ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
И что же нам известно, или Неудачный детектив

— А я все же считаю, что это глупо! — не унималась Анастасия, глядя на серое трехэтажное здание. — Ну чем может помочь полиция? И вообще, здесь хоть кто-нибудь сейчас есть? Учитывая обстоятельства? А если и есть, ты думаешь, нас сюда пустят? У них и без того сейчас забот выше крыши, если не разбежались, конечно!

Энергичным кивком Лаурелин выказала полную поддержку мыслям девочки.

— Ты хочешь найти убийц твоей семьи? — в который раз принялся объяснять очевидное Артур.

— Хочу! — немедленно подтвердила Стася.

— Ты умеешь расследовать преступления? — вновь задал вопрос бард. — Знаешь, как это делается, с чего следует начинать, как вычислить преступника?

На этот раз девочка думала дольше, после чего неуверенно покачала головой:

— Нет, не умею.

— Я тоже, — кивнул бард. — И очень сомневаюсь, что Лаурелин обладает соответствующими навыками. — Он перевел вопросительный взгляд на Дини Ши.

— Ну… — задумчиво протянула Кровавая Охотница. — Я могу преследовать и найти жертву… Если у меня есть хоть что-нибудь, ей принадлежащее… Или еще какая-нибудь зацепка, чтобы почуять запах ауры…

— Вот видишь! — возликовала Стася. — Говорю же тебе, не трать времени! Надо сразу идти ко мне домой! Хоть что-нибудь от этих тварей оставшееся да найдем!

— Спустя месяц? — скептически поинтересовался Артур. — Я все же считаю, что человеческий специалист в расследовании преступлений нам никак не повредит, даже если Лина и сможет найти хоть какую-то зацепку. В конце концов, если верить последнему испытанию, твою семью убили люди. Люди-крестоносцы. Из той же самой организации, что напала на нас с Лаурелин, как только мы появились в Шале. И мне бы очень хотелось разобраться, кто организовал эти нападения и зачем это ему было нужно!

— Это я тебе могу сказать и так, — усмехнулась Дини Ши. — Да ты и сам это знаешь. Вспомни рассказ светлейшего князя.

— Гм… — осекся на полуслове Артур. — М-да… Я вообще-то имел в виду немного другое. Так сказать, задачи среднего звена. Да и узнать подробности об их руководительнице бы не повредило… Данаан как-то слишком уж обобщенно говорил… В общем, я считаю, что расследовать это дело следует как можно тщательней, а не в стиле Дини Ши. Метод «Налетели, обнюхали, догнали — всех поубивали», конечно, хорош для устрашения, но вот его информативность, на мой взгляд, несколько маловата.

— Так ведь можно убивать и не сразу, — охотно вступила в дискуссию Лаурелин, которую идея барда также не слишком привлекала. — Можно вначале и помучить немного. Сами все расскажут. Я, кстати, недавно интересный трактат прочитала… «Магические пытки для начинающих». Так там есть весьма любопытные идеи!

— Гхм… — закашлялся от такой непосредственности Артур. — Ты об этом уже рассказывала. Оно, конечно, да, но все же, я думаю, специалист тут не повредит.

— Ну так и вызвал бы специалиста! Ты же бард, и у тебя наверняка должны быть соответствующие телефоны. Все лучше, чем светить своей сущностью направо и налево, в то время как на вас охота объявлена! — сердито заметила Стася.

— К сожалению, известные мне телефоны не отвечают, — грустно вздохнул Артур.

Он попытался связаться со своим агентом сразу же, как получил доступ к телефону, однако ничего не вышло. И это здорово огорчало барда. В той странной и неоднозначной ситуации, в которой он оказался, помощь специалистов была бы отнюдь не лишней. Собственно, одной из причин, по которым он решил обратиться в полицию, как раз и была возможность сообщить о себе и своем пребывании в мире живых естественным союзникам: Конторе, ФСБ, Тринадцатому отделу… Артур не знал, какая из занимавшихся проблемами бардов и фейри государственных организаций еще сохранила дееспособность в постепенно возрастающем хаосе, однако был искренне уверен, что хоть что-то еще должно действовать.

Попадания же информации о нем не в те руки он особо не опасался.

Будучи бардом, он просто физически не смог бы скрываться хоть какое-нибудь более-менее длительное время. Если кому-то из людей в пределах его чувствительности будет нужна помощь — бард поможет. Не может не помочь, вне зависимости от того, какими проблемами это ему грозит. Разве что бард искренне и глубоко ненавидит конкретно этого человека и готов ради того, чтобы допустить его смерть, пожертвовать некоторым, не таким уж и маленьким, количеством доступной ему Чистоты. Но несколько таких «пропущенных» несчастий — и бард уже потеряет право так называться, утратив всю доступную ему Чистоту. Так что рано или поздно — скорее всего рано — он все равно был бы вынужден себя раскрыть. Так почему бы не сделать это сейчас?

