ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ
За дверью открылся зал поистине циклопических размеров. Все виденное ранее казалось теперь собачьими конурами в сравнении с этим. Без преувеличения, здесь могло с легкостью разместиться многотысячное войско.
А светильники все зажигались и зажигались, цепочки света все бежали и бежали вдаль, и конца-краю залу как будто бы не было. Только убежав на пару сотен саженей вперед и на полсотни в ширину, огоньки перестали вспыхивать.
— Не хотел бы я увидеть сейчас три-четыре сотни латников, ох как не хотел. А ведь тут поместится куда больше, — бросил Горяй. — А у нас что? Булыги нет, Дежень все тетивы оборвал, а мечник из него как из меня лучник. Плоховаты наши дела.
— Не скули прежде срока, — отозвался князь. — Нет здесь никакого войска.
— Значит, какая-нибудь тварь вылезет таких вот размеров.
— Не каркай! — прикрикнул на него Воисвет.
— Смотрите! — Берсень ткнул пальцем вперед. — Там, в самом конце!
В торце зала, на слегка выступающем из пола постаменте, находилось нечто похожее на меч. Похожее, потому что его контуры постоянно струились, теряя резкость и плотность, а иногда казалось, что он вот-вот обратится в черный дым.
— Он и впрямь черный, — прошептал Берсень. — Или, может быть, мы просто хотим его таким видеть?
Висевший на груди амулет ощутимо нагрелся, но Берсень будто и не заметил это. Все его внимание поглотил заветный меч. Краем глаза маг заметил, что и его товарищи подались вперед, пожирая далекий меч глазами.
— Что же мы стоим? — чуть охрипшим голосом спросил Берсень. — Мы все-таки добрались. Мы нашли его. Идемте же скорей!
— Подожди! — Воисвет с трудом оторвался от созерцания черного клинка. — Не может же он лежать здесь просто так, без охраны. Хорошо бы понять, что нас ждет.
Ему ответил тяжелый рев, от которого содрогнулись стены, а огни светильников испуганно затрепетали.
— Вас ждет здесь смерть!
Из воздуха медленно проявилось огромное существо, упиравшееся головой в потолок. Гигантские клыки торчали из его пасти, лапы оканчивались когтями, размером с человека, а тело было сплошь усеяно роговыми наростами и шипами.
— Демон. — Воисвет, державшийся впереди всех, невольно отступил.
— Это не демон, — возразила вдруг Дара. — Точнее, это не просто демон. Это Астарох, Повелитель демонов.
— Верно, — прорычал демон. — Я Астарох, великий бог и Повелитель демонов!
— Ты себе льстишь, — скривилась Дара. — Ты древний бог. А значит, давно уже не бог. Ты всего-навсего демон. Пусть даже Повелитель демонов.
— Вижу, ты знаешь обо мне все? — прогрохотал Астарох и нагнулся, пристально вглядываясь в Дару.
Его размеры резко уменьшились раза в два, но и так он был выше людей втрое-вчетверо. Губы его неожиданно расползлись, обнажив тройной ряд зубов. Воисвет загородил Дару собой, но демон уже выпрямился.
— Но ведь и я знаю тебя! — Астарох захохотал, и стены задрожали.
А потом он резко оборвал смех:
— Бог я или демон, это не имеет сейчас значения! Потому что ваши жизни в моих руках! Так, значит, вам нужен меч, смертные?
Люди переглянулись. Вперед шагнул Берсень, торопливо вынимая из-за пазухи амулет. Тот уже раскалился настолько, что обжигал грудь.
— Да, ты прав — мы пришли за мечом! — крикнул маг. Амулет застрял, Берсеню пришлось потратить несколько лишних мгновений.
— Но он нужен и мне! Так что же нам делать? — Астарох широко улыбнулся. — Может быть, сразимся?
— Хочешь сражаться? Но что ты думаешь насчет этого?! — Берсень ткнул вперед амулетом. Демон отшатнулся, от его тяжелых шагов стены вновь заходили ходуном, и взревел.
— Не нравится? — Берсень рассмеялся. — Познакомься с моим другом! Это Глаз Демона. И если ты не отдашь нам меч, я уничтожу тебя!
