Глава 10
Приказано: отдыхать!

Сидя за столом, Квашенников внимательно просматривал лежащие перед ним бумаги. Подавляющее большинство из них были датированы прошлым годом и содержали угрозы, просьбы, требования, обращения и обвинения далеко не самых малозначащих в России лиц. В отдельной папке были собраны мнения аналитиков, экспертов-психологов, наиболее известных на тот момент экстрасенсов и папки с личными делами. Первые строчки в самом верху папок были совершенно одинаковыми и относились к безликому и угрожающему штампу: «Совершенно секретно. Особой государственной важности».

А вот дальше шли названия дел, которые могли бы вызвать шок у любого не посвященного в тонкости работы тринадцатого отдела чиновника: «Алена. Клерик-наемница». «Дмитрий – шаман». «Александр – ассасин» и другие. Папок было много. Но задумчивость Квашенникова была вызвана не ими.

Прямо перед ним лежала пара листов бумаги, один из которых, написанный неровным и отрывистым, полудетским почерком Софии, был перечитан уже по третьему разу. Внимание Квашенникова было приковано к этому листку, несмотря на то что помнил он его уже почти наизусть.

Приковано, может быть, потому, что изложенная там информация практически идеально совпадала с выводами наиболее серьезных и умелых аналитиков ФСБ, а может, и по той причине, что ему крайне не хотелось смотреть на другой лист, содержащий просьбу одного весьма известного и могущественного олигарха, поверх которой рукой правящего «гаранта конституции» было выведено: «Разобраться и доложить».

Интуиция опытного оперативника буквально вопила, предостерегая его, но увы, игнорировать подпись президента на лежащем перед ним листке бумаги было невозможно. А специалист, хоть чуть-чуть разбирающийся в мистической кухне и могущий помочь в разрешении проблемы, у него был только один.

С тяжелым вздохом Квашенников придвинул к себе рапорт-доклад Софии Владимировны Давыдовой и, преодолевая сильнейшее внутреннее сопротивление, написал на полях: «К исполнению. Выделить максимально возможное прикрытие. В техсредствах и финансировании – не ограничивать», после чего расписался и вызвал курьера.

– Ангард! – воскликнул Рау, отхлебывая из чашки слегка теплый кофе. Несмотря на значительное время, проведенное альфаром среди людей, горячую пищу и напитки он не признавал принципиально, объясняя, что не желает портить себе желудок и обоняние. Чашку он держал в левой руке, приглашающее помахивая в правой коротким боккеном.

Тяжело поднявшись с пола и держась рукой за только что пострадавшее место пониже поясницы, София встала в стойку напротив ушастого извращенца.

Почему извращенца, спросите вы? Да потому что с теми местами, по которым ей перепадало во время тренировок у этого чокнутого, нормальные мужчины предпочитают обращаться куда нежнее! Но на все ее недоуменные вопросы и возмущения альфар лишь пожимал плечами, говоря, что он не виноват в том, что именно там у Софии располагаются самые натренированные и большие мышцы и, следовательно, именно туда можно бить, не опасаясь «чересчур болезненной реакции». После чего предлагал поменьше проводить времени у компьютера и побольше заниматься физическими упражнениями – авось и другие мышцы натренируются…

«Куда уж больше-то»,– вздохнула про себя девушка, становясь в позицию «заснеженного озера». И без того неплохо тренированная, после того как она настояла на обучении фехтованию у этого садиста, София сама себе казалась непобедимым сгустком молниеносных реакций, стальных мышц и непреклонной воли...

Закончив «накрутку», она сделала первый осторожный выпад. Спустя еще полминуты ее боккен уже летел в одну сторону, она – в другую, а задница болезненно ныла от очередного соприкосновения с чересчур твердым деревом тренировочного меча в руках остроухого наставника.

«Жаль, что он не соглашается заменить боккены на синай…» – грустно размышляла девушка, приземляясь на татами в позицию раздавленной лягушки.

– Ну должен заметить, некоторый прогресс уже имеется,– флегматично заметил Рау, допивая свое кофе и ставя чашку на подоконник.– Почти тридцать секунд до полета… Правда, схватка проходила в замедленном темпе, но против трех секунд, с которых все начиналось… Неплохо, неплохо, заметное улучшение. Еще лет пятьдесят занятий – и у тебя будет неплохой шанс справиться с молодым и глупым рыцаренком из Псов Света… Разумеется, если он будет предварительно разоружен и крепко связан,– добавил эльф, заметив, как разгорелись ее глаза.

– Но почему? – не выдержала девушка.– Почему так?!! Ты меня учишь уже два месяца, и никакого просвета!

– Я сразу говорил: зря ты это затеяла,– мягко ответил альфар.– Ты – человек. Искусство боя во многом завязано на физиологию. У тебя просто не хватает скорости даже для выполнения простейших приемов.

– А как же Ольга? – От возмущения девушка даже села, поморщилась от боли в нижней части туловища, но продолжала: – Почему она может, а я – нет? Она такой же человек, как и я, но почему-то, прежде чем ты поставишь «своей любимой сестренке» очередной синяк на мягкое место, ей удается держаться больше сорока секунд! Пару раз даже минуту простояла. И это при том, что в отличие от меня она никогда в жизни не занималась фехтованием! Да и с тобой она тренируется не постоянно, а от случая к случаю…

– А ты пробовала с ней фехтовать? – заинтересованно спросил Рау.

– Да.

– Ну и как впечатления?

– Ничего не умеет. Практически нулевая. Но очень быстра!