Тем более что рядом с ним бессменным стражем находилась Лаурелин. И значит, шансы причинить ему вред у обычных людей практически отсутствовали. Ну а фейри бардам не вредят. «По крайней мере, напрямую», — вспомнив, кто является организатором всего этого хаоса, напомнил себе Артур.

Вот и возникла простая мысль: если он не умеет расследовать преступления, то надо поручить это дело тому, кто обладает соответствующими навыками. То есть обратиться в полицию. Ну а их троица вполне сможет обеспечить следователю всю необходимую помощь и поддержку в охваченном хаосом городе.

— Ну что, пойдем? — Артур задумчиво взглянул на Лину, в который раз поражаясь возможностям Дини Ши. Вместо закованной в стальные доспехи фейри-убийцы на него смотрела невероятно красивая, стройная девушка, чуть выше среднего роста, с холодным и внимательным взглядом настороженных глаз, одетая в дорогую норковую шубу, модную меховую шапку «с хвостом» и изящные сапожки на высоком каблучке.

Артуру было даже немного любопытно — случайно или намеренно, но, создавая свой иллюзорный облик, Лаурелин сделала его максимально близким к тому, что он воспринимал как свой идеал женской внешности. Хотя откуда ей было знать такие подробности его пристрастий? На эту тему Артур особо не распространялся, тем более — в присутствии своих жен.

Причем сделала она свой новый облик весьма и весьма качественно, с большим вниманием к любым мелочам и деталям. Если не знать, что это иллюзия, то отличить от реальности его было просто невозможно. Например, полы шубы даже развевались при ходьбе, да что там развевались — ее можно было потрогать и даже снять! Правда, в этом случае, стоило только Лаурелин потерять ее из своего поля зрения, как она немедленно испарялась.

Пока они спорили — точнее, пока бард в очередной, невесть какой раз доказывал рациональность своей идеи, — все уже было решено за них.

— Эй, что вы тут делаете? — Хмурый мужчина в городском камуфляже с надписью ОМОН на груди и АКСУ в руках вышел из ближайшего подъезда, недобро глядя на уже около десяти минут стоящую перед входом на территорию районного управления полиции троицу.

— Стоим. Спорим, — отозвался Артур, движением руки останавливая Лаурелин, недобрым взглядом смерившую появившегося мужчину.

— Ну-ну… И о чем же спорите? И почему именно здесь? Тут, между прочим, небезопасно. — Видя перед собой безоружных людей, двое из которых были привлекательными девушками, боец немного расслабился. Три штурма, предпринятые этими чертовыми фанатиками, заставляли весь личный состав управления пребывать в напряжении, но эти трое вроде бы никакой угрозы не представляли.

— Небезопасно? — Это простое слово далось Артуру уже с трудом. Проклятие. Общаясь до сих пор в основном только с близкими людьми и фейри, он уже успел забыть об этом отвратительном свойстве своего организма. И вот… Он печально покосился на своих жен, намекая на возникшую проблему, и чуть отступил в сторону, передоверяя им ведение беседы.

Однако эти действия не остались незамеченными его собеседником. Мгновенно подобравшись, он буквально просканировал каждый сантиметр территории, после чего, не обнаружив какой-либо угрозы, покосился на барда с изрядным презрением в глазах. Смерил его внимательным взглядом, особо остановившись на висящей за спиной барда гитаре без футляра, и все же решил удостоить ответом:

— Фанатики шалят. Уже раза три пытались штурмовать. Так чего вам здесь нужно?

— Хорошего следователя, — перехватила отданную бардом инициативу Стася.

От такого заявления мужчина аж поперхнулся.

— И зачем он вам? — справившись с собой, поинтересовался боец. В его интонации и взгляде что-то изменилось. Теперь он смотрел на троицу словно на сумасшедших, прикидывая, насколько те могут быть опасны.

— А для чего нужны следователи? — с видом наивной пай-девочки поинтересовалась Стася. Учитывая ее возраст и внешность, это получилось на редкость правдоподобно. Настолько, что часовой аж вновь поперхнулся.

— Шли бы вы отсюда… — откашлявшись, посоветовал он. — Сейчас на улицах опасно. Особенно красивым девушкам, к тому же без охраны и оружия… — Он вновь покосился на гитару Артура, словно не понимая, как может мужчина в такой ситуации носить с собой настолько бесполезную в бою вещь.

