— Вот как ты думаешь, чем отличается экстрасенс от мага? — Виктор Степанович Горчаков отодвинул стакан с водкой и, несмотря на все выпитое, вгляделся поразительно трезвым взглядом в глаза своего собеседника.

Виктор Степанович был весьма немолод, однако до сих пор пребывал в прекрасной физической форме, и, если бы не полностью седые, выбеленные временем волосы да не редкие морщины, похожие на росчерки острого кинжала, прорезавшего породистое лицо, никто не мог бы дать этому человеку его шестидесяти лет.

— Ну, если судить по фэнтези-романам, маги — это… У-ух!!! — Саня, молодой парень лет двадцати пяти, аккуратно долил горячительной жидкости в свою кружку и потянулся за небольшим бутербродом с красной икрой. — Они и огненными шарами кидаться могут, и мертвецов поднимать, и вообще что угодно. А экстрасенсы — это так, разве что кошку потерявшуюся отыскать, и то если не шарлатан… не в обиду будь сказано, — добавил он, вспомнив о том, что собутыльник как раз-таки и является одним из представителей данной экзотической профессии.

— На правду не обижаются, — равнодушно пожал плечами Виктор Степанович. — Все в общем-то так и есть. Разве что найти мы можем не только кошку, но и что поважнее, но по большому счету ты прав… Но я говорил не об этом. Разница, приведенная тобой, — это взгляд, ты уж прости, полного непрофессионала в данной области.

— На правду не обижаются, — его же словами ответил экстрасенсу Александр. — Да и признаться, мне эти всякие магические заморочки глубоко до одного места. Фэнтези иногда почитываю, бывает, а куда-то в дебри углубляться желания нет никакого.

— Ну так вот, — осторожно прихлебывая из стакана, продолжил Горчаков. — Основная разница между мной и каким-нибудь могучим магом из тех, что описаны в фэнтези-романах, заключается в одном. В количестве доступной магической энергии, маны, как ее еще иногда называют в различных играх. Видишь ли, на Земле этой самой магической энергии — шиш да маленько. Так что будь ты даже самым крутым-раскрутым магом, здесь, в нашем мире, большего, чем отыскать ту самую пресловутую кошку, сделать ты не сможешь… Но это здесь. В иных мирах дела с магией обстоят куда как лучше!

— Это ты с чего решил? — настороженно поинтересовался Александр. — Слушай, я, конечно, все понимаю, профессия твоя опять же, но только не говори мне, что ты в иных мирах бываешь. И вообще, может, тебе хватит? — Он скосил глаза на полупустую бутылку.

— Ладно, раз просишь — не буду говорить, что бываю, — улыбнулся экстрасенс. — Просто хочу тебе кое-что рассказать. Можешь считать, что я тебе сюжет фэнтези рассказываю. Хочешь верь, хочешь не верь — мне особо неважно. Ты только выслушай да запомни. Можешь считать это своей платой за бутылку, ок?

— Ну рассказывай, — ухмыльнулся Саня, откидываясь на спинку стула и демонстративно наливая полный стакан.

Виктор Степанович улыбнулся и, не обращая никакого внимания на выходку своего собеседника, начал:

— Представь себе, что наша Земля является совершенно уникальным миром. Миром с крайне слабым, практически отсутствующим магическим фоном. Между прочим, магическая энергия является абсолютно необходимым элементом для существования разумной жизни. В общем-то разумная жизнь на нашей планете просто не могла появиться. Но все же появилась. С чем это было связано — мне неизвестно. Может, был какой-то локальный всплеск магической энергии, временно усиливший мана-фон Земли, может, наоборот, когда-то наш мир был самым обычным, с большим количеством маны, а потом в результате какой-то катастрофы начал медленно терять магическую энергию… Не знаю. Да и неважно это для моей истории.

Важно же то, что люди все же смогли появиться. И более того, смогли выжить. Постепенно, видимо под воздействием естественного отбора, мы превратились в невероятно могучих, по меркам иных миров, магов. Но вся эта мощь, все эти силы в нашем мире тратятся только на одно. На выживание. Так что… Опытный, обученный маг в ином мире по сравнению с любым из наших по количеству доступной силы — все равно что страдающий дистрофией пигмей перед Ильей Муромцем. Кстати, обрати внимание, очень и очень многие из тех книг, что ты иногда почитываешь, это подтверждают. Стоит только человеку из нашего мира попасть в иной, как он немедленно обретает огромнейшие магические силы.

