Аанек. Молот и наковальня

Они перешли мост глубокой ночью и затаились неподалеку. Капитан гарнизона опасался, что орки могут следить за крепостью, и старался дать им побольше шансов на выживание. Теперь нужно было дождаться утра и убедится в отсутствии лишних глаз. И, если орки не покажутся, углубиться в западные леса.

В этих местах они уже не могли встретить людей. Все человеческие поселения остались с другой стороны каньона. Здесь они могли полагаться только на себя. Вглядываясь в темноту между деревьев, Гедон машинально разъединял и снова соединял два меча, две половинки своего шеста.

Его обучали владению мечами в Поцероне. Выбор этого экзотического, даже для королевства, лежащего на востоке, оружия, был обусловлен случаем. Ему не было еще и двадцати, когда он, сын каменотеса, оставил свой дом. Отец видел его судьбу в торговле, и хотел, чтобы младший сын открыл свою лавку в столице королевства. Гедон не мог рассчитывать на наследство, но отец предлагал ему оплатить расходы по открытию лавки и закупке первых товаров. Однако Гедон был совершенно не готов к жизни мелкого лавочника, из-за того, что отец отказал ему в праве продолжить его дело. И записался в гвардию священной степной империи, несмотря на волю отца. Свой шест, оружие, выкованное давно умершим мастером, он нашел рядом со скелетом в мертвой пещере.

Полсотни гвардейцев была послана на усмирение бунта в небольшом городке на самом западе королевства. Бунта, который неожиданно для всех совпал с нападением кочевников. Город был абсолютно не готов к обороне, и, несмотря на то, что горожане, еще вчера вопящие о высоких налогах и непомерных пошлинах, встали плечом к плечу с гвардейцами, через день он уже пылал. А остатки оборонявшихся были рассеяны по степи и преследовались конными кочевниками.

Тогда он и обнаружил ту пещеру. Пещеру, в которой лежали давно высохшие скелеты. Пещеру, в которой он провел несколько дней, прячась от снующих вокруг кочевников. Пещеру, в которой его оружие вновь обрело владельца.

Скрываясь от кочевников, Гедон добрался до восточных крепостей Акренора. Здесь он узнал, что всевидящий владыка степей, сияющий отец степной империи, объявил оставшихся в живых гвардейцев недостойными носить знак его гвардии, и, заплатив им весьма щедрое выходное пособие, уволил со службы. Благо, что в живых осталось меньше дюжины. Их король стремился показать, что в гвардии ему нужны только победители, и гвардейцы, не сумевшие защитить его город, лишены его милости. Однако Гедон не собирался расставаться со службой так рано. Присягнув новому королю, он несколько лет охранял восточные границы королевства, за это время неплохо овладев новым для него оружием. Лишь через год тренировок к нему подошел кузнец гарнизона и спросил, знает ли он, что его шест может разбираться на два меча. После длительных манипуляций, совместными усилиями им удалось овладеть секретом тайного замка в рукояти.

Сзади послышался шорох, отвлекший его от воспоминаний.

— Через полчаса рассвет, готовимся выступать. Сделаем полудневный переход, если все будет спокойно — устроим привал, — также неслышно, как и появился, Сагран исчез в листве.

* * *

Отряд шел по чужому лесу уже неделю. Сагран, которому на этот раз выпало идти впереди, предпочитал слово «просачивался». Группа шла неправильным ромбом, неслышно скользя между деревьев, не трогая ни одного кустика, ни одной лишней ветки. Они шли, как вода протекает по малейшим щелям, не задевая ничего сверх необходимости.

Сагран шагал в нескольких десятках шагов впереди от ближайших товарищей, скорее ощущая, чем слыша их присутствие у себя за спиной. За прошедшую неделю они ни разу еще не встретились с орками, хотя рейнджеры несколько раз встречали старые следы.

Непонятное ощущение заставило Саграна остановиться и прислушаться. Позади него замер весь отряд, оглядываясь по сторонам и пытаясь определить, что заставило Рысь замереть на месте.

Сагран сам бы не смог на этот вопрос. Лес был абсолютно обычен, знакомое пение птиц, абсолютно соответствующее позднему утру. Знакомые запахи леса, к которым не примешивалось ничего чужеродного, ничто не могло подсказать рейнджеру, из-за чего сработало его чутье.

К нему неслышно подошел Фантом.

— Что?

— Не знаю. Может быть, ложная тревога. Не могу определить, что мне не нравится.

Фантом прислушался к шорохам леса вместе с Рысью.

— Ничего, — сказал он вскоре, — ни малейшего признака, что кто-то рядом.

— Кто-то или что-то, — задумчиво произнес Сагран. Я пройдусь вперед один. Осмотрюсь.

— Не надо, — сзади к ним подошел Виктор, — я не знаю что впереди, но могу сказать, что впереди место, где когда-то была сосредоточена магия. Я ее чувствую. Нам надо либо уходить отсюда вообще, либо идти всем вместе. Это место, скорее всего, давно заброшено. А ты просто чувствуешь пустошь, поэтому и не можешь определить, что тебя тревожит.

— Это место опасно?

— Не могу сказать. Такие места всегда могут быть опасны. Все эти леса — сплошная опасность, затаившаяся за каждым кустом. Мне бы хотелось взглянуть на то, что впереди. Если мы почувствуем опасность, то сможем просто уйти, там не должно быть никого из живых.

Сагран кивнул и махнул рукой вперед, ладонью показывая остальным направление движения.

Вскоре лес разошелся, открыв развалины древнего здания. Обвалившиеся стены почти сравнялись с землей, и то, что здесь когда-то возвышалось строение, угадывалось только по нескольким все еще поднимающимся из земли кускам каменной кладки.

Сагран обернулся и нашел взглядом мага. Виктор подошел поближе:

— Окружите поляну, я пройдусь — посмотрю, что здесь было. Магия очень древняя. То ли это заброшенный алтарь орков, то ли древнее языческое капище. Не знаю.

С этими словами Виктор вышел на открытое место и, больше не скрываясь, неторопливо пошел прямиком к остаткам строения.

Из развалин взметнулось темное облако, струйка дыма, неожиданно превратившаяся в зыбкое подобие человеческой фигуры. Привидение, не издав ни малейшего звука, метнулось в сторону мага.

Колышущуюся фигуру одновременно пронзили несколько стрел, вылетевших из леса, не принеся ей не малейшего вреда. Вик сделал единственное, что мог успеть — протянув руку вперед в жесте защиты, произнес заклинание встречного ветра. Ураганный ветер остановил привидение, но ненадолго. Медленнее, чем раньше, она все равно продолжала приближаться к магу.

Еще несколько стрел, болтов и метательный нож пронзили продвигающуюся вперед тень, пройдя сквозь нее, как будто на этом месте ничего не было. Из леса с любимым рычанием выскочил Брентон, подскочил к фантому сбоку и нанес горизонтальный удар секирой. Секира прошла сквозь колышущуюся тень, а Брентон со стоном выпустил из рук оружие и мешком повалился на землю.

Привидение развернулось и направилось в сторону лежащего на земле. Отвлекая его внимание от лежащего товарища, к тени подскочил Ким, бросил стилет практически в упор и сразу отскочил в сторону. Привидение на мгновение замешкалось, не зная, с каким из живых расправиться первым.

Виктор судорожно пытался придумать, что он может использовать из своего скудного арсенала. Было понятно, что стрелы и сталь не наносят фантому ни малейшего вреда. Его нужно было остановить чем-то другим.

— Огонь, — наконец прокричал он. Попытайтесь отмахиваться от него огнем.

Но ту же понял, что никто не успеет поджечь огонь вовремя, привидение вот-вот настигнет либо Кима, либо вспомнит о валяющемся на земле Брентоне.

Виктор воздел руки и обрушил на привидение небольшой дождик, выглядевший довольно жалким на фоне грозного противника. Это действие возымело единственное последствие, причем никак не ожидаемое магом — привидение, наконец, определилось с выбором, и вновь, как и вначале, двинулось в сторону своей первоначальной цели. Впрочем, было видно, как капельки воды собираются на том, что когда могло быть складками одежды — вода хоть как-то действовала на фантома.

Даниэль вытащил из колчана стрелу с красным оперением, сдернул кожаный мешочек с ее наконечника и провел по металлической накладке на предплечье. Наконечник тут же вспыхнул неестественно ярким белым пламенем. Оставляя дымный след, стрела пронзила тезку Даниэля. Фантом закрутился на месте и издал первый за все время звук. От этого воя хотелось бежать, зажав уши руками.

— Еще! — полувопросительно прокричал Сагран Даниэлю, но тот только покачал головой. Огненных, а вернее, сигнальных стрел у него больше не было.

Вик протянул руки вперед и произнес заклинание, которое у него еще ни разу не получалось в течение многочасовых тренировок очень долгое время. Привидение вспыхнуло и начало метаться. Несколько воинов от пронзительного воя повалились на землю, остальные чувствовали себя не намного лучше. Затем все исчезло, и огонь, и вой, и само привидение. Только легкий дымок быстро рассеивался в воздухе.

Отряд постепенно приходил в себя. Вик присел в изнеможении, — последнее заклинание потребовало у него почти всей магической энергии, которая у него была.

— Ты где такую стрелу взял? — спросил Мугра, хлеща по щекам до сих пор не пришедшего в сознание Брентона.

— Так, завалялась, — пожал плечами Даниэль. — это сигнальная стрела. Обычно ее выпускают вверх, чтобы подать сигнал в крепость или другому отряду.

— Ну и как тебе твой тезка? Силен, да? — прозвище Фантома неожиданно приобрело совершенно новый смысл в отряде.

— Да уж, знал бы, выбрал бы другое прозвище, — Даниэль всматривался в развалины, продолжая ожидать оттуда любой пакости. Потом он обернулся к магу:

— А ты чего так долго тянул?

— Это первый раз, когда у меня вышло заклинание огня. До этого я даже свечку толком зажечь не мог. И, не знаю как ты, но я первый раз встречаю привидение.

Виктор поднялся и вновь пошел в сторону развалин.

— Я больше не чувствую магии, — произнес он, — теперь это место очищено.

— Но что он охранял? — произнес Лашан вдогонку Виктору.

— Мы скоро это узнаем, возможно, что ничего. Я могу судить только по книгам, В них говориться, что привидения обычно привязаны к одному месту, — месту их смерти и рождения одновременно. Привидение — это душа существа, заключенная в магическую оболочку с помощью специального и очень сложного обряда.

Виктор приподнял валун, посмотрел под него, и бросил на место.

— Порядок этого обряда неизвестен, и никто уже столетия не видел ни одного привидения. Многие маги вообще считали их выдумкой, не веря в их реальность. Но…

Виктор приподнял еще один валун и откатил его от остатков стены.

— … Но теперь мы видим, что они ошибались. Здесь лаз, я посмотрю. Ждите меня снаружи.

Он влез в маленькую нору, спрятанную за валуном.

— Мне кажется, что чем дальше мы уйдем в глушь этих лесов, тем больше легенд может оказаться реальными, — голос Вика звучал глухо из подземелья.

— Слишком реальными, чем нам того бы хотелось.

Голова мага вновь показалась на поверхности. Он выкарабкался из скрытого ранее лаза и начал отряхиваться.

— Там маленькая комната с древним алтарем неизвестного бога. Пустая. Здесь кто-то побывал, очень давно, столетия назад и разграбил это место. Оставили только это, — Вик бросил под ноги товарищей пустую котомку из темно-серой кожи.

— Негусто. Боги могли оценить нашу битву с привидением и по более высокой цене, — Мугра небрежно пнул старый мешок.

— Постойте. — Сагран подошел и поднял котомку, внимательно ее разглядывая, — если эта штука пролежала в земле столько лет, то почему она до сих пор выглядит как новая? Может оказаться, что она ценнее, чем мы думаем.

— Все возможно, — Виктор забрал котомку у рейнджера и аккуратно ее сложил. — Посмотрю, нет ли здесь какой-нибудь магии. Потом, на привале. Пора уходить, мы слишком нашумели.

Отряд растворился в зарослях.

* * *

Свет небольшого костра, разведенного в небольшой яме, разгонял темноту только на десяток шагов вокруг. Случись охотничьему отряду орков проходить мимо, они не заметили бы костер и со ста шагов. Уходя, рейнджеры накроют место кострища заранее вырезанным и отложенным дерном, и даже тот, кто пройдет прямо по этой крошечной полянке в глубине леса, вряд ли сможет понять, что еще недавно оно использовалось в качестве стоянки.

— Что ты делаешь?

Фантом обернулся и увидел Виктора, стоящего у него за спиной.

— Да вот, новые стрелы. Сломал несколько, пока мы дрались с моим тезкой. Ударились о камни. Не люблю, когда колчан неполный. Никогда не знаешь, — может быть завтра именно этих стрел и не хватит в бою. — Помолчав, Даниэль вновь посмотрел на мага:

— Разобрался с котомкой?

— Нет пока, — Виктор покачал головой, — обычный пустой мешок. Только слишком легкий. Никакой магии в нем не чувствуется… Слишком легкий…

Вик задумался:

— Что-то крутится у меня в голове, что-то из давно прочитанных книг, но вспомнить не могу. Ты позволишь мне посмотреть на твою стрелу?

— Держи. Зачем тебе?

— Драка на развалинах навела меня на одну полезную мысль. Ты всегда делаешь такое оперение?

— Да, прямое. Такие стрелы летят далеко и точно.

— Далеко и точно, — задумчиво повторил маг. — Можно я испорчу одну твою стрелу, ты ведь сможешь сделать еще?

Даниэль заколебался. Стрелы для рейнджера были самым дорогим в лесу. Но, поколебавшись, он кивнул.

Маг взял нож и начал вырезать на стреле маленькую, едва заметную канавку. Вскоре эта канавка, как змея, оплела все древко. После этого он аккуратно снял оперение со стрелы и, проделав несколько непонятных манипуляций, насадил его снова.