— Нам нужна помощь в расследовании преступления, — не унималась Стася, кинув на барда хитрый взгляд. — И Артур сказал, что нам могут здесь помочь.

— Нам бы кто помог… — нехотя буркнул мужчина и, достав из кармана мятую сигаретную пачку, с наслаждением закурил. — Сейчас столько этих преступлений происходит. Извини, дочка, но тот, кто посоветовал тебе обратиться к нам, ошибся. И вы напрасно рисковали, идя сюда.

В кармане у него запищала рация. Отойдя чуть в сторону и не прекращая осмотр местности, он ответил на вызов:

— Да, второй. Прием.

— …

— Гражданские, без оружия. Код пять. Прием.

— …

— Не поверите, хотят подать заявление. Прием.

— …

— Так точно. Отбой. — Он вновь вернулся к своим собеседникам. — В общем, шли бы вы отсюда, пока тут вновь стрельба не началась. Похоже, эти крестоносцы… опять собираться начали неподалеку.

Услышав ругательство, Артур непроизвольно поморщился.

Не обратив на это ровным счетом никакого внимания, боец ОМОНа продолжил:

— Сопровождения вам, к сожалению, дать не можем, сейчас каждый ствол на счету будет. И знаете, примите хороший совет. Пока эта чехарда не закончится, сидели бы вы дома, девочки. Так у вас гораздо больше шансов выжить будет. А если куда очень надо пойти, то хоть двустволку какую возьмите, что ли… Хотя вам с таким защитником, — он вновь кинул презрительный взгляд на Артура, — лучше бы вообще не высовываться.

Артур глубоко вздохнул, вышел вперед и, заведя руку за спину, наугад дернул струну, вплетая в раздавшийся долгий звон Чистоту и Силу.

— Я — бард! — коротко произнес он. Одной из сторон проклятия была искренняя и глубокая непереносимость бардов любых официальных документов и удостоверений. Потому-то на случай отсутствия рядом агента, который обычно брал все формальности на себя, и была ими придумана подобная простейшая система идентификации. В конце концов, подделать Чистоту было абсолютно невозможно… В отличие от любых бумаг.

Легкий вздох блаженства донесся от замершей за правым плечом барда Лаурелин. Фейри буквально всем телом впитывала отголоски насыщенного Чистотой звука. И словно эхом отозвалась стоящая слева Стася, так что Артур даже кинул непонимающий взгляд на свою юную супругу. Заметив выражение ее лица, полное искреннего блаженства, он изумленно качнул головой. Подобная реакция на насыщенный Чистотой звук была характерна скорее для какого-нибудь темного фейри, но никак не для человеческой девочки. Впрочем, времени на рассуждения не оставалось.

Едва только боец осознал значение дошедшей до него информации, как его словно подменили. Яростная надежда вспыхнула в его глазах, и в следующее мгновение он рванул из кармана рацию, встав так, чтобы прикрыть своим телом Артура от любой возможной угрозы.

— Я второй! Я второй. Здесь бард! Повторяю, здесь БАРД! Да, настоящий! Прошу разрешения покинуть пост для сопровождения! Прием! — Не дослушав, он бросил рацию в карман, после чего, не прекращая настороженно осматриваться, махнул рукой в сторону УВД. — Пожалуйста, скорее зайдите в здание. Здесь может быть опасно.

— Вы ошибаетесь, — скорчив полностью непробиваемую физиономию, ответил Артур. Преодолевать проклятие было не просто, но он так давно хотел сказать что-то подобное! — Здесь и в любом другом месте в ее присутствии, — он кивнул на стоящую рядом Лаурелин, — я нахожусь в полной безопасности.

На лице Дини Ши не дрогнул ни один мускул, она даже ничем не показала того, что расслышала его фразу, но все же обостренным, как и всегда в присутствии фейри, чутьем Артур ощутил, насколько ей приятна эта небольшая похвала.

Впрочем, бойцу ОМОНа его выпендреж был глубоко безразличен. Перед ним стояла задача — как можно скорее доставить важного человека в безопасное место в целости и сохранности. И видя, что Артур продолжает мешкать, он решил эту задачу простыми и эффективными методами.

— Эй, что ты делаешь! — возмущенно вскричал бард, когда боец, забросив автомат за спину, буквально парой движений скрутил его и, подхватив на руки, бегом бросился к входу в УВД. Причем Лина со Стасей, вместо того чтобы помочь ошарашенному подобным обращением Артуру, мерзко хихикая, следовали за ними по пятам.