– Вот и ответ. Она – моя сестра. А я – все же альфар, не человек. И часть возможностей нашей расы доступна и для нее. Сама понимаешь, скорость движений в фехтовании – фактор решающий. Да и зачем тебе учиться фехтованию и боевым искусствам? С твоим-то браслетом! Я, конечно, не большой специалист по божественным проявлениям, но, судя по всему, он может защитить тебя от всего и практически где угодно! Ну разве что в область прорыва изначального Хаоса попадешь или какое-нибудь божество ухитришься достать настолько, что оно пожелает тебе самолично явиться и устроить разборки… Должен сказать, крайне маловероятное событие…

– С моим-то характером? – невесело усмехнулась София.– На днях тут Петр Иванович как-то выразился, что я и святого могу из себя вывести. А от святого до бога не такое уж и большое расстояние…

– М-да… Тут я, похоже, погорячился,– задумчиво ответил Рау.– Однако же в случае противостояния с каким-нибудь разгневанным божеством, уверяю тебя, степень твоего фехтовального умения не будет играть ровным счетом никакой роли. Послушай, Фи, я правда не понимаю – зачем тебе это надо?

– Надо, и все! – коротко ответила девушка. Ну не объяснять же этому чурбану с ледышкой вместо сердечной мышцы, интересующемуся только различными высокоэффективными методами уничтожения «двуногих прямоходящих с плоскими ногтями», что уроки фехтования – это единственный предлог, который она смогла найти, чтобы периодически находиться с ним наедине!

В конце концов, это просто оскорбительно! Единственное живое существо мужского пола – надо заметить, весьма привлекательное существо,– несмотря на чересчур молодой вид, знающий об ее защите и при этом не относящийся к ней как к готовой ко взрыву атомной бомбе, смотрит на нее лишь как на бесплатное приложение к тренировочному мечу. Причем, если судить по продолжительности поединков, весьма неудачное приложение!

Это было обидно. Первоначально возникший интерес к привлекательному и такому необычному парню сменился охотничьим азартом. А тот, в свою очередь, постепенно переходил в какое-то совсем другое, куда более интенсивное чувство, дать название которому София пока затруднялась. Не привыкшая к отступлениям девушка неустанно работала над достижением поставленной цели, даже временно смирив характер и отказавшись от наиболее жестоких из своих излюбленных шуток,– но все напрасно.

И ладно бы он игнорировал ее намеренно – это было бы еще хоть как-то понятно. Ну не в его вкусе или там до смерти влюблен в какую-нибудь свою ледяную эльфийку… Так ведь нет! Когда в порыве отчаяния она как-то раз заявилась к нему в сверхкоротком топике, прозванном Софией «отпавшая челюсть» за особенности внешнего вида мужчин, увидевших ее в этом наряде, реакция у эльфа была вполне стандартной. Однако возликовавшую было девушку ждал жестокий облом. Стиль общения Рау при этом не изменился ни на йоту, оставаясь все так же ровно-дружественным, с легким оттенком снисходительности, проявляемой «многомудрым альфаром» к «человеческой девушке с интересным для изучения артефактом».

Бесило это несказанно, однако поделать София ничего не могла. Три недолгие встречи в неделю с вечно занятым снежным эльфом начинались и заканчивались абсолютно одинаково. Разминка, короткая схватка, выбитый меч и синяк на заднице, объяснение ошибок, показ новых приемов, еще пара-тройка схваток (соответственно – такое же количество синяков на многострадальной части тела), конец занятия. И все!!! Остроухая сволочь даже провожать ее до дому отказывался, ссылаясь на вечную занятость и недоуменно косясь на ее браслет. Она готова была счесть это оскорблением, если бы не знала наверняка, что эльф и впрямь был загружен выше всяких возможных для человека пределов.

Действительно, после школы, которую он категорически отказался бросать, Рау прибывал на базу тринадцатого отдела, где, в зависимости от расписания, либо вел занятия, обучая группу серьезных людей в штатском основам магии, либо учился сам, постигая сложную науку современной войны.

Особых успехов в постижении магии холода его ученики не демонстрировали, кроме разве что Ольги, которую он для экономии сил и времени включил в состав группы. Однако даже того немногого, что они смогли понять и усвоить, вполне хватило для получения Квашенниковым чина генерал-майора и обеспечения тринадцатому отделу режима максимального благоприятствования и неограниченного финансирования.

– Ну как? На сегодня хватит? – вывел ее из задумчивости голос альфара.– А то мне сегодня еще к научникам зайти надо. Они все хотят выяснить, куда девается тепло из замораживаемых мной объектов. И сколько я им ни объяснял, что никакого тепла я никуда не отвожу, а просто призываю силу вечного холода, они никак не верят и пытаются чего-то там вычислить… а Квашенников просил им помогать…

– Привет всем,– ворвалась в зал растрепанная Ольга.– Рау, миленький, выручай!

– Что случилось? – немедленно развернулся в сторону девушки альфар, и София, как всегда, залюбовалась его стремительным, плавным, наполненным хищной грацией движением.

– У тебя же на следующей неделе начинаются летние каникулы? – вопросом на вопрос ответила та.

– Да… я же тебе говорил,– немного изумленно отозвался Рау.

– У нас игра срывается! Представляешь, эти идиоты Крамер, Элрик, Гремсон и Борган вчера, оказывается, надравшись вусмерть, пошли искать приключений на свои задницы. Ну и нашли. Сейчас лежат в больничке с переломами различной степени… У нас команда уже заявлена, через неделю выезжать надо… А все воины – в больничке. И что нам теперь делать? Фактически у нас только маги остались… Помоги, а!