— Держи. Мне кажется, такая стрела будет стрелять еще точнее. Только она будет слабее обычных стрел и не полетит так далеко, как обычная прямая.

— Почему? Это опять те тайные метки стрел, о которых говорил мастер-лучник?

— Как я сказал тогда, — мне незнакомо тайное искусство эльфов. Просто эта стрела будет вращаться в воздухе, очень быстро. Поэтому будет лететь очень точно, даже порывы ветра ей почти не помеха. Но из-за этого вращения на излете она не пробьет латы. Кстати, о латах. Эту стрелу ты сможешь попробовать потом, покрась ее оперение, чтобы не перепутать. А теперь я хочу испортить еще одну твою драгоценность. Позволишь?

Даниэль со вздохом передал магу еще одну стрелу:

— Если так пойдет и дальше, я скоро останусь без обычных стрел.

— Зато у тебя будут необычные. — Маг положил стрелу на колени, накрыв ее наконечник ладонью, и надолго застыл, тихо что-то шепча.

— Разобрались с мешком? — подошел Сагран.

— Нет еще, портим мои стрелы, смотри. — Фантом передал товарищу только что изуродованную стрелу.

— Интересно, — Рысь ощупывал стрелу и вглядывался в расположение оперения. — Очень умно, это будет очень точная стрела, только далеко не полетит.

— Вы что, заранее сговорились? — Фантом подозрительно поглядел на мага и рейнджера.

— Сговорились? С кем? — Сагран недоуменно посмотрел на него, потом на до сих пор сидящего неподвижно мага. Потом медленно начал осознавать происходящее — Значит, я прав. Маг сказал то же самое? Надо будет попросить его сделать мне пару таких же.

Виктор зашевелился и протянул вторую стрелу обратно Даниэлю:

— Можешь ли ты пробить такой стрелой латы из твоего лука?

— Да, — Даниэль торопливо убрал колчан подальше, чтобы снова не ввести в искушение мага и оставить себе хоть немного не исковерканных стрел, — я пробивал латы с двадцати шагов при удачном выстреле. Но не больше. Стрелы соскальзывают с хороших лат.

— Если я все сделал правильно, то эта стрела пробьет латы шагов с пятидесяти.

— И что, опять никакой магии?

— Нет, на этот раз без магии не обошлось. Но совсем чуть-чуть. Сложное заклинание, но магии в нем немного. Когда наконечник ударится в латы, он не соскользнет, вот и все. Он пробьет латы там, где обычная стрела бы просто срикошетила.

— Ну, если это действительно так, то я должен сказать тебе спасибо. — Фантом взял из рук Вик несколько крохотных мешочков с растительной краской и начал трудиться над цветом оперения.

— Не за что. Никогда не мог подумать, что возиться с предметами будет так интересно. Узнаешь много полезного. — Маг встал. — Кстати, я вспомнил, что написано в книгах.

Виктор огляделся и подобрал тяжелый булыжник:

— Так, посмотрим, — булыжник отправился в котомку. — Держи.

Фантом машинально схватил котомку и недоуменно посмотрел на мага:

— Ну и что?

— Подними ее, тебе не кажется, что с булыжником она слишком легкая?

Фантом приподнял котомку, оценивая ее вес. Потом засунул руку внутрь и вытащил булыжник, взвешивая его в руке. Вновь забросил его в котомку и снова взвесил.

— Эта штука съедает вес предметов! Великое волшебство! А если мы положим в нее щит, или меч?

— Не думаю, что щит в нее влезет. Горлышко слишком маленькое. Однако туда вполне можно запихать стрелы, ножи, болты для арбалетов и кучу всяких мелких вещей. Особенно еду, а то я устал таскать на плечах недельные рационы. Кстати, надо будет проверить, но книги говорят, что котомка на самом деле не имеет не только веса, но и размера. Ты можешь класть туда столько вещей, сколько тебе заблагорассудиться. В определенных пределах, разумеется. Хотел бы я когда-нибудь научиться делать подобное.

— Великая магия, — выдохнул Даниэль.

— Да. Это — Мешок Путника, легендарный артефакт. Считается, что эта вещь была случайно обронена Крухтом во время его последнего появления среди людей.

Вскоре вокруг котомки собрался весь отряд. Каждый считал своим долгом что-то положить в него и потом вытащить. Игрушка стала весьма популярной и весь вечер переходила из рук в руки, пока, наконец, не выяснили пределы ее возможностей. Как оказалось, мешок не такой уж и безразмерный — пришлось вытаскивать из него несколько десятков булыжников, палок и прочего хлама, который засовывали с самого начала. И не такой уж и невесомый, — мешок скрадывал вес в несколько раз, но все-таки понемногу тяжелел.

* * *

До крепости Аанек оставалось еще не менее недели пути, когда активность орков заметно возросла.

— Странно, — Сагран присел на звериной тропе и рассматривал следы орков, — это мало похоже на охотничью партию орков. Здесь прошел отряд где-то в сотню орков. Это целый клан, а не разгуливающие по лесам охотники. И почему их так много и так близко от границы? Это уже третий отряд, след которого мы видим.

— Этому может быть только одно объяснение, — хмуро произнес Фантом.

— Какое? — Брентон присел рядом с Саграном и начал деловито рассматривать следы. Чувствовалось, что получается у него плохо, но Гном не оставлял сосредоточенного выражения на лице.

— Отряды орков, идущие в сторону третьей крепости. Они не просто охотятся, они все движутся в одном направлении. До крепости еще неделя пути, а мы успели увидеть следы небольшой армии, прошедшей здесь не больше двух недель назад.

— И что это значит? — Брентон по-прежнему не понимал, какие выводы он должен сделать.

— Крепость в осаде. Нам нужно спешить, — Сагран встал и махнул рукой, указывая направление.

* * *

— Впереди орки, — тихо произнес Сагран, — еще один отряд, спешащий на подкрепление.

— С этим отрядом идут несколько шаманов, — добавил подошедший Виктор, — сильных шаманов, куда сильнее меня. Я чувствую силу, которая распространяется вокруг них.

— Уходите левее, я посмотрю на них поближе и догоню вас. Шаманы и почти без охраны — это редкая удача. Хорошо бы их остановить, раз уж нам выпала возможность.

— Они испепелят тебя взглядом, ты даже не сумеешь к ним подойти, чтобы ударить, — Мугра опасливо озирался вокруг.

— Я объясню вам, как справиться с шаманами, по дороге, — Вик обернулся к Фантому, — мы будем ждать тебе левее на тысячу шагов, около тропы, по которой они идут.

* * *

— Отряд небольшой, пять десятков орков, три повозки. Я видел двух шаманов, но третий может быть в одной из повозок. Если считать, что повозки специально для удобства шаманов, то их должно быть трое. Будут здесь через пару минут.

Сагран показал Фантому на ствол могучего дерева, и провел рукой вверх, шевеля пальцами, как будто карабкаясь по дереву. Фантом понимающе кивнул и метнулся занимать позицию.

— На каждую повозку — по одному лучнику, — прошептал Виктор, — после первого выстрела на каждую повозку по луку. Если там прячется еще один шаман, нельзя позволить ему колдовать. Я буду жечь повозки, пока вы разбираетесь с остальными.

Сагран кивнул и начал подавать сигналы Киму, который был ближе всех. Из-за изгиба тропы показались первые орки.

Вражеский отряд шел по тропе кучно. Чувствовалось, что они уже считают себя хозяевами этих мест. Если третья крепость была в осаде, то орки были недалеко от правды. Как бы то ни было, они не отправили впереди отряда скаутов, боевое охранение не шло по лесу параллельно тропе, не видно было и замыкающего отряд тылового охранения.

— Чувствуют себя, как дома, — зло прошептал Фантом и положил стрелу на тетиву, выбирая первую цель. Сагран нашел ему идеальное место для лучника. Усевшись в переплетении ветвей, Даниэль видел практически весь отряд орков, полностью втянувшийся в ловушку. Два шамана шли в самой середине каравана. Они были ниже остальных орков, и так не отличавшихся ростом, и со стороны казалось, что шаманы одеты в какое-то хламье вместо одежды. Из множества не то карманов, не то дырок в их одеяниях высовывались странные пучки трав, сухих веточек растений и маленькие косточки животных. Хотя могло оказаться, что эти кости принадлежат не только животным.

Раздался негромкий хлопок, и тент у повозки, идущей посередине, заполыхал. Фантом выпустил первую стрелу и сразу потянулся за второй. Оба шамана получили по несколько стрел, и Даниэль надеялся, что этого им будет достаточно. Фантом был самым быстрым стрелком, разве что после Саграна, поэтому орки еще только начали поворачиваться, пытаясь осознать происходящее, в то время как его вторая стрела пронзила орка, идущего в конце колонны и одного из немногих, лук которого был натянут.

Моментально сгоревший тент средней повозки показал, что внутри нее были только припасы и никого живого. Стрела Саграна прошила насквозь первую повозку, не задев ничего и никого внутри. Болт Кима проделал аналогичное с третьей повозкой, с тем же результатом.

Третья стрела Фантома отбросила орка, который первым вытащил меч и судорожно оглядывался, выискивая в лесу противника. Раздался еще один хлопок, и запылал тент у первой повозки, быстро открывая сидящую в ней фигуру. Несколько стрел тут же полетело в ее сторону, но ударилось о невидимую защиту, которой шаман успел окружить себя. Сейчас он раскачивался и громко выкрикивал заклинание.

— Убивайте остальных, — крикнул Виктор, — шамана оставьте мне.

Теперь уже все оставшиеся орки вытащили оружие. Следующая стрела Фантома сразила ближайшего противника, до сих пор находящегося к нему спиной. Три шага, на которые орк был ближе к людям — это одна лишняя выпущенная стрела.

Наконец опомнившись, орки ринулись в направлении деревьев, за которыми скрывалась команда Даниэля. Еще полдюжины не сумело добежать даже до первых деревьев. Но больше двух дюжин противников до сих пор были на ногах и уже вбегали в лес. Выкрики шамана были все громче и громче, несмотря на горящее вокруг его защиты пламя.

Проигнорировав приказ Виктора, Фантом вытащил стрелу с синим оперением, ту, которая, по словам мага, должна была пробивать латы, и выпустил ее в сторону шамана. Эта стрела все же пробила защиту шамана и ударила его в голову. Существенного ущерба она не принесла, но все же отвлекла трясущегося в трансе орка. Он испуганно закрутил головой и начал выкрикивать непонятные слова заново.

Из леса навстречу толпе орков выпрыгнул Брентон, с его любимым боевым ревом, вслед за ним на тропу выскочили Гедон и Лашан. Большая часть орков, обрадовавшись наконец-то видимому врагу, тут же атаковала. Секира Брентона, пройдя по широкой дуге, перерубила ногу орку, не успевшему вовремя отступить.

На Кима наступало сразу несколько орков, и было понятно, что он катастрофически не успевает снова взвести арбалет. Молния бросил его на землю, и один за другим метнул в приближающихся врагов два стилета. Отступив в сторону, чтобы его не снес уже мертвый орк со стилетом в горле, он выхватил короткие боевые клинки, приготовившись к рукопашной.

Фантом выпустил еще одну стрелу, опрокинув на землю орка, который пытался заступить за спину Гедону. Гедон непрерывно вращал шест, пытаясь скорее затянуть время, чем принести оркам реальный ущерб. Вокруг него прыгало пятеро противников, пытаясь найти лазейку среди мелькающих лезвий шеста.

Виктор судорожно пытался скомбинировать что-нибудь подходящее из своего скудного арсенала. Защита шамана была для него полной неожиданностью. Стрела рейнджера отвлекла шамана от почти завершенного заклинания, заставив его начать его заново. Но это была только отсрочка. Если Виктор ничего не сможет придумать раньше, чем орк закончит свои выкрики, баланс сил может измениться кардинально. Виктор решил использовать огонь иначе и метнул в сторону орка пылающую стрелу. Стрела ударилась о защиту шамана и рассыпалась сотнями бесполезных искр. Время уходило.

Отскочив в сторону, Ким пропустил мимо нападающего на него орка и прыгнул на него сзади, вонзая спиногрыз ему в спину, а вторым клинком мгновенно перерезая орку горло. Два одновременных движения практически скомпенсировали друг друга, и орк продолжал движение по инерции, но уже с хлещущей из горла кровью. Ким отпрыгнул в сторону, не успевая вытащить клинок из спины.

Стрелы, летящие из леса, практически уравняли шансы. Против Лашана осталось два противника, вооруженных кривыми орочьими ятаганами. Короткими экономными движениями меча отбив оба ятагана в стороны, Лашан ворвался прямо между врагами, и подрезал сухожилие левого, оказавшись у них за спиной.

Виктор плюнул от злости и выхватил свой меч. До шамана орков было не больше двух десятков шагов, и он преодолел их практически мгновенно. Вспрыгнув на повозку, маг выкрикнул заклинание и что есть силы ударил вспыхнувшим голубым сиянием клинком. Меч пробил защиту шамана, перерубил ему плечо и застрял глубоко в теле. Умирая, шаман непонимающе смотрел на сверкающее маленькими молниями оружие, торчащее у него из живота.

Орки побежали, падая один за другим от стрел, продолжавших сыпаться из леса. До другой стороны тропы не добежал ни один.

— Собрать все, что может пригодиться. Помогите магу осмотреть мешки шаманов, — Сагран уже отдавал приказы, одновременно перерезая горло пытающемуся отползти орку. — Надо уходить отсюда как можно быстрее. По дороге скоро может пройти еще кто-нибудь. Фантом — сто шагов на запад по тропе, Ким — на восток. Следите.

Брентон подтащил все, что нашел на теле у шамана, к сидевшему с прикрытыми глазами Виктору.

— Что, Гном, есть что-нибудь полезное? У меня нет сил даже для того, чтобы поднять руку. Я опять почти пуст.

— Не знаю, маг. Всякие разные травки, золотые самородки, мелкие. О, вот это тебя наверняка обрадует. — Брентон высыпал из кожаного мешочка небольшую кучку неказистых камней.