— Болтать надо меньше, — не прекращая смеяться, пояснила Лаурелин кипящему возмущением парню, когда прочная стальная дверь входа захлопнулась за их спинами и его наконец отпустили. — Этот воин все правильно сделал, не стоит возмущаться. Если бы он был в моей звезде, то я его за быстрое и эффективное решение неожиданной задачи еще и наградила бы! Так что… Ты же хотел в полицию? Вот мы и здесь. Что дальше?

— Но как вам удалось уцелеть? — Пожилой худощавый полковник нервно затянулся сигаретой, глядя на сидящую перед ним на неудобных казенных стульях компанию как на настоящее чудо.

— Во время покушения я находился рядом с сидом. Сумел бежать в Феерию, получив тяжелое ранение. Был подобран патрульной звездой Туата де Данаан и вылечен ими. После выздоровления решил вернуться. В связи с покушением они дали мне телохранителя. — Артур кивнул в сторону так и не снявшей свою маскировку под человека Лины. — Благодаря ей смог пережить возвращение на Землю, несмотря на случившееся в ближайшем к переходу населенном пункте нападение каких-то фанатиков. Решил вновь приступить к своим обязанностям, но связь с кураторами оказалась утеряна. Прошу помощи в восстановлении связи и расследовании нападения на семью моей знакомой. — Окончив свой спич, он устало выдохнул.

Несмотря на то что сразу после прибытия на территорию УВД Артур не пожалел Силы на блокирование проклятия и сейчас имел в своем распоряжении более трех часов возможности нормально общаться, столь долгая речь, обращенная к совершенно незнакомому человеку, далась ему непросто.

— Связь есть, это не проблема. — В глубокой задумчивости Иван Петрович — а именно так представился этот человек — повертел в воздухе зажженной сигаретой. — А вот насчет помощи… Вы в курсе, что сейчас творится в мире вообще и нашем городе в частности? Когда вы вернулись на Землю?

— Позавчера, — коротко ответил бард.

— Ясно. Значит, так. Небольшая сводка. В течение июня этого года группой неустановленных лиц различными методами были уничтожены практически все имеющиеся на Земле и активно действующие барды. Меры по защите и сокрытию, предпринятые силовыми структурами всех государств, оказались абсолютно неэффективны. Судя по всему, нападавшие имели возможность использования нечеловеческих методов обнаружения бардов и доставки убийц в точку нападения. С другой стороны, все убийства совершенно определенно совершались именно людьми и с использованием человеческого оружия. На данный момент информацией о каких-либо живых бардах, кроме вас, я не обладаю.

Сразу после учиненной расправы о своем существовании заявила так называемая «Церковь Пресветлой». Они утверждают, что фейри являются демонами, посланными людям в наказание за грехи, а их лидер, некая Пресветлая — живая святая, которая в случае послушания может защитить людей от фейри. Барды, как и любые люди с необычными способностями, объявлены ею приспешниками дьявола, которых необходимо уничтожать. Также дьявольским кознями были объявлены большинство научных и промышленных объектов. Быстро возглавив все многочисленные течения крестоносцев и объединившись с наиболее агрессивными «зелеными», «Церковь Пресветлой» начала крестовый поход. Причем было отмечено заметное взаимодействие с некоторыми низшими фейри, преимущественно темного направления. В случае если какие-либо крупные предприятия или завод успешно сопротивлялись попыткам церкви их закрыть, вскоре объект подвергался нашествию фейри, после чего туда вновь приходили крестоносные бригады, добивая выживших и уничтожая уцелевших.

К счастью, судя по всему, количество фейри, которых их руководство может натравливать, не так уж и велико, так что уничтожать заводы и предприятия быстро у них не получается, и потому кое-какую инфраструктуру, несмотря на все их действия, сохранять удается. Однако многочисленные отряды фанатиков практически парализовали все органы власти. С ними ведется вялотекущая война, в которой пока церковь ведет со значительным перевесом. Впрочем, обе стороны стараются не ввязывать мирных жителей в свои разборки и оберегать социальные объекты, благодаря чему люди могут жить более-менее спокойно.

Но вся эта относительно благостная картина и относительное равновесие сил рухнет, как карточный домик, едва истекут сроки контрактов, заключенных сейчас уже мертвыми бардами. И вот тогда, когда не сдерживаемые более никакими обязательствами фейри вновь безумной ордой ринутся на беззащитные людские города, и случится форменный апокалипсис.

И потому на данный момент основной задачей всех разведывательно-силовых структур мира является не только и не столько уничтожение Церкви и ее главарей, а выяснение того, каким образом им удается вершить все их так называемые чудеса и сдерживать, а то и прямо управлять фейри.