Рау грустно вздохнул. Последние два месяца и без того всерьез увлекавшаяся движением ролевиков Ольга вообще буквально помешалась на этом деле. Признаться, по этому пункту он совершенно не понимал свою сестренку – ведь сейчас ей вполне была доступна истинная Сила, и причины, по которым она тратила немалую часть своего времени на изучение правил предстоящей игры и создание аутентичного костюма, вместо того чтобы посвятить его более углубленному изучению настоящей магии, оставались вне его понимания.

Впрочем, может быть, некоторую роль в этом играло и его не такое уж и великое магическое умение, из-за которого ему никак не удавалось обучить ее чему-либо более серьезному, чем самый начальный, ученический уровень, который она уже вполне превзошла. В общем, так или иначе, но в течение последнего месяца его сестра куда больше времени уделяла тренировкам своей игровой роли, нежели занятиям магией.

Однако, возможно, некоторую роль в ее нынешнем увлечении толкиенизмом сыграл молодой и привлекательный маг Артемий Север, в миру – тридцатилетний, но уже довольно известный хирург Артем Морозов, последнее время начавший оказывать Ольге недвусмысленные знаки внимания, принимаемые вполне благосклонно.

Будучи ввиду профессии вынужденным максимально бережно относиться к своим рукам, фехтованием, равно как и любыми другими боевыми искусствами, Артем заниматься попросту не мог, по каковой причине, собирая «отряд наемников Севера», он и объявил себя магом. И вот – первая игра, в которой созданная им команда должна была принять участие, может не состояться. Точнее, игра-то состоится, вот только участвовать в ней не получится. Ну кому может пригодиться отряд наемников, состоящий сплошь из магов? Что это за отряд? Кто его нанимать будет? А все более-менее серьезные отрядные бойцы нынче в больничке прохлаждаться изволят и выйдут оттуда не раньше чем через месяц, когда игра давно закончится.

Вот этими-то печальными мыслями он и поделился со своей ближайшей подругой – высшей магессой холода из рода снежных эльфов, изгнанной за изучение запретной магии и прибившейся к наемничьему отряду А’Яло Элей. Не мудрствуя над составлением легенды, Ольга просто как следует расспросила Рау об истории его рода, традициях и обычаях альфар, после чего и взяла себе это игровое имя.

Ну а услышав печальную новость, осторожно намекнула своему ухажеру, что еще не все потеряно, отказываться от участия в игре пока рановато, и немедленно кинулась на поиски вечно занятого названого брата.

Выслушав эту историю, Рау недовольно поморщился.

– И чего ты от меня хочешь? – переспросил он ее, осторожно скашивая глаз на висящие на стене тренировочного зала часы.

– Ну ты же великолепный мечник! – осторожно начала Ольга.– В бою ты стоишь куда больше, чем эти четверо оболтусов-алконавтов. Если ты присоединишься к отряду…

– Оль, ну как ты это себе представляешь…– с тяжелым вздохом вопросил альфар.– Во-первых, у меня совершенно нет желания участвовать в этих ваших ролевых играх. То, что для вас – интересное развлечение, на самом деле далеко не так привлекательно, как тебе почему-то кажется. Я был одним из лучших военачальников Хладоземья, и поверь мне, магическая война – это никак не весело… Да и времени на подобные забавы у меня нет совершенно. Думаешь, Квашенников обрадуется известию, что его единственный и неповторимый сотрудник-маг желает уйти в отпуск на недельку, потому как его сестре приспичило поиграть и срочно требуется хороший мечник?

Тут он был прерван Софией, все это время с интересом прислушивающейся к их разговору и решившей вмешаться:

– Знаешь, брат, когда дарил мне браслет защиты, тоже говорил нечто подобное про магические войны. Мол, сплошные страсти-мордасти, ужасы, твари, куча кишок и крови. В общем, картина весьма интересная…– Взглянув на посуровевшее лицо альфара, она не стала развивать эту мысль дальше.– Я это к чему говорю,– после короткой паузы продолжала она как ни в чем не бывало,– Ольга же тебя не на войну зовет, а так, поиграть… И на этот раз уж ты нам поверь: игра – это и впрямь интересно! Кстати, Оль, мне до этого товарища, конечно, далековато, но один хороший мечник, считай, у вас уже есть.

– Ты – хороший мечник? – искренне изумился Рау.– Твой лучший результат – тридцать секунд, и в это время я пил кофе!!!

– Я и говорю, что я – хороший, нет, ОТЛИЧНЫЙ мечник! Целых полминуты продержалась! – не растерялась девушка.– Кстати. Оль, ты и сама можешь пойти в воины. Зачем тебе быть магичкой? Ты против него на десять секунд больше меня держишься!

– Ой… Я не подумала,– смутилась девушка.– И правда, может, попробовать…

– Тогда тебе надо изменить игровое имя,– пожал плечами Рау.– Стат «А» перед именем означает, что ты посвятила свою жизнь магии. Если ты намерена идти путем воина, то твое имя должно начинаться со стата «М». В общем, я очень рад, что вы нашли решение проблемы,– продолжил он.– Раз уж вы такие великие мечники…– Он поймал себя на совершенно несвойственном его расе желании улыбнуться и, подумав, не стал себе этого запрещать.– Однако хочу все же посоветовать вам как следует потренироваться перед поездкой, чтобы не осрамиться… Да, если хотите – можете взять мой боевой доспех. Он, правда, маловат для вас будет, но если натянуть без поддоспешника…– Он с сомнением осмотрел Ольгу, затем, с еще большим сомнением, Софию, после чего вновь обернулся к сестре: – Ну на тебя, может, и налезет… Правда, натирать будет сильно... Но вам же не для боя, а – так, покрасоваться…

– А мне? – немедленно возмутилась младшая из девушек.