Маг выпалил эти слова, еще не очень хорошо представляя, каким образом он собирается уничтожить демона. Точно подслушав его мысли, рядом выросла Дара.
— Отдай амулет мне! — прошипела она. — Я знаю, что с ним нужно делать.
Берсень смерил ее подозрительным взглядом: — Ты не получишь амулет. Я не доверяю тебе.
— Тупой недоумок!
Она ухватилась за кинжал, но на ее запястье легла тяжелая рука князя. Рядом взвизгнул клинок Ирицы.
— Ты не смеешь так его называть! — процедила она. — Драная кошка!
— Дура. — Дара легко высвободилась из объятий князя. — Берсень, прошу, отдай мне амулет. Астарох разорвет тебя прежде, чем ты успеешь что-либо сделать!
Демон, с любопытством слушавший разговоры людей, наконец перевел взгляд на Берсеня.
— Знаешь ли ты, смертный, что за вещь в твоих руках? — Голос его на этот раз был не столь громогласен.
— Еще бы. Это Глаз Демона!
— Посмотри сюда, человек! И посмотри очень внимательно!
Демон присел на корточки, склонил голову и ткнул пальцем себе в область переносицы. Там виднелось небольшое отверстие, слегка похожее на зарубцевавшуюся рану.
— Проклятье! Этого не может быть. — Берсень попятился, растерянно оглядываясь.
— Тупица! — зло прошипела Дара. — Если бы я могла…
Скрестив руки, она с презрительным видом отошла в сторону.
— Да, смертный! Это не ошибка! — загрохотал Астарох. — Как ни странно, но твои глаза и разум тебя не подвели. Это мой глаз!
В зале воцарилась тишина.
— Но это значит… — начал, было, маг и тут же оборвал себя: — Нет, это ничего не значит! Глаз должен воздействовать и на тебя!
Демон расхохотался:
— На меня? Мой собственный глаз?.. Ну что ж, возможно-возможно! Хочешь проверить? Или разойдемся миром?
— Миром? — Берсень озадаченно поскреб затылок. — Как это?
— Миром — это значит без боя и кровопролития, — терпеливо объяснил ему демон. — Без вашего, понятное дело, кровопролития.
— Я имел в виду другое, Астарох, как мы сможем договориться?
— Очень просто. — Монстр заговорил спокойно, не вызывая дрожания стен. — У вас есть то, что нужно мне, у меня то, что нужно вам.
— Хочешь поменять меч на Глаз? — догадался Берсень.
— Не соглашайся, глупец! — закричала Дара. — Воисвет, ты хоть подскажи этому придурку! Глаз — единственная защита! Забрав его, он сожрет вас!
Воисвет подарил ей внимательный взгляд.
— Берсень — маг, Дара. Думаю, что с демоном он найдет общий язык быстрее, чем я или ты. Если ты, конечно, сама не ведьма. Но ты ведь, кажется, утверждала обратное?..
— Глупцы, вы все жалкие глупцы, — прошипела Дара и демонстративно отвернулась.
Воисвет ободряюще улыбнулся магу.
— Ну, с демона можно взять клятву, — неуверенно сказал Берсень.
Дара зло рассмеялась:
— Ты, Берсень, по-моему, случайно называешься магом. Где же это видано, чтобы демон зависел от клятвы, да еще данной каким-то жалким смертным.
— Это правда, Астарох? — Берсень обратился к демону. — Нерушимы ли для тебя клятвы людям?
Демон улыбнулся:
— Не знаю, никогда не пробовал.
— Не пробовал клясться или нарушить клятву? — уточнил маг.
— Ни того ни другого, смертный, — усмехаясь, ответил Астарох.
— Проклятье!
Берсень вытер пот со лба.
— Так каков же будет твой ответ? — взревел Повелитель демонов.
— Мне нужно подумать.
— Подумай, но постарайся не слишком долго. У меня уже текут слюнки. — Демон оскалился.
К Берсеню подошел Воисвет.
— Он не внушает доверия, Берсень, — прошептал он. — Я бы не стал безоглядно ему доверять. Надо искать другой путь.