При этих словах увлекшегося своей речью полицейского Лаурелин, не сдержавшись, презрительно фыркнула, так что тот недоуменно посмотрел на выглядящую как обычная человеческая, хотя и очень красивая девушка Дини Ши.

— Она хотела сказать, — перевел ее фырканье на понятный людям язык Артур, — что для получения информации по данному вопросу всего лишь нужно было попросить барда задать его любому достаточно могущественному фейри. И да, я знаю и причины появления этой Пресветлой, и методы, которыми она пользуется, и способы решения этой проблемы. В Феерии тоже нет однозначного единства по этому вопросу, так что перед возвращением домой меня весьма любезно снабдили всеми необходимыми данными.

Услышав это заявление, полковник даже подскочил в своем кресле, вперив совершенно обезумевший взгляд в Артура.

— Что?

— Это достаточно долгая история, и мне бы не хотелось тратить свое достаточно ограниченное время на многократные пересказы. Вот найдете способ связаться с кураторами — тогда пожалуйста… Если, конечно, они сочтут необходимым предоставить вам эту информацию. А пока у меня к вам будет еще одна просьба.

— Что за просьба? — Полковник уже справился со своими эмоциями и мог сохранять хотя бы внешнюю невозмутимость.

— Мне нужен хороший следователь. Я обещал своей… — Артур осекся и сказал явно не то, что хотел изначально: — Своей знакомой, что помогу отомстить убийцам ее семьи. Но для начала надо выяснить, кто же эти убийцы. Есть подозрение, переходящее в уверенность, что они были крестоносцами. Но вот кто конкретно, с фамилиями и адресами… Тут мы рассчитываем на вашу помощь. Возможно, у вас уже есть какие-то сведения…

— Какие сведения! — не выдержал полковник. — Мы тут уже почти две недели практически на осадном положении. Если бы не… — Он резко прервал рассказ, видимо решив не давать лишних сведений пусть и барду, но все же малоизвестной и не очень-то понятной личности. — В общем, если бы не кое-какие обстоятельства, все бы уже давно по домам разбежались.

Словно иллюстрируя его слова, из-за окна кабинета донеслись звуки автоматической стрельбы и пара взрывов.

— Что я вам говорил? — вздохнул полицейский, и стало видно, что это весьма немолодой и чудовищно уставший человек. — Опять фанатики на штурм ринулись. Одного не могу понять: чего им тут надо? Ладно бы склад какой здесь находился или оружия много было… Так ведь нет. Хорошо еще, что, кроме легкого вооружения, у них ничего нет, да и о тактике городских боев представление самое смутное. Иначе бы нам худо пришлось. При их-то численном перевесе.

Артур ухмыльнулся:

— Ну надо им, скорее всего, то же самое, из-за чего и вы с вашими людьми отсюда пока не уходите. Это раз. А во-вторых, у меня есть возможность обеспечить полную безопасность как самого себя, так и тех, кто будет находиться рядом со мной.

— Это каким же способом? — нахмурился полковник. — Что-то я не припомню за бардами особых военных талантов…

— А их никогда и не было. — Беседа становилась все интересней, однако треск выстрелов здорово отвлекал. — Впрочем, я думаю, лучше один раз увидеть, чем десять раз выслушать заверения. Вы не против небольшой помощи? А то эта стрельба немного мешает? — Артур с намеком взглянул на Дини Ши.

Радостно ухмыльнувшись, фейри немедленно подошла к окну и встала перед ним в полный рост, полностью пренебрегая опасностью шальных пуль.

— Девушка, осторожней! — немедленно попытался предупредить ее полицейский.

— Ей ничто не угрожает, — успокоил его бард. — Помните, я же сказал вам, что она — мой телохранитель, назначенный Туата де Данаан. Если вы не знаете, то это племя одних из наиболее могучих светлых фейри.

— Она — фейри? — изумился полковник, до того не обращавший на девушку особого внимания. — Но она совсем не похожа!

— Лина, ты не могла бы снять свою маскировку? — осторожно поинтересовался бард у продолжавшей внимательно разглядывать улицу девушки.

— С удовольствием, — немедленно ответила та. — Но в этом случае назад ее, если потребуется, восстанавливать будешь ты. — После чего обернулась к хозяину кабинета. — Ваши люди на уровне земли, вне зданий, там, — она кивнула на улицу, на которую выходило окно, — имеются?

Он отрицательно покачал головой, внимательно рассматривая девушку, словно надеясь рассмотреть нечеловеческие черты внешности прямо сквозь маскировку, при помощи одной лишь силы воли.