– А у тебя – грудь великовата,– коротко пожал плечами альфар.

– Между прочим,– Ольга не собиралась отказываться от идеи привлечь Рау к своей затее,– своим отказом ты нарушаешь элементарные правила конспирации!

– Это как? – не понял тот.

– Элементарно! – улыбнулась девушка.– Кто в школе себя заядлым толкиенистом называл? Настолько страстным, что даже операцию на ушах сделал? И после этого ты еще будешь отказываться от поездки на игры? И доспех твой… Он же мне и до пупка не достанет, даже если я его на голое тело натягивать буду! Я, между прочим, собиралась отыгрывать воительницу из рода снежных эльфов, а не амазонку с картины Валеджо, так что в бронелифчике не нуждаюсь! Сам свой доспех носи!

Рау грустно вздохнул:

– Ну во-первых, не до пупка. Я все же не настолько меньше тебя ростом. Во-вторых, я что, и впрямь настолько вам там нужен?

– Разумеется! – В голос заявили успевшие перемигнуться девицы.

Рау подавил очередной вздох. Если желания сестры для него еще были более-менее понятны – она явно стремилась заполучить в создаваемую ее ненаглядным Артемом команду хорошего мечника,– то причины, по которым ее столь активно поддержала София, были неясны. Однако, как показывала практика, когда эти два ходячих несчастья объединялись в стремлении чего-либо добиться, самым простым и наименее затратным для нервов методом было предоставить им желаемое.

К тому же – и это, пожалуй, было решающим – Рау до сих пор ощущал нависающий над ним долг крови перед Ольгой. И если спасшей его когда-то девушке так хочется, чтобы он ей помог… Он в очередной раз тяжело вздохнул и выложил свой последний козырь:

– Девушки, я же говорил вам… Даже если предположить на секунду, что я соглашусь на эту дурацкую затею, то меня просто никто не отпустит! У Швецова, Палкина и Соколова как раз произошел прорыв. На прошлой неделе они начали видеть ауры, а Соколов так вообще позавчера умудрился себе стакан льда наморозить. Сейчас с ними заниматься и заниматься… Да и мое обучение на данный момент прерывать крайне нежелательно. Между прочим, использование полевой артиллерии для прорыва строя противника – это…– Он мечтательно закатил глаза, представляя себе, как могло бы развиваться сражение у Летурицы, будь тогда у его армии пара батарей полевой артиллерии. Ну хотя бы десяток «единорогов»!..– В общем,– оторвавшись от бесплодных мечтаний, он перевел взгляд на ожидающих его решения девушек,– Квашенников меня сейчас ни на какие ролевые игры не отпустит – и будет абсолютно прав!

– Ага, значит, не отпустит,– хитро прищурилась Ольга.– А если все же отпустит? Или более того – напрямую отправит? Тогда поедешь?

– Это невозможно,– отвернулся от девушек альфар.– И вообще тренировка закончена, мне пора к ученым.

– Нет, Рау, ну все же! Если отправит – поедешь?

Прикинув вероятность того, что Квашенников действительно может согласиться со вздорными девчоночьими выходками, и сочтя данную вероятность величиной сугубо отрицательной, Рау коротко кивнул, соглашаясь с их требованиями. Пусть тешат себя иллюзиями, если им этого хочется, пусть «достают» Квашенникова – в конце концов, работа у человека такая,– а ему давно пора бежать на занятия.

Стремительно уносясь из спортивного зала, он совершенно не обратил внимания на пару заговорщицких взглядов, которыми обменялись девушки.

– Хорошо, что он так увлекся своими делами, что ни на что, кроме них, и внимания не обращает,– улыбнулась Ольга.

– Ну не скажи,– сердито качнула головой София.– На меня мог бы и обращать… Однако в данном случае согласна. Что, займемся укладкой вещей?

– Ага… Нет, Фи, ты все же гений. «Многочисленные исчезновения ролевиков на прошлогодней ролевке могли быть вызваны магическим воздействием… После возвращения пропадавшие демонстрировали неадекватные психические реакции… Эти игры, как и в прошлый раз, организует Лодур Играющий… высока вероятность повторения прошлогодних событий. Необходима проверка квалифицированного и хорошо разбирающегося в магии специалиста…» Это надо же додуматься. И как складно! Я когда твою докладную читала, чуть сама не поверила! Каким же извращенным умом надо обладать, чтобы так уложить и истолковать реальные факты! Этот Лодур у тебя чуть ли не языческим богом инкогнито оказался! А ведь всего-то – несколько ролевиков во время игр в лесу по пьяни затерялись и с большого похмела вернулись… И как только Петр Иванович в это поверил?

– Как, как… Я ему на сходство с историей моего брата указала… да и с «потеряшками» этими и впрямь что-то странное происходило… В общем, дал он добро на проверку. На что только не пойдешь, чтобы с интересующим тебя парнем пообщаться подольше,– закончила свой рассказ София.– Вот и пришлось изощряться. Ладно… Идем готовиться к поездке.

Интриганки с чувством пожали друг другу руки и направились к выходу.

Вот только где-то глубоко-глубоко в подсознании Ольгу продолжала мучить назойливая мыслишка. Генерал-майор Квашенников никогда не относился к числу излишне наивных и доверчивых людей. Так почему же он с такой готовностью откликнулся на бредовую, как ни крути, мысль Софии о возможности мистических событий на предстоящих ролевых играх? Причем проникся таким доверием, что готов отправить туда единственного имеющегося в его распоряжении настоящего мага, прервав обучение своих сотрудников!