— Да? И что же это? — тихо произнес маг, с трудом открывая глаза. После того, как он увидел, что лежало на руке у Брентона, его глаза открылись полностью. — Рунные камни, пять, нет — целых шесть штук. Великое богатство. Ради этого стоило убить еще десяток шаманов.

— А я что говорил. Я помню, как ты смотрел на тот камушек в лавке. А эти, наверное, посильнее будут. Посохи с бубенчиками брать?

— С какими бубенчиками?

— Не знаю, у шаманов к их палкам всякие штуки привязаны, кости, травы, камни разные…

— Обдери с посохов камни, потом разберемся. Сами посохи не нужны. Совершенно чужая магия, не разберусь. Хотя постой… Разломай их, чтобы этими штуками больше никто не воспользовался.

— Уходим, — прокричал Сагран. — Даниэль — веди отряд. Идите строго на юг, я подожду здесь полчаса, и последую за вами. Нам надо знать, сколько времени у нас есть. Через час остановитесь и дождитесь меня, я догоню вас, как только смогу. — Сагран принялся подыскивать укрытие.

* * *

Они остановились в небольшой лощине между двумя холмами. Прошло немало времени, прежде чем они сумели отдышаться.

— Я похожу по окрестностям, — Фантом глубоко вздохнул и поднялся. Как бы Сагран не проскочил мимо нас.

— Я с тобой. — Несмотря на очевидную усталость, Хаграл тоже поднялся.

— Не надо, отдыхай. Думаю, что если Сагран не слишком отклонится от нужного направления, то я его встречу. Если же он пройдет стороной, то мы все равно разминемся, даже если все будет бегать и кричать. Но Сагран уйдет в сторону, только если сам этого захочет.

Уходя, Даниэль произнес:

— Ждем его час. Если он не появится, идем дальше одни. — Не говоря больше ни слова, рейнджер исчез в лесу.

— Как мы их, — ухмыльнулся Брентон. — Завалить сразу трех шаманов… Нам никто не поверит. Надо было все же взять те посохи как доказательство. А ты чего не весел, Рем?

— Да весел я. Только дюжину стрел там оставил. В спешке не все собрал. Придется у рейнджеров просить, может новых сделают. Колчан у меня не волшебный, а что-то мне подсказывает, что орков мы еще много повстречаем в ближайшее время.

— Наконечники то есть?

Да, наконечники еще есть. Я тут еще с орочьих стрел успел полсотни наломать. Плохие наконечники, но хоть такие. Виктор, — Рем обернулся к магу, — можно я их в твою котомку пока ссыплю, а то у меня больше пихать некуда.

— Да-да, кидай, — рассеянно отозвался маг. Он вертел в руках рунные камни. Одни откладывал, другие брал в руки и ощупывал со всех сторон.

— Ну что, хороши камешки? — Брентон взял один из камней в руку, повертел и положил на место.

— Да, камни, наверное, сильные. Но я никогда не занимался рунной магией. Из шести камней мне известно назначение только двух. Этот, — маг поднял один из камней, — самый простой для определения. Камень магической силы. Мне прибавит не менее одной десятой. Надо будет его к посоху привязать. Только даже этот камень я не смогу слить с посохом по всем правилам. Для того чтобы камень отдавал его настоящую силу, необходим очень сложный ритуал, деталей которого я не знаю. И энергии нужно немало. Без ритуала камень не отдаст и половины своих возможностей. Я слышал, что волшебник, живущий в четвертой крепости специалист по рунной магии. Он нам поможет, если мы когда-нибудь до нее доберемся.

— Этот камень, — Виктор поднял второй камень, руна на котором слегка отдавала зеленым, — камень стрелка. Могу только сказать, что стрелы из лука, на котором находится такой камень, летят дальше и жалят больнее. Как точно он действует, мне неизвестно.

— Ну, тогда припрячь остальные до лучших времен, а второй отдай рейнджерам. Они его к луку присобачат. — Брентон толкнул локтем Мугру. — А ты видел, сколько я золотишка у шаманов насобирал? Сами ходили в лохмотьях, а в котомках самородки. Золотых на полсотни будет.

— Найти бы еще таверну поблизости, а то в горле пересохло. — Шатун оценивающе поглаживал тетиву своего арбалета, казавшегося крохотным в его лапищах. — А то все у нас так, то таверна есть, а карманы пустые. Теперь вот золота навалом, только где ж таверну искать будем?

Все тихо рассмеялись.

* * *

Сагран повалился на землю и судорожно переводил дыхание.

— Собирайтесь. Надо уходить. — Рейнджер все еще тяжело дышал, но постепенно стал способен говорить:

— Вскоре после вашего ухода на место вышел еще один отряд. Шел целый клан, три, может четыре сотни мечей. И там был их то ли вождь, то ли… Судя по целому ожерелью из клыков и латам, сделанным людьми — большая шишка.

— Он был взъярен, когда увидел тела шаманов. Они нас ищут. Все. Пока на след еще не напали, но у нас не больше часа, чтобы оторваться. И не думаю, что они легко сдадутся, мы их сильно разозлили, — рейнджер ухмыльнулся, — будут гнать нас, как диких зверей.

— Пойдем на юг в обход третьей крепости. Если она в осаде, то к ней соваться не стоит. Обойдем ее стороной и выйдем на тракт к четвертой. Не оставляйте ничего. Уходим.

* * *

Бег по лесу вымотал всех до предела. Но они не могли остановиться. То позади них, то с боков, пока еще далеко, то и дело были слышны звуки охотничьих рожков орков. Пока отряду удавалось избегать столкновений, петляя по лесу и оставляя ложный след, но теперь это было только вопросом времени. Они бежали второй день, бежали всю ночь, делая лишь короткие остановки, чтобы передохнуть. Но им по-прежнему не удавалось стряхнуть с себя преследователей.

Рожок погони послышался совсем близко.

— Стойте, — выкрикнул Сагран и остановился сам. — Передовая партия нас почти нагнала. Они позади, не больше пяти минут. Надо с ними разобраться, иначе нам не уйти. Их не может быть много, может десяток или около того. Делаем все быстро и чисто, после этого уходим. Остальные станут осторожней и замедлят преследование — им придется ожидать засады за каждым кустом.

Воины рассыпались по лесу, занимая позиции. Место для засады было неплохое. Они укрылись в густом подлеске, тогда как преследователи должны были выскочить на открытое пространство, на котором росли огромные сосны, не позволяющие разрастись кустарнику под ними.

— Подпускаем их как можно ближе. Только после моей стрелы… — Сагран замолк.

Орки вырвались на открытое пространство, и, как охотничьи собаки, нюхая воздух и петляя по следу, приближались. Большинство из них даже не смотрело вперед, навстречу близкой смерти, — они смотрели под ноги, стараясь увидеть следы.

Первый орк из семерых, составляющих передовую команду, был не больше чем в десятке шагов, когда стрела Саграна вонзилась в последнего из преследователей.

Сразу после этого в орков разрядили оружие все остальные. В полной тишине, сопровождаемой только свистом стрел и болтов, орки валились на землю. Ближайший получил сразу несколько стрел и закувыркался по земле, остановившись только у ног выступившего из-за дерева Кима. Вор перевернул тело, аккуратно перерезал орку, глаза которого уже стекленели, горло, и начал деловито выдергивать из его тела стрелы.

— Соберите стрелы, Фантом — со мной. Надо как-то задержать остальных.

Вместе рейнджеры приподняли тело одного из убитых и переложили его на корни ближайшего дерева. Выдрав из пальцев одного из орков маленький кривой лук, Сагран закрепил его между корней, перебросил вокруг дерева тоненькую веревочку, привязав один ее конец к телу орка. Лук взвели, закрепив тетиву палкой, тоже укрепленной между корней. Телом орка рейнджеры накрыли лук с наложенной на него стрелой, после чего Сагран аккуратно привязал веревку к удерживающей тетиву палке.

— Если все будет удачно, один из следующей команды получит стрелу, — Сагран оглядел получившуюся ловушку, и для полноты картины подложил мешок орка под его тело, стараясь не сильно его трогать. — Теперь этот труп они точно не обойдут, захотят пошариться в мешке. Уходим.

* * *

— Это немыслимо, — король Лакар в ярости ударил кулаком по столу, — вот до чего довели твои эксперименты.

— Они уничтожили предателя, нарушившего данную вам вассальную присягу, отец. — Грегор спокойно смотрел на правителя. — Когда барон давал эту присягу при вашей коронации, он, как и все, должен был произносить эти слова…

Принц прикрыл глаза и наизусть продекламировал:

«…Клянусь защищать моего короля, также как мой король будет защищать меня. Клянусь защищать моих вассалов, также как и они будут защищать меня. Клянусь защищать людей королевства и своих подданных так, как своих собственных детей. И если я нарушу мое слово, то пусть мой господин покарает меня самой страшной карой…».

— Вот именно! — вскричал король, — Покарать моего вассала могу только я сам! Только я и никто другой могу судить его и приказать отрубить ему голову за его преступления! Я, а не толпа диких простолюдинов, шастающая по лесам.

— Но, мой король, можно посмотреть на это дело с другой стороны…

— С какой другой стороны!? Ты что, не понимаешь? Если я прощу этих бойцов, вершащих самосуд, то завтра каждый крестьянин будет готов перерезать своему барону горло за малейшую обиду. Наше королевство стоит на вассальной преданности. Если убрать ее, то что останется?

Король начал успокаиваться.

— Ну и как прикажешь мне поступить?

— Отец, предательство Фольгана не вызывает у нас сомнений? Оно подтверждено десятком его собственных вассалов. Оно подтверждено учеником мага, монах не мог солгать в письме. Что вы бы сделали с бароном за такое преступление?

— Отрубил бы ему голову, без сомнений.

— Что мешает вам подписать приказ о наказании сейчас?

— Барон мертв, кому нужен такой приказ? Что за игры ты затеял?

— Все просто. Вы подписываете приказ о казни барона за преступления против короны. Приказ приведен в исполнение. Два этих события находятся не совсем в том порядке, как следовало бы, но и только. То, что мои люди выполнили ваш указ, отец, несколько раньше его появления, достойно не только порицания, но, возможно, и награды за проницательность в выполнении вашей воли.

— Н-да, — после непродолжительного раздумья король кивнул, — Ты становишься мастером интриг, сын. Мы можем так поступить. Это во многом решает проблему и избавляет меня от необходимости повесить весь твой отряд. Но придержи этих жеребцов, — если они будут и дальше резать моих баронов, то я сам их повешу, лично.

— Думаю, необходимость в этом не возникнет, ваше величество. Что мы будет делать с вассальными землями Фольгана? У него не осталось наследников.

— А вот это уже твои проблемы, сын. Сегодня я подпишу указ, отдающий тебе все западные провинции королевства в вассальное подчинение. Ты достаточно вырос, а я не могу управлять всем государством только из столицы. Будь моей правой рукой на западе до моей смерти. После этого ты взойдешь на престол Акренора. Сейчас же я называю тебя принцем Запада, и каждый мой вассал западнее Быстрой и низовьев Страты будет подчиняться тебе. Тебе придется укрепить западные границы и заставить орков отступить от них как можно дальше. Справишься с этим — справишься и с королевством, когда придет мое время.

— Твоя резиденция будет в Рамангаре, ближе к пограничным крепостям. Там стоит гарнизон из десяти тысяч мечей. Я отправлю с тобой тысячу личной королевской гвардии. Это все резервы, которые у нас есть на западе, так что береги их.

Грегор встал на одно колено и поклонился.

— Спасибо за доверие, отец. Я выступлю завтра же.

— Надеюсь, ты не подведешь меня, сын, — голос короля потух. — Трудные времена настают, очень трудные. Вели позвать Дениса и мага, нам многое нужно обсудить вместе.

— И еще, — король остановил сына, — выслушай то, что я скажу, очень внимательно. Возможно, это единственный раз за всю мою жизнь, когда я скажу тебе то, что ты услышишь сейчас.

— Ты идешь защищать не корону, не короля и не престол. Ты идешь не за этим. Ты будешь повелевать западом не для того, чтобы возвыситься и не для того, чтобы написать еще одну гордую главу в историю нашего королевства. Ты будешь там не для этого. Ты не идешь просто защищать западную границу и укреплять мощь восьми крепостей. Для этого ты не нужен на троне Рамангара. У тебя одна цель, единственная важная цель в этой жизни — защищать наш народ. Каждый миг, каждый день, при каждом твоем решении ты должен помнить об этой цели, и ничто не должно ее затмить. Ты должен помнить об этом долге, который тебе придется оплачивать всю твою жизнь — о долге крови.

* * *

Третий день без сна давал о себе знать. Рожки погони затихли где-то далеко позади, орки не сумели выдержать взятого темпа, но и отряд валился с ног. Шатун упал уже в третий раз, запнувшись о корень дерева. Поднявшись, он сделал еще несколько шагов вперед и, вместе с остальным отрядом, вышел на берег крохотной, немногим больше ручья, лесной речушки.

— Пройдем по ручью, чтобы скрыть след? — Мугра вопросительно посмотрел на Саграна, присевшего рядом.

— Бесполезно. Дно мягкое, камней почти нет. Вода не успеет смыть наши следы, только потеряем время.

— Можем немного пройти по руслу, — вступил в обсуждение Фантом, — до первого каменистого участка, и на нем спрыгнуть. Это их задержит.

Сагран устало кивнул, соглашаясь. Они цепочкой, почти шаг в шаг, побрели по воде, стараясь выбирать участки потверже и оставлять как можно меньше следов на дне.

За вторым изгибом ручей разлился вширь. Воды было всего по щиколотку, но на каменистом дне вода разошлась на полсотни шагов. А еще за изгибом реки, навстречу им, подходил отряд орков.

Они столкнулись практически вплотную. Внимание рейнджеров ослабло от усталости и недосыпания, а отряд орков совершенно не ожидал встретить в этих местах никого из людей. Это не были орки из погони. Скорее всего, эти двенадцать орков патрулировали окрестности третьей крепости, или же были отправлены на охоту.