— Отлично, — довольным голосом отозвалась Дини Ши, после чего сделала короткое, энергичное движение рукой, словно бросая что-то через окно.

С жалобным «дзинь» осыпалось стекло. Нечто незримое, неслышимое и почти неощутимое, но при этом заставляющее ныть зубы и вставать дыбом все имеющиеся на теле волосы оттого, что это находится неподалеку, вылетело на улицу. А затем… Лежащий на земле снег в окрестностях здания словно покрылся мелкой рябью. Так рябит поверхность неглубокого пруда, освещаемая ярким летним солнцем, играя под тихим и ласковым ветром.

Затем рябь исчезла. А вместе с ней исчез и снег, обнажив матовый, дымящийся асфальт и выжженную землю. Исчез мусор, лежавший на улице, грязь, многочисленные обломки, брошенные машины, старая, пожухлая трава… И люди. Улица была чиста. Очищена от всего. Живого и неживого, что не являлось прочным и массивным камнем, кирпичом, бетоном или деревом. Металл, пластик, снег, живые существа… Исчезло все, оставив после себя лишь легкий дымок, голый асфальт, дома со словно обожженными цоколями и совершенно пустую почву с торчащими из нее целыми и невредимыми деревьями на месте газонов.

Непроизвольно Артур икнул. Он, конечно, знал, что Дини Ши могучи. Очень могучи — и как воины, и как маги. Но вот такая наглядная демонстрация возможностей, без всяких взрывов и разрушений (если, конечно, не считать разбитого окна) очистившая целую улицу… Это заставляло призадуматься.

Похоже, абсолютно аналогичные мысли возникли и у полковника, сейчас смотрящего на все так же невозмутимую Дини Ши со странной смесью испуга и восхищения.

Меж тем Лина, щелчком пальцев восстановив разбитое окно и не обращая никакого внимания на устремленные к ней взгляды, проследовала назад к столу и спокойно уселась на свое место.

— Гхм… — откашлялся Артур, привлекая к себе внимание глубоко задумавшегося полковника. — Так вот, возвращаясь к нашей просьбе. Насчет содействия…

— А на какое расстояние вы так можете? И какая площадь? — совершенно невпопад спросил Иван Петрович, не сводя взгляда с Дини Ши.

— Я? Ну в сложных условиях, таких как город или горы, могу растянуть Покров Инсаллы приблизительно на пол квадратных километра. Может, чуть больше. А в чистом поле — пожалуй, и два особых проблем не составит, — почему-то решила удовлетворить его любопытство Лаурелин, после чего кивком указала на Артура, привлекая внимание к его словам.

— Итак. Вы видите, что мы можем обеспечить безопасность того, кто пойдет вместе с нами, — решил сократить переговоры бард. — Так как насчет нашей просьбы?

— Просьбы… Да… — с видимым трудом переключился полковник.

За закрытой дверью раздался какой-то шум, и в кабинет постучали.

— Не мешать! — коротко рявкнул Иван Петрович. — Я занят. Все доклады потом.

Шум за дверью стих.

— Так вот, насчет вашей просьбы. Кто, что, когда? Какое именно преступление расследовать-то собираетесь?

Артур кивнул Стасе, передавая ей слово.

Выслушав рассказ девушки, полковник покачал головой:

— Ясно. Я вот только одного не понимаю, зачем вам следователь-то нужен? Я это дело помню. Закрыто было в тот же самый день, как и произошло все. Тогда у нас силы еще что-то делать были. Так что я вам и так все скажу.

— Как — закрыто? — От неожиданности и злости Стася даже подалась вперед. — Почему?

— По закону, — пожал плечами полковник. — Убийство нескольких человек, с явными следами магического воздействия. Судя по заключению экспертов, большая группа злоумышленников вломилась в квартиру, где проживал гражданин Ким Сергей Владимирович с семьей, совершила тройное убийство — самого хозяина квартиры, его жены и старшей дочери, нанесла особо тяжкие телесные повреждения его младшей дочери, после чего была полностью уничтожена некой неизвестной фейри. Причем вначале они были убиты каким-то чрезвычайно острым холодным оружием. Затем им отрубили головы, сложив их в пирамиду рядом с находящейся без сознания пострадавшей, после чего тела злоумышленников были сожжены при помощи сильного магического воздействия, — спокойно рассказал он, внимательно поглядывая на побледневшую троицу. — Выживших, исключая Ким Анастасию Сергеевну, пребывающую в бессознательном состоянии и доставленную в центральную областную больницу, нет. В связи со смертью преступников и явными следами магического воздействия дело закрыто, информация о магических следах и материальные свидетельства имевшего места воздействия переданы по инстанции. Крестоносцы, являвшиеся непосредственными виновниками смерти Кимов, были убиты на месте, а что до инициаторов этого нападения, то, к сожалению, добраться до них у нас к тому моменту уже не было ни средств, ни возможностей, — не без задней мысли акцентировал внимание слушателей полковник.

