Глава 11
Эльфы, боги, демоны и ролевики

– Сводный отряд наемников, значит? – Лицо мастера, того самого Лодура Белого, сохраняло непроницаемое выражение.– Эльфы, дроу, снежные эльфы, орки – и все в одном отряде? А каким образом вам, уважаемый, удалось совместить в своей команде представителей столь разных, враждебных друг другу рас и удерживать их от конфликтов? Насколько мне помнится, орки и лесные эльфы не очень-то хорошо друг к другу относятся… опять же дроу и люди… А снежные эльфы, если мне не изменяет память, в одном забавном мирке так и вовсе были вырезаны под корень, причем не кем-нибудь еще, а именно светлыми эльфами…– При этих словах Рау вздрогнул и впился глазами в лицо Лодура. Тот ответил ему насмешливым, полным превосходства взглядом и продолжал свою речь: – А у вас, гляжу, беглец-альфар вместе со светлыми эльфийками служит и даже глотку им перерезать не пытается... Странно, не правда ли? Как вам, уважаемый великий маг, удалось этого добиться? На выдающиеся способности в менталистике можете не ссылаться. У тех же альфар абсолютный иммунитет к ментальной магии, да и дроу со светлыми к подобному весьма малочувствительны…

– И не думал,– спокойно ответил Артем, точнее, уже великий маг и предводитель наемничьего отряда Артемий Север. Что-что, а легенда была проработана им на совесть.– Использовать постоянный ментальный контроль над своими воинами просто глупо: стоит на секунду отвлечься – и воины возненавидят сыгравшего с ними столь злую шутку. Все проще и одновременно сложнее. К отряду воины присоединялись лишь в крайнем случае – когда у них не было другого выбора или в крайней степени отчаяния. Изначально отряд был одним из множества боевых отрядов, разосланных великим демоном Ариохом, жаждущим стать богом, по мирам для несения его религии. Однако со временем изначальные цели отряда были забыты, летописи – во многом утрачены, и ныне это лишь простой отряд наемников,– начал излагать беззастенчиво содранную с известного произведения Глена Кука историю Артем. Разве что имя отрядного демона-покровителя поменяли, да и то произошло это лишь по настоятельным требованиям Софии. Остальным членам отряда данный вопрос был глубоко безразличен, так что с общего согласия Кина была заменена на Ариоха.

– Но тем не менее,– вдохновенно продолжил Артем,– несмотря на то что смертные забыли о демоне, демон не забыл о них, и клятвы верности, которые приносит каждый вступающий в отряд, невозможно нарушить. А помимо всего прочего клятва включает в себя обязательство быть преданным отряду и своим товарищам по оружию, к какой бы они расе ни принадлежали. Кроме того, хотя цель отряда и была забыта, однако остались традиции. И согласно им отряд при участии в конфликтах Света и Тьмы старается наниматься на темную сторону, особенно если учесть то, что темные обычно назначают большую плату. Имеющиеся же в отряде светлые эльфийки Лариэль, Эльмиэль и Асетиль – изгнанницы, которых в разное время и по разным причинам прогнали сородичи, и потому особо теплых чувств к представителям своей расы они не питают.

– Хм…– помолчав и внимательно оглядев стоящих перед ним ролевиков, особенно задержав взгляд на Софии, произнес Лодур.– Хорошая история. Да и костюмы хорошие. Ну что ж, отряд так отряд…

– Ну и как результаты? – поздно вечером, отойдя в лес подальше от лишних глаз и ушей, поинтересовался у Рау капитан группы поддержки.– Видел этого Лодура? Что можешь о нем сказать?

– Результаты… странные результаты. Выглядит он и на внешнем, и на внутреннем ауральных уровнях, насколько я смог дотянуться, совсем как человек. Вот только ему известно то, чего ни один человек в этом мире не знает и знать не может. Об иммунитете нашей расы к ментальной магии я не говорил никому, включая и Ольгу,– а вот ему об этом откуда-то известно! Да и… Увидеть – я у него никаких отличий от человека не увидел, но вот почуять – что-то почуял. Вот только что именно… Странный запах… Впрочем, он точно не маг. Возможно, какое-то магическое создание… Сейчас бы с Квашенниковым посоветоваться,– печально вздохнул альфар.