От орков до людей было не больше десятка шагов. Все застыли от неожиданности. Несколько мгновений, пока каждая сторона осознавала, что перед ними враг, казались вечностью, наполненной полной тишиной.

Удивительно, но первым среагировал Виктор.

— Вспышка! — выкрикнул он, поднимая над головой посох. В то же мгновение за спиной у него, стоящего на шаг позади остальных, вспыхнуло маленькое белое солнце, накрывая окрестности мертвенно-белым светом. Орки были ослеплены, хотя и в глазах отряда тоже замелькали зайчики.

Маг ринулся вперед. Следом за ним, по бокам, кинулись Шатун и Ким. Для них, не раз участвовавших в потасовках в городе, именно такие схватки — без подготовки, без предупреждения, и были наиболее привычными. Схватки в темных переулках, когда противник появляется из-за угла, схватки в тавернах, когда сосед по столу неожиданно выхватывает нож.

Виктор в длинном выпаде пронзил грудь орка, с опозданием поднявшего руки к глазам и пытавшегося их прикрыть. Шатун опустил молот на голову соседнего, обрушивая его на землю. Ким, еще не добежав до врага, начал метать стилеты. На предпоследнем шаге он выхватил клинки, на последнем прыгнул, ударил орка с торчащим из груди стилетом ногой и, оттолкнувшись от падающего тела, сверху упал на второго. До сих пор ослепленный орк начал заваливаться вместе с Молнией. Раньше, чем он упал, Ким несколько раз вонзил в него ножи и отпрыгнул в сторону.

Сзади с опозданием послышался боевой рык Брентона.

Все было кончено через мгновения. Немногие из орков успели отойти от ослепления, прежде чем были убиты. Однако Хаграл держался за рану на левой руке, и из-под пальцев медленно просачивалась кровь.

— Держи, прижми это к ране, — Виктор протягивал Хагралу пучок трав. — Дай мне замотать. На привале я постараюсь обработать рану получше. Кстати, для всех — когда я в следующий раз крикну «вспышка», постарайтесь вовремя прикрыть глаза. Не всегда противник располагается так удачно, как в этот раз.

— Уходим, — привычно произнес Сагран.

— Еще день такого бега без сна, и в следующий раз нас возьмут голыми руками, — хмуро произнес Брентон.

— Гном, ты что, недоволен тем, что не успел вовремя зарычать? — Мугра сел прямо в воду рядом с трупом орка и обшаривал его мешок.

— Нет, я недоволен тем, что я не успел до них даже добежать. Вы отобрали работу у моей секиры.

Отряд беззвучно смеялся. Это был смех людей, измученных непрерывным бегом, схватками с врагами и бессонницей, но все еще живых.

* * *

Они оторвались от погони несколько дней назад, и все больше забирали на восток, стараясь как можно быстрее выйти на тракт, соединяющий третью и четвертую крепость. На лес уже опускались сумерки, когда отряд остановился.

— Впереди кто-то есть, — произнес Сагран.

— Дым костра, небольшой отряд расположился на ночевку, — добавил Фантом.

— Не больше полумили, — выступил вперед Ким, — мы дойдем до них затемно.

— Опять орки? — Мугра сдернул лук со спины и начал прилаживать тетиву.

— Скоро выясним…

* * *

На небольшой поляне весело потрескивал небольшой костер, разгоняя окружающую мглу. Вокруг костра еще сидело несколько рейнджеров, тихо переговариваясь, остальные начинали укладываться, чтобы успеть отхватить несколько часов сна до своей смены караула. Один из рейнджеров пристроился у деревьев, на границе света и тени, и, сидя спиной к костру, переносил взгляд от одного места к другому.

За ближайшими деревьями треснула ветка, и чуть в стороне от караульного на свет вышел человек. Подняв руки в приветственном жесте и одновременно показывая, что в них оружия, человек негромко произнес:

— Доброй ночи, люди.

Засыпающие рейнджеры вскочили на ноги вместе с теми, кто сидел у костра.

— Как…, — начал один из них, но остановился и задал другой вопрос, — Кто ты?

— Я Сагран, рейнджер запада. Из специального отряда принца Грегора. Скажите мне, кто вы и что занесло вас в эти края?

— Тот же самый вопрос мы можем задать и тебе. Мы патрулируем окрестности в авангарде мечников Азгара.

— Что делают мечники четвертой крепости так далеко от родных стен?

— Не делай вид, что не знаешь. Третья крепость в осаде. Мы идем на помощь. Четыре тысячи мечей в полудневном переходе от нас. Мы — самый дальний патруль, если встретим орков, то должны предупредить основные силы, чтобы они успели приготовиться.

— Подойди к костру и обогрейся, — сказал другой рейнджер, присаживаясь обратно на камень, с которого он только что вскочил. — И расскажи нам теперь, что занесло в эти края тебя. Я Риттон, эти лесовики в моем подчинении.

— С удовольствием, Риттон. Могу я пригласить к этому костру своих друзей?

— Каких друзей, ты не один?

— Я же сказал, что из отряда. Так они могут выйти?

— Выйти? — Риттон завертел головой, — а где они?

Сагран тихонько свистнул, и через мгновение со всех сторон поляны из леса выступил его отряд. Рядом с сидящим у кромки леса рейнджером из-за дерева вышел Шатун, сохраняя неестественно серьезное выражение лица. Проходя мимо, он не сдержался и покровительственно похлопал молодого рейнджера, на лице которого была написана полная растерянность, по плечу:

— Ничего — ничего, сынок. Побегай с мое по лесу — тоже научишься…, — Шатун сделал неопределенное движение пальцами, —…всяким фокусам.

С неестественно прямой и закаменевшей спиной, судорожно сдерживая смех, он торжественно прошествовал к костру.

— Вы собирались заночевать здесь? — спросил Сагран.

— Да, завтра нам надо вернуться немного назад, встретиться с ближними патрулями, обменятся новостями, и после этого двигаться дальше.

— Если вы позволите, мы тоже поспим, сильно вымотались за последние дни. Я расскажу вам много нового, но рассказ будет длинным. Многие из нас валятся с ног.

И, не дожидаясь разрешения, Сагран обернулся и негромко скомандовал:

— Фантом, Лашан — сто шагов, — двое молча исчезли в лесу. — Мугра — со мной на поляне. Мы разбудим следующую смену после полуночи. Виктор?

— Да, Рысь?

— Раскинешь паутину со ста шагов до двухсот? Сможешь поддерживать ее во сне?

— Да, конечно.

— Риттон, скажи своим, чтобы не заходили далеко в лес до рассвета. А то маг перебудит весь лагерь из-за того, что кто-то пойдет до ветра.

— Маг? Это маг? Здесь, в орочьем лесу?

— Долго рассказывать, — махнул рукой Сагран, — просто предупреди.

Старший рейнджер кивнул.

— Теперь давай поговорим. Вы знаете, какие силы осаждают Аанек?

— В этой крепости полторы тысячи мечей. Я думаю, что это обычный орочий набег, две, может три тысячи вышли из леса и решили разорить слабо защищенную крепость.

— Эта крепость почти идеальна для защиты, ее можно взять только при соотношении четыре к одному, если все, что я о ней слышал, правда.

— Орки часто совершают необдуманные поступки.

— Но не на этот раз. Мы обошли Аанек западнее, прошли весь путь от первой крепости. Все, что мы видели, говорит, что орков на этот раз значительно больше. К крепости шли шаманы, которые не участвуют в маленьких набегах, множество следов в лесу. Патрули орков, рыщущие даже в двухдневном расстоянии от границы. Пять сотен орков я видел сам, спешащих к крепости, и это явно был не основной отряд. Крепость осаждают не менее десяти тысяч, с шаманами, с вождями кланов, со всеми, кого они сумели собрать в округе.

— Но, — Риттон заволновался, — план генерала был ударить с ходу и отогнать орков от крепости. У нас недостаточно мечей, чтобы сражаться с десятью тысячами.

— Именно поэтому завтра мы с вами пойдем обратно к основной группе. Надо передать эти новости вашему генералу, пока его маленькая армия не увязла посреди тысяч орочьих ятаганов.

— Как вы смогли подобраться так тихо? — спросил рейнджер, — вы были как тени, вышедшие из леса.

— Да, — сказал Мугра, сидевший рядом, — нам кто-то уже говорил.

* * *

«…Особое подразделение королевской гвардии принца Грегора. Прямое подчинение принцу. Оказывать возможное содействие, необходимое для выполнения заданий». — Генерал вслух перечитывал свиток, врученный ему стоявшим навытяжку Саграном, — что вы об этом скажете, Орн"Филлип?

— У меня еще похлеще, — маг четвертой крепости, казалось, и не заметил излишне фамильярного обращения генерала. Они были вместе больше десяти лет, и за это время прошли не одну битву, защищая друг друга, — насчет этого юноши.

Маг махнул рукой в сторону Виктора, стоявшего чуть позади Саграна:

— От самого великого З"Вентуса — «Прошу вас оказать любую посильную помощь моему ученику, находящемуся с отрядом. Я надеюсь на вашу помощь, великий Орн»Филлип". Как ученика мага могло занести в боевой отряд, рыщущий по лесам?

— Откуда уважаемый З"Вентус мог знать, что вы встретитесь с его учеником?

— В каком смысле? Он не знал. Письмо предназначено любому магу королевства, которого может встретить его ученик… Ах, это… Не обращайте внимания. Небольшой трюк магов — как только я прикоснулся к свитку, в нем появилось мое имя. Если бы я не был в круге людей, для которого предназначено это письмо, то я бы вообще не смог ничего прочитать. По-крайней мере, этим людям можно верить. Свиток не мог хранить никто, кроме «Виктора, ученика мага». Эти люди говорят правду.

— Но… От десяти до двенадцати тысяч орков, осаждающих Аанек? Откуда столько орков?

— Не знаю. Вы — генерал, вам и разбираться. Если позволите, я заберу у вас этого юношу. Нам нужно многое обсудить.

— Конечно, уважаемый маг, — рассеянно произнес генерал, глядя на карту, — рейнджер, подойди-ка к карте и покажи еще раз, где вы видели те полтысячи орков… Остается надеяться, что армия Запада вышла из Рамангана и спешит на помощь. Самим нам не справиться.

* * *

— Посмотрите на это, высокочтимый, — Виктор высыпал из мешочка шесть рунных камней, до сих пор не пристроенных к делу.

Маг застыл на месте, потом осторожно, как будто боясь разбить величайшую драгоценность, прикоснулся к камням.

— Это же рунные камни. Целых полдюжины. Величайшая ценность — никогда не видел ничего подобного. Я и не знал, что у З"Вентуса есть нечто подобное, иначе давно выпросил бы для исследований.

— Эти камни никогда не принадлежали моему учителю, высокочтимый. Мы взяли их у орочьих шаманов по пути сюда.

— Взяли? А что заставило их отдать целое состояние?

— Их скоропостижная смерть.

— Вы умудрились убить шаманов? Это же почти невозможно.

— Это оказалось достаточно легко.

— Ты обязательно должен мне поведать об этой великой битве. Позже. Я хочу сначала внимательно изучить эти камни. Насколько ты разбираешься в рунной магии?

— Совсем немного. Вот это — руна магической силы, — Виктор поднял знакомый камень, — достаточно сильная.

— Да-да, такой я уже держал в руках. Они редко, но встречаются. Дай свой посох.

Виктор передал магу посох.

— Учитель делал? — Виктор кивнул, — очень неплохая работа, очень. И есть место для этого камня.

Маг вставил камень в нишу, оставив руну на внешней его стороне, и примотал его к посоху.

— Дай мне десять минут. И следи за моей магией. Такому молодому ученику, как ты, будет полезно немного поучиться у старика.

Камень постепенно нагревался, пока не раскалился добела. Руна при этом вспыхнула рубиновым цветом, и как будто отделилась от камня, вися в воздухе.

— Не дай своему посоху загореться, — прошептал маг, — я не могу следить сразу за всем.

Вскоре камень начал остывать, хотя руна так и сохранила красноватый оттенок.

— Отлично, — произнес маг, — твой посох стал немножко сильнее. Я заметил, что у тебя очень мало энергии, так что для тебя это окажется особенно полезным. Что ты вообще можешь сделать с таким объемом манны?

— Зато я быстро восстанавливаюсь, — начал оправдываться Виктор.

— Да-да, и научился убивать шаманов. Во всех нападениях на нашу крепость мне удалось уничтожить только одного. Что ты знаешь об оставшихся камнях, — маг сменил тему разговора.

— Я знаю, что это камень лучника, тоже достаточно сильный. — Виктор поднял второй камень. — Он должен усиливать удар стрелы и ее дальность.

— Да-да, конечно, камень лучника, — маг выхватил руну из рук юноши, — надо будет познакомить тебя с моими учениками. Старшему более полусотни лет, а он до сих пор не смог бы сказать мне даже этого. Пусть бы посмотрели, как надо учиться и сколько книг нужно прочесть, чтобы стать культурным и образованным человеком, а не фокусником на ярмарке.

— У моего учителя очень хорошая библиотека…

— Да-да, мы регулярно обмениваемся книгами. Действительно, очень хорошая. Вынужден тебя немного разочаровать, однако. Этот камень не увеличивает дальность стрел. Зато стрелы, выпущенные из лука с этой руной, будут пробивать насквозь башенные щиты и латы, но только с близкого расстояния. Великолепный экземпляр, — маг продолжал поглаживать камень, опустив веки, — пробить башенный щит нелегко, проще снести латника вместе с таким щитом, чем пробить и то и другое насквозь.

Маг начал оглядываться вокруг, ища что-то в развернутом походном шатре.

— Надо попробовать, какой-нибудь лук…

— Высокочтимый, позволь мне принести лук, достойный этого камня. Нельзя истратить силу камня просто так.

Маг, казалось, только сейчас опомнился от теоретических изысканий и спустился на землю. Ударив себя по лбу тыльной стороной ладони, он вскричал:

— Да-да, какой же я глупый. Чуть не испортил такую чудную вещь. Конечно, надо найти лук, достойный подобного камня. Говоришь, у тебя есть один на примете?