— Убиты мечом, головы отрублены и тела сожжены… — словно в шоке повторяла Стася, не сводя взгляда с Лаурелин. — Это было не видение… Это было на самом деле? ДА?! — Ее требовательный взгляд падал то на Артура, то на Лаурелин. — Значит, все было реально? — Она на мгновение замерла, прошипев какую-то фразу, и короткая вспышка молнии проскочила между ее ладонями. — Все было реально, — еще раз повторила она, обращаясь к барду, но тот ей не ответил.

На тот момент Артур и сам пребывал в предшоковом состоянии. Одно дело — считать то, что происходило с ним во время ритуала, какой-то иллюзией или галлюцинацией, навеянной магическим воздействием, и совсем другое — вот так, грубо и зримо удостовериться в том, что все это происходило в самой что ни на есть реальности. Стоило ему только припомнить, скольких же людей он убил, проходя первые два испытания, как у него немедленно заболела голова.

Грязь. Он словно всей кожей ощутил нависшую над ним гигантскую смертоносную волну. Обеспокоенная Лаурелин немедленно сорвалась с места.

— Стой! Не думай об этом. Прекрати! — выкрикнула она, отпуская ему пощечину.

Но остановиться Артур уже не мог. Ему припомнилось третье испытание. Самое начало, когда он, еще ничего не понимающий, очутился на лестничной площадке, где шло приготовление боевиков-крестоносцев к налету. А ведь он тогда был вооружен, имел силы и возможности для…

Он постарался оттолкнуть от себя эту мысль, переключиться на что-нибудь другое, но у него ничего не получилось.

Ведь… ведь… Будь он тогда чуть-чуть решительней, начни действовать немного раньше, и родители его Стаей были бы живы! Да и она сама бы не пострадала. А значит, это он виновен в… Все увеличивающаяся волна Грязи нависала над ним, колеблясь в такт звучащим все более и более громко ударам сердца. Еще мгновение… Еще… Она уже готова была обрушиться на него, когда Артур внезапно ощутил резкую боль в затылке и сознание милосердно померкло.

— Ну и что будем делать? — недовольно спросила Лаурелин, слегка встряхивая ладонь, которой только что отвесила Артуру поистине богатырский подзатыльник, и снова надевая латную перчатку. Стоило ей только снять часть своего доспеха, чтобы нанести точно рассчитанный удар, заставивший впавшего в рефлексию барда потерять сознание, но не покалечивший его, как наложенная ею иллюзия немедленно спала. И сейчас в кабинете начальника полиции стояла не очень красивая, но все же человеческая девушка, а злая Дини Ши в боевом доспехе.

— О чем ты? — Начинавшаяся у Стаси истерика немедленно исчезла после как минимум странного поступка Лины, которая ни с того ни с сего вдруг кинулась успокаивать их совместного супруга, занятого какими-то своими мыслями, а потом и вовсе одним ударом вышибла из него сознание.

Сознающий всю опасность происходящего Иван Петрович тихо замер на месте, давая странным гостям самим разобраться в их проблемах и прилагая максимальные усилия, чтобы не напомнить о своем присутствии.

— Этот товарищ, — Дини Ши зло покосилась на бессознательное тело, — вообразил, что именно он виновник смерти твоей семьи. И тут же, не откладывая дело в долгий ящик, вынес себе смертный приговор и начал приводить его в исполнение!

— Что? — Ошарашенная словами фейри Стася молнией вылетела из-за стола, бросившись к мужу. — А он-то при чем? И что значит — вынес приговор и начал его исполнять? — В испуге она отчаянно начала тормошить Артура.

— Да не волнуйся ты так. Я вовремя успела. А насчет приговора, то и значит. Он по какой-то дурости решил, что раз ритуал включал в себя темпоральный фактор, то он мог бы помешать уже свершившемуся воздействию и спасти твоих родичей, будь чуть порасторопней. Вот что необразованность делает! Нет чтоб сообразить, что подобное в принципе невозможно. Хотя… Обучения никакого, про магию времени тоже ничего не знает… Так что это понятно.

— А что насчет самоубийства? О чем ты? — крепко обняв парня, словно пытаясь защитить его своим телом от грозящей ему гибели, спросила Стася, не оставляя своих попыток привести его в чувство.