«Что-то тут нечисто,– решила Ольга, вслед за Софией выходя из тренировочного зала.– Может быть, Квашенников обладает большей информацией? Впрочем, какая разница… Мы же едем в компании с Фи, а уж ей-то точно ничего грозить в принципе не может. Ну и нам с братиком соответственно тоже, так сказать, за компанию…» – успокаивала себя девушка. Увы. Несмотря на все это, интуиция не унималась, напрочь игнорируя все логические доводы и громким голосом предрекая серьезные неприятности. Сколько раз потом жалела Ольга, что так и не прислушалась к своему внутреннему голосу. Но было уже поздно.

Великий маг и командир наемничьего отряда Артемий Север был счастлив. Его подруга, очаровательная магесса холода из крайне малочисленной, обитающей на дальнем Севере расы снежных эльфов, буквально-таки спасла стоящий на краю распада из-за острого недостатка мечников отряд. И еще как! Помимо ее брата, на вид самого настоящего эльфа, с ОСТРЫМИ ушами и к тому же, как выяснилось, великолепного фехтовальщика, имеющего собственный полный доспех, к группе присоединилась молодая и отважная воительница, причем в компании двенадцати умелых воинов!

Артемия, правда, немного смущал тот факт, что фехтовали данные бойцы не очень хорошо, и помимо текстолитовых мечей в их вооружение входили неплохо замаскированные одеждой, но все-таки заметные для зоркого глаза компактные пистолет-пулеметы «вереск», которые он довольно легко опознал благодаря своему былому увлечению оружием. Но, как объяснила София, которая и привела их в команду, сослуживцы ее отца, решившие благодаря ее уговорам посвятить свой отпуск участию в игре, страдали профессиональной паранойей и к тому же имели все необходимые разрешения на ношение оружия.

Учитывая острый недостаток отряда в хороших бойцах, наличие у пришельцев высококачественных доспехов и великолепной общефизической подготовки, а также невероятной скорости, с которой при их участии стали решаться любые организационно-административные проблемы, Артемий предпочел закрыть глаза на все несоответствия в рассказе приведшей их Софии.

Он только поинтересовался у Ольги, не возникнет ли из-за этих ребят или наличия у них столь серьезного оружия каких-либо проблем, и, получив заверения, что: «Да не в коем случае! Я их хорошо знаю!» – успокоился.

Действительно, бойцы «Гаммы», приставленные предусмотрительным Квашенниковым к Рау в качестве телохранителей, да и просто «на всякий случай», вписались в отряд на удивление неплохо. Они охотно помогали молодым «эльфийкам», «магессам» и «ведьмам» в переноске тяжестей, установке палаток, да и всей остальной мужской работе. Были веселы, охотно общались, рассказывая множество интересных баек и свежих анекдотов, и, пожалуй, их единственный недостаток, с точки зрения бывалого ролевика, заключался в странной, совершенно противоестественной трезвенности.

Никто из двенадцати здоровенных мужиков не позволял себе более одной пол-литровой бутылочки пива в сутки. Отказывались от выпивки эти товарищи на удивление единодушно, но, глядя, какими завистливыми взглядами провожали они каждый исчезавший в бездонных глотках ролевиков стакан с благословенной жидкостью, Артемий заподозрил, что этот отказ был отнюдь не добровольным. Впрочем, рассудил он, пить или не пить – решает каждый для себя сам, и не стоит лезть в чужую душу… Особенно если душа эта заключена в тело здоровенного спецназовца со слабо замаскированным пистолетом-пулеметом под одеждой и прячущимся под легкой курткой бронежилетом скрытого ношения.

Надо сказать, что глупцом Артем Александрович Морозов никогда не был и потому к подобному пополнению своего отряда отнесся весьма внимательно. Особенно его, как профессионального и весьма неплохого хирурга, заинтересовали длинные и острые уши Ольгиного братца.

Отсутствие шрамов, совершенно необычная подвижность и многие другие признаки, доступные внимательному и опытному глазу, буквально вопияли о том, что пластическая хирургия к появлению подобных органов слуха не имеет никакого отношения. Да и многочисленные плохо зашлифованные зарубки на его доспехе были совершенно непохожи на отметины, оставляемые затупленным ролевым оружием. А вот на следы ударов острых и тяжелых боевых мечей они тянули вполне.

Причем и искусство боя, продемонстрированное этим худощавым невысоким подростком на тренировках, было совершенно не похоже ни на что виденное бывалым ролевиком ранее. Ну не может человеческий ребенок четырнадцати лет от роду не только вполне успешно фехтовать одновременно против двенадцати взрослых и тренированных мужчин, но и победить их в течение какой-то пары минут! Чисто физически не может! Мускулы подобного напряжения не выдержат. Однако М’Рау Элей легко и без видимого напряжения продемонстрировал это самое «невозможное», чем добавил еще один немаловажный факт в копилку наблюдений Артема.

Однако выводы из данных наблюдений, сами по себе вполне логичные и разумные, были при этом настолько невероятны, что он предпочитал держать их при себе, лишь усиленно готовясь к предстоящим играм и внимательно присматриваясь к новым членам своего отряда. Ну и сумку на выезд собирал, допуская тот факт, что поездка может быть не совсем обычной. Так… на всякий случай. В конце концов, ну что такого, если взятая на игру аптечка будет укомплектована несколько больше обычного «спас-минимума»? И ноутбук с приложенными солнечными батареями – тоже явление не так чтобы очень необычное. Может, он любит читать по вечерам! Ну а что там у него помимо фэнтезийных книжек валяется на винчестере, так это и вовсе никого не касается… В конце концов, заядлому толкиенисту, известному в игровой среде как Артемий Север, всегда хотелось попробовать себя в роли попаданца.