— Да, старший. У меня есть лук, который прекрасно подойдет этому камню. Позволь мне позже принести его, но сначала — может быть, вы взгляните на остальные камни. О них я ничего не узнал.

— Да-да, абсолютно верно, юноша. Надо действовать по порядку, рассудительно, как и следует образованным людям. Третий камень — это камень арбалета. Никогда не видел такой, но много читал. Говорят, что только люди могут сделать такой камень. Но в нашем королевстве мастеров рун нет. Камень пришел издалека. Так вот, этот камень позволяет взводить тетиву арбалета без усилий, представляете, юноша? Просто взводите арбалет безо всяких усилий. Представляете себе арбалетчика, выпускающего болты со скоростью хорошего лучника?

— Да, мне приходилось такое видеть.

— Да-да, для вашего возраста вам необычайно многое приходилось видеть, — маг уже брал следующий камень. — Это… Послушайте юноша, а у вас есть своя башня?

— Нет, старший, я же еще только ученик.

— Да-да, глупо было спрашивать. Этот камень — камень башни. Даже поставленный на очень молодую башню, он может многократно усилить ее мощь. И в дополнение к этому еще и заряжать башню мага энергией богов. Я бы очень хотел когда-нибудь найти такой.

— Может быть, вы позволите преподнести вам его в качестве подарка?

— Нет-нет, об этом и речи быть не может. Юноша, я не приму от вас подобную ценность. Даже ваш учитель не примет, хотя подобный камень великолепно бы украсил центральную башню королевства. Этот камень — ваш и только ваш, пока вы не умрете или не вставите его в вашу собственную башню.

— Ну и последние два, — маг почти небрежно махнул рукой на лежавшие камни, — камни мечей. Один для скорости. Опытный мечник может управлять своим мечом, в нужный момент неожиданно придавая ему необычайную скорость удара. Второй — камень прочности. Меч с подобным камнем невозможно сломать обычным оружием. Только переплавить. И он почти не будет затупляться, на нем никогда не появятся зазубрины.

— Вы обещали принести мне достойное этих камней оружие, юноша. Поспешите, мне не терпится попробовать.

Друзья Виктора были ошарашены его неожиданным появлением. Он ворвался в их круг, спросил, не вернулся ли еще Сагран, отобрал лук у Фантома, арбалет у Кима, и буквально вырвал из рук товарищей несколько мечей. После чего торопливо убежал, на все вопросы торопливо отвечая — «Позже».

* * *

Сагран вернулся к тому времени, когда они вдоволь наигрались с возвращенным оружием. Успели даже разозлить одного латника, не только блистающего башенным щитом с пробоиной у самого края, но и проигравшего целую серебряную монету в споре, что его щит невозможно пробить из обычного лука, тем более с двадцати шагов.

— Выступаем в конце ночи вместе с отрядом рейнджеров. Пойдем в дальний дозор, потом отделимся и попытаемся проникнуть в крепость и предупредить их о подходе мечников из четвертой. Вместе они что-нибудь придумают. Если там встретим монаха, то он скажет, что делать дальше. Надеюсь, он успел добраться до крепости раньше орков. С вами что, элем поделились? Чего вы такие веселые?

* * *

Команда пробиралась между покрытых лесом холмов, сопровождаемая группой рейнджеров из Азгара.

Они почти поднялись на очередной холм, когда Сагран приостановился, и указал остальным на дым, поднимающийся вдалеке.

— Стояночные костры, больше десятка. Это значит, больше сотни орков.

— Вернемся за подкреплением? — Глядя вдаль, спросил подошедший Риттон.

— Сначала разведаем. Даниэль, пошли. Отдыхайте пока, мы быстро.

Виктор уселся на поваленное дерево и попытался сконцентрироваться на посохе, к которому он еще не привык. Камень как бы изменил симметрию сил мага, сместил баланс, и теперь ему приходилось тратить время, чтобы освоится в новом положении.

Рядом присел Мугра.

— Слушай, Виктор, ты обещал рассказать по поводу магических жестов, помнишь?

— Что, прямо сейчас? — Виктор с сожалением взглянул на посох, как малыш, которого оторвали от новой игрушки.

— А когда? Мы неделями молчим. Я уже и старые байки забывать стал. Вот помню в кабаках Клевера…

— Хорошо-хорошо, — Виктор остановил Волка, готового начать одну из его историй. — Что ты хочешь узнать?

— Ну, то и хочу — зачем маги произносят заклинания, делают жесты, если ты говоришь, что они не нужны?

— Я не говорил, что жесты и слова не нужны. Я сказал, что они не обязательны.

— Ну да, так ты и сказал. А как же ты тогда произносишь заклинания? Про себя, молча?

— Заклинание, это не набор слов или жестов. Заклинание, это использование магической энергии, которая у тебя есть, сплетение из нее определенного, нужного… узора, что ли. Я не знаю, как лучше сказать — я ведь только ученик.

— Проблема с этим… узором заключается в том, что даже самый простой внешне трюк требует учета множества кусочком, отдельных нитей, которые нужно сплести воедино. Это требует огромной концентрации. Мастерство настоящего мага заключается не только в его силе, но и в умении одновременно держать в голове все элементы сложной картины. Для этого и используются слова и жесты. Они помогают магу «вспомнить» нужное заклинание. Когда учитель учит своего ученика, как учили меня, он заставляет повторять одни и те же картинки тысячи раз, сопровождая их одними и теми же словами и жестами. Постепенно те заклинания, которые получаются, исполняются настоящим магом без раздумий, картинка инициируется и рисуется в его голове жестами и словами. Все просто.

— Все просто. Хотел бы я выучить хоть одно заклинание.

— Это просто, только требует много времени и упорства. Научись чему-нибудь совсем простому, например, холодному свету. Свет, который не обжигает, но освещает помещение. Закрой глаза и загляни в себя. Найди…

— Две сотни орков с ятаганами, — голос Саграна раздался тихо, но так неожиданно, что Мугра свалился с дерева и недоуменно открыл глаза.

— В другой раз, — прошептал маг.

— И у них нет ни одного лука, представляете? Лесные орки без луков. Только ятаганы. На этом можно поиграть, что думаете?

— Не понял? — Риттон недоуменно посмотрел на Рысь, — ты же не собираешься атаковать две сотни орков? Я понимаю, жизнь на границе — вещь опасная. Но одно дело умереть в честном бою, и совсем другое — самоубийство. Самоубийц даже лодочник отказывается перевозить.

— А мы и не будем атаковать. Мы будем от них убегать, — они впервые видели Саграна таким возбужденным. Смотрите — Мы подходим к ним на расстояние стрелы и выпускаем первый залп. Что сделает две сотни орков? Две сотни орков выхватывают свои ятаганы, раз луков у них нет, и мчатся изрубить на куски дюжину наглецов, посмевших на них напасть. Мы выпускаем еще несколько стрел и убегаем. Убегаем не просто так, а убегаем организованно. В этом самая сложная часть плана — отступать нужно четко по команде. Твоя группа, Риттон, ждет нас в сотне шагов позади. Понимаешь? Вы начинаете стрелять, когда будете уверены в точности выстрела, так, чтобы не задеть нас. В то мгновение, как мы пробежим мимо, вы стреляете и снимаете самых быстроногих орков. Думаю, что вы успеет выпустить по две-три стрелы. Лучше меньше, главное, не подпустить их слишком близко. Потом вы дружно снимаетесь с места, мы же тем временем занимаем позицию где-то в сотне шагов от вас, может, чуть меньше. Так что вы бежите и повторяете наш маневр. Главное, начинать убегать вовремя, остальное — просто. Ну, как, вы с нами?

— Это безумие, — Риттон покачал головой, — Но Ка"Руут восхитится красотой твоего плана, а Нес"Ариан оценит его смелость. Думаю, вместе они сумеют уговорить Локо дать нам еще немного удачи.

Брентон начал бормотать что-то, пытаясь сложить только что сказанное Риттоном на одну полку. В конце концов, он тихо сказал, толкнув под локоть Многорукого: «Вроде все складывается. Очень красивое ругательство, надо будет запомнить и повторять в храмах».

— Помни Риттон, как только ближайший орк оказывается в двадцати шагах и без стрелы в груди — время убегать. Лучше побольше побегать, чем быть мертвым.

* * *

Они видели врага, две сотни орков, спокойно расположившихся в долине. Охранение было одной видимостью, — дюжина караульных просто сидели чуть в отдалении, периодически возвращаясь к кострам, чтобы схватить лишний кусок мяса.

— По моей команде, — негромко произнес Сагран и натянул лук, — когда я крикну бежать, первыми убегают Гном, Шатун и маг. Остальные с задержкой в последнюю стрелу.

— Будь сегодня справедливой к врагам, стрела, — прошептал Фантом и на краткое мгновение прижался щекой к древку.

— Локо, подари мне удачу. Мне и моему арбалету, — шептал рядом Ким.

— Выстрел, — крикнул Сагран, и первая волна смерти унеслась вперед. Впервые за все это время Сагран вспомнил сержанта Ворга и мастера лука. Уроки, данные ему в лагере, все же не прошли даром. Первая стрела вонзилась в горло ближайшего орка, тогда как вторая уже свистела в воздухе, а третья была наложена на тетиву.

Смерть накрыла орков. Два десятка были задеты стрелами и болтами еще до того, как первые из них начали понимать, что что-то происходит. Еще полдюжины легло, когда орки еще только искали направление, из которого пришла опасность. Крик ярости вырвался одновременно из сотни глоток, и, наконец, они перестали метаться и дружно ринулись в сторону отряда. Ближайших отбросило назад еще несколькими стрелами, на бегущих следом за ними, что создало дополнительную сумятицу. Но лавина бойцов, ослепленных яростью, уже приобрела скорость и накатывала на отряд.

До орков оставалось около сорока шагов и на них продолжали сыпаться стрелы. За следующие десять шагов они потеряли еще дюжину.

— Уходим, — крикнул Сагран и наложил на тетиву следующую стрелу. Первые трое начали отступать. Выпустив приготовленную стрелу в ближайшего орка, он развернулся и изо всех сил бросился бежать, уже не видя, как орка отбрасывает стрелой назад.

Через пятьдесят шагов мимо него, достаточно близко, свистнула первая стрела отряда рейнджеров. Орки, уже думавшие, что они настигли своих обидчиков, взвыли за их спинами. Достигнув строя рейнджеров, Сагран встал прямо за их спинами и сделал дополнительный выстрел, только после этого рванув вслед за товарищами. Насколько он мог судить по короткому взгляду через плечо, второй отряд сумел остановить еще полторы дюжины орков до того, как бросился бежать.

Они едва успели встать на позицию и развернуться, когда орки оказались на расстоянии уверенного выстрела. Стрелы полетели между убегающих рейнджеров. Расстояние стремительно сокращалось. Группа рейнджеров опережала ближайших преследователей не больше, чем на пару десятков шагов.

Сагран аккуратно выбрал следующую цель и вышиб из погони еще одного орка, затем еще одного. Мимо них промчались рейнджеры. С одной стороны, отряд сумел отбросить первую волну нападавших, но их еще было по-прежнему много, и, что было самым опасным, они начали обходить оборонительный рубеж с флангов.

Когда отряд начал отступать, орков оставалось еще около сотни. Это было слишком много для рукопашной, и они бежали что есть сил, чтобы дать возможность группе рейнджеров сделать хотя бы пару выстрелов. Расстояние между кучкой авантюристов и преследователями сокращалось с каждой перебежкой.

Их спасло то, что первоначальная ярость орков быстро пошла на убыль. Потеряв больше половины и при этом до сих пор даже не приблизившись для удара ни к одному из нападавших, орки начали проявлять осторожность. Осторожность, которая полезна для одиночного воина, но она же могла стать губительной для успешной атаки. Орки начали прятаться, не ломится напропалую через лес, а перебегать от дерева к дереву. Возможно, это несколько снизило эффективность их стрел, но это также сильно уменьшило скорость приближения орков.

Отряд встал на еще одну условную линию, судя по всему, последнюю. Рейнджеры уже отступали и были всего в тридцати шагах, по пятам преследуемые орками. И вновь тех, кто был ближе всего, остановили стрелы.

— Следите за флангами, — прокричал Сагран и выпустил еще одну стрелу. Стрелу во фланг обороны, попадание в цель которой было практически невозможным. Движущаяся цель этой стрелы находилась в полусотне шагов, пытаясь зайти в тыл отряду. Эту цель практически не было видно из-за деревьев, только силуэт, который мелькал, то и дело скрываясь за стволами. Стрела летела в точку, в которой еще никого не было, когда она была вытолкнута в воздух тетивой. И только тогда, когда она приблизилась к этой точке, цель выскочила из-за дерева и встретилась со своей смертью. Со своей стрелой.

Сагран выкриком остановил пробегающих мимо рейнджеров, и каждый из них успел еще один раз спустить тетиву. Первым отбросил лук Аль"Шаур, бросившись с разведенными в стороны мечами туда, где орки приближались плотным строем. Фланги замкнулись за отрядом, и теперь схватка переходила в рукопашную, балансируя на грани победы или поражения.

Аль"Шаур свел клинки, сметя ятаган орка, и как ножницами отрубил ему голову. Это был страшный удар, который еще никому из них не приходилось видеть. Два соседних с ним орка приостановились, пытаясь перегруппироваться и повернуться в сторону противника, оказавшегося ближе, чем они ожидали. И умерли в одно мгновение.

— Вспышка! — крик мага заставил Аль"Шаура прикрыть глаза, продолжая оборонительный танец мечей. За мгновение ослепительного белого света, пробивающегося даже сквозь веки, многорукий достал еще одного противника, действуя скорее на инстинктах, чем реально видя орка.

Орки, большая часть которых была ослеплена, заметались. Через минуту все было кончено.

— Все целы? — Сагран осмотрелся.