— Он же бард… — печально вздохнула Лаурелин, с какой-то завистью смотревшая на ее метания перед бессознательным телом. — Как только он решил, что виновен в их смерти, так тут же сработала программа на самоликвидацию. Знать бы, какая сволочь бардам эти программы подсовывает! — зло произнесла Дини Ши, аж притопывая от негодования. — Что только мы ни делали, чтоб виновника обнаружить или хоть программы эти убрать! И ведь ничего не вышло. Такое впечатление, что эти реакции в них чуть ли не с момента зачатия прописываются, и стоит только барда инициировать, как активизируются и они. И не уберешь их никак… Или овощ получится, или в лучшем случае — полная утрата способностей… Вот и приходится бороться с последствиями, вместо того чтоб устранить причину.

Пристально взглянув на суетящуюся над мужем девушку, которая, казалось, совсем не слушала ее импровизированную лекцию (в отличие от полковника, который как раз-таки прислушивался очень внимательно), она быстро ухватила ее за рукав.

— Да успокойся ты! — Она силком посадила ее на стул. — Ничего с ним не будет. Скоро очнется, уж я-то свой удар знаю. Главное, как придет в себя, не дать ему снова на себя Хаос призвать, сразу же объяснить, что не виноват он и что ничего в прошлом менять не позволяют законы мироздания, что это в принципе невозможно. Дополнения вносить, например перебить ублюдков после их дела, это можно. А радикальные изменения — нет.

— Нет? Невозможно? Это действительно так? — поднял голову с еще мутными после удара фейри глазами Артур.

— Клянусь именем князя и собственной силой, — совершенно спокойно подтвердила Лаурелин, — что мне неизвестен никто, способный произвести такое вмешательство, и ты на такое не способен абсолютно точно.

Артур облегченно прикрыл глаза. Нависающая над ним волна Грязи уходила, рассасывалась, исчезала, словно понимая, что явилась по ошибке. И это радовало. Странно, но с того самого момента, как ритуал был окончен, и даже еще раньше, начиная со второго испытания, Артуру уже не хотелось смерти. Ласковые струи Леты не манили его, как раньше, и смерть не казалось приятным убежищем от земных забот и проблем.

«А впрочем, чего странного-то, — внезапно подумалось ему. — У меня тут две такие жены-красавицы имеются, любящие и заботливые, так с чего мне умирать-то спешить? Вот еще глупости!» Странная мысль. Непривычная. Какая-то слишком живая, солнечная и радостная для его обычного состояния. Но она ему понравилась. Это был вполне достойный смысл жизни!

— Знаете, девочки, — он обнял прильнувших к нему жен за плечи, — я, конечно, не совсем уверен, но, кажется, я вас люблю!

Внимательно взглянув на обнявшуюся троицу, старый служака лишь уважительно и чуть-чуть завистливо покачал головой. Молодость. Решительная и бескомпромиссная, принципиально не допускающая возможности прогнуться под обстоятельства, но всегда готовая прогнуть под себя мир. По крайней мере попытаться. И что-то подсказывало полковнику, привыкшему за годы распутывания преступлений и интриг доверять своей интуиции, что эта троица таки имеет шансы действительно заставить мир считаться со своими желаниями.

Внезапно распахнувшаяся без стука дверь вынудила его прервать свои философские размышления, а Артура, Стаею и Лаурелин отпрянуть друг от друга.

— Я же сказал, не беспокоить! — зло взревел полковник, разъяренный игнорированием отданного им приказа.

— О, я ненадолго. Мне всего лишь хотелось как можно скорее повидаться со старым другом. До меня дошли слухи, что он здесь, и я просто не смог удержаться. — Голос говорившего был буквально до краев наполнен злым ехидством и даже откровенной злостью. А еще этот голос был хорошо знаком Артуру. Это был голос одного из немногих людей, которого он мог считать своим другом. Голос его агента, Сергея Семеновича Пилипенко.

Он поднял глаза и увидел грузную фигуру, стоящую на пороге. Слух не подвел барда. Это был он. Его друг и агент. А еще он был зол. Дико, невероятно зол, и эта злость почему-то была направлена на него.

— Ну что ж… Похоже, сведения были верны. Рад тебя видеть, Арт. Очень, очень рад. Увидеть, обнять… И похоронить!

С этими словами его старый друг решительно шагнул в кабинет, широко разводя руки, словно для приветственного объятия. Вот только интуиция, знаменитая, никогда не ошибающаяся интуиция барда подсказывала Артуру, что этих объятий ему стоит избегать. А то ведь и вправду похоронят!