— Какой путь? — Маг горько усмехнулся. — Отдать Даре?
Воисвет пожал плечами в некоторой растерянности.
— Ну, можно попробовать. — Князь оглянулся на Дару и немедленно получил в ответ приветливую улыбку. — Сдается мне, она все-таки ведьма, и умелая к тому же.
— Я в этом нисколько не сомневаюсь, — вздохнул юноша. — Она ведь всю дорогу глаз не сводит с моего амулета. А если вспомнить, как она обошлась с Огненным Стражем…
— Обошлась?
— Ну конечно, или ты думаешь, что ей понадобилось выгонять нас ради того, чтобы сказать ему пару слов?
— Всякое бывает. — Воисвет отвел взгляд.
— Нет, князь. Уверен, она может быть опаснее, чем этот демон. Как бы мы еще не пожалели, что взяли ее с собой.
— Что за чушь ты болтаешь?! — в сердцах воскликнул князь.
— Это не чушь. Я могу ошибаться, но, по-моему, — маг замялся на мгновение, — в общем, Дара не человек.
— Что это значит? — Воисвет окаменел.
— Понятия не имею! Может быть, демон, может быть, бог, кто знает! Но сам подумай, почему те черные твари возле замка так ее и не догнали? А ведь она бежала от самых гор! Как умудрилась не подпасть под цветочный дурман?.. Про Огненного Стража я уже говорил. Полагаю, она или уничтожила его, или прогнала.
— Смертные, — напомнил о себе демон, — вы собираетесь болтать целую вечность? А у меня между тем время обеда.
— Да-да! Мы приняли решение!
— Берсень! — Воисвет шагнул к магу вплотную. — Я не маг, но… Он сожрет нас!
— Ты предпочитаешь, чтобы тебя сожрала Дара? — холодно сказал маг.
— Смертные, я жду ответа! Вы так долго болтаете, будто у вас есть выбор между жизнью и смертью! — Демон вновь захохотал.
— Выбор есть всегда! — отозвался маг.
— Но не у вас! Ведь вы же смертные! — продолжал смеяться Астарох.
— Я готов обменять амулет! — крикнул Берсень. — Но ты за это обещаешь отдать черный меч и… вынести нас отсюда за пределы замка! В окрестности города Каменец! Живыми и невредимыми! Вместе с мечом! Понял меня?
Ирица, с растущей тревогой следившая за разговором мага с демоном, вдруг осознала, насколько изменился Берсень. На миг даже показалось, что его подменили. Настолько иными выглядели его манера говорить, его интонации, его жесты, походка, да все! Даже внешне слегка изменился — затвердели черты лица, налились мышцы. Берсень более никак не производил впечатления слабого, нездорового мага-недоучки. Сейчас Ирица видела совсем другого человека. Перед ней стоял крепкий, широкоплечий молодой человек с решительным взглядом и уверенными движениями.
Но она никак не могла взять в толк — нравится ей этот новый Берсень или она предпочла бы старого?..
Демон тяжело задышал. — Не слишком ли ты многого возжелал, человек? Не забыл ли, ты с кем разговариваешь?
— Нет! Наоборот, я прошу чересчур мало, — холодно ответил маг. — Или ты хочешь сказать, что Глаз не настолько ценен?
— Хорошо. Я согласен на твои условия, за одним исключением — Каменец слишком далек отсюда. Если я проявлюсь за пределами замка, об этом узнают… Кое-кто, чей гнев вы вряд ли захотите испытать на своей шкуре. Все, что я могу, — вытащить вас из замка. Согласен?
— Да, согласен!
— Отлично, смертный! А сейчас, — Астарох протянул свою гигантскую руку, — отдай мне Глаз!
Берсень мгновение помедлил, а потом швырнул амулет на его ладонь:
— Отныне он твой.
Победный рев пронесся по залу, и тотчас амулет исчез с ладони демона.
— А теперь твоя очередь, Астарох! Отдай мне меч!
— Меч? — Демон рассмеялся. — Какой еще меч?
— Черный меч! — заорал Берсень, чувствуя, как сердце ухнуло в бездну.
— А-а, черный… Ну держи!