– А в чем проблема? – изумился капитан, доставая спутниковый телефон.– В принципе ты и по сотовому мог бы позвонить, но так надежней будет.

– И впрямь… все время забываю про эти достижения вашей цивилизации,– хлопнул себя по лбу Рау, взяв аппарат, и вскоре уже рассказывал фээсбэшнику о своих впечатлениях от знакомства с неуловимым мастером игр.– В общем, я должен подытожить, что этот самый Лодур либо обычный человек, без каких-либо способностей и артефактов, но обладающий знаниями, которые ему просто неоткуда было получить, и неизвестно каким способом умудряющийся уклоняться от общения с вами, либо странное и весьма могущественное создание, владеющее недоступными мне методами маскировки. Рискну предположить, что второй вариант, учитывая все обстоятельства, куда более вероятен. Какие будут предложения?

Его собеседник немного помолчал, обдумывая полученную информацию, после чего осторожно заметил:

– Было бы крайне желательно все же выяснить, хотя бы примерно, кто он, каков уровень его возможностей и чего ему вообще надо? Зачем он занимается с этими ролевиками? Чего хочет добиться? Но не рискуйте. В случае любой угрозы немедленно уходите. Вы слишком важны для нас.

– Вас понял,– коротко ответил Рау, завершая разговор.

Протянув аппарат Максу, он медленно побрел в сторону лагеря, обдумывая возникшую у него идею. Риск, конечно, есть, но, учитывая наличие в отряде Софии с ее амулетом, шансы были весьма неплохими. В конце концов, чтобы преодолеть поставленную ей заботливым братцем защиту, надо быть как минимум богом! А в случае удачи вероятность того, что этот Лодур будет вынужден снять хотя бы часть своих щитов, была не так уж мала. Можно будет хоть примерный уровень могущества прикинуть… Рау усмехнулся: если он правильно понял суть человеческого чувства юмора, у него должна была получиться неплохая шутка!

В это же самое время происходил и другой разговор, имеющий самое непосредственное отношение к нашему повествованию. Вот только происходил он совсем в другом месте, если, конечно, то странное пространство, где встретились переговорщики, можно было назвать этим словом.

– Зачем звал, Игрок? – В клубящееся сотнями безмолвных и безучастных теней пространство безвременья шагнула высокая крылатая фигура. По той стремительности, с которой бросились от нее в стороны бесприютные тени, можно было догадаться, что этот странный и пустынный мир, словно специально созданный для переговоров могущественных сущностей, почтил своим визитом кто-то из высших лордов Инферно.

– Поговорить, для чего же еще! – с наигранным изумлением в голосе отозвался его собеседник. Будь здесь, в этом пустынном и странном пространстве, кто-либо из участников проходящих под Москвой ролевых игр, он с немалым изумлением узнал бы в небрежно восседающем на небольшом сгустке вяло попискивающих теней знаменитого мастера Лодура Играющего.

– Так говори. Я, между прочим, на момент твоего вызова был несколько занят,– с легким рычанием откликнулся демон.– Что у тебя за деловое предложение, да еще с такой срочностью? – Он недовольно огляделся по сторонам в поисках места, куда можно присесть, и, не обнаружив ничего подходящего, попробовал было последовать примеру своего визави. Но – увы. Тени были настороже и стремительно разбегались, стоило только демону сделать хоть одно движение в их сторону.

После нескольких неудачных попыток крылатый зло плюнул и притопнул ногой. Яркая вспышка пламени на мгновение озарила мрачное пространство, и на сверкающей первозданной тьмой поверхности пола возник съежившийся мелкий бес. Удовлетворенно кивнув, демон легким пинком передвинул его поближе к собеседнику, после чего без излишних сомнений уселся прямо на услужливо подставленную спину адского создания.