– Ну и жара,– тяжело выдохнул Рау, закидывая свою сумку в багажное отделение и садясь на нижнюю полку рядом с окном вагона.

– Ты чего? – изумилась заскочившая следом за ним в купе София.– Какая жара, всего плюс двадцать! А рядом с тобой так и еще меньше будет! – Она демонстративно запахнула тоненькую ветровку.– Ты это, мороз нагонять заканчивай. А то сейчас сюда Ольга с Артемом зайдут, и будет как в прошлый раз. Только в отличие от того магазина здесь кондиционера нет, отбрехаться не получится.

– Прости, я не нарочно,– покаянно склонил голову альфар.– Защитная реакция организма. Моя раса плохо приспособлена для жизни при подобных условиях, вот я рефлекторно и защищаюсь от теплового удара.– Холод, исходящий от невысокой фигурки с острыми ушами, несколько ослаб, однако не исчез окончательно.

– Да ладно тебе…– забрасывая свою сумку, недоверчиво качнула головой София.– Это ж разве жара… Вот плюс тридцать пять – сорок градусов по Цельсию – это да, это и впрямь жарковато…– Она наклонилась, пытаясь расположить сумку поудобней, и не заметила, как передернулся при ее словах эльф.– Вот помню, ездила я на курорт, так там… Эй, ты опять морозишь!

– У нас разные расы.– Рау встал со своего места и легко уложил неподдающуюся сумку Софии.– И мы приспособлены к разным температурам. То, что для вас, людей, оптимальная и удобная температура,– для меня едва переносимая жара. Подозреваю, что, попав на твой «курорт», я, если буду лишен возможности применять магию, погибну в течение нескольких минут – просто от теплового удара…

Рау не успел завершить свою несомненно интересную и очень познавательную речь, как в купе зашли Ольга с Артемом.

– Ну что, все на месте? Ничего и никого не забыли? – поинтересовалась Фи у «сладкой парочки». Последнее время, глядя на стремительное развитие отношений подруги с «предводителем отряда», она начинала испытывать странное чувство, похожее на зависть, и острое желание кого-нибудь побить. Например, одного длинноухого, словно осел, и такого же тормознутого эльфа, который никак не понимает даже самых откровенных намеков.

Она даже «песнь о Лютиэнь» дедушки Толкиена наизусть выучила и цитировала при каждом удобном случае… А этот! Нет, ну какой хам!!! «Извращенки встречаются среди любого народа и любой расы. И светлые эльфы исключением не являются». Вот и весь комментарий! Это же надо… Такая возвышенная, светлая любовь, а он – «извращение»! Так она ему и сказала в ответ, на что подлец лишь хмыкнул и невинным тоном добавил: «Вот именно, СВЕТЛАЯ».

Недоумение Софии по поводу такого ответа рассеяла лишь Ольга, объяснившая, что у альфар, как народа, долго и упорно воевавшего со Светлым Союзом, слово «светлые» несло весьма и весьма негативное значение. Так что трагическую и печальную повесть о возвышенной любви Рау воспринял лишь как описание аморального поведения одной из представительниц народа своих врагов.

– Вот если бы ты нашла что-нибудь интересно-любовное про кого-нибудь из темных, да хоть про назгулов…– в заключение своего рассказа заметила Ольга,– тогда определенные шансы и могли бы появиться.

Но – увы. Никаких красивых легенд о романтической любви темных к представительницам иного вида в произведениях Толкиена не было. Ну разве что кроме многочисленных толкиенутых анекдотов, но они, по мнению Софии, в качестве намека годились не очень… Хотя бы только потому, что единственной активно в них упоминаемой особью женского пола была Шелоб, которая как-то плохо ассоциировалась с ролью романтической героини.

Тем временем, пока она была занята своими воспоминаниями и размышлениями на тему «как объяснить симпатичному остроухому расисту, что человеческая девочка и мальчик-альфар вполне могут быть не только друзьями», поезд успел отъехать от вокзала, молоденькая проводница проверила билеты и раздала белье, постели были застланы и из рюкзака извлечена первая бутыль с живительным напитком.

То ли по причине того, что собираемый Артемием отряд покупал билеты одновременно, то ли благодаря вмешательству Квашенникова, но весь «отряд наемников Севера» был размещен весьма компактно в одном из купейных вагонов поезда Свердловск–Москва. Так что вскоре после отправления, когда все «наемники» закончили с обустройством, купе «предводителя» было буквально переполнено жаждущими общения соратниками.

Часа в два ночи, когда изрядно «уставшие» ролевики начали разбредаться по своим купе, у Рау состоялась весьма интересная беседа.

– Ты понимаешь, зачем нас туда направляют? – спросил его немолодой капитан, возглавлявший группу прикрытия, прикуривая сигарету в пустом тамбуре вагона.– С чем мы там, на этой ролевке, столкнуться-то можем? А то нам оружие в зубы, приказ прикрывать тебя, по возможности не отсвечивая,– и вперед, добры молодцы! Махать мечами да в игрушки играть. Думается мне, что это жу-жу неспроста.

Рау только пожал плечами, стараясь не морщиться от неприятного запаха. Тонкое обоняние снежного эльфа активно возмущалось его нахождению рядом с источником сигаретного дыма.

– Признаться, мне это тоже не очень-то ясно,– помолчав, все-таки ответил он.– В общем, моя задача – по-тихому проверить, не будет ли на этих ролевых играх какой-либо магии. Разобраться что и как… Это по минимуму. Короче, действовать по ситуации.