И еще. Хочу также обратить твое внимание еще на два расхожих, постоянно упоминаемых в романах штампа. Во-первых, попав в иной мир, наш соотечественник непременно закрутит любовь с какой-нибудь дамой из власть предержащих. С принцессой там, или с королевой, или с молоденькой и красивой императрицей… Обычно после свадьбы, но иногда и просто так. Это раз.

А во-вторых, часто, очень часто либо в результате какой-нибудь случайности, ошибки, либо из-за происков врагов он возвращается назад, в наш мир, где теряет все или почти все свои невероятные способности и никак не может вернуться назад при всем своем желании. Замечал подобное?

— Ну замечал, — пожал плечами Саня. — И что тут такого? Нравится людям читать об этом, вот и пишут. К тому же в следующих частях книг герои как раз-таки обычно возвращаются.

— Не будем о возвращениях, — улыбнулся Виктор Степанович. — Мечты — это прекрасно. Когда же описание своих мечтаний приносит еще и кое-какой доход от жаждущих продолжения читателей — это прекрасно вдвойне. Но подумай сам, если бы автор находился в другом мире, как могла бы попасть в издательство его рукопись с продолжением?

— Это ж выдумка!!! ФЭН-ТЕ-ЗИ! — для пущей доходчивости по слогам произнес Александр. — Этого никогда не было и придумано для развлечения!

— А разве при чтении некоторых книг тебя не поражало их правдоподобие повествования? — улыбнулся экстрасенс. — Тебе не казалось странным, как можно придумать настолько выверенный, живой мир? Впрочем, дело не в этом. Верить я не заставляю.

Чтоб не затягивать, я же вижу, что тебе уже надоело выслушивать мою болтовню, перейду сразу к выводам. Видишь ли, что бы ни говорили местные маги глупцам-попаданцам, оказавшимся в ином мире, мы нужны там лишь для одного. Недаром местные члены правящих семей обладают куда большим магическим могуществом, чем все остальные маги, кроме тех, кто ненадолго попадает с Земли.

Для того чтобы обладать полнотой власти в магическом мире, необходимо быть самым сильным магом. И достигается это простейшим средством. Портал на Землю притягивает очередного дурачка, которому втюхивается идея о его избранности. Он отправляется в поход «искоренять мировое зло» в компании симпатичной принцески… Знакомятся поближе… А как только она беременеет, он тут же становится не нужен и даже опасен, после чего бедолага возвращается на Землю с пометкой, которая не позволит «выдернуть» его повторно. И все, что ему остается, — лишь память о тех днях, когда он был величайшим магом в волшебном мире, шрамы, полученные в походе. — Тут Виктор Степанович непроизвольно прикоснулся к щеке, пересеченной тонкой, длинной и неестественно прямой морщиной. — Да в лучшем случае жалкие ошметки былых возможностей, которых едва хватает на то, чтоб отыскать пропавшую кошку… Ну или чего-нибудь в этом роде.

А еще остается желание отомстить тем, кто так подло его использовал. Нестерпимое и почти неосуществимое желание, ведь магической энергии в нашем мире совершенно недостаточно для того, чтобы открыть портал, а попасть в открытый с той стороны для кого-то другого портал невозможно.