– Да знаю я твои занятия…– небрежно махнул рукой названный Игроком, подождав, пока собеседник устроится поудобней.– Небось опять с «зеленым змием» сражался? – И, не дожидаясь ответа, продолжил: – Дело у меня к тебе вот какое. Я тут на твоей бывшей родине развлекаюсь, подарочки ролевикам делаю, экскурсии по заявкам организую… И вот сейчас, стоило мне только открыть новый сезон, приходит ко мне одна группа с коллективной заявкой…– Он сделал театральную паузу.

– Ну и я тут при чем? – недовольно откликнулся демон.

– Да группа эта своим покровителем некоего Ариоха объявила,– в тон ему ответил собеседник, резко хлопая рукой по попытавшейся вырваться из-под его седалища тени. В момент удара его человеческая ладонь окуталась тонким слоем божественной энергии. Тень, издав странный звук, напоминающий писк обиженной мыши, затихла, не предпринимая более попыток освободиться. Удовлетворенно вздохнув, молодой бог вновь перевел взгляд на своего собеседника: – Ты же знаешь, я, когда свои турпоездки организую, стараюсь в точности заказов придерживаться. Вот и решил с тобой договориться, чтоб ты за этими ребятками присмотрел. Группа уж больно интересная. В составе группы – спецназовцы, причем вооруженные аж до зубов, номинальный глава группы забил рюкзак кучей всякого барахла, что перемещенцу пригодиться может, включая ноут с солнечными батареями… А на закуску – самый настоящий снежный эльф! Как он в тот мир попал – ума не приложу! Однако попал ведь и, судя по всему, активно сотрудничает с местными спецами. Вот и решил им коллективное путешествие организовать, чтобы работать не мешали.

– Ну а мне это счастье зачем нужно – за ними присматривать? – не понял демон.– У меня и своих почитателей развелось – ни вздохнуть, ни охнуть. И ладно бы нормальные люди были. Так нет ведь, все норовят какую-нибудь девственницу прирезать! Ну кто им вбил в головы такую дурость! Я уже забодался на ритуалы мотаться, девчонок из-под ножа выдергивать да натурное объяснение на тему того, что мне человеческие жертвы не требуются, проводить!

– А из почитателей этих кто-нибудь в выживших после твоих объяснений остается? – по-деловому поинтересовался Лодур.

– Обижаешь,– улыбнулся Ариох.– Я что, не высший демон – всякую шваль, что силой на халяву разжиться пытается, в живых оставлять? Буду я еще недоумков, которые меня как аналог Орхиса воспринимают, щадить!

– Вот и причина твоих затруднений,– немедленно откликнулся бог.– Откуда следующим жертвователям знать, что тебя подобное оскорбляет?

– Как откуда? А девицы? Я ж им каждый раз, как спасу, все подробнейшим образом растолковываю! Десять раз разжевываю, чтоб пересказали в подробностях!

– Тогда не знаю... Кстати, в таком случае тебе мое предложение еще выгодней будет. Неужели ты думаешь, что ваши земные ролевики человеческие жертвы приносить будут? Хоть нормальными почитателями обзаведешься. К тому же в ином мире. А то у тебя все Эльтиан да Эльтиан… нет, я понимаю, мир с доменом в проявленной реальности, удобство, почет и все такое… но надо же развиваться!

– Да не могу я сейчас,– досадливо пожал плечами демон,– некогда мне за ними присматривать будет. Тут такая каша заваривается…

– Завеса Хаоса? – понимающе кивнул Лодур.

– Она самая…– недовольно поморщился демон.– Растет и растет. Я уже к ней всех более-менее серьезных магов из темных перекинул и открытый канал силы пробросил… Да и светлые стараются как могут… и то едва на одном месте удерживаем. И не факт, что удержим в дальнейшем.

– Ну так не присматривай. Брось на них небольшой канал силы, только-только чтоб клятвы подтверждать, да и все. Как посвободней будешь – может, и наведаешься. Тут многого не надо. А я зато тебе кой-какие сведения по твоей проблеме подброшу…

– Это как? Ты что-то знаешь? – немедленно вскинулся демон.

