеченный трусливым бегством Каздана на небеса.

– Не важно, – махнул Газид когтистой лапой. – Я не обязан объясняться перед тобой. И не хочу лишний раз говорить об этом кретине.

– Не я затеял этот разговор, – пожал плечами Лангмар. – Ну, что ж, ребята! – крикнул он, повернувшись к остальным колдунам. – Мы славно поработали сегодня. Соберите в деревне все съестное, что сумеете найти. Скоро мы устроим пир в честь начала новой эпохи Мрака!

Через полчаса, пошарив по развалинам, несколько человек вернулись с мешками, набитыми едой. Еще один прикатил большую бочку с элем. В число трофеев попала и чудом уцелевшая корзина местных гуляк. Тот, кто принес ее, не заметил лежавшей там человеческой головы. Ее увидел Газид. Достал, отправил в пасть и, чавкая, съел.

Закусив, жрец Омдала открыл портал, и черное воинство покинуло погибшую деревню. Первыми в воронку шагнули дзерг и Лангмар. За ними тяжелой поступью проследовал Эль’Кхаргон. Следом, стараясь держаться подальше от гигантского мертвеца, двигались прочие участники нападения на Зейнон.

Эльфийский портал раскрылся посреди деревни как раз в тот миг, когда в черную воронку входил последний колдун. Возглавлявший кандарское ополчение Эрталион Итрандил еще успел выстрелить из лука ему в спину – в контексте того, что эльф увидел вокруг, это вовсе не было подлостью. Но тут же портал Мрака захлопнулся, и стрела улетела в темноту.

Из портала за спиной Эрталиона один за другим появлялись эльфийские воины.

– Богиня! Что здесь случилось? – воскликнул, окинув взглядом разгромленную деревню, сын лесного владыки Индалинэ.

– Мы опоздали, – сокрушенно произнес кто-то из эльфов, – Демоны убили их всех.

– Это были не демоны, – возразил Эрталион.

– Нет? – Индалинэ подошел к отцу. – А кто же тогда?

– Черные колдуны, – промолвил старший Итрандил. – Целая банда. И… – взгляд владыки Кандара скользнул по изуродованным телам на дороге, – кто-то гораздо более могущественный. Ни одному чернокнижнику не достанет сил совершить такое .

– Значит, по крайней мере, один демон здесь побывал? – предположил кто-то из приближенных Эрталиона.

– Демоны не приходят без приглашения, – сказал эльфийский лидер. – Здесь была древняя Сила. Хаос и Мрак. Дзерг, – закончил Эрталион, повернувшись к собратьям.

– Дзерг?! – в один голос изумленно воскликнули эльфы.

Эрталион лишь сдержанно кивнул.

– Помнишь, сын, я сказал недавно, что на твою долю еще выпадут битвы? – спросил он, обращаясь к Индалинэ. – Так вот – мне кажется, война уже началась…