— Ну ты и завернул, — покачал головой Александр. В его интонации одновременно звучали нотки уважения к человеку с такой богатой фантазией, и сомнения в здравости рассудка собеседника. Сомнений было больше. — Вот только в твоем рассуждении есть один недостаток, который опрокидывает все построения, — попытался воззвать он к здравомыслию собеседника. — На кой черт этим твоим гипотетическим магам возиться, выкидывая из своего мира попаданца, когда гораздо проще его прибить втихую, коль мешает. Кинжал в спину или яд в пиво — и никакой возни с порталами, никакой лишней траты сил… Так что не продумал ты это в своей задумке…

— Кинжал в спину? Землянину??? — Виктор Степанович весело рассмеялся. — Я же говорил, что с веками эволюции наш организм привык тратить всю получаемую из бедного магического фона Земли энергию только и исключительно на выживание. А когда человек попадает в другой мир, привычки его организма особо не меняются. Убить землянина в магическом мире — задача, конечно, не то чтобы совсем невозможная… Но есть куча куда более простых дел. Море, например, чайной ложечкой вычерпать или веревку из песка свить…

После попадания в место с большим количеством энергии землянин становится не то чтобы неуязвимым, но близко к этому. Очень близко. Если у задумавшего его убить хоть что-то может пойти не так — оно обязательно так и будет. Служанка, несущая отравленное вино, споткнется и упадет головой на угол стола; на убийцу, занесшего кинжал для удара в спину, упадет сосулька с крыши; тюрьма, в которой сидит приговоренный к казни, обрушится от землетрясения… Ну и так далее в том же духе. Можно подумать, ты в своих фэнтези таких эпизодов не встречал! А даже если каким-то чудом и удастся достать героя, рана, какой бы страшной она ни была, обязательно окажется несмертельной и заживет в течение максимум пары дней. Даже если это будет прямой удар заколдованной лучшими магами секирой по голове! — Тут Виктор Степанович вновь потер пересекающий лицо тончайший рубец-морщину.

— Ха! Рояль в кустах это называется, между прочим, — нетрезво мотнул головой Саня. — И раздражает это в фэнтезятине — крайне. Не бывает такого в жизни. Не бывает!!!

— В нашем мире не бывает, — педантично поправил его экстрасенс. — В нашем, Александр, в нашем.

— Ну, тут, конечно… Задумка-то твоя, так что пиши как хочешь… А мне, пожалуй, домой пора. — Саня поднялся со стула и, пошатываясь, побрел в прихожую.

— Домой, говоришь. — Не делая никаких попыток отговорить парня, Виктор Степанович просто раскрыл перед ним дверь. — А домой-то ты, парень, если я все рассчитал правильно, теперь не вернешься, — тихо прошептал он в спину спускающегося по подъездной лестнице парня.

— А?.. Что ты сказал? — обернулся Саня.

— Удачи, говорю, — громко произнес Виктор Степанович.

— И тебе то…

Саня не договорил. Нога молодого человека соскользнула со ступеньки, он пошатнулся, взмахнул руками, пытаясь восстановить равновесие, и кубарем рухнул вниз. Но в тот самый момент, когда его голова уже вот-вот должна была соприкоснуться с бетонным полом лестничной площадки, вокруг него вспыхнуло яркое золотое свечение, в которое он и упал, словно в воду. Стоило только ему исчезнуть, как по свечению пробежала легкая рябь, и оно стало быстро уменьшаться в размерах. Быстро, но не настолько, чтобы чуткое ухо пожилого экстрасенса не различило доносящиеся из-за него звуки…

Довольная улыбка скользнула по его лицу. Труд всей его жизни оказался не напрасен!

— Приветствую тебя, о Избранный. — Хорошо знакомый голос верховного мага произнес ритуальную фразу, которую он когда-то давно, очень давно уже слышал. Слышал обращенной именно к нему.

— Избранный???!!! — Яростный рев Сани и звук отдаленного мощного взрыва были последним, что услышал некогда величайший из магов-провидцев Сентурейи Витторио Горчащий Яд, а ныне простой и далеко не самый сильный экстрасенс Виктор Степанович Горчаков, прежде чем портал закрылся окончательно.

— А еще, кроме кошки, хороший экстрасенс может отыскать Избранного. — Он ухмыльнулся, глядя на пятно черной гари на лестничной площадке там, где исчез Александр, и вернулся в квартиру. — И не только отыскать, но и рассказать ему кое-что… Надеюсь, дорогая Эссейн, что вы дожили до этого момента… И не переживете его!

Он еще раз ухмыльнулся и, залпом допив свой стакан, начал составлять в мойку оставшуюся от посиделок грязную посуду. На душе у некогда великого мага пели фанфары.