– Не-а… абсолютно точно не знаю, но кое-какие догадки есть,– ухмыльнулся Игрок.– Ну как, согласен на сделку?

– И много сил надо будет им давать? – заинтересованно переспросил демон.– У меня сейчас вообще-то их не так много, чтобы на всякую ерунду безразмерно транжирить…

– Это понимать как согласие? – ухмыльнулся названый Игроком, вставая со своего «стула». Оставшаяся без пригляду тень радостно пискнула, исчезая где-то вдали с невероятной скоростью.– Много силы и не надо. Самый минимум – только отрядную клятву свидетельствовать. Ну если захочешь, можешь еще подбрасывать… Но это по желанию.

– Годится.– Демон тоже встал на ноги. Бес, исполнявший роль его сиденья, печально вздохнул, с оханьем размял затекшую поясницу и тоже поспешил исчезнуть, пока Высшему вновь не захотелось присесть. А то спина-то не казенная! И так вон все позвоночные шипы своей бронированной зад… ой, то есть могучим седалищем... обломал!

– Ну что насчет Завесы?

– Все просто, уважаемый,– ухмыльнулся бог.– Как ты думаешь, твое явное присутствие в этом мире, да еще и не только тебя самого, но и целого домена,– оно меру Хаоса увеличивает или как? А этот Хаос, который, промежду прочим, в твой любимый Эльтиан прорывается из одного расположенного поблизости мира,– как он себя поведет, когда внезапно появляется еще один могучий источник?

– Так мне что, и в мир теперь не выходить? – покачал головой демон, быстро сообразивший, к чему клонит его собеседник.– И седьмой доминион из реальности убирать?

– Ну или не идти на такие жертвы и попросту блокировать или ослабить источник Хаоса в соседнем мире…– улыбнулся Лодур.– Или найти способ разъединить ваши миры… Что, впрочем, вряд ли удастся даже тебе.

– Хм…– глубоко задумался демон.– Знать бы еще, как к нему подобраться…

– Думаю, я смогу тебе в этом помочь,– улыбнулся бог.– Есть у меня на примете одна команда, которой это может оказаться вполне по силам. К тому же с данного момента находящаяся под твоим покровительством…

– Это те бедолаги, за которых ты просил? – удивился демон.– За что ты их так? Туда даже мне пробиться и то практически невозможно! Разве что действительно немного энергии подбросить смогу…

– Да есть за что…– неопределенно качнул головой бог.– Или будет. Я вообще-то люблю шутки и розыгрыши, но не тогда, когда они на меня направлены. Да не так уж там и опасно. Я их в том мире в одно из самых безопасных мест выкину. Подготовятся, подучатся маленько – и вперед, источник затыкать… В общем, договорились? – он протянул руку, и его ладонь буквально утонула в когтистой и чешуйчатой лапе демона. Сразу после пожатия, подтвердившего заключенный договор, бог заторопился откланяться. Тихо пробормотав: – Ну вот и отлично,– Он исчез с легкой вспышкой. Следом в багрово-пламенном провале исчез и его собеседник. Судя по улыбке, гулявшей на лице демона в момент исчезновения, тот был очень доволен заключенным договором.

Мысли того, кто известен под именем Лодура, были далеко не такими радужными. Он напряженно размышлял над тем, где бы ему укрыться понадежней на тот момент, когда демон выяснит, что одним из членов отправляемого в Завесу Хаоса отряда является его родная сестра.

«Нет, а все же отличная шутка получается…– мысленно похвалил себя бог шутников, игроков и азарта, представляя себе физиономию демона, когда он выяснит эту «мелкую деталь» согласованного с ним плана.– Вот только спрятаться все же надо понадежней».– Бой с разъяренным высшим демоном вовсе не стоял в списке жизненных планов Игрока на ближайшее время. Впрочем, данная шутка была далеко не первой, сыгранной им с могущественными персонами, и подходящих убежищ у проказливого бога хватало.