Берсень и моргнуть не успел, как дымный шлейф в форме меча оказался в его руках. От неожиданности маг едва не выронил его.
— Доволен, смертный?
Во лбу демона сверкнул амулет, как будто вынырнув из черепа. И тотчас же стал стремительно разрастаться, заполняя всю глазницу. Над ним заходило веко, и через мгновение он уже ничем не отличался от других глаз демона.
— Теперь я свободен. Свободен! — зарычал демон. Зал вновь ощутимо содрогнулся. Сверху сорвалась толстенная каменная балка и с грохотом рухнула недалеко от людей.
— Надеюсь, замок не собирается развалиться прямо сейчас, — пробормотал Горяй, глядя на разбегающиеся по стенам трещины.
— Еще как развалится, — пообещал Астарох. — Я тут камня на камне не оставлю!.. Или оставлю?..
Демон надолго замолчал.
— Ты обещал вынести нас отсюда! — напомнил Астароху Берсень, мысленно поражаясь собственной храбрости.
— Я? — удивился Астарох. — Обещал? А не обещал ли я, часом, вас съесть?
Демон обнажил ряды своих острых зубов.
— Ты должен вытащить нас из замка, — нахмурился маг.
— С удовольствием! Но только в собственном желудке!
Демон опять зашелся в хохоте, с потолка и стен посыпались камни. А потом он взмахнул рукой, и людей объяла тьма.
Демон не обманул. Берсень крутнулся на месте, оглядываясь. Все они, живые и в добром здравии, очутились в нескольких верстах от замка, у самого спуска в долину. Не было только самого демона. Исполнив обещание, он бесследно исчез.
Маг бросил взгляд на замок. Тот рассыпался прямо на глазах. Рушились могучие стены, поднимая облака пыли, с диким грохотом, слышным даже здесь, падали башни.
— Добились своего? — В голосе Дары сквозила откровенная неприязнь.
Берсень обернулся к ней. Лицо девушки исказилось от ярости. — А ты, колдунишко, никак возомнил о себе невесть что?
Дара шагнула вперед, на лице застыла недобрая ухмылка. Воисвет заступил ей дорогу, хотел было что-то сказать, но не успел.
— Уйди с дороги, червь!
Ее рука на миг коснулась его груди, и князь покатился по земле, разбивая лицо в кровь.
— Как ты мне надоел! — процедила она ему вслед. Ее глаза зажглись багровым светом. Берсень невольно попятился, прижимая к себе меч. И тут же с удивлением обнаружил в своих руках обычный меч. Самый обыкновенный, хотя и выкованный из хорошего булата. Но не успел он поразмыслить над этим, как Дара выхватила клинок и одним ударом сшибла мага на землю.
К магу с воплем кинулась Ирица, закрыла собой и выхватила свой меч:
— Не смей его трогать!
— А то что? Убьешь меня? — недобро усмехнулась Дара, не отрывая глаз от клинка Кощея.
Берсень поспешно поднялся и вцепился в рукав Ирицы:
— Не подходи к ней! Она демон!
— Ну почему же — не подходи. — Дара подняла взгляд. — Ирица, наверное, хотела сказать мне что-то важное?
— Гадина подколодная! — выдавила девушка.
С обнаженными клинками застыли Дежень и Горяй, но никто не рискнул шагнуть навстречу Даре.
— Так-так. Смельчаки, — та ухмыльнулась, — что же с вами делать? Меч мне ваш без надобности. Вещица, конечно, мудреная, но мне был нужен Глаз!!!
Она в ярости метнула меч, он по самую рукоять ушел в землю возле Берсеня.
— Может, все-таки убить вас? — Дара вскинула брови. — Да что толку-то. Живите пока.
Она подошла к копошащемуся на земле князю и участливо осведомилась:
— Не расшибся?
Князь прорычал что-то неразборчивое.
— Прости! Мне правда жаль, что так вышло, ты был единственный нормальный человек среди этого отребья, — прошептала она. — Ну да ладно. Мне пора.
С этими словами она растворилась в воздухе. Берсень с тревогой вгляделся в плывущее со стороны замка пыльное облако.
— Надо уходить. Неизвестно еще, что там за дрянь в этой пыли.