— У многих царапины, три моих человека ранены. Один из них умирает, — Риттон осматривался вокруг и подбирал стрелы.

— Не умрет, — Виктор уже склонился над раненым, зажимающим рану в животе и дрожащим, как от холода. — Ничего серьезного не задето, сейчас прочищу рану и зашью, и будет как новенький.

— Пройти обратно до того места, с которого мы начали. Добить всех, кто еще жив. Думаю, дюжина-другая успела под шумок сбежать, но часть из них мы догоним. Но далеко не отходить, — пусть бегут. Свое дело мы сделали.

— Этот свет всех ослепил, маг, — один из рейнджеров Риттона хмуро посмотрел на Виктора.

— Надо было вовремя закрыть глаза, — пожал плечами Виктор, — где бы ты был, промедли я хоть еще одно мгновение на то, чтобы объяснить тебе, что делать. Пришлось выбирать.

— Брентон, а ты почему не орал в этот раз? Я как-то даже начал привыкать, — Мугра пихнул товарища в бок.

— Да за меня маг хорошо покричал, — проворчал Брентон, — как крикнет, как шарахнет светом, у меня язык к зубам примерз.

* * *

Они потратили почти час, собирая свои стрелы и добивая уцелевших. Быстрая смерть принималась орками как подарок. Все знали, почему. Именно по той же причине, по которой рейнджеры никогда не оставляли раненых, уходя от погони. Каждому раненному рейнджеру в таких случаях смерть дарил близкий друг. То, что делали орки с пленниками, заставляло быструю смерть становиться равносильной милосердию. Очень давно Сагран видел захваченного в плен воина. Когда отряд, с которым шел Сагран, согнал орков со стоянки, пленник был еще жив. Он молил о милосердии. И тогда рейнджер, видя, что сотворили с юным еще пареньком, не колеблясь, дал ему то, что он просил — быструю смерть. И с того момента он не колебался больше ни разу.

— Оставляем раненых здесь. Риттон, оставь с ними пару своих бойцов. Через пару часов на них выйдут наши передовые отряды. А нам пора уходить дальше. Мы и так задержались.

* * *

— Впереди орки, — будничным голосом произнес Сагран, остановившись.

— Опять? А если там полтысячи мечей, вы все равно полезете в бой? — После предыдущей схватки Риттон, казалось, поверил одновременно в их неуязвимость и безрассудство.

— Осмотримся сначала.

— Впереди шаман, — подошедший Виктор, судя по всему, не слышал начала разговора, — и шаман колдует. Что-то очень сильное, связанное с магией земли. Надо осмотреться.

Риттон поглядел на обоих и зашагал вперед.

Орки расположились прямо на тракте. Шаман, окруженный охраной из пятидесяти воинов, прыгал вокруг маленького костра, обложенного камнями, периодически что-то выкрикивал и бросал в огонь содержимое множества своих карманов-дырок.

— Что он делает? — обернулся Сагран к лежащему рядом магу.

— Пытаюсь понять. — Виктор лег на землю и сквозь прикрытые веки смотрел на шамана. — Точнее понял, но не могу объяснить, зачем он это делает. Он делает болото, трясину.

— Зачем?

— Ты мне скажи, — маг посмотрел на правую часть тракта, за которой начиналась небольшая скальная гряда, — эти скалы далеко уходят?

— Нет, за день — другой можно обойти.

— А слева от дороги что?

— В каком смысле «что»? Слева от дороги, — Сагран выхватил из мешка свиток, — судя по карте, слева здесь начинается болото, тоже на пару дней в обход.

— Понятно.

— Да, понятно. Они хотят задержать продвижение подмоги. Как долго продлится действие заклинания.

— Судя по тому, сколько энергии он в него вкачивает, пару дней, не больше. Смотри, земля уже становится странной.

И действительно, земля, на которой они лежали, казалось слишком податливой, и медленно продавливалась под телами.

— Надо спешить. Он почти закончил, — маг тихо перевернулся на спину и начал делать знаки остальным. — Ты с рейнджерами прикрываешь нас отсюда. Я убиваю шамана, со мной — Брентон и Гедон, распугивать охрану. Справа от тракта — Лашан. Слева — Шатун.

— Погоди, а может мы сначала просто выпустим в шамана стрелу?

— Да, что-то я перемудрил, — Виктор сконфуженно поерзал. — Тогда мой план будет запасным. После того шамана я что-то совсем не надеюсь на стрелы.

Фантом вышел из-за дерева и прицелился. До шамана было больше ста шагов, и это был непростой выстрел. Он почувствовал опасность за мгновение до того, как готов был спустить тетиву. Мгновенно крутанувшись, Даниэль укрылся за деревом и, не останавливаясь, выскользнул с другой его стороны. После этого он выпустил стрелу в изначальную цель, игнорируя лучника, чья стрела только что просвистела рядом с его щекой.

Сагран выпустил несколько стрел подряд, изрешетив стрелу дерева, на котором прятался зоркий лучник. С дерева, треща ветками, повалилось тело орка. Вдалеке шаман, пронзенный стрелой в грудь, закончил пляску и начал заваливаться на костер.

— Брентон, Гедон, — держитесь прямо за мной по бокам. Я прикрою нас ветром. — И маг ринулся вперед, прямо в гущу орков. Вокруг троицы засвистел ветер, отклоняя движение направленных на них стрел. Этот маневр был опасным, но эффективным. За мгновение Сагран, Фантом и рейнджеры Риттона определили скрытые позиции лучников и начали останавливать их одного за другим.

Гедон разомкнул мечи, защищая мага. Брентон перерубил ноги двоим оркам, действуя почти под ногами у мечника. Виктор выкрикнул заклинание и направил острие меча на ближайшего к нему противника, — в воздухе вспыхнула короткая молния, заставляя орка судорожно трястись даже после того, как он умер.

— Вспышка, — крикнул маг. На этот раз зажмурились даже рейнджеры Риттона.

Лашан встретился со своим противником справа от тракта. Он прошел уже пятьдесят шагов, оставив позади дюжину трупов орков, обошел скальный выступ и увидел высокого, почти с него ростом, орка, закованного в легкие латы. По всей видимости, это был вождь клана, который охранял колдующего шамана.

Ятаган орка был опущен, так что его острие практически касалось земли. Вместо щита в левой руке был зажат короткий кривой кинжал. На локтях и коленях вождя красовались короткие, на два пальца, шипы — внешне непритязательные, но являвшиеся страшным оружием ближнего боя. Ожерелье из клыков пораженных им врагов, надетое поверх доспехов, состояло из трех нитей, каждая из которых была заполнена.

Орк поднял ятаган и сделал шаг вперед, и, замерев в стойке вызова, посмотрел на мечника. Взгляд орка обдал Лашана холодом, но одновременно он показывал, что перед мечником стоит боец, обладающей мудростью боя, закаленной в сотнях смертельных схваток.

Лашан принял вызов, также сделав шаг и встав в стойку готовности — рука, державшая меч, немного вытянута вперед, острие меча немного приподнято, вторая рука откинута назад, зажатый в ней прямой клинок длиной с локоть направлен острием в землю.

Несколько орков, еще только что бежавшие в его направлении, сразу потеряли интерес к Лашану и переключились на другие цели. То ли они не сомневались в успехе своего лидера, то ли таковы были традиции орков — не вмешиваться в поединок сильнейшего воина клана. Так или иначе, они были теперь один на один.

Восемь шагов, разделявшие их до сих пор, исчезли в одно мгновение. Ятаган орка был огромен, просто великан по сравнению с его собратьями. Первый же удар, удар силы, заставил мечника встряхнуть руку, держащую меч, чтобы избавится от онемения. Хотя и орку пришлось сделать то же самое. Их обоюдные движения не укрылись от внимания противников. Орк слегка кивнул, и после этого меч и ятаган начали мелькать в воздухе с невообразимой для такого оружия скоростью.

Лашан проводил удары и оборонялся в классическом стиле, ни на шаг не отступая от канонов, стараясь вкладывать в меч столько силы и скорости, чтобы только сдерживать натиск орка. Впрочем, и орк делал то же самое. Для них это была еще разминка, нежели настоящий бой. Но с каждым ударом темп схватки увеличивался, каждый из них включал в узор боя все новые и новые приемы, которые они собирали всю жизнь.

Лашан провел косой удар сверху вниз, развернул кисть и повторил удар, но в обратном направлении. Орк сумел защититься и от первого удара, и от второго, после чего резко контратаковал. Отбив ятаган, мечник немедленно провел колющий удар мечом, но орка отступил в сторону. Лашан не надеялся пробить броню орка простым колющим ударом. Но он надеялся провести сложную связку, начинающуюся с этого удара. Связка погибла в зародыше.

Орк сделал слишком сильный замах, которым так и хотелось воспользоваться, чтобы закончить поединок. Но, не втянувшись в ловушку, Лашан сделал шаг вперед и встретил ятаган орка встречным ударом почти у основания оружия врага. После чего резко отступил, ожидая подвоха. Подвох действительно был, орк воспользовался инерцией сшибки ятагана с мечом и за счет нее развернулся вокруг и провел горизонтальный удар на линии груди. Ятаган, двигающийся с огромной силой и скоростью за счет энергии, выброшенной из всего тела орка в момент скрутки его вокруг своей оси, мелькнул в опасной близости от мечника. Это был страшный «пружинный» удар, позволяющий вложить в оружие силу каждого мускула тела, и выпустить ее, как из сжатой пружины. Но он становился страшным для врага только тогда, когда достигал цели. Сейчас же он стал опасным для орка, которого слегка, совсем чуть-чуть, занесло после промаха. Лашан мгновенно этим воспользовался, оставив легкий порез на правом запястье орка и глубокую вмятину на доспехах на его левом предплечье. Так или иначе, но первая кровь была пролита.

Бой, окружавший их, заканчивался. Орки, сначала выбитые из колеи мгновенной смертью шамана, которого они были призваны защищать, затем испуганные появлением мага на поле битвы, что доселе было невиданно, и моментально потерявшие всех укрывавшихся на деревьях лучников, бесполезно выпустивших свои первые и последние стрелы, погибли. Погибли все, лишь несколько из них пытались бежать, но их догнали стрелы рейнджеров.

Фантом поднял лук, пытаясь уловить момент чистого выстрела в вождя, кружащегося в танце с Лашаном. Стоявший рядом Аль"Шаур покачал головой:

— Не вмешивайся. Когда так поют мечи, вмешиваться нельзя. Это их бой. — Он отвернулся и присел рядом с умирающим врагом, чтобы оборвать его мучения. Потом буднично добавил: — Тем более что орк проиграл. Он еще этого не почувствовал, но он проиграл. Это не тот бой, где есть место случайностям.

Орк оставил глубокий порез на левой руке Лашана, получив в ответ рану еще и левого запястья, не позволявшую ему больше держать нож. Орк сумел достаточно сильно задеть бедро мечника, и сейчас по левой ноге Лашана текла кровь, заставляя его слегка прихрамывать. Но лоб орка пересекла глубокая рана, кровь из которой заливала его глаза и мешала ориентироваться.

Вождь выкрикнул короткую непонятную фразу и провел опасную связку из пяти ударов. Опасную и рискованную для них обоих. Орк наконец понял, что проигрывает схватку, и решил повысить ставки и положиться на случай. Итогом ее стал еще один глубокий порез на плече Лашана и меч, глубоко вонзившийся в щель между нагрудников и плечевой защитой. Орк рухнул на колени и медленно повалился набок.

— Мы хорошо сражались, тонкокожий, — неожиданно произнес орк на языке королевства. — Ты оказал мне честь, сражаясь и победив меня в поединке. Прежде чем ты покончишь со мной, я хочу поблагодарить тебя за этот бой.

Непослушной левой рукой, которой он мог хотя бы шевелить, вождь вытащил из-под доспехов амулет и сорвал его с шеи.

— Это амулет силы. Пусть он поможет тебе на твоем пути. Я не хочу, чтобы воин, победивший меня пал от руки слабаков и опозорил свое имя, а значит и мое. Принеси мне славу, убив еще много своих врагов. Тогда я буду гордиться тем, что был побежден в схватке с великим воином.

Орк протянул амулет, и тот упал на руку Лашана, маленький камень, как будто светящийся изнутри иссиня-черным светом.

— А теперь окажи мне последнюю услугу, — видя, как Лашан перехватил левый клинок, орк сказал — Нет. Мечом. Я хочу умереть от меча.

Лашан медленно кивнул и вытянул свой меч из плеча орка. Встав на колени, он поднял свой меч обеими руками и вонзил его в горло орка.

— Пусть будут благосклонны к тебе твои боги. Ты достоин этого, — тихо произнес Лашан вслед уходящему противнику.

* * *

Генерал шел по лесу, сопровождаемый неизменным Орн"Филлипом. Генерал занимался непривычным для него делом, — он пересчитывал трупы орков.

— Я насчитал чуть менее двух сотен, Филлип. А у вас как?

— У меня то же самое, мой друг.

Когда генералу пришло донесение, что передовой дозор на марше уничтожил группу из двух сотен орков. Он рассмеялся. Но, поскольку вестовой был предельно серьезен, генерал решил проверить все лично. Теперь он видел все своими собственными глазами, но все еще не верил.

— Скажите мне, уважаемый маг, — наверное, этот ученик мага околдовал всех этих орков?

— Ну что вы, мой друг. На такое не способен даже я. Если здесь и была использована магия, то совсем чуть-чуть.

— То есть две дюжины луков уничтожили две сотни орков, а потом спокойно двинулись дальше? И ни одного убитого?

— Только трое раненых, — подтвердил идущий следом рейнджер, — один был плох, но даже он выкарабкается.

— Невозможно, — генерал покачал головой.

— Судя по трупам, это был хороший трюк. Они убегали от орков до тех пор, пока орков не осталось. Тот, кто придумал эту хитрость, достоин находиться среди дворян и вести войска на бой, а не красться в лесу.

— Да, — подтвердил генерал, — достоин. Но у каждого из нас свой долг и своя судьба.