– А с чего такое внимание? – не понял его собеседник.

Капитану отряда специального назначения Максиму Петровичу Шестакову очень не нравилась его нынешняя задача. Нет, «эльфийки» в «отряде наемников», к которым присоединилось его отделение, были вполне милы… «Любезность» некоторых из «дроудесс» доходила даже до того, что они не обращали внимания на существенную разницу в возрасте между собой и бравым орком Коршаргом, как назвал себя капитан. По этой причине он даже подумывал, что имеет смысл и после выполнения задания не терять связи с этой странной, но очаровательной компанией, изредка, в отпуск, выезжая в леса, чтобы помахать текстолитовым мечом.

Но вот в плане задания… приказ «прикрывать» был в общем-то вполне понятен. Но прикрывать от кого? От злых «духов» или не менее злых «чехов»? – так их вроде бы в подмосковных лесах не планируется… От озверевших с похмелья толкиенистов с деревянными мечами? Так в этом случае что-то оружия многовато дали…

Помимо пистолетов-пулеметов, которые бойцы носили постоянно и практически в открытую – на случай, если потребуется немедленно вступить в бой,– в специально приспособленных для скрытой перевозки оружия рюкзаках группы лежало еще много чего стреляющего, взрывающегося и сжигающего… На пару часов боя, в том числе и при наличии у противника пары-тройки легких танков или БМП, вполне хватило бы!

И именно этот момент, вкупе с расплывчатостью поставленной перед ним и его отделением задачи, сильно смущал опытного капитана. Уж больно не вязались количество и мощь выданного группе оружия с поставленной перед ними задачей – проконтролировать и в случае чего защитить объект. Причем не где-нибудь в горах Кавказа, а совсем рядом с центром страны – в ближних подмосковных лесах.

А тут еще этот… «объект прикрытия».

Нет, ему, конечно, объяснили, что мальчишеский облик – это лишь внешний вид, свойственный расе объекта. Но одно дело слова, и совсем другое – когда ты едешь с группой гражданских в опасное место (не будь оно опасным, зачем посылать целое отделение не самых слабых ребят в качестве прикрытия?),– а тот, кого ты прикрываешь, и на вид, и по поведению не сильно-то и отличается от самого обыкновенного четырнадцатилетнего пацана. Благо своих таких пара растет, так что уж определить несложно… И сомнения в честности командования резко становятся серьезной проблемой.

Правда, после того как этот «мальчишка» на тренировке по фехтованию на мечах за пару минут подчистую разделал всю его группу, сомнений у старого вояки поубавилось, зато появилось искреннее уважение к своему «опекаемому». Вот и решил он вызвать того на неформальный разговор, прояснить что и как.

– Внимание-то…– задумчиво дернул себя за кончик длинных белых волос Рау.– А внимание потому, что на прошлых играх сыночек какой-то важной шишки пропал. Там, конечно, все прочесали… Как не было его в этом лесочке. Да и еще кой-какие непонятности были. На магию сильно намекающие. Вот и решили меня, как «главного эксперта» по магии, на этот раз отправить. Особенно контору организатор игр некий Лодур Играющий, он же Арагорн Московский, он же Локки Трикстер, интересует. Странный тип. Вроде и есть он – многие его видели, фотографии имеются, а вот познакомиться с ним поближе у «наших доблестных» никак не получается. Словно чудо какое-то. Вроде не скрывается человек, общается свободно, игры опять же организовывает, а встретиться с ним, как ни старались, да хотя бы увидеть вживую, не удается. А специалисты этой задачей вплотную занимались… Вот и заинтересовались люди, не имеет ли подобная «неуловимость» аналогичную причину, что и неуязвимость семейства Давыдовых. И нельзя ли подобные свойства для себя как-нибудь получить. Думаю, сам понимаешь, что в некоторых обстоятельствах такое очень полезно может быть…

– Ну а сам-то что думаешь? – через пару секунд после того, как Рау завершил свой рассказ, поинтересовался Максим Петрович.

– Не знаю… смотреть надо,– пожал плечами альфар.– Есть пара заклинаний, которые подобный эффект дать могут… Тот же отвод глаз, к примеру. Или, скорее, ледяной призрак – раз его не только люди, но и техника не замечала. Вот только, чтобы постоянно держать это заклинание активированным,– это же какой энергией обладать надо! Моего резерва, к примеру, часа на полтора хватит. Ну если поднапрягусь, то, может, и два продержу. А тут – несколько месяцев как минимум. Да и некоторые другие моменты не бьются… например, то, что при этом он с кем-то там все же общался… Не знаю я заклинаний, которые в точности то, что описывается, могли бы сделать. Даже не подозреваю, как этого добиться можно…

– М-да…– задумчиво произнес капитан, бросая в пепельницу выгоревший окурок.– Задание как всегда… Пойди достань то, не знаю что, не знаю как, но чтобы завтра же на столе у начальства лежало! А почему мы тут толкиенистов изображаем? Может, подъехали бы на машинах к леску этому подмосковному и пообщались со всеми удобствами… Под дулом пулемета особенно не попрыгаешь…

– Да потому что общается он только с ролевиками. Потому и мы в компанию настоящих ролевиков влезли, а не свою команду создали. А насчет прыжков под дулом… Ошибаешься. На такой пустяк и у меня сил вполне хватит.

– Это как?