* * *

Третья крепость, Аанек, была идеальным сооружением для обороны. Фактически она перекрывала перешеек между двух скальных массивом. Севернее скалы тянулись почти до самой второй крепости и северного каньона. Скалы южнее требовали почти недели для того, чтобы их обойти. И южные оконечности этих скал активно патрулировались из четвертой крепости.

Западная стена была поднята на высоту около тридцати локтей, что делало ее практически неприступной для лобовых атак. Ров глубиной в человеческий рост, сейчас заполненный водой и трупами, создавал дополнительное препятствие, особенно при начале осады. Боковые стены и восточная часть крепости были значительно ниже, но они никогда не предназначались для прямых атак. Во всяком случае, не со стороны орков. Расстояние от крепостных стен до скал было перекрыто невысокими дополнительными стенами, не более пятнадцати локтей вышиной, но чтобы достичь их, врагу приходилось пройти несколько сотен шагов, пройти под градом стрел и камней с боковых стен. Дополнительные стены, «уши» — как их называли защитники крепости, были снабжены проходными воротами, сейчас закрытыми тяжелыми коваными решетками, опущенными, как только началась осада. Их называли южными и северными воротами, что было не совсем правильно, но, с учетом того, что южные и северные ворота в стенах самой крепости отсутствовали, путаницы не возникало.

Атакующие с запада орки, могли, безусловно, пробираться малыми группами по тропам, которым были изрезаны окрестные скалы, но им понадобилось бы слишком много времени, чтобы собрать у восточных стен заметные силы. А возможные набеги на такие отряды из восточных ворот крепости делали это занятие бессмысленным.

С учетом того, что крепость всегда, с момента ее строительства, существовала исключительно как военный гарнизон, гражданских в ней практически не было. Значительную часть внутреннего пространства крепости занимали неподвижно закрепленные баллисты и катапульты, готовые не подпустить осадные сооружения орков на расстояние, необходимое для обрушения стен.

По расчетам, крепость могла сдерживать силы, пятикратно превышающие количество обороняющихся. Великолепное соотношение, из-за которого серьезных нападений на Аанек не предпринималось уже много лет. И в этом сейчас и заключалась основная слабость защитников. Их просто было мало. Никто не ожидал столь массированного удара орков.

Из пятнадцати сотен защитников только десять еще могли защищать крепость через полторы недели осады. Остальные были либо мертвы, либо тяжело ранены.

Одна тысяча защитников против почти десяти тысяч орков, стоявших у стен — такое соотношение совершенно меняло ситуацию.

Сейчас баронет Владимир Вайю, имевший чин генерала королевской армии и должность командира гарнизона, стоял в верхнем зале цитадели, глядя в огромное западное окно на начало очередной атаки орков. Он был окружен офицерами гарнизона и посыльными, готовыми по первому его движению убежать с новым приказом. Хотя приказ мог быть только один — удерживать позиции.

Вчера орки дважды за один день прорывались на стены и завязывали рукопашные схватки. Во второй раз баронет лично вел в бой резерв, чтобы стряхнуть врага со стены. Еще немного, и орки сумели бы закрепиться на стене, и тогда битва была бы проиграна.

Вчера орки дважды были сброшены со стен. Но каждый новый прорыв неуклонно уменьшал количество защитников и делал линию обороны все тоньше и тоньше.

Надежда баронета была только на то, что подмога уже на подходе. День, максимум два — больше защитникам было не удержаться.

Маг крепости, в спокойное время стоявший бы рядом с ним, отсутствовал с начала осады. С того самого момента, когда шаманы орков попытались с ходу проломить защитные заклинания города, наложенные волшебником. За полторы недели он ни разу не видел мага, не высовывающего носа из своей башни. Только иногда они обменивались короткими записками, узнавая друг от друга невеселые новости. И это было еще одной проблемой, о которой командир гарнизона предпочитал не думать, так как не имел никакого влияния на ситуацию. Магические атаки колдунов орков были необычайно массированными. Волшебник предрекал, что он сможет сдерживать шаманство орков считанные дни. И его силы, и резервы башни мага были на исходе. Сколь бы не велико было искусство мага крепости, но оно не могло долго противостоять грубой силе шаманского колдовства.

Вместо мага позади баронета стоял монах храма Нес"Ариан, назвавшийся Нес"Нуином. Монах пришел к восточным воротам через два дня после начала осады орков и до сих пор ждал какого-то особого отряда принца Грегора.

К генералу подбежал посыльный и тихо передал сообщение. Баронет наконец отвернулся от картины надвигающейся на город первой волны орков и обратился к монаху:

— Уважаемый Нес"Нуин. Похоже, что отряд, который вы ждете, наконец-то прибыл. Я не могу сейчас поговорить с ними, но прошу вас, поговорите с ними немедленно вместе с одним из моих офицеров и проследите, чтобы их хорошо разместили. Если принесенные ими новости окажутся важными, я хочу их услышать немедленно. Вечером, после заката, я встречусь с вами и вашим отрядом. У меня есть для них поручение, важное поручение. Так что до вечера, — и баронет тихо добавил сам себе, — конечно, если крепость устоит до этого вечера.

* * *

— … Это очень неплохой камень, — Вик вертел в руке амулет, доставшийся Лашану в последнем бою, не забывая при этой другой рукой запихивать в рот куски мяса, — никаких подвохов. Это честное наследство. Магия странная, это ведь даже не рунный камень, а естественный самоцвет. К силе этого камня приложила руку сама природа. Если ты будешь носить его на шее, то на очень короткие моменты ты сможешь увеличивать свою силу. Получать голую силу, и ничего больше. И, не ожидающий подвоха, противник получит удар такой мощи, что может быть мгновенно поражен. Насколько я могу судить…

Маг сделал паузу, чтобы запить мясо водой из кружки. Паузой воспользовался Мугра:

— Носи на здоровье. Если уж тебе не суждено вырывать клыки у соперников, то это очень хороший талисман. Хотя я бы предпочел его клыки. Видел, какие они здоровые?

Маг поставил кружку и продолжил, как будто не заметив слов Мугры:

— Насколько я могу судить, ты сможешь воспользоваться этой силой один — может два раза в день. Только такая частота использования станет возможна после длительного ношения этого амулета. Может, через год-другой. Найди хорошую цепочку для него и носи…

В комнату, где им накрыли стол, быстрым шагом вошел начальник гарнизона в сопровождении Нес"Нуина и нескольких офицеров.

— Рассказывайте, — коротко бросил он отряду, — можете не вставать и продолжать вашу трапезу. Я даже к вам присоединюсь.

Сагран положил на стол лепешку, поглядев на нее с небольшим сожалением, и произнес:

— Четыре тысячи мечей из Азгара в полудневном переходе. Сейчас их передовые отряды, я думаю, завязывают бои с дозорными группами орков. Думаю, что сегодня оркам придется оттянуть от крепости часть сил, чтобы не получить удар с незащищенного юга.

— Гарнизона Азгара будет недостаточно, чтобы оттеснить орков от крепости.

— Недостаточно. Но они свяжут силы орков до прихода армии запада. Когда-то ведь она придет, это лишь вопрос времени.

— Мне нужно ваше содействие в этом, — барон отпил из кружки и удивленно посмотрел на нее, но тут же забыл о своем удивлении и продолжил:

— Мне нужно, чтобы вы как можно быстрее встретились с армией, идущей из Рамангара, и передали мою просьбу как можно быстрее прибыть к крепости. Битва вступает в решающий этап, и сейчас каждый час становится критичным.

Баронет снова отхлебнул из кружки.

— Почему вы пьете воду? — и, не дожидаясь ответа, продолжил. — К сожалению, за восточными стенами по лесам рыщут небольшие группы орков, и ни один вестовой, посланный на восток, не вернулся. А я не могу снять со стен даже полсотни мечей, чтобы очистить эти леса от орков. Это не просто несколько отдельных групп. Они действуют грамотно и координируют свои усилия. И их там больше сотни, может даже две. Они не подходят к восточным стенам, но не пропускают через этот лес никого. Мы как в западне здесь, и даже не знаем, когда прибудет армия Запада.

— Поэтому, — баронет стукнул кулаком в кожаной перчатке по столу, — передохните пару часов и отправляйтесь. Все, что я о вас слышал, позволяет мне верить, что вы пройдете там, где не смогли другие.

Так же быстро, как и пришел, баронет удалился.

— А я думал хоть одну ночь поспать в теплой постели, — сокрушенно сказал Мугра.

* * *

Они вышли из крепости ближе к вечеру и быстро преодолели открытое пространство перед стенами, очищенное от деревьев.

Чем глубже отряд уходил в лес, тем больше они встречали следов недавно прошедших орков. Сагран то и дело менял направление, стараясь провести группу между банд орков, рыщущих в округе. Иногда они даже слышали крики орков, перемещающихся по лесу невдалеке. Сагран вновь менял направление, и на время эти крики затихали.

Но их удача не могла длиться вечно. Когда отряд пытался проскользнуть между двух групп орков, третья неожиданно показалась впереди. Они заметили только силуэты в вечернем лесу, но и орки одновременно заметили их.

Не говоря ни слова, отряд рванулся навстречу оркам, пытаясь предупредить свое обнаружение. Орки явно имели специальные приказы на подобный случай. Одновременно с полетевшими с обеих сторон стрелами, прозвучал орочий рожок, показывая всему лесу их присутствие. Эту группу орков отряд буквально смел, даже не останавливаясь. Они уже бежали дальше, оставив за спиной дюжину трупов орков. Но дело было сделано. Со всех сторон леса зазвучали рожки, отмечая начало погони. Орки действовали слаженно, чувствовалось, что на этот раз им противостоят стаи, специально тренированные для лесных погонь за людьми.

Несколько рожков зазвучало впереди, отмечая, что отряд окружен со всех сторон.

— Семь рожков, — выкрикнул Фантом на бегу. — Под сотню орков вокруг.

— Правее, — коротко бросил Сагран и повел отряд, пытаясь пройти в еще не закрывшиеся щели между стаями орков.

Они проскользнули между двумя приближающимися группами орков, уже не заботясь о скрытности. Стаи повернули вслед за ними, но все-таки группе удалось оторваться, получив сотню шагов между ними и ближайшими преследователями.

Фантом на мгновение приостановился и выпустил назад стрелу, доставшую выскочившего между деревьев орка. Справа и слева от них снова зазвучали рожки, орки брали людей в полукольцо, которое вновь начинало сжиматься.

Сагран выпустил стрелу во фланг, заставляя покатиться по земле еще одного орка — силуэт в лесу, бежавший параллельно с ними. Ответные стрелы начали мелькать в воздухе.

— Влево, выбьем крайнюю стаю, — отряд резко ушел влево. В лесу мелькали силуэты уже пары дюжин орков.

Они сшиблись с левой стаей орков на полной скорости, успев выпустить только несколько стрел до рукопашной.

— Не останавливаться, — крикнул Сагран.

Рем не останавливался. Выпустив стрелу, от которой орк уклонился, спрятавшись за деревом, он одним движением перебросил лук за спину и выхватил меч. Орк, избежавший его стрелы, не сумел избежать его меча. Он только подался обратно из-за дерева, когда Рем на бегу снес ему голову. Отбив атаку приближающегося сбоку орка, он, снова не останавливаясь, пробежал вперед, резко развернулся и метнул стилет в спину еще не повернувшегося орка. И снова побежал.

Отряд снова уходил вперед, оставив на землю еще полдюжины орков. Рожки снова звучали, постепенно замыкая кольцо.

Стрела пробила плечо Лашана, оставив сердце лишь немного в стороне. Страшная, стрела орков, с зазубренным наконечником, вытащить которую было очень тяжело. Лашан замедлил бег и упал сначала на колени, а потом на грудь.

Виктор подбежал к нему мгновенно, и начал разрезать кожаный доспех на плече сзади.

— Выживет? — спросил остановившийся Сагран, выпустив еще одну стрелу.

— Если я не помогу ему немедленно, то нет. — Виктор повернул Лашана на бок, и резким движением протолкнул стрелу вперед, пока наконечник не показался с другой стороны.

— Мы примем бой здесь, — крикнул Сагран, подряд выпуская еще две стрелы и уклоняясь от стрелы орка.

— Мне тоже надоело бегать, — пробормотал Брентон, перехватывая секиру поудобнее.

Их окружили три десятка орков. Еще столько же приближалось, их рожки звучали не более чем в минуте бега.

Сагран выпустил еще три стрелы, прежде чем ему пришлось отбросить лук и взяться за меч. Вокруг Кима быстро собралась небольшая куча тел орков, не успевающих добежать до него за то время, пока он вытаскивал стилеты. Но стилеты заканчивались. Орк был в двух шагах, когда в его горло вонзился последний стилет. Увернувшись от падающего тела, Ким выхватил клинки.

Виктор всыпал в рану Лашана красноватый порошок, от чего кровь, толчками выходящая из плеча, зашипела. После этого он зажал рану рукой, другой нашаривая в сумке нужную траву и бандаж.

Хаграл, окруженный тремя орками, сделал длинный выпад и покончил с первым. Неожиданная боль в ноге заставила его упасть на одно колено. Четвертый орк, неожиданно оказавшийся сзади, перерезал ему сухожилие. Крутанув мечом, в ярости Хаграл перерубил нападавшему ногу, и захлеставшая из артерии кровь ослепила мечника. В последний момент, пытаясь выиграть время, Хаграл упал на землю и подкатился под ноги двоих орков, образовав кучу, в которой мечи и ятаганы стали бесполезны. Хаграл вслепую тыкал ножом в поваленные на него тела.

Еще два десятка орков выбежали на место схватки. Сагран, получил сильный удар ятаганом и на мгновение отскочил от своего противника, пытаясь перегруппироваться. Две стрелы из второй волны орков глубоко вошли в его грудь, и сделавший шаг вперед замахнулся в последнем ударе.

— Не-е-т! — Закричал Виктор, завязывающий бинт на теле раненого. Выпустив тело, он протянул руку в отталкивающем жесте и выкрикнул два слова.

Орк нанес удар, глубоко разрубив плечо падающего рейнджера. Одновременно с этим кровь орка вскипела. Она разорвала его легкие, и красный фонтан вырвался из его рта, орошая все вокруг.

Виктор повалился рядом с Лашаном, потеряв ниточку, связывающую его с реальностью.

Оставшиеся орки сначала остановились, не веря увиденному, а затем побежали. Как они умерли, не смог потом вспомнить никто. Они вообще не помнили ничего, что происходило в следующие минуты. Но когда отряд пришел в себя, трупы последних орков были изрублены на куски.

* * *

Маршал запада Тукан «Филин», седовласый воин, не имевший дворянства, но имевший память о десятках битв, в которые он вел армии запада, и шрамы, обезобразившие его лицо, неспешно скакал вдоль колонны движущихся пехотинцев. Жеребец шел легкой рысью, маршал же думал о том, каким образом и откуда орки сумели собрать такую внушительную силу у стен крепости Аанек. В силу своей должности маршал постоянно следил за донесениями, сообщающими о миграциях орков вдоль западных границ, но последнее нападение переворачивало представления о возможностях орков. Не из-за количества нападавших, по сообщению больше шести тысяч, но, прежде всего из-за той скрытности и скорости, с которыми они сумели осадить крепость. Единственный сокол, прилетевший из третьей крепости, нес донесение о примерно шести тысячах орков, неожиданно осадивших ее стены, и предположения о том, что эта цифра может оказаться не окончательно. Ввиду этого глубоко уважаемый маршалом баронет Владимир просил подкрепление.

Маршал, чутье которого не раз помогало удержать западные границы, решил вывести из города практически весь гарнизон, застоявшийся, как он считал, без дела. И сейчас он скакал мимо колонны, составлявшей более семи тысяч пехотинцев, к которым нужно было добавить еще почти тысячу легкой кавалерии и пять сотен тяжелых конных рыцарей. Закованных в латы рыцарей маршал взял скорее из необходимости размять их застоявшихся лошадей, чем из реальной веры в то, что они могут быть полезны на границе, сплошь заросшей лесами. В таких местах тяжелая кавалерия была легко уязвима. Значительно больше он полагался на возможности легкой кавалерии, которую на западе называли «пешими кавалеристами», за их умение мгновенно спешиваться и организовывать глухую оборону, ощетинившись железом.

Заметив пыль от лошади вестового далеко впереди, Филин пришпорил коня. Свое прозвище, практически превратившееся в родовое имя, он получил за мудрость и необычайную зоркость, как считал он сам. И за любимую привычку неподвижно сидеть часами на советах, лишь иногда поворачивая голову, как добавляли злые языки.

Вестовой вздыбил лошадь, заставив жеребца Тукана отшатнуться. Не заметив этого, юноша, явно младший отпрыск дворянского рода, начал докладывать:

— Мой командир, передовые отряды столкнулись с группой людей в миле отсюда. Похоже это рейнджеры из третьей крепости, шедшие навстречу нам. Похоже, они пробирались всю ночь. Они все в крови, большая часть ранена, и… — вестовой заколебался, не зная, как лучше выразить свою мысль — и, похоже, слегка невменяемы. Они несли на себе трех раненых и одного мертвого. Уже остывшее тело. Они ни с кем не хотят говорить, требуют немедленного разговора с вами и еще…

Вестовой сглотнул, пытаясь перебороть страх перед магом, который очень редко выходил из своей башни в Рамангаре, но сейчас скакал рядом с маршалом, что вносило сумятицу в умы младших офицеров, никогда не видевших возможностей магии, но боявшихся их.

— И еще они требуют к себе волшебника. Немедленно… — последнее слово юноша произнес, склонившись в поклоне, чтобы скрыть ужас, которым блестели его глаза.

Маг ухмыльнулся,

— Немедленно говоришь. Что же, господин маршал… Не следует ли нам посмотреть на этих людей? Немедленно. — Улыбка мага стала еще шире.

Маршал пришпорил коня и перешел в галоп.

* * *

Они подскакали к восьми воинам, сидящим вокруг костра. Окружающие их легкие пехотинцы маршала встали, отдавая приветствие командиру, но восемь воинов продолжали сидеть, лишь один невысокий юноша, еще совсем мальчик, встал и направился в сторону маршала.

Один из офицеров кинулся было призвать к порядку незнакомых воинов, но был остановлен повелительным жестом спешивающегося маршала.

— Пусть сидят. Им сейчас не до субординации.

Юноша прошел мимо маршала и схватился за узды лошади мага:

— Уважаемый волшебник, вы должны посмотреть на нашего товарища. Он не приходит в сознание и едва дышит.

— Почему ты считаешь, что на него должен посмотреть я, а не лекари? — Спросил Т"Асмерин, потомственный маг Рамангара.

— Потому что он тоже волшебник, вот почему. Он потерял сознание во время последнего заклинания вчера вечером. Просто упал и больше не шевелился. Лекари только разводят руками.

— Откуда взяться магу среди маленькой группы рейнджеров?

— Ну, он не совсем маг, он ученик мага. Ученик волшебника З"Вентуса из Прокриона. А мы не рейнджеры, мы отряд принца Грегора, — ответил Ким, махнув рукой в сторону своих товарищей. — Так вы посмотрите?

— Конечно, юноша, я посмотрю, — маг направился в сторону развернутой палатки лекарей.

— Странные дела творятся, с каких пор ученики магов бегают по лесам, без армии и без учителя, — бормотал на ходу волшебник, — Я так и знал, что З"Вентус когда-нибудь свихнется после одного из своих экспериментов.

— Прошу меня простить, — развернулся Ким в сторону терпеливо молчащего маршала, — мы шли вам навстречу с сообщением из третьей крепости. Командир гарнизона передает, что почти десять тысяч орков осаждает его крепость, и, несмотря на подкрепление, прибывшее из Азгара, каждый день на счету. Он не уверен, что крепость выстоит даже сегодняшний день, маршал. — Ким поклонился.

Маршал кивнул, положил руку на плечо юноши и сказал:

— Я скорблю вместе с тобой о твоих товарищах. Ты будешь хорошим воином, и твоя скорбь сделает тебя сильнее.

Развернувшись к офицерам, он произнес: — Вестовых ко мне. Пора показать оркам нашу силу.

* * *

К сидящему рядом с Виктором волшебнику подошел Мугра.

Маг положил руку на лоб ученика и взглянул на присевшего рядом воина:

— Он плох. Я помог ему, чем смог, но сейчас его судьба в руках богов, а не моих. По вашим описаниям, он выбросил заклинание, на которое у него не было ни энергии, ни знаний. Я вообще плохо представляю, как такое возможно — зажечь кровь в живом теле. Я бы очень хотел поговорить с ним об этом. Мне такие заклинания недоступны.

— Что может ему помочь?

— Сейчас ему может помочь только Локо, и никто больше. Маг, находящийся в состоянии сильного потрясения, или ярости, может разбить все барьеры, ограничивающие его и произнести заклинание, недоступное ему в нормальном состоянии. После этого маг умирает, почти всегда. Известны лишь несколько случаев, когда маги сумели выжить после такого. Если он выживет, то либо потеряет свою силу, либо она значительно увеличится. Но повлиять на исход мы не может. Он все еще может умереть.

— Он не умрет, — тихо, но уверенно произнес Мугра.

— Я буду молиться об этом, — кивнул маг, — идете ли вы с нами обратно на запад?

— Нет, мы останемся. Мы будем хоронить друга. Как только прибудет монах.

Первый осенний лист, неслышно планируя, упал на землю

* * *

Заря освещала осенний лес, превращая его в сказочный лес эльфов. Заря освещала погребальный костер, на котором неподвижно покоилось тело воина.

Заря освещала орду орков, идущих в наступление на стены. Вожди решили взять крепость сегодня, бросив на нее все силы. Они не могли больше стоять у стен и одновременно сдерживать постоянные нападения на юге. Пришло время решающего удара.

Даниэль положил на тело воина лук, молча поклонился мертвому и отошел в сторону.

Волна орков нахлынула на крепость.

Мугра разжал непослушные пальцы и положил в ладонь мертвеца медную монетку. С усилием закрыв ладонь рейнджера в кулак, он сжал ее в своей руке:

— Пусть лодочник не заставляет тебя ждать, друг. Пусть лодка плывет плавно и быстро. Пусть на том берегу тебя встретит сам Нес"Ариан и склонится перед настоящим воином.

Орки бежали от стен, встретив неожиданно яростное сопротивление защитников, усиленное прибывшим подкреплением.

Хаграл, сидевший в двадцати шагах от костра, приподнялся, стараясь не задевать поврежденную ногу, и встал на одно колено. Вытащив из ножен меч, он вонзил его в землю перед собой, склонив голову.

Генерал крепости Азгар закричал, бросая тысячи мечей с юга вперед, на оборонительный строй врага.

На другом краю поляны Аль"Шаур преклонил колено, и в землю вонзились спаренные мечи.

Подъемный мост крепости упал, открывая дорогу набиравшим скорость тяжелым конникам.

Молот Шатуна лег на землю перед склонившимся Грэгом.

Тяжелые рыцари врезались в отступающих орков, снося все на своем пути.

Гедон преклонил колено, разделил свои мечи и вбил их в землю, склонив голову.

Тысячи пехотинцев выливались из северных и южных проходов вокруг крепости, обгоняемые легкой кавалерией.

Рем ударил мечом, загоняя его в землю.

Орки бежали по осеннему лесу и падали от догоняющих их стрел.

Стоя на одном колене, Ким наклонился вперед, и его клинки вгрызлись в землю. Даниэль положил лук перед собой, накрыв его стрелой из колчана.

Потомственный маг Т"Асмерин выкрикивал заклинание, стоя на башне рядом со своим собратом по ремеслу.

Секира Брентона прочертила молнию в воздухе и вонзилась в землю, разметая яркие осенние листья. Рядом с ней вертикально встала катана Мугры.

Монах склонил голову и запел погребальную молитву.

Солнце поднялось из-за деревьев, освещая окружавшее погребальный костер кольцо воинов, преклонивших колени. Костер вспыхнул, мгновенно взметнув языки пламени высоко в небо и опаляя жаром круг склонившихся воинов.

Солнце поднялось из-за деревьев, освещая шаманов, валившихся на землю один за другим, сраженных неожиданной атакой из крепости.

Виктор судорожно вздохнул, открыл глаза и повернул голову, встретившись с взглядом Лашана, лежащего рядом.

— Добро пожаловать обратно, друг, — раздался хриплый шепот мечника.

* * *

Маршал запада поднялся в верхний зал цитадели и оттуда руководил событиями.

Позади крепости, за восточной стеной, загорались погребальные костры, сжигая тела павших в битве воинов. Больше четырех сотен погибло за один день, но это было ничто по сравнению с потерями орков.

По самым приблизительным оценкам, отступая, потеряли не менее семи тысяч клинков, а также всех шаманов. Это было крупнейшее поражение орков, которое маршал видел за всю свою карьеру.

Костров на западе крепости, сжигающих трупы орков, было значительно больше.

— К вечеру завтрашнего дня мне нужно знать точное количество собранного железа, — Филин инструктировал одного из своих офицеров. — Все ятаганы, щиты и прочий железный хлам орков сложить и приготовить для отправки в Рамангар. Я отправлю караваны с усиленной охраной из Рамангара, как только смогу. Они должны вернуться до первого снега. Это железо понравится гильдии кузнецов. Они сделают нам за него много мечей.

— Сколько людей преследуют орков в лесах? — спросил маршал другого офицера.

— Полторы тысячи, мой маршал.

— Передать общий приказ — продолжить преследование до вечера. После этого возвращаться. Преследовать орков в лесу — не лучшее занятие для королевской пехоты. Как только орки опомнятся, они вырежут наши отряды. Отправьте нескольких конных вестовых. До вечера они должны встретить и вернуть все слишком увлекшиеся погоней отряды.

— Да, мой командир.

— Генерал, — обернулся он к начальнику гарнизона, — отправились ли лекари к западным воротам?

— Да, мой командир. Несколько лекарей начали засыпать ров своими порошками. Надеюсь, мы сумеем избежать мора из-за такого количества трупов, неделями гниющих на солнце.

— Мой командир, — вошел один из офицеров и распахнул за собой дверь. — Мой командир, прибыла команда принца.

— Да, хорошо, запусти их всех, — маршал вновь повернулся к генералу и продолжил, — сколько каменщиков тебе прислать для восстановления стен?

— Нескольких хватит, мой командир. Пока лежит снег, они успеют сделать свою работу. Я также хотел бы попросить прислать мастеров по катапультам и баллистам. Некоторые из них повреждены вражеским огнем и шаманами.

— Да, конечно. До моего отбытия подготовьте полный список необходимого крепости. Я сделаю все, что будет в моих силах.

— Благодарю вас, маршал, — генерал с легким поклоном отошел в сторону. Маршал развернулся к вошедшим воинам.

— То, что я слышал о ваших подвигах на западе, повергает меня в изумление, — произнес маршал. — Лично убить четырех шаманов, уничтожить двести орков в одном бою, — не каждый способен на такое. Сделать все это и выжить — это делает вас персонажами легенд, которые будут рассказывать воины долгими зимними вечерами в каждой крепости вдоль границы. И поднимать кружки в вашу честь.

— Но вернемся к делам. Я получил сообщение с востока. Принц Грегор сел на престол Рамангара, и отныне он будет управлять всеми западными провинциями королевства. В своем послании мне он упомянул вас. В нем сказано, что если ваша команда появится у меня на виду, то я должен немедленно отправить вас в Рамангар. Возьмите лошадей и отправляйтесь прямо с утра. Не будем заставлять принца ждать.

— Мы еще не раз встретимся с вами в Рамангаре. А теперь отдыхайте, отдых вам необходим. Не думаю, что принц вызывает вас только для разговора.

Назад: Алор. Тени леса

Дальше: Часть третья. Политика Короны