– Да так,– ответил Рау и замер, резко выцветая, буквально растворяясь в воздухе. Секунда – и Макс, как для краткости называли капитана его бойцы, остался стоять в тамбуре вагона в изумлении и полном одиночестве. Спустя еще пару мгновений за его спиной раздался тихий голос альфара: – Пулемет – очень хорошее оружие. Особенно он хорош против армий и отрядов, наступающих сомкнутым строем. Но вот против одиночки, владеющего самыми примитивными средствами магической маскировки, он практически бессилен,– вновь становясь видимым, пояснил свою мысль Рау.– Вот так и выглядит использовавший заклинание ледяной призрак для постороннего взгляда,– продолжил он, сделав короткую паузу.

– Ты, наверно, хотел сказать: «Никак не выглядит»? – отойдя от изумления, переспросил капитан.

– Ну для немага можно и так сказать,– усмехнулся эльф.

Дорога до Москвы прошла спокойно, без каких-либо приключений. Если, конечно, не считать за приключение небольшую охоту за альфаром, учиненную наутро после отъезда похмельными толкиенистками. Наблюдательные девушки обратили внимание на тот факт, что температура воздуха рядом с холодолюбивым снежным эльфом несколько ниже, чем во всех остальных местах вагона, а охладить разгоряченную после вечерних возлияний голову очень хотелось… В результате Рау в очередной раз пришлось демонстрировать свои навыки маскировки, причем в «условиях, приближенных к боевым». Впрочем, часа через два «охота» прекратилась и он смог вернуться в купе.

Поездка по «златоглавой» также прошла без каких-либо проблем. Правда, посадка на электричку, следующую до станции, возле которой проходили игры, была несколько экстремальной. Количество желающих проехать то ли по причине начала дачного сезона, то ли потому, что транспорт туда ходил довольно редко, а скорее всего, из-за совокупности обоих факторов, было намного больше, нежели вместимость вагонов электропоезда. Однако навыки спецназа, вкупе с наличием больших «строевых» щитов римского типа, помогли без особых потерь преодолеть данное затруднение.

«Орки»-спецназовцы быстро выстроили каре с заключенными в безопасном внутреннем пространстве «эльфийками», «дроудессами», «магичками» и прочими «воительницами», после чего легко и непринужденно взяли штурмом двери вагона, и через пару часов езды весь «отряд наемников» высадился на пустынной станции посреди довольно густого леса.

– Ну и куда теперь? – оглядывая сгруженные на платформу многочисленные сумки, поинтересовалась Ольга.– Надеюсь, не очень далеко? – Она с сердитым видом оглядела свой рюкзак, вес которого, несмотря на все ее ухищрения и самый жестокий, буквально инквизиторский отбор «самого необходимого», был, увы, намного больше, чем ей хотелось бы.

– Сейчас погляжу.– Ее ухажер и номинальный предводитель отряда с готовностью извлек распечатанную на принтере карту местности и некоторое время внимательно ее изучал.

Наконец он отвлекся от своих географических изысканий и, преувеличенно бодрым тоном заявив: «Да тут совсем близко!» – закинул на плечи рюкзак и шагнул на неприметную тропинку, струящуюся между зарослями гигантской крапивы.

Похватав рюкзаки, все тридцать человек «отважного отряда наемников Севера» бодро устремились следом за ним.

Спустя пару часов, при клонящемся к закату солнце и полнейшем отсутствии в обозримом пространстве хоть каких-нибудь признаков человеческого присутствия, настрой у «наемников» был уже несколько менее бодрым, а вопросы типа: «А вы уверены, что у нас предводитель именно маг Артемий Север, а не крестьянин Иван Сусанин?» – раздавались все громче и громче… Да и небольшая группка «дроу», немилосердно фальшивя, принялась напевать детсадовско-садистские стишки про национального героя. На: «Давайте мы вырвем Сусанину глаз… Не надо, ребята, я выведу вас!» – с особой многозначительностью пропетое Ольгой, временно присоединившейся к «своим чернокоже-красноглазым сестрам», нервы Артемия не выдержали.

– Вот вам карта – и сами ищите дорогу! – заявил «великий маг», передавая им изрядно помятый клочок бумаги.– А то ишь чего задумали…– Он с опаской посмотрел в сторону развеселившихся «дроудесс».

Пройдя по рукам и вызвав живейшее обсуждение на тему «а где мы сейчас находимся?», карта постепенно дошла до безразлично взирающих на это дело «орков». Внимательно оглядев этот «документ», капитан «орков» хмыкнул и решительно свернул в сторону.

– Вы это куда? – удивленно вопросил «великий маг».

– Как куда? – изумился Коршарг.– В лагерь. Не все же вокруг него кругами ходить. Местность разведали, ничего опасного не обнаружено, засад нет, так что сейчас можно и на место идти.

– Как в лагерь? Он же не в той стороне! Вот лагерь! – ткнув в видневшуюся на карте жирную точку, указал Артемий.– Вот лагерь, вот железная дорога, вот речка, а мы где-то здесь! На этой горке. Зачем сворачивать?

– По той причине, что мы не на «этой горке», а вот тут,– в свою очередь указал Максим Петрович.– На «этой горке», которая, кстати, вовсе не горка, а совсем наоборот, небольшой ложок, мы были около часа назад.

После непродолжительных пререканий консенсус все же был достигнут, и отряд отправился следом за новым проводником.

Спустя еще примерно час усталые «наемники» все же выбрели на обширную поляну со множеством палаток, среди которых блуждали многочисленные «фэнтезийные элементы». Сбросив рюкзаки, основная часть «бойцов» принялась за разбивку лагеря, в то время как «великий маг» в сопровождении Ольги, Софии и напросившегося с ними Рау отправился искать мастеров игры.